9
Игры 1/64 финала длятся трое суток. Время выполнения задания каждой командой — почти двое суток. Всего на этом этапе участвует сто шестьдесят команд, по сорок в каждом филиале. Распределение по типам игры неравномерное. Например, «Амазонки» и «Конкиста» больше сосредоточены в США и Турции, частично в Анапе. А «Горный дух» — на Байкале, в Анапе и США. Это связано с климатическими и географическими условиями. «Эльф» — игра менее зависимая от климата, и здесь команды распределены поровну.
Таким образом, в анапском филиале очередной этап игры «Эльф» проходили десять команд. Пять из них стартовали в первый день с интервалом в два часа, другие пять — ровно через сутки.
Тот же принцип существовал и в одиночном разряде. Пятьсот игроков, распределенных по филиалам, стартовали в два этапа.
Правила и задачи игр, местность были приблизительно одинаковы во всех филиалах. Поэтому для одновременного ввода в дело стольких команд и игроков требовались огромные площади, подготовленные и оснащенные согласно тематике.
Корпорация располагала значительными территориями, однако все равно не могла разместить на своих площадях всех сразу. Посему каждый сезон арендовала необходимые участки и соответствующим образом оборудовала их.
«Фантазия» год от года расширяла свои владения, но делать это бесконечно не могла по вполне понятным причинам. Поэтому и было принято решение о строительстве нового филиала. И уже проектировался еще один.
По масштабам, вложенным средствам и финансовому обороту, количеству персонала, размерам занимаемых площадей, ну и конечно, по популярности корпорация занимала лидирующее положение в мире.
…«Охотники Таго» следовали к горному селению гномов по самой короткой дороге от Оазиса Доны, где заседал Большой совет. По легенде, между этими пунктами было около двухсот километров. По карте игры — чуть меньше двадцати. Конечно, это не по прямой. На самом деле от начальной точки до конечной было около десяти километров.
«Охотники» работали на самом большом из анапских полигонов. И работали, конечно, не одни. Двумя часами раньше стартовали «Печенеги», а двумя позже стартуют «Воины заката». В случае внезапного изменения обстановки, задержек или возникновения других проблем координаторы могли повлиять на сюжет, заставив команду сделать остановку либо, наоборот, поспешить.
Поэтому и существовал только общий план этапа, без детального расписания. Всегда было место для импровизации, изменений.
Равнина осталась позади, впереди замаячили горы. Невысокие, покрытые шапками лесов. Где-то там и была вершина Этохема, под которой находилось селение гномов.
— Встретят нас, конечно, не с распростертыми объятиями, — говорил Ник. — Предстоит сначала преодолеть неприязнь, потом перейти к торгам. И если повезет — снизить цену за информацию о кристалле.
— Что они могут попросить? — поинтересовался Глеб.
— Трудно сказать.
— Золото?
— Как вариант. Но это банально. Драгоценности тоже маловероятны. Какой-нибудь амулет, обладающий большой силой, магический предмет…
— Или убить кого, — подала голос Кэт. — Или выкрасть что-то…
— Вполне. Ясно одно — это отнимает у нас массу времени.
— Но делать-то придется. Иначе не получим информацию.
— Да, — вздохнул Ник. — Потому и важно правильно провести переговоры. И не сделать ошибки, иначе гномы вообще ничего не скажут. Кстати, Глеб, Док.
— Да?
— Гномы не очень-то любят, когда их называют гномами. Не то чтобы совсем против, но…
— И как же их величать?
— Уже забыл? Народом гор. Хозяевами гор.
Док кивнул и вполне серьезно сказал:
— Учту.
— Река впереди, — сказала Кэт. — Переедем мост и окажемся во владениях гномов. Дальше уже предгорье.
— Между прочим, пока тихо, — заметил Глеб.
— Это нормально. Здесь разве что дорожные шайки бродят. Но они малочисленны, не рискнут нападать. И у нас нет такого, из-за чего стоило бы рисковать. Пока нет. А вот как добудем кристалл, тогда да. Все темные силы начнут за нами охоту.
Это было справедливое замечание. Однако команда не расслаблялась. Ехали осторожно, глядя по сторонам и держа руки рядом с оружием. Хрен знает этих разбойников. Вдруг рискнут напасть?
Стандартный порядок следования был таков — впереди Глеб, за ним или рядом с ним ехал Ник. Затем Кэт. Замыкал Док. Все верхом. Кроме оружия, везли припасы, котел, инструмент, веревки, две небольшие палатки, сшитые из водоотталкивающего материала. У каждого был плащ. Доспехи тоже везли в сумках — постоянно ходить в них трудно, да и не надо. Чтобы распределить скарб равномерно, взяли запасную лошадь, которая несла основной груз. За лошадью присматривала Кэт. Отработанный порядок следования, а также распределение ролей в команде — основа основ. Как, впрочем, и действия в типовых ситуациях.
Солнце почти дошло до зенита, когда узкая тропка, петлявшая в траве, вывела команду к лесной засеке. Это был передовой пост охраны поселения гномов. Первая цель пути достигнута.
Селение гномов представляло собой симбиоз каменных и деревянных домов и пещер, вырубленных в горе. Последние в основном использовали как склады, амбары, мастерские. Кроме того, была одна огромная пещера, способная вместить всех жителей селения во время нападения врагов. И хотя таковых за последние сто лет не находилось, пещеру содержали в отличном состоянии.
В ней-то и проходила встреча старшин селения с гостями.
Внутреннее убранство пещеры заставило Глеба вспомнить один старый фильм в стиле «фэнтези». Видимо, дизайнеры парка тоже его смотрели, потому и скопировали интерьер в деталях.
Невысокий свод, стены увешаны щитами и оружием. Горят факелы. Пол застелен досками, сверху покрыт коврами. В центре овальный стол, вокруг десяток низких кресел. На столе кружки с пивом и элем, глиняные тарелки с сыром, ветчиной, хлебом. Двое старейшин, четверо немолодых, но крепких мастеров, а за их спинами десятка полтора гномов рангом пониже. Гости сидели неподалеку, отдельно.
Глеб раньше никогда не видел столько гномов. Одежда однотипная — кожаные или полотняные штаны, длинные рубахи темных тонов, поверх — безрукавки или куртки. У старейшин и мастеров — плащи. Плечи широкие, руки крепкие. И все бородатые.
Насколько Глеб помнил, в схватках гномы с удивительной ловкостью работали топором, секирой, чеканом, дротиком. Силы им не занимать, умения тоже. Хотя… Глеб бил их даже на шестом уровне сложности.
Но сейчас не схватка, а мирная беседа. Торги. И от умения вести разговор, торговаться, от поведения, вежливости, такта зависит исход всей игры.
Ник уже объяснил хозяевам селения, чего именно они хотят от гномов. Гномы признались, что знают, где кристалл. Но за информацию хотят платы. Какой? Вот сейчас решают.
Переговоры вел Ник, остальные молчали, наблюдали. Тоже нужное дело. Вдруг что-то потом пригодится?
С начала встречи прошло два часа, прежде чем гномы вынесли вердикт.
— Мы укажем не только где кристалл, но и у кого он. Но взамен мы хотим получить вашу помощь.
— Я внимательно слушаю, старейшина, — склонил голову Ник.
— За перевалом есть людские поселения. Мы поддерживаем с ними взаимовыгодные отношения. Покупаем хлеб, мясо, овощи и фрукты, продаем орудия труда, ткани, станки, оружие. Так вот на деревни часто нападает банда Лорика. Это тролль. В его подчинении четыре тролля и два гоблина. Все опытные бойцы, хорошо вооруженные. Они грабят людей, убивают, крадут продовольствие. Пару раз нападали на наши обозы. Мы вынуждены снаряжать охрану для обозов. Это накладно. Да и наши торговые отношения страдают. Вот мы и хотим, чтобы вы расправились с бандой Лорика. Тогда узнаете то, что вам надо.
Ник явно был в замешательстве. Он ожидал, конечно, что задание будет непростым. Но чтобы такое! Уничтожение банды дело не столько сложное, сколько долгое. А времени в запасе немного. Ведь неизвестно, где находится кристалл и у кого. И что потребует его хозяин при новых торгах.
И все же отказываться нельзя. Гномы тут же прекратят разговор и попросят гостей покинуть селение.
— Я понял вашу проблему, уважаемые, — медленно произнес Ник. — Это действительно плохо, когда какие-то разбойники нападают на мирных жителей, мешают торговле. Хочу заметить, дело это сложное и долгое. Искать банду в горах, в лесу трудно. А нас всего четверо… И вряд ли кто из местных сможет указать логово Лорика.
— Было бы просто — сами бы сделали, — отрезал один из старейшин. — Потому и просим вас. Вы воины, большие, сильные, умелые. Сразу видно — такими делами занимались. И их количество не должно вас пугать. Смотрите сами. Кристалл нужен вам, а не нам.
Это был ультиматум — либо, либо… Надо или сразу говорить «да», или уходить. Но уходить без информации нельзя, это поражение.
Ник наморщил лоб, нахмурил брови, подпер голову кулаком и принял положение человека, находящегося в раздумьях. Тем самым выигрывал время. Команда лихорадочно искала выход из положения.
«Дураку понятно, здесь есть подвох, — прикидывал Глеб. — Отправить нас на поиски — значит запороть игру. Можно сутки бегать по лесу и горам. Какая здесь площадь? Километра два-три квадратных? Хороший схрон сразу не обнаружить, а в плохом бандиты сидеть на станут. С другой стороны — вдруг кристалл окажется в одной из тех деревень и идти далеко не надо? Вариант! В принципе в горах я был, в лесу тоже. Как-нибудь следы отыщу. И все же… здесь есть какой-то подвох. Какой-то иной ход. Какой?»
Судя по лицам остальных, они пока выхода из тупика не нашли. Да и Ник не спешил подавать голос. Но дальше тянуть время нельзя, надо отвечать.
Ник глянул на своих, предлагая высказываться. Но игроки молчали.
— Что ж, уважаемые, мы понимаем ваши проблемы и готовы помочь, — со вздохом произнес Ник. — Бандитов мы найдем и уничтожим. Отправимся прямо сейчас.
— Сейчас? — переспросил один из старейшин, и что-то странное послышалось в его голосе.
Глеб внимательно посмотрел на гнома, уловил быстрый обмен взглядами мастеров, тронул Ника за локоть, прося слова. Тот кивнул.
— Вас это удивляет? — спросил Глеб.
— Мы рады, что вы близко к сердцу приняли наши беды, люди, — ответил старейшина. — Но законы гостеприимства требуют сначала угостить вас обедом. Чтобы вы, поев и отдохнув, с новыми силами принялись за доброе дело.
Поведение гномов показалось странным. Хотя… Задерживать наемников просто так, из-за обеда, они не станут, в их интересах как можно быстрее покончить с бандой. Значит, в их предложении есть резон. Какой?
Глеб вновь перехватил многозначительные взгляды старейшин и мастеров, быстро прокрутил в голове подробности разговора, ища подсказки. И вдруг его осенило.
— Скажите, уважаемые, — копируя тон Ника, произнес Глеб. — Как часто вы ездите в деревню на обмен?
— Раз в месяц. Под полнолуние. В деревне организуют ярмарку, приезжают люди из других людских селений. Бывает много народу, праздник, песни, танцы.
— А когда следующая ярмарка?
— Сегодня, — улыбнулся гном.
«Есть! — едва не вскрикнул Глеб. — Угадал-таки!»
Остальные тоже поняли, что к чему. Ник, подмигнув Глебу, так же вежливо и учтиво спросил:
— А можно ли будет и нам поехать с вашим обозом на ярмарку? Мы и в дороге вас защитим, и о разбойниках повыспрашиваем.
Видимо, это и был единственно правильный вариант решения задания. Старейшины переглянулись и дружно кивнули.
— Места в обозе для всех хватит. Вы можете ехать с нами. И охранять в дороге.
— Уф-ф! — фыркнул Док. — Проскочили.
И хотя еще ничего не было известно и бой с бандой еще впереди, всем стало ясно — это задание они выполнят точно и в срок. А удачное начало всегда радует, придает уверенности в себе и своих силах.
— Мы готовы, уважаемые…
Умный человек отличается от дурака тем, что умеет думать. Шевелить мозгами. Работать головой, а не только руками и ногами.
Всегда, в любой обстановке, по любому поводу. Когда тихо и спокойно, когда грозит опасность, когда нет времени, когда смерть смотрит в глаза или дышит в затылок. Мыслительный процесс может занимать недели, дни, минуты, мгновения. Без этого человек не существует.
Способность мыслить и использовать результат мышления вывела человека из пещеры, поставила на вершину эволюции, помогла освоить электричество, атом, космос.
Каждая проблема, каждое задание требует осмысления, понимания, принятия решения. Новички, неопытные люди тратят на это больше времени. Опытные, знающие способны за считанные минуты, а иногда и доли секунды рассмотреть десятки вариантов и найти нужное решение. Зачастую такое умение называют интуицией — просчетом ситуации и нахождением ответа за немыслимо малый срок.
Сам процесс можно назвать по-разному — думать, прикидывать, обмозговать, соображать, мыслить, размышлять. Синонимов много, суть одна…
Дэн размышлял. И анализировал. Информацию, полученную от Трофимова, скачанную из Интернета, увиденную и услышанную по телевидению. Анализировал сведения, собранные в парке. Сопоставлял результаты своих игр, оценивал запись игр других геймеров, просматривал отчеты о предыдущих сезонах. Изучал характеристики киберов и биоников. Штудировал правила игр, искал исключения, прецеденты, нелогичные и странные эпизоды. Сравнивал это со словами техников, ассистентов, операторов, распорядителей.
Он начал работать еще до приезда в парк и теперь, перед стартом нового этапа, мог подвести некоторые итоги. Сделать выводы. И принять решение.
«…Это викторина. Шоу. Парк предлагает геймеру сыграть по его правилам. Выполнить ряд заданий, пройти испытания. Тот, кто сделает это без ошибок, быстрее всех, — получит главный приз.
И геймеры принимают условия. Играют. С разным успехом, с разными результатами. Бегают, прыгают, плавают, иногда летают, сражаются, ищут и находят.
Так поступают все. Более опытные, умелые, иногда и везучие доходят до финала, самый лучшие — выигрывают. Это как скачки — стартует двадцать скакунов, первым финиширует один.
Они принимают правила, вживаются в роль. Они играют!
У меня иная цель. Мне надо выполнить задание. Надо попасть на бал Дракулы, ибо там, по мнению Трофимова, можно найти следы преступления (не важно, мнимого или реального). Значит, я в любом случае обязан попасть туда, то есть как минимум дойти до полуфинала. Гарантированно преодолеть почти все этапы. Обойти многих геймеров, большинство из которых опытнее меня в игре, знают то, о чем я могу только догадываться.
Чтобы обойти их, мне надо прыгнуть выше головы, показать лучший результат. В чем мое преимущество? Владею оружием, хорошо дерусь, быстро бегаю. Это важно, но здесь не самое главное. Здорово плаваю, владею навыками выживания. У многих показатели не хуже. Так, где преимущество? Где то, что поможет преодолеть все этапы?
Образ мышления! Мышления иного типа. Принцип и логика действий!
Каждый геймер принимает правила игры, вживается в роль, становится частью смоделированного мира. Он ощущает себя воином, пиратом, магом, лекарем, торговцем, охотником, разведчиком, следопытом… И его логика — логика актера-игрока. Это сильно помогает в игре, способствует пониманию темы. И… ограничивает геймера. Ограничивает мышление. Загоняет в рамки роли.
Так можно делать, когда просто играешь, пусть даже цена победы — полмиллиона баксов. Но когда ты выполняешь важное задание, когда на кону не деньги, а… Черт его знает, что на кону, но нечто масштабов государственной безопасности. Словом, быть только игроком нельзя…»
Таков был итог размышлений. Подведя его, Дэн сделал для себя вывод.
«Надо сменить тактику. Надо не играть, а воевать. Все задания всех этапов так или иначе связаны с боевыми действиями. Представим же, что это всерьез! Что ты на войне, а значит, надо действовать как на войне, а не на съемках фильма о ней. Не имитировать, а сражаться.
Конечно, без перехода определенной грани. В рамках правил. Не выходя за них, ибо это автоматически вышибет из игры. Действовать как разведчик на вражеской территории — везде враги, кругом опасность, все зависит только от тебя.
Это нетрудно, достаточно вспомнить свои ощущения на настоящей войне. Уж что-что, а то время я не забыл и не забуду никогда.
Я наемник, значит, буду поступать как наемник. Причем как человек средневековья. С его логикой, образом мышления, системой ценностей, приоритетами. Мне предстоит сыграть роль настоящего воина…»
Он взял лист бумаги и разделил его на три части. Левая колонка — что разрешено в игре. Средняя — что запрещено. Правая — что не запрещено. Ибо есть большое отличие «разрешенного» от «не запрещенного». В магазин с вывеской на дверях «вход с собаками запрещен» можно пройти с кошкой. Где написано, что нельзя?
Заполнив колонки, Дэн еще час потратил на запоминание, чтобы в игре не тратить время, соображая, «льзя или нельзя». Потом сжег лист, сел в кресло и стал обдумывать план действий на предстоящий этап…
Он стартовал в половине восьмого вечера. В конце августа на черноморском побережье солнце к этому времени начинает свое долгое падение за горизонт. Темнеет. Так что следует проявить расторопность, чтобы успеть отыскать небольшой оазис в пустыне.
Количество набранных баллов позволило Дэну получить коня сразу, а не тратить драгоценные часы на поиск селения и покупку скакуна. Карта местности показывала, что до оазиса ехать около часа (в реальности около двадцати минут). То есть сегодня он максимум успеет поговорить с жителями пустыни и, возможно, получить от них информацию.
Ночью мало кто решался ездить по дорогам. И отдохнуть надо, и лучше пересидеть темноту в безопасном месте. Дэна эти проблемы волновали мало, но ночью действительно сложнее работать.
«Кочевое племя, — вспоминал он данные о местных жителях. — Обитают на границе степи и пустыни. К оазису, где их можно встретить, приезжают четыре раза в год. Какой-то мудрец здесь проводит обряды, молится богам, словом, работает. Свита — несколько воинов — помогает ему и охраняет… Вот мудрец-то и подскажет, где и как найти первый предмет. Артефакт…»
Простое на первый взгляд дело имело одну закавыку. Мудрец этот мог указать два места нахождения артефакта. Верное и ложное. От чего это зависело, в легенде сказано туманно. То ли сперва задание его надо выполнить, послужить. То ли просто под настроение попасть. В противном случае можно потерять почти полдня, собирая артефакты и проверяя, который из них настоящий. А проверять надо на практике.
Что за артефакт, от чего он защищает, на чем проверять — непонятно. Это должен сказать мудрец. Должен. Но не обязан!..
«Ладно, сперва поговорим, а уж потом решать будем».
Дэн ехал по степи, где на почве, переполовиненной с песком, росла чахлая трава и редкие невзрачные кустарники. Узкая дорога шла мимо невысоких холмов. На вершинах некоторых стояли камни с вырезанными на них ликами древних идолов. Видимо, испокон веков в этом месте возносили молитвы богам.
Солнце еще не ушло за горизонт и давало достаточно света. В его слабых лучах Дэн и разглядел тонкую струйку дыма метрах в пятистах впереди. Это горел костер. Значит, оазис близко…
Зеленый уголок в краю песка, глины и сухой земли, в месте, скудном водой и измученном солнцем. Пять-шесть деревьев, неровный круг сочной травы, сильный родник, заботливо обложенный камнями. Легкий навес из веток. Чуть в стороне в земле большая выемка, где разведен огонь. Ветер относит дым в пустыню.
Вокруг костра сидят пять человек. Смотрят на огонь, разговаривают. Один из них следит за котлом, в котором варится похлебка.
Одежда серых тонов, шаровары, рубахи навыпуск, безрукавки, на головах платки и шапки из войлока. Лишь один закутан в белый плащ. Рядом с ним длинный посох.
Все это Дэн наблюдал, лежа на холме рядом с вершиной. Коня он оставил внизу, сам залез сюда, предварительно закутавшись в плащ, чтобы не засветить себя. Ночь еще не вступила в свои права, и острый глаз легко вычленит силуэт на фоне неба.
«Старейшина-мудрец и воины. Все сходится. Поздний ужин, молитва, разговор. Мирная картина. Но не совсем точная…»
Странно, что организаторы упустили несколько вещей. Во-первых, не выставлена охрана. Дэн давно и внимательно наблюдал за обстановкой и не заметил часового. Во-вторых, все сидят у костра и пялятся на огонь. А уже темно. В случае нападения они потратят секунд пятнадцать-двадцать на адаптацию зрения после яркого света. В-третьих, оружие сложено у навеса. На поясах воинов только кинжалы. Вывод — нападения не ждут. Сказать иначе — никакого обострения ситуации здесь сценарием не предусмотрено.
И еще одно наблюдение. Судя по скудным, редким жестам и движениям воинов, Дэн определил, что это киберы. А вот мудрец — человек. Впрочем, это надо проверить.
Он шел к костру, ведя коня в поводу. Шел спокойно, неторопливо, давая рассмотреть себя. И когда резкий голос окликнул — остановился.
— Я мирный путник, еду по своим делам. Прошу дозволения отдохнуть здесь.
К нему подошел один из воинов. Дэн вблизи рассмотрел коренастую фигуру, серые шаровары, белую рубаху навыпуск и серую безрукавку. Шапка, по форме напоминающая традиционный афганский головной убор, низко надвинутая на лоб, частично скрывала лицо.
— Ты один?
— Да.
— Прошу к огню. Наш старейшина приглашает тебя разделить с нами ужин и поведать о дороге, незнакомец.
После короткого ритуала приветствия мудрец указал Дэну место на коврике неподалеку от себя. Последовали стандартные вопросы типа кто, куда, откуда. Дэн отвечал скупо, в рамках роли, продолжал внимательно следить за «кочевниками».
Все верно, воины — киберы. Причем одной из последних моделей. Внешне полностью копируют человека. И жесты, движения, мимика лица, голоса — тоже людские. Однако заложенная программа ограничивала вариативность их действий. И когда, например, Дэн спросил соседа, далеко ли отсюда до владений местного графа, воин просто не прореагировал. Сидел, поджав ноги и держа пиалу в руке, тупо смотрел на огонь.
— В здешних местах правит не граф, — спокойно произнес мудрец.
— Да? Видимо, я ошибся.
Дэн отхлебнул из предложенной пиалы горячий зеленый чай и посмотрел на мудреца.
Лет пятьдесят, сухощавый, еще не старый, узкая бородка клинышком, на голове чалма, тело закутано в плащ, под которым можно спрятать целый арсенал.
— Я ищу талисман Ас-Талога. Говорят, он способен защитить человека от взора злых магов, не дать обнаружить себя на расстоянии.
Мудрец склонил голову.
— Я слышал о нем. Много веков назад его создал придворный маг правителя Калитерии. С его помощью армия Калитерии подошла незамеченной к границам северного соседа и внезапно напала на него. Была страшная война, унесшая много жизней и положившая начало противостоянию Юга и Севера. С тех пор нет мира на многострадальных землях Беломорья, Западного побережья и стран Восхода. Варги мечтают владеть нашим краем. Конвент, раздираемый противоречиями, до сих пор не может решить, что делать.
— Он уже решил. Защищаться.
— Ты это точно знаешь, странник? — внимательно посмотрел на Дэна мудрец.
— Слышал. Знаю, конвент ищет союзников везде, где может. К вам его посланники еще не заезжали?
— Мы живем слишком далеко, на границе с великой пустыней, за которой простираются земли диких варварских племен. Нам нет особого дела до проблем конвента.
— А если ваших людей захотят нанять для войны?
— Это решать вождям племен. Но вряд ли они захотят послать воинов, ведь их и так мало. Кто будет защищать людей от набегов варваров, от шаек разбойников Западного побережья?
— Угу! — Дэн мотал на ус.
В словах этого… мудрилы немало нужной информации. Еще неизвестно, куда заведет Дэна поиск. Надо знать политическую ситуацию. Ведь в задании об этом почти ничего не сказано.
— Уважаемый старейшина, может, ты мне подскажешь, где я могу найти талисман?
Мудрец погладил левой рукой бородку, взглянул на Дэна.
— Зачем он тебе?
— Использую по прямому назначению. Хочу укрыться от всевидящих взоров злых магов. Впрочем, как и добрых. Ведь ты знаешь, где он может быть?
— Знаю, — кивнул мудрец. — Но не знаю, зачем мне рассказывать об этом чужому человеку.
— Если варги победят в предстоящей войне, они пойдут дальше на юг. И придут сюда. Как думаешь, долго продержатся ваши племена против опытной, закаленной в боях армии северян?
— Они не пойдут сюда. Северные люди не любят жару, им не нужен песок.
— Э-э, уважаемый, история говорит, что люди привыкают ко всему, а уж к жаре и песку и подавно. Так что варги не только придут сюда, они пересекут пустыню и захватят территории тех племен, которых ты называешь дикарями.
Краем глаза Дэн отметил, что, кроме него и мудреца, никто в разговор не лез. Роль киберов — создавать массовку, а не болтать. Интересно, какой у них уровень? Вряд ли выше второго, а то и первый.
Эта мысль пришла кстати. Вдруг выпадет случай проверить?
— Я вижу, ты человек образованный, — сказал мудрец. — Знаешь, что наши земли и наши народы защищает Бог Ветра. Это сильный, могучий бог. Он способен наслать на недругов бури, самумы, засыпать их войска песком, развеять по степи и пустыне.
— Слышал. Боги севера тоже не лыком шиты. Ветры, ураганы насылать умеют. А кроме богов, с варгами идут могучие волшебники. Они помогут армии и защитят от ваших магов.
— Ты что-то слышал о волшебниках севера, странник?
— Кое-что. Этого хватило, чтобы понять — их надо или убить, или искать другие земли для проживания. Либо принять власть варгов. Но варги идут сюда не для того, чтобы покорить народы юга. А чтобы очистить земли для своего народа. Значит, местных будут вырезать под корень. Уцелеет процентов пять-десять. Ты знаешь, мудрец, что такое процент?
Старец усмехнулся, огладил бороду.
— Знаю, странник.
По прикидкам Дэна, разговор слишком затянулся, но прекращать его все равно нельзя. Ведь самое первое задание — уговорить мудреца показать путь к талисману.
— И все же ты не убедил меня в том, что страшная опасность грозит нашим племенам. Однако… страны конвента и Западного побережья нам не враги. А ты, как я понимаю, действуешь в их интересах. Так вот, я бы мог тебе помочь и указать путь к талисману, но… Наши обычаи говорят — человек, который хочет добиться многого, должен, кроме силы, умения и отваги, иметь ум, терпение, мудрость. Иначе он не сделает то, что должен. И погубит остальных.
— Это ты о чем?
Мудрец извлек из складок плаща сверток. Развернул тряпицу и вытащил три дощечки. Две положил на колени, на одной развязал шнурок и… раскрыл дощечки, как книгу.
— Здесь начертан путь к месту, где находится талисман. Как видишь, у меня три карты. Две из них ложные, одна истинная. Чтобы получить карту, ты должен выполнить мое задание.
— Задание за карты?
— Я сказал — карту, а не карты!
Дэн хмыкнул. Мудрец загоняет его в ловушку. Причем ловко обосновывает это необходимостью проверить, способен ли он выполнить задание или нет. Ну, гад!..
— Выполнив задание, ты сам выберешь карту, какую хочешь взять. И отправишься в путь на поиск талисмана.
— А если карта ложная?
— Придется приехать сюда опять. И опять выбирать карту.
— И снова выполнять задание?
— Нет. Я отдам тебе ее сразу.
— А если опять мимо, то приехать в третий раз? — закончил мысль Дэн.
— Верно.
— То есть все зависит от случайности?! Угадаю, не угадаю.
— Ты прав.
— Но, бегая туда-сюда, я упущу время. И могу не успеть… сделать свое дело.
— Что ж, — развел руками мудрец. — Такова, значит, воля богов. Значит, ты не годишься для дела, которое хотел сделать. Ибо воину, кроме отваги, силы, умения, ума и мудрости, должно быть присуще еще одно качество. Ты знаешь какое?
Мудрец смотрел в глаза Дэну, причем взгляд был очень серьезным. Дэн выдержал взгляд.
— Знаю. Он должен быть удачливым.
— Верно, странник.
В голосе мудреца сквозило удивление. Видимо, раньше мало кто угадывал правильный ответ. Дэн не угадывал, он знал наверняка. Ибо постиг это знание на войне.
— Значит, ты согласен на мои условия?
Нет, с этим Дэн категорически не был согласен! Но говорить об этом мудрецу не собирался. Все, игра по сценарию закончилась! Надо менять тактику.
«Игра так и называется „Миражи“, потому что в ней много подвохов, загадок, обмана. Много того, что выглядит настоящим, является миражем, выдумкой. Надо уметь отличить вымысел и неправду от истины. Первый тест — найти среди трех карт настоящую. Идти стандартным путем долго и хлопотно. Как говаривал главный революционер мира Ленин — мы пойдем своим путем…»
— Я выслушал тебя, уважаемый старейшина. Но я должен спросить своих богов, узнать их волю. Помолиться, чтобы дали силы и терпение в пути. Для этого мне нужно уединение. Я покину вас до утра, а утром на рассвете ты скажешь, какое задание надо выполнить.
Это было настолько неожиданно, что мудрец растерялся. Смотрел на Дэна, шлепал губами, видимо, соображая, как быть, или выслушивая инструкции по радиостанции (наушник наверняка спрятан под чалмой).
Воины к заявлению Дэна отнеслись равнодушно. Сидели и лежали, пили чай, смотрели на огонь, молчали.
— Воля твоя, странник. Богов никогда не лишне спросить, они всегда помогут. Смотри не протяни с решением. Утром мы покинем это место. Не опоздай.
— Не опоздаю, уважаемый. Буду с восходом солнца.
— Далеко ли ты уедешь?
«А вот те шиш! Так и скажу! Впрочем, операторы легко засекут меня со спутника и передадут этому старцу. Но вряд ли это входит в правила игры…»
— Не очень. На пять полетов стрелы.
Это чуть больше километра.
— Как знаешь, странник.
Видно было, что мудрец слегка растерян. Впервые кто-то, вместо того чтобы сразу бросаться выполнять задание, уезжает без ответа. Как только Дэн уедет, мудрец запросит инструкций. Пусть совещаются…
Дэн простился с мудрецом, кивнул воинам (те тоже закивали), сел на коня и поехал обратно, по пути обдумывая план действий. Тянуть с его выполнением нельзя, все должно произойти в течение двух-трех часов…
На диспетчерском пункте, где дежурила ночная смена, среди сотрудников возникло легкое замешательство, вызванное странным поведением одного из геймеров. Ломая сценарий игры, он начал действовать за рамками задания. Пустынная местность просматривалась со спутника, зависшего над районом Анапы. Так что операторы видели происходящее сверху.
— За каким чертом его понесло обратно в степь? Еще метров девятьсот — и он налетит на входные двери полигона.
— Кто должен идти за ним?
— Никто. Этот парень сегодня шел последним.
— И то хорошо, иначе бы пришлось очередного геймера выводить через запасной вход и задействовать дублирующую команду.
— Что он задумал?
Старший смены — дежурный распорядитель — стоял рядом с оператором и следил за действиями игрока. Пять минут назад он связался с мудрецом, выясняя произошедшее. Тот сам ничего не понимал. Сказал, что геймер в целом выполнял сценарий, но в конце резко поломал игру.
— Будь на месте, — дал указания распорядитель. — Киберов мы переведем в «спящий» режим, одного оставим часовым. Не исключено, что геймер вернется.
Распорядитель не ошибся.
Геймер остановил коня метрах в семистах от оазиса. Сбросил все с седла, не тронув только моток веревки. При себе оставил один кинжал.
Плеснул из фляги на руки водой, потом опустил ладони на землю и поводил ими, словно гладил. Потом приложил ладони к лицу.
— Маскировку наводит, — сообразил оператор. — Зачем?
— Не нравится мне это, — подал голос ассистент. — Что-то он задумал.
— Посмотрим, — буркнул распорядитель.
Все прояснилось минут через десять. Геймер вскочил в седло и поехал обратно к оазису. Не доезжая метров двести, остановился, стреножил коня и двинул вперед.
Дойдя до ближнего к оазису кургана, залег, несколько минут наблюдал за обстановкой, потом, сильно пригибаясь, побежал вперед.
— Сообщить мудрецу? — предложил оператор.
— Не имеем права вмешиваться в ход игры.
— Но этот парень творит черт знает что!
Дежурный распорядитель, когда-то сам пробовавший силы в играх, смерил оператора пристальным взглядом.
— За такие идеи можно вылететь с работы. Разок мы нарушим правила — и все! Авторитет корпорации зарабатывался годами, а потерять его можно по дурости одного идиота!
Оператор отвел взгляд.
— Я не хотел…
— Вижу. Первое и последнее предупреждение! Мы имеем право вмешаться, если действия игрока несут опасность живым людям. Реальную опасность. Все! Наблюдать!
Все, кто находился в диспетчерской, сделали вид, что ничего не произошло, и внимательно следили за происходящим. Тем более там было на что посмотреть.
2023 год, Таджикистан, зона боевых действий
Это было уже после нанесения ядерных ударов. В приграничных районах Таджикистана и Афганистана оставались отдельные отряды исламских войск и малочисленные группы таджикского сопротивления. Перед взводом разведки Трофимова стояла задача обследовать несколько кишлаков и в случае обнаружения противника навести туда авиацию.
Денис, тогда еще сержант, командир отделения, ушел с двумя бойцами в разведку. Старший лейтенант поставил задачу — проверить кишлаки, по возможности взять «языка».
Духов обнаружили во втором по счету кишлаке. Уже под утро. Дэн решил осмотреть ближний дом. Разведчики сняли единственного часового, клевавшего носом у ограды. Неслышно зайдя внутрь дома, обнаружили там четверых боевиков. Все спали. В тесном помещении витал аромат пота и анаши.
Чтобы переправить духов в мир иной, потребовалось меньше минуты. Успех и натолкнул Дэна на мысль — перерезать всех. Тем более духи никакие — уставшие, обкуренные. Видимо, остатки отряда, попавшего под удар севернее Хорога. Тяжелого оружия нет, только автоматы, ручные пулеметы, гранатометы.
И они втроем — Зарипов, Давлатов и Дэн — начали работать. Шесть домов, тридцать духов. Действовали по простой схеме: проникали в дом, обследовали, обнаруживали духов и — ножом по горлу или в сердце. Потом Тимур Давлатов нашел шомпол от старого АКС и орудовал им, втыкая в ухо.
Кишлак они покинули через час, уводя с собой «языка». Тот тоже, порядком обкуренный, не сразу понял, что произошло. Очухался только на полпути и все вспомнил. Его выворачивало минут двадцать. Когда Дэн пригрозил снять кожу, дух едва не обделался. Выложил все, что знал.
Трофимов за самодеятельность наорал на Дэна, объявил выговор, пообещал десять суток гауптвахты и… назначил своим заместителем. Понял, что Дэн может не только принимать самостоятельные решения, но и отвечать за них. А также добиваться успеха…
…Он обошел оазис с подветренной стороны. Хоронясь за деревьями, сократил дистанцию до двадцати метров, залег, наблюдая за «кочевниками». Часовой сидел чуть в стороне от костра, глядя то на огонь, то на мудреца. Остальные воины дрыхли, лежа на ковриках и укрывшись плащами.
Мудрец сидел метрах в десяти от огня, привалившись к стволу дерева и поджав ноги.
«Если здесь играют нечестно, ему уже сказали, где я. Тогда летят к чертям все планы. Придется действовать стандартно. А после этапа предъявлять претензии…»
Дэн выждал еще немного. Потом пополз к часовому. Двигаться бесшумно и незаметно его обучили еще в первые полгода службы. Потом война отшлифовала это умение, вывела на уровень безусловного рефлекса. И сейчас, практически в идеальных условиях, показать класс не составляло никакого труда.
— …Ох и ё-моё! — протянул ассистент. — Он же их сейчас!..
— Думаешь, убивать будет? — спросил оператор.
— Воинов может. Но если мудреца!..
— Но он же человек!
Ассистент не ответил, повернулся к распорядителю. Тот тоже следил за происходящим, теребя провод микрофона. Через минуту распорядитель облегченно вздохнул:
— Он их не убивает!
Часовой, получив удар по затылку, упал вбок. Дэн подхватил его, уложил на песок, глянул вправо. Мудрец все смотрел на огонь. Что происходило в двух десятках метров от него, не видел и не слышал.
Дэн прополз немного назад, обогнул дерево и приблизился к мудрецу сзади. Обхватил рукой горло, пережимая трахею, второй схватил за ворот и дернул назад, валя мудреца на песок. Накрыл тяжелым телом, пережал сонную артерию. Восемь секунд — потеря сознания.
Оттащил за дерево, взвалил за спину и неслышно заскользил прочь.
— Похитил! Украл мудреца!!
— Зачем?
— Затем! — бесстрастно ответил распорядитель. — Хочет облегчить себе работу. Черт, я такого никогда не видел!
— И я тоже, — признался ассистент. — Он ломает весь сценарий игры.
— Нет. Он вносит изменения. Вызовите координатора и дублирующую группу этапа. Видимо, придется их задействовать.
Мудрец пришел в себя довольно быстро. Десяток пощечин, немного воды на лицо — и человек готов к общению.
— Что, что?.. Где я?
— Тихо, уважаемый! Тихо. Все нормально, все спокойно. Мы продолжим разговор здесь и сейчас. Готовы?
Надо отдать должное мудрецу, он быстро все понял. Осмотрелся, поерзал и спросил:
— Что с остальными?
— Спят. Включая часового.
— Зачем вы меня похитили?
— Продолжить торг.
— Какой?
Дэн усадил мудреца перед собой, глянул на небо. Полная луна плыла по чистому небу, давая достаточно света, чтобы увидеть лицо собеседника. Разводить огонь Дэн не хотел. Да и незачем.
— Значит, так, уважаемый. Я излагаю свои условия, потом вы их обдумываете и… делаете выбор. Идет?
— Что за условия?
Дэн извлек из кармана куртки дощечки с картами, предусмотрительно отобранные у мудреца.
— Карты три. Настоящая одна. Вы мне говорите, какая именно. За это я вас отпущу. Если решите поиграть в героя — убью вас и ваших воинов. Понятно?
— Зачем?
— Затем. Оцените — без вас, без этих воинов сильно ослабнет ваше племя? Сможет противостоять соседям? Сможет отвести беду? Кто подаст совет, примет решение, договорится с другими старейшинами?
Мудрец, вернее, артист, понял главное — геймер продолжает игру, но уже по своему сценарию. Значит, и ему надо играть. А со странностями потом разберутся…
— И вы сделаете это? — спросил он.
— Обязательно. Ставки слишком велики. На кону судьба стран конвента, всего побережья, да и ваших племен. У меня нет времени играть в загадки и решать ребусы.
— А вдруг вы не тот, кто способен остановить варгов?
— Посмотрим. По крайней мере удача со мной. Иначе бы вы не сидели здесь.
Мудрец склонил голову, признавая правоту Дэна. И тут же сказал:
— С каких это пор доброе дело толкает человека на недобрые поступки? Зачем ради спасения стольких людей вы убиваете невиновных?
— Очнитесь, мудрец! Положительные герои только в сказках творят добро и вершат правый суд, пройдя весь путь и не запачкав рук в крови, а сапог в дерьме. Рыцари без страха и упрека уместны в… сагах менестрелей. А спасают мир такие, как я, — наемники. Умеющие жертвовать малым ради большого! История умалчивает о подробностях, а всегда показывает результат. А детали уходят в небытие вместе с исполнителями. Кто вспомнит, сколько раз герой крал коней, воровал еду, трахал баб, если он в конце концов убивает главного злодея, возвращает казну и спасает мир?
Мудрец вздрогнул и посмотрел на Дэна с ясно видимым даже ночью изумлением. Не ожидал таких слов.
— Молчите? Знаете — я прав. Поэтому оставим споры и рассуждения о мере добра и зла в деяниях. Ближе к теме.
Дэн поднес дощечки к лицу мудреца.
— Какая?
Тот еще несколько секунд смотрел на Дэна, потом перевел взгляд на таблички. По одному ему видимым признакам определил искомое.
— Крайняя справа от меня.
— Благодарю.
Дэн спрятал нужную карту за пазуху, две другие сложил стопкой, подбросил и коротким ударом ребра ладони переломил их пополам. Вытащил из-за ремня нож, взятый у часового, воткнул в землю.
— Этим вы разрежете веревки. До оазиса около километра. Дойдете сами. И не направляйте по моим следам погоню. Щадить никого не буду. Понятно?
— Вполне.
Мудрец поерзал, вдруг усмехнулся.
— Никогда раньше не видел человека, идущего к цели таким… странным путем.
Дэн понял, что сейчас его пленник говорит уже от себя. Тоже усмехнулся.
— Все бывает впервые. Мы живем в век перемен.
— Ты нарушил наши законы, выкрал меня, но я не сержусь. Вижу, что не личная корысть двигает тобой. Поэтому и желаю успеха. Успеха, не удачи. Она-то, как я вижу, действительно с тобой.
— Благодарю. И вам успеха. И мира!
Дэн кивнул пленнику, поднялся, подошел к коню, снял путы с передних ног. Вскочив в седло, глянул на мудреца и махнул рукой. Первое задание выполнено. Переходим ко второму.
Согласно правилам, на выполнение заданий этапа отводится фиксированное время. Игрок, успешно прошедший этап в более короткие сроки, получает дополнительные баллы, бонус и больше времени для отдыха.
Конечно, все хотят ускорить прохождение. Правда, иногда это приводит к непродуманным, поспешным действиям и в результате — к поражению.
При планировании этапов организаторы предусмотрели временной интервал и для тех, кто идет быстрее, и тех, кто запаздывает. В техническом секторе дежурили дублирующие группы актеров-людей, киберов и биоников, были зарезервированы вспомогательные полигоны и блоки, разработаны сценарии дополнительных фрагментов. В случае необходимости все это подключалось к игре.
Но сегодня ситуация явно вышла за прогнозируемые рамки. Геймер с регистрационным номером двести тридцать один шел с таким опережением графика, что для него требовалось срочно создавать резервный участок и подключать сразу две дублирующие группы.
Мало того что он сэкономил как минимум десять часов на первом задании, он еще не стал делать остановки на ночь и продолжил игру. Это не выходило за рамки правил, но заставляло менять сценарий, очищать другие полигоны и «выставлять» оттуда других геймеров. Конечно, в пределах игры. Словом, хлопот он задал.
