10
— …Размеры леса на карте указаны согласно легенде. А вот каков он на самом деле?
— Не менее трех-четырех квадратных километров. А то и больше. Лес фигурирует практически во всех играх на всех этапах. Здесь может находиться сразу несколько команд.
— Но лесной маг вряд ли живет в шалаше. Это либо дом, либо пещера. Хотя откуда пещера в равнинном лесу?!
— Приедем — увидим. А сейчас надо по сторонам смотреть, место глухое, кто угодно на дорогу выскочить может.
— А вот это вряд ли. Нападут скорее всего после того, как мы заполучим кристалл.
— Да. Если маг его нам отдаст. А не пошлет на новое задание. Ник, сколько осталось времени?
— Тридцать восемь часов. Это на поиск мага, получение кристалла и его доставку совету.
— Тогда да, — вздохнул Док. — Просто так нам кристалл не получить. Еще много времени в запасе. Даже с учетом ночевок.
— Кстати, где будем устраиваться на ночь? Ник?
— Лучший вариант — у мага. А вот до или после получения кристалла — посмотрим.
— Если он нас пустит.
— Больше оптимизма, Док. И за своим сектором наблюдай.
— Наблюдаю. Минут десять назад видел всадника у подножия горы. Кто-то к гномам поехал. Как бы не геймер-одиночка.
— Хрен с ним, у нас своих забот полно, о нем еще голову ломать!.. Прибавим ходу, друзья!..
Нападение произошло на полпути от поселка гномов к людским селениям. Едва обоз пересек перевал и начал спускаться вниз, из-за придорожных камней и деревьев в гномов и людей полетели стрелы.
Гномы действовали быстро — попрятались за повозки. Игроки тоже не медлили, тем более порядок действий в таких ситуациях не раз отрабатывали.
Ник, Док и Кэт заняли оборону, а Глеб рванул чуть назад по дороге и нырнул в кусты. Он хотел зайти в тыл бандитам.
Обстрел длился недолго. То ли стрел в запасе у разбойников было мало, то ли спешили забрать добычу. Пять троллей, вращая палицами и топорами, выскочили из засады и бросились к повозкам.
Одного тут же снял Ник. Мгновением позже второго уложила Кэт. Потом тролли сблизились, и в ход пошло холодное оружие.
Трое мускулистых гигантов в кожаных доспехах, с тяжелым оружием быстро оттеснили Ника и Дока к повозкам и попытались их там прикончить. Кэт заняла позицию сзади, готовая стрелять, но из-за круговерти рукопашной сделать этого не могла — боялась попасть в своих.
Глеб тем временем сделал крюк, обошел засаду справа и оказался почти в тылу бандитов. Первыми он заметил двух гоблинов, стрелявших из лука. Снайперами они не были, однако сумели завалить одного мула и ранить кого-то из гномов.
Тролли сидели дальше, Глеб их увидел, когда те выскочили на дорогу. Гоблины нападения с тыла явно не ожидали, оказать сопротивления не успели. Глеб проткнул каждого дротиком и поспешил на дорогу. Его товарищам приходилось туговато.
Ник сумел свалить одного тролля, при этом сам получил по левому плечу палицей и сразу потерял скорость и точность движений. Док тоже кого-то зацепил мечом. Потом еще одного. Но сладить один с двумя не мог. Выручила Кэт, всадившая арбалетный болт в лицо раненому троллю.
В этот момент появился Глеб. Орать, ругаться, привлекать внимание к себе не стал. Одного тролля проткнул дротиком насквозь, второму вогнал кинжал под лопатку. Потом, пока Док и Кэт возились с плечом Ника, проверил остальные тела и добил одного уцелевшего.
Разгром банды произвел на гномов хорошее впечатление. Правда, их товарищ получил серьезное ранение, но Док оказал ему посильную помощь, после чего беднягу уложили на повозку.
В знак благодарности мастер — старший обоза — объяснил Нику, где и у кого хранится кристалл. И подсказал, как лучше поладить с владельцем.
— Но смотрите, он очень хитрый и жадный. Может обмануть. Будьте начеку.
С этим напутствием «Охотники» и покинули обоз. Ехать в деревню стало незачем…
— Видимо, там нет никаких деревень, — предположил потом Док. — Мы должны были либо победить бандитов, либо сгинуть на пути.
— Скорее всего, — согласился Ник. — Но теперь это не важно. Главное — найти мага и забрать кристалл. Док, долго у меня еще рука не будет работать?
— По идее, до конца этапа. Но если маг поможет, заживет быстрее. Я пока не могу лечить магией. Силы нет.
Ник вздохнул и пожал плечами.
— Ничего, подождем. Глеб, ты впереди. Мы с Кэт в центре. Док, замыкаешь. Поехали.
Как и предполагал Ник, на них никто не нападал. Правда, поиск мага от этого легче не стал. Лес, куда они вскоре заехали, представлял собой такой глухой угол, что даже пешком трудно было пройти, не то что верхом.
Лошадей без присмотра оставлять нельзя, а выделять одного геймера для охраны опасно. Пришлось скрепя сердце делить команду.
— Док, Кэт — остаетесь. Найдите место на опушке. Ставьте палатки, разводите огонь и смотрите в оба. Я не знаю, когда мы вернемся, а ночью могут и гости нагрянуть. Оружие под рукой постоянно. Док, на тебе сигнализация.
— Сделаем.
— Мы найдем мага, выясним, что с кристаллом, и обратно. Черт, как это некстати!
Настроение у всех упало. Разделение команды всегда плохо. Связи никакой, узнать, что происходит с друзьями, нельзя. Если что — сразу половина состава вылетает. Но и бросать лошадей не стоит.
— Может, я останусь? — предложил Глеб.
— А если силовое прикрытие нужно будет там? Я сейчас ни на что толком не способен. Проклятие!
Разделились. На всякий случай Глеб забрал все свое оружие и немного припасов. Ник, будучи «раненным», мог работать только одной рукой, поэтому и взял лишь шпагу и кинжал. Лук оставил.
Док проводил две фигуры взглядом, вздохнул и предложил Кэт:
— Вон там неплохое место. Пошли?
— Давай.
Кэт привязала повод лошади Ника к седлу своей и первой поехала вперед.
Они продрались метров на четыреста в глубь леса, оставляя за собой целую просеку. Топориком орудовал Глеб, снося нижние ветви деревьев и хитросплетения кустарников. Ник топал сзади, бдительно глядя по сторонам и держа арбалет наготове.
— Не нравится мне это место! — шептал он под нос. — Паршиво здесь…
Глеб молчал, сберегая дыхание. Но с Ником был согласен. Темно, тихо, тянет мокрым гнилостным запашком, будто рядом болото. Черт знает, кто тут обитает?!
— Идем насквозь… — пояснял Ник. — Еще километра полтора, и выйдем с другой стороны.
— И что тогда?
— Черт его знает! Начнем чесать одну из половин.
— Какую?
— Не знаю. Потом выберем.
Выбирать не пришлось. Еще через сто метров они и впрямь налетели на болото. Небольшое, мелкое, оно занимало почти ровный круг диаметром метров в сто двадцать. Деревьев вокруг болота было меньше, и взгляд легко вычленил сруб двухэтажного дома на сваях.
Он стоял на краю болота, две его опоры были наполовину скрыты в воде. Крыша треугольная, две трубы, окна узкие, как бойницы, забраны цветной слюдой. Крыльцо открытое, с него на землю опущена узкая лестница. Бревна дома здоровенные, в два обхвата. Пропитались влагой, заросли мхом — при желании не подожжешь.
Дом явно строили с расчетом на возможную оборону. Лестница узкая, вдвоем не пройти. В окна не залезть и толком стрелу не пустить. Зато изнутри можно стрелять и дверь защищать удобно. Один человек спокойно от десяти отобьется.
Над дверьми висел щит, выкрашенный некогда в зеленый цвет. Краска давно облетела, являя взору деревянную основу, поржавевшие полосы стали по периметру и черный умблон в центре.
Чуть ниже в косяк воткнут штырь, а на нем череп. Лошадиный. Атрибутика у мага еще та!..
Хозяин дома встретил их неласково. Сесть не предложил, спросил, что надо, и посоветовал убираться как можно быстрее.
— Я не для того заплатил гномам почти сто золотых монет, чтобы отдавать каким-то проходимцам! Пшли вон!
Ни уговоры, ни попытки объяснить суть дела к успеху не привели. Маг стоял на своем.
— Уходите, пока целы! Не будет вам ничего!
Ник, опешивший от такого приема, попытался как-то снизить накал.
— Мы же с миром пришли, добром просить, а не силой…
— Поэтому и отпущу вас живыми, не стану топить в болоте. И друзей ваших пощажу.
— Но!..
— Все! Хватит разговоров! Кристалл вам не получить. Я вам его не отдам. Да и не увезете вы его.
— Это почему?
— Потому что заговорен он на меня. И если меня с ним разлучить, то новых владельцев будет преследовать зло лесное, чудище болотное, зверь степной!
— Чего?
— Того! Прочь отсюда!
Ник растерянно глянул на Глеба. Тупик! Добром этот проклятый колдун кристалл не отдаст. А силой попробуй забери — какую-нибудь порчу нашлет, и все. Да еще всякие там звери и чудища!..
Нет, какой-то выход должен быть, не уходить же просто так. Но Ник все не мог сообразить.
— Ну, чего ждете? Пинками вас с лестницы спустить?!
— Да ладно-ладно, — вздохнул Глеб и развел руками, впервые подавая голос. — Сами уйдем.
До этого он тихо стоял возле Ника, слушая разговор и наблюдая за магом.
Это, несомненно, был человек-актер. Высок, плечист, одет добротно — плотные штаны, шелковая рубашка, замшевая куртка, поверх плотный плащ. Шитый пояс с золотой пряжкой. Слева висит нож, справа мешочек для денег. Волосы длинные, густые, на лбу перехвачены ремешком.
Основательный такой дядя, солидный. И дом у него хороший. Внутри обставлен богато — столы, кресла, шкафы из красного дерева, на полу большой ковер, на стенах тоже ковры. Чародейской атрибутики немного, вся подобрана в тон и цвет к мебели. Занавески на окнах вышитые узорами, подсвечники из чистого золота. Не бедствует человек, сразу видно.
Только злой, негостеприимный. Бывает. Плохо другое — надо с ним решать, и побыстрее. С учетом необходимости, условий и обещанных проблем.
Глеб видел, что Ник не знает, как поступить. Ищет выход, но пока без толку. А ведь уходить ни с чем равносильно поражению. Придется сделать все самому. Иначе никак.
— Сами уйдем, — повторил Глеб, вздыхая. — Извинения просим за вторжение незваное, за время отнятое. Не сердись, хозяин, нужда заставила.
Ник удивленно заморгал — никогда не слышал, чтобы Глеб так образно изъяснялся. Чего это на него нашло?
— Прости, — развел руками Глеб.
Показное смирение успокоило мага. Он перестал хмурить брови и проворчал:
— Ладно-ладно. Прощаю. Ступайте.
— Всего тебе доброго, хозяин. Не поминай лихом.
Глеб в своем раскаянии дошел до того, что шагнул вперед, поклонился в пояс, а разогнувшись, взмахнул правой рукой. Кинжал, снятый с пояса вместе с ножнами, просвистел в воздухе и угодил магу рукояткой в лоб. Тот от удара отступил назад, запрокидывая голову и вскидывая руки к лицу. И не заметил прыжка Глеба.
Ник только глазами моргал, глядя, как Глеб сшибает мага с ног, ловко пеленает руки и вставляет тому в рот кляп.
— Извини, капитан, некогда было объяснять. Он бы либо прогнал нас, либо колдовство напустил. И так, и так хана! А теперь и кристалл наш, и маг цел. Ищи давай, не стой.
Следующие пять минут они потратили на поиск кристалла. А пришедший в себя маг, связанный и посаженный в угол, с удивлением и злостью наблюдал, как непрошеные гости рыщут в его шкафах, ларцах и столах. Как же ловко его провел этот парень! Прикинулся испуганным, смиренным. А сам в лоб засветил! Аж искры из глаз! До сих пор голова болит. Ну!..
— Есть! — воскликнул Ник, доставая с нижней полки шкафа небольшой ящичек.
Он открыл крышку, и Глеб увидел кристалл — сделанный в виде овала бледно-зеленый полупрозрачный камень. В центре ясно виден черный шар.
— Он! Ну все, кристалл у нас!
Ник спрятал ящик в сумку, повернулся к магу.
— Извини, уважаемый, но мы никак не могли уйти без него. Дело ждет. Тебя мы не убьем, не бойся.
— Ага, — подал голос Глеб, выглядывая в дверь. — Только с нами проедешься.
— Это зачем? — не понял Ник.
— А чтобы защитил от всех этих чудищ. И никаких гадостей не наделал. Приедем — отпустим. Иначе нам и из леса не выйти, и до места не добраться.
Ник кивнул и одобрительно посмотрел на товарища:
— Да. Я не сообразил.
Маг завозился, замычал, пытаясь что-то сказать. Глеб подошел к нему, вытащил кинжал.
— Вот что, дядя. Кляп я выну. Но если будешь ругаться или попробуешь заклинание какое бросить — всажу кинжал в горло. Уяснил?
Маг закивал. Глеб вытащил кляп, внимательно следя за тем, как пленник кашляет и часто дышит.
— Вы… вы!.. Идиоты!
Это явно вне роли — разбушевался из-за шишки на лбу. Но потом пришел в себя и сменил тон.
— Я не стану насылать на вас порчу. Так и быть, отпущу. Оставьте меня здесь…
— Да ты нас за дураков держишь! Мы на землю не успеем ступить, а ты уже своих зверюшек натравишь.
— Нет. Даю слово!
— А кто ему поверит?
— Глеб. — Ник кивком головы отозвал товарища в сторону. Глеб нехотя отошел, взяв мага на прицел арбалета. — На хрена он тебе? Оставим.
— А обманет? Колдовство или эти звери? Дотащим до финиша и бросим.
— Это лесной маг. Его сила в лесу. Бросим у края леса.
— А если нет? И потом — он сказал, что, если его разлучить с кристаллом, за нами начнется погоня.
— Черт! Ты прав! — Ник недовольно сжал зубы. — Придется брать…
— Вот именно.
Маг еще пытался уговорить их, то грозя карами, то обещая осыпать богатствами, но геймеры его не слушали. Сунули кляп в рот, натянули на голову капюшон плаща и выволокли из дома.
— Идешь тихо, без нытья и фокусов. Тогда оставим жизнь. И учти: будет нападение — первый удар достанется тебе. Ясно?
Голос Глеба был таким, что спорить маг расхотел. Только кивнул. А Ник хмыкнул — раньше не слышал подобных слов от товарища. Вот он каков — новичок.
— Пошли. — Ник глянул на небо и добавил: — Надо успеть, пока совсем не стемнело. Наши заждались. Как они там?
— Увидим, — ответил Глеб и подтолкнул мага в спину. — Топай!..
— Они выбрали второй вариант. Могли выполнить задание мага, а предпочли захватить его.
— Маг сам виноват. Обострил ситуацию, оборвал разговор, не позволил сделать предложение. Кстати, это ведь дублер?
— Да. Основной сотрудник задействован. «Львы Балкан» все же разделились и стали выполнять сразу два задания.
— Понятно. А этого проверить. Он не должен так вести себя. И ругань вдобавок!
— Кстати, захватив мага с собой, «Охотники» избежали нападения чудовищ.
— Да. Теперь на их пути только бандиты, сторожа Бикесена и… все. С таким запасом времени они дойдут до финиша раньше часов на пять. Отличный результат.
— Если не срежутся на переправе.
— Верно. Ночью направьте к ним странствующего мудреца. Пока он будет отвлекать геймеров, замените человека на кибера.
— Уже все готово. Ждем, когда геймеры встретятся…
Конечная точка маршрута, указанного картой, находилась у побережья. Там, у залива Кок-Су, на одном из островов и был спрятан талисман.
Дэн добрался до рыбацкого поселка уже утром, когда солнце согревало землю и море своими лучами. Спать хотелось отчаянно, но позволить себе даже час отдыха он не мог. Сперва думал, что мудрец устроит погоню, потому и гнал. Затем не мог найти подходящего места. А потом стало поздно — приехал.
Поселок расположен у самого берега. Десятка полтора хат, несколько сараев, амбаров. Вдоль берега, растянутые на жердях и колышках, сохли сети. Лодки вытащены на берег или покачиваются на воде.
Дэн разыскал старосту поселка — немолодого, но еще крепкого мужика. Среднего роста, плечистый, с натруженными руками, красным лицом, на котором выделялись длинные усы и крючковатый нос.
Староста объяснил, что милях в двенадцати (по игре; в реальности — не больше пяти) от поселка действительно есть остров. Отсюда его не видно из-за мыса. Большой или маленький, толком неизвестно. Ни сам староста, ни другие рыбаки туда не ходили.
— Колдовство там. И страх морской.
— Чего?
— Дьявол подводный насылает дурь на людей. Отводит глаза, не пускает к острову. Говорят, клад зарыт с богатствами несметными. Многие туда пытались попасть, но никто обратно не приходил.
— Ага!..
Дэн быстро оценивал ситуацию. Замаскированный остров, клад, дьявол. Смысл задания, кажется, ясен. Что еще?
— Как действует эта… дурь?
— Как, как? Человек видит то, чего нет.
— Что?
— То! Вместо острова он видит… три острова. Два из них — миражи. Различить даже вблизи, какой из них настоящий, невозможно. Только попробовав выйти на берег. А дьявол за этим следит, и если человек плывет к миражу — нападает.
— Как?
Староста пожал плечами.
— Говорят, вылезает из воды. А кто-то говорит — что прилетает с неба.
— А если человек плывет к настоящему?
— Клад стережет дух острова. Говорят, с ним можно договориться. Но как?
Час от часу не легче. И там засада, и там… конечно, на земле драться легче. Но против кого?
Дэн смотрел на море, ища выход из положения. Взять кого-то с собой и заставить осматривать острова? Можно. Но долго. И где гарантия, что морское чудище, убив одного, не нападет на второго? Лучше вообще этот вариант исключить. Но как тогда?
Черт, в голову ничего не лезет. Бессонная ночь, дорога. Тянет в сон. Сейчас бы тонизатор посильнее.
— У вас нет ничего бодрящего? — спросил он старосту.
Тот понял по-своему.
— Вино свежее. Сами делаем…
— Да нет, не то.
«Час. Один час сна я могу себе позволить. Хоть немного отдохнуть. Нет, можно сразу плыть, искать, потом драться. Но что будет после возвращения? Опять дорога. Опять враги. Тогда времени на отдых не будет вовсе…»
— Слушай, уважаемый. Где можно отдохнуть путнику? Я заплачу…
Староста посмотрел на Дэна, махнул рукой.
— Бог с тобой, добрый человек. Брать деньги за отдых? Вон сарай, там целая скирда сена. Ложись отдыхай.
— Благодарю. И еще. Я хочу арендовать… в смысле взять лодку. Подыщешь?
— Хорошо. — Староста почесал затылок. — Найдем.
В сарае действительно было полно сена. Дэн снял ботинки, доспех, оружие, положил под бок саблю и отрубился. Спал он чутко, готовый открыть глаза при малейшем шуме. Так они когда-то спали на выходах.
Ровно через час он вынырнул из забытья и сразу увидел выход из положения. Именно увидел. У дверей сарая крутилась небольшая собака какой-то коричнево-серой масти.
«Вот и вариант. Лучше всякого человека. Миражи на животных не действуют. По идее. Правда, здешние имеют все же иную природу появления. Но… тащить с собой одного-двух человек хлопотно. Да и кто поплывет? А силком гнать глупо, ведь еще возвращаться…»
Собака сунулась под ноги человеку, выпрашивая угощение. Дэн погладил ее, вытащил из сумки кусок хлеба и бросил на землю. Собака моментально проглотила его и завиляла хвостом.
— Пошли, приятель. Поплаваем.
Староста не подвел. Указал Дэну на лодку, мерно покачивающуюся на воде, упомянул о какой-то вдове — хозяйке лодки. Цену назвал небольшую.
Дэн молча смотрел на плавсредство. Ему и в голову не приходило, что лодка может быть не только с веслами, но и с парусом. Невысокая мачта, свернутый рулон материи, веревки, какая-то перекладина. Черт, с таким оборудованием Дэн дела никогда не имел. Хорошо хоть на лодке есть весла.
Дэн поймал насмешливый взгляд старосты, отдал деньги, поманил собаку и пошел к лодке. Староста провожал его внимательным взглядом. Несомненно, как только геймер отплывет, последует доклад диспетчерам… Ну и ладно.
«Пять миль — это около девяти километров. Так вроде? На веслах долго выйдет. Но парус?! Ветер слабый, дует… откуда он дует? Почти вдоль берега. А плыть как раз поперек. И что делать?..»
Чертыхаясь под нос, Дэн отпустил собаку и вытащил из-под скамейки, то бишь банки — по-морскому, — весло. Собачка, до этого спокойно сидевшая в руках человека, засуетилась и подскочила к борту. Дэн едва ее поймал. Сделал из веревки ошейник и привязал псину к скамейке. Нашел второе весло, вставил оба в уключины и опустил их в воду.
Хорошо хоть море спокойное, преодолевать прибой не надо. На лодке Дэн ходил, знал, как управлять веслами. Поэтому довольно ловко отчалил от берега и, беря размеренный темп, стал грести.
«На веслах не устану. Но на быстрое путешествие рассчитывать не приходится. Ладно, хорошо хоть не пароход, я в машинное отделение и не полез бы. Проще пешком…»
Отойдя от берега метров на триста, Дэн бросил весла и перевел взгляд на парус. Рулон плотной грязно-белой ткани, обвязанный веревками. Надо разбираться, иначе можно застрять здесь надолго.
…Так, за эту веревку тянем, парус поднимается. Тянем… Еще… О, пошел, родимый! Подняли. Веревку закрепить. Ага, наматываем сюда и узлом. Епона мать, куда поволокло?!
Парус, поймав ветер, надулся и потащил лодку боком. Дэн едва успел развернуть суденышко носом по ходу движения. Ветер хоть и несильный, но тащит здорово.
«Ну и как мне этот кусок ткани поставить, чтобы лодка плыла куда надо? Ветер же сбоку дует! Блядь, на занятиях о парусе вообще не говорили! Ладно, спокойно…»
Ругань — бесполезная трата нервов и силы. Лучше головой думать. Итак. Нужный курс — в море! Ветер фигачит под углом в восемьдесят градусов относительно курса. Это как там у них называется?.. Ладно, проехали. Вспоминай физику, придурок! И футбол с бильярдом. Принцип тот же. Чтобы запустить мяч или шар в нужном направлении, надо ударить по нему под углом.
Дэн вытер вспотевший лоб и сплюнул за борт. Ну? Ветер отсюда, мне сюда… это как «чужака» в лузу загонять. «Чужак» — лодка. Тогда поворачиваем эту «портянку» так, крепим нижний брус. Ёппп!..
Лодку рвануло так, что Дэн едва не улетел за борт. Успел схватиться за мачту. Потом сел к рулю. И с его помощью задал лодке нужный курс.
Лодка, подгоняемая ветром, шла четко в открытое море. Держа вполне приличную для такого суденышка скорость. Гонки яхт на ней, конечно, не выиграть, но уж, во всяком случае, быстрее, чем на веслах.
Дэн засмеялся, потрепал притихшую собаку, посмотрел вверх и поднял левую руку, показывая голубому небосводу средний палец.
— Съели, мудрилы!
— …Сообразил все-таки, — хмыкнул оператор. — Я уж думал, на веслах пойдет.
— Этот не пойдет. Но за фокус с парусом отомстит.
— Кому?
— Не важно. Помяни мое слово — найдет кому. Насколько я успел понять, этот парень своего не упустит.
— Ладно.
Оператор переключил микрофон.
— Внимание, геймер вышел в море. Страхующая группа — будьте наготове. Активизация миражей через пять минут.
Отключив связь, оператор повернулся к ассистенту:
— А на хрена ему собака?
— На шашлык пустит.
— Тьфу ты! Обед скоро, а ты аппетит портишь. Может, чтобы скучно не было.
— Ага! Не с кем словом перемолвиться. Собака его развлекать будет, анекдоты травить.
— Да ну тебя!
Ветер немного окреп, и скорость возросла еще больше. Быстрое скольжение по морской глади, брызги соленой воды, свист ветра, хлопанье паруса пришлись Дэну по душе. Он и не знал, что это такой кайф.
— Епона мать! — крикнул он. — Вот так да! Эй, бобик! Ты как там?
Собака явно не разделяла восторги человека. Скулила, рвалась с привязи, норовила залезть под скамейку.
— Черт, а я и не знал…
Он поумерил восторги, когда невнятные бугорки на горизонте оформились в четко видимые куски земли, на которых росли деревья, кустарники и трава. И впрямь три штуки. И между ними как минимум по сто метров.
«Еще минут десять. Заходим по центру, останавливаемся метрах в пятидесяти от берега и проверяем…»
Парус опал быстро. Дэн закрепил рулон, встал у мачты, внимательно разглядывая острова. Каждый размером где-то с десятую часть квадратного километра. В длину метров сто, в ширину столько же. Где искать клад, на каком острове?
Выглядят они все как настоящие. Если это видеоэффект, то высокого качества. Вдруг и собака не поможет?
Дэн с сомнением посмотрел на псину. Она немного пришла в себя, тоже смотрела вперед и легонько повиливала хвостом. Нет, стоит подойти чуть ближе. А то не доплывет шавка…
Он сел на весла. Поглядывая через плечо, подвел лодку ближе. Хорош. Черт его знает, как реагирует этот морской зверь на приближение? Вдруг атакует. Кстати, что за тварь под водой?
Насколько знал Дэн, из всех морских обитателей (задействованных в игре) опасность представляют четыре вида. Акула, кракен, русалка и лупоглаз.
Ну, акула понятно — бионик, причем полностью копирующий повадки прототипа. Нападает на человека один раз из ста пятидесяти. Кракен — помесь осьминога и шланга. Нападает всегда, но из-за невеликих размеров опасен только для одиночки. Против двоих уже тянет с трудом, а от троих удирает. Русалка. Ни хрена не красавица и милашка. Тварь еще та! Зубы острые, когти на лапах немаленькие. И что самое паршивое — разумна. Причем одна редко ходит, обычно со своим спутником — самцом. Тот менее агрессивен, но если самка атакует — не отстанет. И лупоглаз. Представитель морского народа. Геймеры его называют потомком Ихтиандра. Большие глаза, гребень на спине, руки и ноги с перепонками, жабры за ушами, рот здоровенный, полон зубов. Плавает быстро, и главное — вооружен. Узкая сабля, трезубец, кривой нож. Зачастую отравленный. Эти гады рыскают под водой, охраняя свои владения. Минимальный состав патруля — три особи. Максимальный отряд — пятнадцать.
«Ну, акулы не страшны. А лупоглазов моряки вряд ли назовут чудищем. Значит, либо кракен, либо русалка. Черт, надо было копье прихватить. Ладно. Рискнем…»
Дэн отвязал собаку, снял веревку с шеи и погладил по загривку. Псина, изрядно напуганная, скулила и лизала человеку руки.
— Шо, бобик, поплаваем?
Дэн опустил собаку за борт.
— Выбирай, куда поплывешь… Э нет, на лодку не надо.
Дэн сделал пару гребков назад. Собака, видя, что осталась одна, завыла, попробовала плыть к лодке, но потом поняла, что ее не пустят туда, и развернулась.
— Вот сволочь, что делает! Он же ее утопит.
— Бирюков, прекратите ныть! И без оскорблений геймеров. Следите за обстановкой.
Дежурный распорядитель стоял прямо за спиной оператора и внимательно смотрел на экраны. Он видел, что геймер опустил собаку в воду и чуть отплыл назад.
— Все верно! Парень сообразил раньше всех.
— Что?
— Что животные могут отличить наведенный мираж от реальности. Собака поплывет к настоящему острову. Это единственная возможность сразу найти верный путь.
— Но собака может погибнуть…
— А как вы думаете, Бирюков, что сделает геймер, когда поймет, где именно настоящий остров?
— Как что?
— Вот именно!
— Ну-у… не знаю.
— Тогда смотрите. Молча. И учитесь.
В диспетчерском пункте стало тихо. Все с интересом смотрели на экран, про себя прикидывая, что имел в виду начальник. Развязка наступила минут через пять. Когда собака с некоторым трудом преодолела полсотни метров, направляясь к левому острову, геймер сел за весла, быстро нагнал животное, затащил его на борт и продолжил путь. Куда плыть, он уже знал.
— А-а!
— Вот именно! Ему нужно было точное направление, а не гибель собаки. Всем ясно?
— Да.
— Надо взять этот прием на вооружение. Операторы — готовность страхующих групп подтверждена?
— Да. Ждут сигнала.
— Отлично. Смотрим дальше.
Дэн вылез на берег, сжимая в правой руке саблю, а в левой арбалет. Огляделся. Островок так себе. В центре небольшой холм, десятка два деревьев, низкий кустарник, травка. Следов человека не видно. Тропинок нет. Тишина. Только за спиной собака лает. Из лодки выскочила, но идти в глубь острова не спешит. Чует кого?
— Знаешь, бобик, давай вместе проверим? Ну не сердись, поплавал маленько! Помылся заодно. Ерунда. За мной косточка и кусок мяса. Идет?
Собачка недоверчиво смотрела на человека, потом тявкнула.
— Тогда пошли.
Они обошли половину острова, прежде чем Дэн наткнулся на искомое. В траве неподалеку от холма виден ровный прямоугольник, где земля чуть просела. Словно закопали яму, а как следует утрамбовать забыли. Такие следы Дэн часто видел раньше, когда торопливые или неопытные минеры ставили мины. Или дождь вносил свои коррективы в маскировку.
— Как вариант, — вслух произнес Дэн, оглядываясь по сторонам. — Вот что, бобик, ты гавкай, если что. А я пока посмотрю.
Изъятие происходило спокойно. Дэн с помощью кинжала раскопал яму и, предварительно проверив на сюрпризы, вытащил небольшой ларец. Открыл засов, поднял крышку.
— Ага! А ларчик просто открывался…
В руках у него был талисман — золотой медальон в виде двух сомкнутых колец и скрещенных копий. В центре блистал небольшой бриллиант.
— Интересно, подделка или нет?
Кроме медальона-талисмана, в ларце лежали золотые монеты, штук двадцать.
— А это приз.
Медальон Дэн повесил на шею, ларец закрыл и понес к лодке. Собачка убежала вперед. Похоже, страх перед островом у нее прошел…
Дэн все ждал нападения, староста ведь говорил о духе острова. Правда, тот склонен к переговорам. Но черт его знает, как он себя поведет. Надо сваливать, не дожидаясь визита…
До лодки оставалось метров тридцать, когда Дэн застыл. Это же ловушка! Вот блин!
Догадка, как всегда, пришла внезапно. Ну конечно, дух острова должен появиться в самом конце. Когда медальон будет вне острова. У человека.
Где понесет его человек? На шее, в кармане или в ларце. Талисман — источник сигнала. Работает на определенном расстоянии. Как только сигнал прекратит поступать, явится дух. Но только в том случае, если медальон будет у человека.
Так оно или нет, но Дэн решил проверить. Если ошибся — поржет вместе с операторами, что сейчас, видимо, угорают со смеху.
Дэн вновь открыл ларец, вытащил монеты и обследовал каждую. Вроде просто металл. И в ларце не видно никаких скрытых ниш. И все же.
Дэн отбросил ларец на песок и свистнул.
— Бобик, иди сюда.
Собака бегала возле лодки и на зов не спешила. Пришлось потратить пару минут, прежде чем она соизволила подойти.
— Ну-ка держи, приятель.
Дэн повесил медальон на шею собаке.
— Давай на лодку. Наперегонки.
…Глядя, как геймер бежит к лодке, а следом за ним вприпрыжку собака, распорядитель хмыкнул.
— Он как будто знает все условия.
— Но это невозможно, — подал голос ассистент.
— Да, невозможно. Я ведь говорю — как будто. Этот парень обходит уже третье препятствие. И экономит почти сутки времени. Такого раньше не бывало. Если он и остальные предметы так же быстро найдет…
— Но те укрыты хитро.
— Талисман тоже был укрыт хитро. Готовьте дублеров. Геймер не станет задерживаться в поселке. Что с изменением сценария?
— Готово, — отозвался руководитель группы сценаристов.
— Нужно задержать его на час в поселке или в поле и перенаправить в другой полигон. Там все готово.
— Сделаем. Резервный вариант и дополнительные задания предусмотрены правилами.
…Нападение произошло в тот момент, когда Дэн уже выехал из поселка и был на полпути к роще (которая, кстати, здорово прибавила в размерах за ночь). Дэн еще удивлялся возможностям техники корпорации и успехам в области изменения ландшафтов.
Крики, свист, топот лошадей он услышал сразу, развернулся вместе с конем, готовый к драке. Но нападали не на него. Десяток всадников вымахнули из-за песчаного холма и летели к поселку. В лучах солнца блестели клинки сабель, мечей, наконечники копий.
Первое желание — дать деру. Он бы так и сделал, нечего лезть в чужие разборки. Однако через секунду опомнился. Здесь любые события происходят не просто так, а по сценарию. Раз нападение произошло на его глазах, значит, это важно для него. Вроде теста — уедет или поможет? И в зависимости от этого…
«Организаторы слегка переоценили мои способности. Десять человек в открытом бою на ровной площадке… Случайный удар, и все…»
Дав всадникам залететь в поселок, Дэн пришпорил коня и погнал обратно, на ходу прикидывая план действий.
«Если все впустую и приза не будет — сам сожгу поселок…»
У оврага за деревней на них налетели разбойники. Как потом утверждал Док — деревенские жители, промышляющие грабежом. Сперва, мол, приветливо встречают, поят, кормят, расспрашивают. А потом, если чуют поживу, нападают.
Так или нет, проверять не стали. И Док не настаивал. Во время схватки с перекошенным лицом рубил направо и налево. Основной удар принял на себя Глеб. Ник прикрывал Кэт, которая подшибала бандитов из лука.
Так или иначе, но отбились. Разбойников было всего семеро, вооружение и доспехи не ахти, засаду толком организовать не сумели, преимущество внезапности не использовали.
Правда, напакостили — убили двух лошадей и мага да легко ранили Дока. С порезом ноги тот разобрался сам. Лошадей бросили (их, конечно, не убили по-настоящему, парализовали; когда геймеры покинут место, животных уведут).
Мага похоронили. О том, что ночью актера-человека подменили кибер-моделью, команда знала. Процесс хотя и постарались сделать незаметным, все же опытный глаз отметил «процедуру». Подавать вида не стали — игра есть игра.
Кэт тревожилась, что теперь их будут преследовать всякие чудища, раз мага нет. Но Ник успокоил — смерть не входит в понятие «разлучили». А убийство было опасным только в лесу. И потом — любая кара падет на головы разбойников.
Они поспешили к Оазису Доны. Карта показывала расстояние в двадцать семь километров. Фактически — около десяти. «Охотники» шли по огромной дуге.
— Минуем степь, деревушку и ущелье Бикесена, — рассматривал Ник карту.
— Что за ущелье?
— Обычное. Щель длиной метров семьсот и шириной около двухсот. Дорога одна — по узкой тропе у скалы. Жители деревни обычно помогают путникам, дают проводников. Но если не заплатить за переход, могут напакостить. Места знают отменно, заведут в ловушку или устроят засаду.
— Паршиво. Отдадим деньги.
— Да. Однако меры предосторожности примем. Нам и осталось только ущелье пройти. А там уже Оазис…
Деревушка возле ущелья оказалась совсем маленькой, шесть-семь дворов, полсотни жителей. Строения старые, ветхие. Люди одеты бедно. Поля маленькие, огородов почти нет. Лес далеко. Видимо, живут в основном ущельем — переводят караваны, обозы, отряды.
Все это не очень понравилось игрокам. А еще больше не понравился вид старосты деревни. Бегающий взгляд, угодливая улыбка, жадные глаза. И другие жители смотрели неласково. А когда в проводники дали кибера (это заметили сразу), стало ясно — беды не миновать.
…Засада ждала на полпути, за грудой камней. Шесть здоровых орков перерезали путь и потребовали отдать все — лошадей, оружие, деньги, одежду.
Прямое столкновение с шестью сильными противниками в ослабленном составе грозило потерями. А бой неизбежен. Ник лихорадочно искал выход (а он точно есть) и понимал — совсем не обязательно, что они должны пройти. Могут и проиграть.
И опять выручил Глеб. Он оценивал ситуацию несколько иначе, чем остальные. Опыт, как ни крути…
Схватив проводника, путавшегося под ногами, перерезал ему глотку и швырнул под ноги главарю орков.
— Вот наша жертва богам ущелья, — объявил он. Потом положил на камень свой дротик. — А это дар лично тебе.
Это был выход из привычных рамок, орк на миг замер, просчитывая ситуацию и возможные реакции на поведение игрока. И упустил момент атаки. Два кинжала вмиг оказались в руках Глеба, и он немедленно пустил их в дело, крича во всю глотку:
— Тыл держите!
На узкой тропинке, зажатой между камнями и обрывом, двоим толком не разойтись. И орки не смогли напасть на Глеба все сразу. Так что тот резал их поодиночке.
Бандиты, перенеся внимание на Глеба, упустили из вида остальных, за что и поплатились. Ник, вооруженный арбалетом, снял одного, Док сумел ранить и добить второго, Кэт из лука подстрелила третьего. Остальных прикончил Глеб.
Схватка хоть и вышла короткой, но отняла много сил и нервов. Ведь никто не гарантировал победы, запросто могли лечь. Помог нестандартный ход и фактор внезапности.
— Ноги в руки — и ходу! — скомандовал Ник. — Дойдем, немного осталось.
— Если никого больше не будет.
— Посмотрим…
Но уйти так легко не удалось. Видимо, боги ущелья хотели еще жертвы. И устроили завал. Пришлось потратить еще около трех часов, чтобы разобрать камни. После чего шли очень медленно, поглядывая наверх и следя за обрывом. Мало ли что оттуда может вылететь.
Еще через час они вошли в рощу, за которой и был Оазис. Темп упал еще больше — темнело, и игроки ждали подвоха на последних километрах. Однако обошлось. Этап «Охотники Таго» закончили на шесть часов раньше срока…
…Отчет об игре и анализ действий геймера составлялся ассистентом, который и «вел» данного игрока. Приложением к отчету была видеозапись игры с выделением особо интересных эпизодов.
Привычная работа давно приучила сотрудников излагать все подробности коротко и емко. Причем не упуская деталей. Таланту и литературному умению ассистентов могли позавидовать многие писатели…
— …При нападении на поселок по варианту-один геймер правильно просчитал ситуацию, поняв, что его участие предусмотрено сценарием. Обращает на себя внимание скорость, с какой он принял решение, а также выбранный им вариант действий.
Ассистент включил воспроизведение записи данного эпизода, и, гляда на экран, продолжил диктовку:
— Зайдя в тыл атакующему отряду, он убил последнего разбойника, накинул на себя его плащ и присоединился к всадникам. В суматохе боя, когда отряд уже вошел в поселок, произошедшего никто не заметил. И геймер начал вырезать всадников по одному. Атакующие разбились на несколько мелких групп, облегчив работу геймеру.
На экране игрок, действуя с поразительной скоростью и ловкостью, снимал разбойников с коней одного за другим. Никто не успевал среагировать на внезапное нападение.
— …Из двенадцати разбойников он убил десятерых. Еще двоих уложили жители поселка. Стоит отметить, что геймера обнаружили в самом конце, когда он напал на главаря банды.
Главарь действительно заметил неладное, но только тогда, когда сабля геймера была занесена для удара. И все, что главарь успел сделать, это вскинуть для зашиты меч. Совершенно не туда, откуда упал клинок сабли.
— Спася поселок от уничтожения, геймер получил возможность узнать о местонахождении второго предмета. Староста поселка в знак благодарности рассказал об этом.
Ассистент прервал диктовку и прибавил звук записи. На экране геймер, поблагодарив старосту за подсказку, криво улыбнулся и сказал:
— Бывает, за добро и добром платят. Вот и не верь в сказки!
Смысл фразы не уловили ни староста, ни ассистент. Но это было не важно.
— В качестве дополнения хочу отметить отличную выучку геймера, скорость принятия решений в сложной ситуации, умение владеть собой, хладнокровие в бою и чувство меры. В совокупности с прежними достижениями это говорит о немалом опыте, причем не только игровом. Особо обращает на себя внимание тот факт, что геймер зачастую действует нестандартно, иногда на грани фола. Однако напрямую правил игры не нарушает.
Дав характеристику игроку, ассистент коротко упомянул о показателях кибер-моделей.
— На данном этапе, возможно, имеет смысл увеличить вариативность действий кибер-моделей и внести в программу базовые знания по тактике… Эпизод описан.
Ассистент закрыл файл, заархивировал его, добавил приложение и разместил в папке «1/64, геймер № 231, эпизод „Атака поселка“. Результат положительный». Впереди его ждали опись и анализ эпизодов «Обнаружение второго предмета», «Бой у моста», «Захват третьего предмета» и «Возвращение».
Следовало поспешить, ибо игры геймеров, прошедших в следующий этап, рассматривались в первую очередь. И данные по ним должны быть представлены руководству не позднее, чем через три часа после окончания игры.
Геймер с порядковым номером двести тридцать один закончил этап на восемнадцать часов раньше срока, так что ассистент работал ночью.
