Огромная «бочка» рудовоза дрейфовала в пустоте, мигая аварийными сигнальными огнями. Совсем немного мегаметров посудина не дотянула до порта назначения, пятого спутника Оленди, сплошного перерабатывающего комбината всего, что можно переработать. Один из основных постулатов имперского экологического кодекса гласил: вредоносное производство убрать куда подальше. Дальше, чем самый отдалённый спутник, не найти при всём желании.

Высокая интенсивность движения в непосредственной близости от самой планеты вынуждала транспорты гасить основные реакторы задолго до цели и пользоваться маневровыми ракетными движителями ближнего радиуса действия. Работали они достаточно нестабильно, как и любая прямоточная схема, и в случаях отказов систем приходилось высылать буксиры. Чтобы выполнить эту функцию, годились любые корабли с движками, исправными в данный момент.

И не обязательно штатные буксировщики, которых всегда не хватало. Именно это обстоятельство позволяло любому желающему, воспользовавшись оказией, получать контракты на доставку. Предпочтение отдавалось более мощным космолётам, конечно…

Этот небольшой кораблик именовался странно, непривычно для олендийских ушей, «Эльбрус». Он явно принадлежал мигранту с Элотоми, соседней планеты, но по техническим характеристикам оказался достаточно мощным, чтобы обойти всех прочих претендентов числом три.

Его бронированный корпус был похож на головастика низаренских рептилий, по бокам тельца которого зачем-то выросли короткие крылья; на самом деле – балки для навесных устройств. Сравнительно большая «капля» кабины продолжалась «хвостиком» центральной части, соединявшим её с массивным овоидом реакторного блока.

В пилотской кабине, неожиданно просторной для столь компактного судёнышка, находились двое: пожилой мужчина и девочка лет восьми. Глаза их внимательно изучали корпус приближающегося рудовоза.

– С виду вроде не дряхлый, а заглох, – прокомментировала девочка, закончив визуальный осмотр транспорта.

– Ох уж эти автоматы! Возможно, движок выгорел или просто не хватило ему топлива, вот и застрял. – Мужчина пожал плечами. – В контракте об этом нет информации. Наша задача дотолкать его до шлюза приёмщика.

– Надеюсь, по дороге на нас флорики нападут, – улыбнулась девочка, порхая ручками над пультом управления.

– Не разделяю твоего восторга, достали уже эти полупираты, – откинулся на спинку кресла старший из пилотов; он видел, что младшая готовится к самостоятельной стыковке с рудовозом, однако не препятствовал этому, лишь отслеживал последовательность действий. – Как назойливые осы, пытаются ухватить всё, что плохо летит между кольцами контроля. Бьёшь их, бьёшь, а они только прибывают. Даже не смешно, настолько глупые.

– А что мне, собственно, и надо, – девочка показала все свои беленькие зубки в ехидной улыбочке, – мы же до сих пор не испытали веерный си-бластер. Зачем я его модернизировала, спрашивается?

– Тот, который исправлен на кучность боя? – уточнил старший. – В твоих усовершенствованиях и запутаться немудрено… Если бы я их не делал вместе с тобой, запутался бы точно. Не зазнавайся.

– Он самый, на кучность. – Девочка кивнула и положила кисти рук на два штурвальных манипулятора. – И с ним ты мне почти не помогал, вот!

– От горшка два вершка, но туда же, – проворчал мужчина. – Дай только поиграть в войнушку… А куда денешься, надо выжить.

Девочка не прислушивалась к привычному ворчанию старшего. Она сосредоточилась на выполнении серьёзной операции.

Навигационный монитор показал динамическую трафаретку плавной траектории стыковки, рассчитанную навигатором; для начинающего пилота шпаргалку, для опытного – подстраховку. Буксир резко дёрнулся и пошёл на сближение. В кормовой части рудовоза находилась специальная буксировочная платформа со стандартными креплениями. Пристыкованный буксировщик становился единым целым с транспортным кораблём и, по сути, превращался в его дополнительный съёмный двигатель. Звуки срабатывания электромагнитных направляющих и щелчки замков оповестили о завершении фазы швартовки.

– Ноль пятьсот двенадцатый, подтвердить стыковку, открыть доступ к бортовым сенсорам и подрулям, – к автопилоту рудовоза обратился старший из пилотов буксира.

– Эй, борт! Завис, что ли? – после длинной безответной паузы добавил он.

Ответа не последовало и на сей раз. Спустя ещё пять минут ожидания стало ясно, что ответа пилотам буксира не дождаться.

– Автомат глючный. Подумаешь, будем руками двигать. Не впервой! – бодро заявила девочка, не выдержав напряжённой тишины. – Деда, нравится мне эта работа. Хорошо всё-таки, что мы обзавелись своим корабликом, а не таскаемся по сотам на перекладных…

– Впервой или нет, а с заказчиком связаться надо. – Старший проявил осторожность, присущую жизненному опыту. Лучше «перебдить, чем недобдить».

– И что это нам даст? – Девочка скривила личико в недовольную гримаску. – Контракт не сделается более доходным, и задача легче не станет.

Тем временем навигатор закончил перерасчёт управляемости единой конструкции, состоящей из обездвиженного рудовоза и прибывшего «по его душу» буксировщика. Тихонько прозвучала стандартная мелодия, сигнализирующая о завершении данного процесса. Младшая из людей вывела на демонстрационную полусферу кабины проекцию с динамическими характеристиками симбиоза двух космических кораблей.

– Инертное бревно. – Девочка недовольно закусила губку. – Будут сложности при стыковке. Если эта коряга не откроет доступ к своей нервной системе… Пихая с кормы, вслепую стыковать бак – мартышкин труд. О-о, они такие неповоротливые, эти олендийские баки…

– Ага, и центр тяжести фактически по миделю. – Мужчина указал пальцем на проекцию кораблей, привлекая внимание к средней части. – Видишь? Без подруливающих устройств не обойтись.

– Какой у нас план? – Девочка вопросительно посмотрела на старшего.

– Как обычно в таких ситуациях. Дотолкаем к докам, а там придётся натягивать акваланг и в воду заходить. – Пилот вздрогнул, будто его передёрнуло от одной мысли о прогулке в открытом космосе. – Свои подрули на бак присобачим.

– А пусть заказчики сами подруливают? – Девочка прекрасно знала, что облачение в скафандр и выход наружу вызывает у мужчины эффект послевкусия съеденного лимонзина, по своей кислоте уступающего только двум лимонзинам.

– Угу, аж разогнались они. В контракте указано: доставить и пристыковать к сто четвёртому доку. – Пилот обречённо махнул рукой. – Не выполним – не заплатят.

– Тогда поехали! – Девочка убрала руки с манипуляторов и активировала базовый автотрекер.

Даже не устройство, а специальную программу автопилота, что работала по принципу: направить и толкнуть. После серии вспышек подруливающих движков загудели маршевые ускорители, разгоняя рудовоз.

Буксировка происходила спокойно. До зоны торможения лететь было необходимо часа два. Мужчина скучающим взглядом обозревал дисплей локатора, понимая, что занятие это бестолковое: стоит обнаружиться любому объекту, тотчас прозвучит сигнал предупреждения. А искусственные объекты между сферами контроля встречались редко. Либо какое-нибудь грузовое судно пройдёт рядышком, либо патрульный катер пограничников… Иногда заявлялись флорики, намеренные поживиться. Вдруг нападут, не разобрав, что это не робот, которого можно обмануть, а пилотируемое и охраняемое судно.

Любителям поживы доводилось уже поджаривать бока и кормовые части. Трусливые шайки всегда отступали на форсаже; в принципе эти псевдоразбойники никогда и не бывали настоящими бойцами или пиратами в прямом смысле этого слова. Доморощенные стервятники и разномастные воры из провинций на устаревших развалюхах, сбитые в общину каким-нибудь сиюминутным атаманом. Вот что они собой представляли. Но в последнее время, судя по разговорам в припортовых барах, среди межпланетных шакалов наблюдается некая эволюция. Нет-нет, да и проскочит быстренький, новый кораблик и даже, огрызаясь, пальнёт в несостоявшуюся жертву перед тем, как смыться. Вроде бы среди шакалов межпланетного космоса этой системы появились некие вожди, пытающиеся сколотить настоящие бандформирования. В бродящих слухах даже начала появляться конкретика, прозвища наглых разбойников. Некто Шелудивый Пити, калеваневский дезертир, а также свора благгойских вольноотпущенников под предводительством налётчиков – любителей Боковой Жабы и Синенького Брюха…

Вообще-то подобный «Эльбрусу» вооружённый рейдер способны поразить разве что пограничные или военные корабли здешних планетарных государств. Поэтому беспокойство старшего девочка не разделяла. Младшая была занята важным делом. Подсоединив свой видеошлем к пульту, она усваивала очередную лекцию. Шесть общеобразовательных курсов прославленной Олендийской академии это юное дарование усвоило за год с небольшим. Мужчина мог не беспокоиться об «успеваемости», его девочка усваивала информацию охотно и стремительно. Да не просто зубрила, набирая сумму знаний. Она схватывала суть процессов, азартно и неуёмно разбиралась в природе того, что усваивает. Как следствие – постоянно что-нибудь придумывала, изобретала, модернизировала.

В последние недели материалом для её опытов служило не что иное, как оружие. Имея теоретическую подготовку, она разрабатывала новые варианты функционирования «старого» и на практике доказывала состоятельность своих изысканий.

Само собой, мужчина всячески помогал ей. В арендованном для «Эльбруса» ангаре образовалась настоящая любительская лаборатория, которую он «благоустраивал» всеми доступными средствами. В те дни и ночи, когда не доводилось уходить в рейсы – буксировать грузы или выполнять чартерные перевозки, – он вместе с девочкой колдовал над агрегатами и устройствами, снятыми с катера на модернизацию и купленными на припортовом базаре. Зачастую от него просто требовалась обычная мужская сила, чтобы крутануть гаечным ключом, примостить тяжёлый блок и тому подобное.

– Деда, а что такое эффект плоскостей Карлиоза? – спросила вдруг девочка, поднимая на лоб «очки» шлема. Услышав незнакомый термин, она машинально обратилась к мужчине, чтобы не тратить время на запрос в поисковике. Сюда, на порядочное расстояние от всепланетарной сети, по каналу связи сигналы проходили с заметными паузами. Спрашивать же у старшего обо всякой всячине для младшей было не менее естественно, чем дышать. У кого ж ещё!

– Светик, шутишь? – Он улыбнулся и перевёл на неё взгляд. – Откуда мне знать научную терминологию аборигенов? Это ты у нас образованная, серьёзная барышня, а я так… лаборант при тебе.

– У ва-ас заниженная самооценка, – изрекла девочка с важным видом, надув щёки, изображая типичного дядечку из службы виртуальных психоаналитиков; но выдержала эту мину лишь секунду, прыснула в кулачок и опустила видеощиток. В данном случае ей ничего иного не осталось, как прибегнуть к помощи базы данных.

Некоторое время мужчина смотрел на неё, улыбаясь и покачивая головой, а затем вернулся к созерцанию локаторной проекции. Всё равно ему больше нечем было заняться.

– Разрядись мой бластер! – Девочка получила искомое. – Представляешь, дедуль, Карлиоз пишется правильно – Коарлиеозз!

– Зенторианин, что ли? С двумя буквами «з» в конце. – Старший окончательно оставил в покое дисплей, встал со своего кресла и шагнул к младшей.

– Угу-мсь, – она пролистывала биографию и материалы о научной деятельности, – родился там и умер.

– Ладно, ты за главную. – Мужчина снова улыбнулся, обогнул кресло девочки и отправился к прямоугольному люку санузла.

Добраться к цели этого короткого, но важного путешествия он не успел. Три пронзительных коротких сигнала проинформировали о появлении в зоне чувствительности соответствующего количества других кораблей. Пилот, не мешкая, тотчас вернулся в своё кресло. Второй пилотессе никуда не надо было возвращаться, и она, опередив мужчину, уже запустила предварительное сканирование объектов. Спустя несколько секунд над сферой кабины появилось объёмное изображение трёх планетолётов. Два неповоротливых, но быстрых мусорщика шли за лидером, небольшим почтово-курьерским корабликом. Все трое двигались наперерез транспорту.

– Флорики? – Девочка посмотрела на мужчину.

– Думаю, да. Скан их засёк без проблем. Антилокаторы устанавливают на своих кораблях только военные и настоящие пираты, сама знаешь, громоздкие они и обходятся недёшево. – Пилот активировал передатчик. – Внимание, говорит транспорт сто три ноль пятьсот двенадцать, смените траекторию следования во избежание столкновения. Подтвердите контакт.

Некоторое время траектория звена не изменялась, видимо, пилоты мозговали, что же делать дальше. Потом все трое подвернули и устремились на фронтальное сближение. Монитор связи ожил. В нём появилась проекция пилота в шлеме странного вида, скорей всего собственноручно изготовленного из разного рода мусора. Лица не было видно, но голос выдавал явное раздражение хозяина. Видимо, узрев летящий рудовоз с аварийными огнями, падальщики решили, что его системы, в том числе и система защиты, вышли из строя, и неисправный транспортник стремится на «полных парах» миновать опасную зону. Лёгкая добыча, почему бы не урвать? Лети транспортный корабль медленнее или без аварийки, возможно, они прошли бы мимо, не рискнули нападать.

– Эй, там, на буксире! – раздражённый мужской голос вырвался из ретранслятора. – Буду говорить доходчиво! Если не хотите, чтобы мы ваше корыто распылили по космосу, перекиньте на счёт, который я вам сейчас продиктую, сумму в пять тысяч. И скажите спасибо, что мы такие добренькие сегодня.

Старший и младшая переглянулись. Друг дружку они поняли с полувзгляда.

– Я рулю, ты испытывай свой веерник.

– Хорошо. Рудовоз будем тормозить или пустим по траектории, а потом догоним? – Девочка задержала руку над сенсорной зоной устройства стыковки-расстыковки.

– Тормозить? Вот ещё, лишнее топливо тратить из-за каких-то непрофессионалов. – Мужчина зловеще ухмыльнулся и снова активировал канал связи.

– Любопытно, и чем это вы собираетесь нас распылять, оборванцы? На ваших посудинах даже хлопушку некуда притулить.

Он поступал тактически правильно. Перед тем, как грубой силой обратить в бегство подонков, следовало их морально унизить. Они этого ужасно не любили. Считая себя «благородными хищниками» вакуума, гордились этим и даже какой-то пафосный кодекс чести себе придумали. Вояки доморощенные.

– Умник попался! Да знаешь, с кем говоришь?! Я сын Ларина, барона Флоригонов! Гроза с… свободных пространств! – Голос падальщика звучал ещё более раздражённо. Обидевшийся флорик, вякающий на том конце канала, даже начал слегка заикаться.

– Гы-гы, деда, полупиратская шишка к нам в гости пожаловала!

– Ничего смешного. – Мужчина грозно глянул на девочку. – Придётся этой шишке… на голову понабивать шишек.

– Значит, так, питекас клюворылый, – продолжил баронский сыночек после своего цветистого представления, – я проведу демонстрацию, но это тебе, кляпафрал, обойдётся в дополнительные пять тысяч. А чтоб не умничал!

После этих слов огромный сгусток плазмы ударил в тело рудовоза, прожёг один грузовой сегмент и оплавил соседние. Из образовавшегося в клиновидном модуле отверстия начала вылетать эльзановая руда. Этот ярко-зелёный песок сразу же образовал светящийся шлейф, чем-то напоминающий хвост кометы.

– Твою… эм-м-м… – Мужчина хотел грязно выругаться, но вовремя вспомнил о присутствии девочки. – Суши вёсла, сопляк!

Младшая шлёпнула по сенсору экстренной расстыковки, буксировщик отскочил от транспортника и ринулся на пиратов. Рудовоз от этой незапланированной операции, получив сильный боковой импульс, принялся вращаться вокруг центра тяжести и полетел дальше подобно бите крагельбана, окутанной зелёным облачком. Вторая стыковка с ним предстояла сложнейшая. Но вначале необходимо победить флориков.

Бой разразился мгновенно. Переоборудованный в боевой катер почтовый курьер, вооружённый двумя мощными корабельными разрядниками, открыл огонь по «Эльбрусу». Недостаток этих плазмомётов – относительно невысокая скорость полёта высвобожденного сгустка плазмы, но уж если он достигал цели… Два оставшихся мусорщика тем временем бросились догонять подраненный рудовоз, чтобы успеть поживиться, пока буксир сражается с их коллегой из «знатного рода».

Пилот «Эльбруса» умело маневрировал, и ни один из выстрелов противника не достиг цели в отличие от выстрелов девочки. Пока корабли летели лоб в лоб, она успела два раза дать залп из гравитара и полоснула по корпусу врага спаренным лазером. Все её выстрелы поразили цель, и яркая вспышка, в которую превратился один из вражеских плазменников, навешенных на бортовые пилоны, наполовину сократила огневую мощь катера флориков. Мужчина выключил устройство связи; оттуда, кроме потоков грязной брани, ничего связного не слышалось.

– Испытывай свой веерник, не то опоздаешь. Уйдут ведь. – Пилот разминулся с полупиратом и пошёл на полный разворот.

– Садись ему на хвост, – девочка активировала модернизированную установку, – бластер теперь не скорострельный, он вроде пушки этого барончика. Бьёт редко, но сильно. Флорик от нашего выстрела не сможет увернуться, если прицелюсь хорошо.

– Давай начинай, только не убей его случайно. – Дед завершил манёвр и сел на хвост противнику.

– Не бойся, сама знаю, что потом хлопот не оберешься. По своему кодексу мстить будут за сородича. – Девочка кивнула и принялась тщательно выцеливать кораблик. – Должен минимум четыре попадания выдержать до критической степени поражения.

Она азартно пыталась подловить полупирата, от усердия даже розовый кончик языка выглянул в уголке её поджатых губ. Кружок прицела подсветился красным светом, что означало: цель захвачена, и оружие за ней следит автоматически.

– Огонь! – сама себе выкрикнула команду младшая и даванула гашетку.

Кассетный си-бластер, который из своих двадцати четырёх испускателей производил синхронный выброс лучей, завертелся и загудел. Стержни разрядников набрали заряд, но выстрелов не последовало…

– Ну и? – Мужчина строго глянул на девочку. – Пока вижу только стремительное падение мощности реактора. Ничего себе оно жрёт! А где ж БУМ?

– А я знаю? – Девочка растерянно пожала плечиками. – Чего-то не работает.

– Надеюсь, он не взорвётся у нас на крыле?

Не успел пилот договорить эту фразу, как выброс ослепительного света заставил их прищуриться. Показалось, что из си-бластера ударила толстая, кривая и безобразная штормовая молния из тех, что рассекают вечно тёмное небо планеты бурь Базаллы. Этот чудовищный выплеск энергии оставил от пиратского корабля только яркое облако газа.

Мужчина и девочка смотрели на него с раскрытыми от удивления ртами…

Потухло оно быстро, и тысячи уже остывших мелких брызг расплава, совсем недавно бывших корпусом, застучали космическим дождиком по куполу кабины «Эльбруса». К счастью, достаточно бронированному.

– Я не хотела! – выпалила внучка дежурную фразу, которую она использовала всякий раз, когда вытворяла большую шкоду. Что происходило в последнее время всё чаще и чаще. Маленькие детки – маленькие проблемки. Дети подрастают – и проблемы во весь рост подымаются.

– Проклятие! – Лицо мужчины приобрело выражение грозовой тучи с той же Базаллы. – Нужно убрать всех. Уйдут – проблемы у нас будут серьезней некуда.

И «Эльбрус», временно служащий боевым буксиром, рванул к рудовозу, от которого уже в разных направлениях бежали два мусорщика. Их команды во всей красе наблюдали огненную гибель своего дерзкого собрата.

…Захваченный «язык» не обманул, вот он, десант. Три огромных диска плавно опускаются на зелёное покрывало нетронутых густых лесов Неги. Остаётся лишь держать их на прицеле и не прозевать момент.

Когда десантные платформы приблизятся к верхушкам деревьев, качающимся на ветру, они отключат защитные экраны для сброса зачистных зарядов. Буквально на секундочку вырубят. Но именно в этот момент их и подстережёт «нежданчик». В руках уже возникло напряжённое ощущение, подустали они, однако. Тяжёлая всё-таки штуковина, труба эта, «ручной» тактический ракетомёт а-ля суперстингер местного розлива. Оружие настроено, откалибровано заранее, только и осталось: ему – выстрелить вовремя, а мне – держать его.

Диски снизились и зависли над лесом. Мигает жёлтый предупредительный огонёк терминала на запястье; ещё двое наших стрелков, разрисованные и прикрытые листьями маскировки, в кронах деревьев замерли, настороженно поджидая. Сейчас начнётся. Стреляем синхронно, у каждого своя цель. Взгляд сквозь цифровой визор изучает зуммированную картинку, чётко видны бугорки на донной части «моей» платформы. Жерла бомболюков всё ещё закрыты лепестками диафрагм… Уже нет. Яркий свет появляется в образовавшихся швах, они всё шире и шире, лепестки расходятся.

Огонь! Отдачи как таковой быть не должно, но я всё равно едва удерживаюсь на ветке. Ракеты, выпущенные одновременно, мчатся к цели. Люки раскрыли свои пасти, из них выпадают горсти чёрных шариков. Силовое поле отключено, и ракеты без проблем устремляются прямиком к «мягким» подбрюшьям платформ. Выхлопы реактивных движителей обрываются за десяток метров от них. Взрывы разделяют головки ракет на сотни самостоятельных «игл», и они густым дождём, падающим не вниз, а вверх, покрывают все донные поверхности платформ. Смертоносные бронебойные иглы из активированного стеглариума насквозь прошивают лишённые прикрытия силовых щитов платформы, и ужасные вопли доносятся даже сюда.

Там, выше, на поверхностях дисков, плотными рядами, пристёгнутые к фиксирующим поручням, стоят тысячи пехотинцев нерского десанта…

Кричат же счастливцы, умершие быстро, пронзённые иглами. Остальных ждёт куда более печальная перспектива, им предстоит быть расплющенными при падении. А упадут платформы обязательно, все двигатели наверняка повреждены, и очень скоро, когда схлынет гравитационное эхо, сила притяжения подчинит себе эти тяжеленные махины. Пусть бы их всех ме-е-едленно сминало в блин или растирало по древесным стволам. Дабы напоследок прочувствовали превосходство врага.

Меня снова переполняет до краёв чувство праведного гнева. Не важно, на чьей стороне доводится сражаться. Которые по ту сторону фронта – враги. А враг должен быть уничтожен во что бы то ни стало. Иначе – зачем воевать-то?

Есть контакт. Падают! Одна за другой. Усеянные вспышками света, падают. Больше света. Больше грохота. Мы лучшие! Три бойца только что уничтожили шесть тысяч вражеских солдат. Десантные платформы, асимметрично утратив несущую силу, кренятся набок, всё сильнее, и с краёв их ссыпаются вражеские тела, валятся вниз, на твёрдую почву и на поваленные, искромсанные стволы деревьев, зачистными зарядами тем временем выкошенные. Часть поручней всё-таки выдержала вес сотен тел, и сейчас они гирляндами висят на платформах. Если и выживет после падения кто-нибудь из них, то исключительно любимчики местных богов.

Атака удалась. Нужно закреплять успех. Если ждать решений, которые примут остальные, у этого мяса появится больше шансов, чтобы опомниться и организовать хотя бы видимость отпора. Поэтому ещё в поселении, когда совет решал, «что будем делать с выжившими пленными?», я уже знал, что с ними сделаю. Теперь вниз, вниз по стволу дерева, быстрее.

Неинтересно, сколько солдат выживет в этом месиве. Не важно. Я уже запланировал, как избавиться от них. Не зря же увёл флайер и ночью закатал в него двадцать ёмкостей горючки. Всю эту поганую поляну залью местным «напалмом», и пускай горят! Тогда уж точно не останется выживших, даже под мёртвыми телами соратников не спрячутся.

Флайер припрятан неподалёку от дерева, на котором я зависал аки лесной дятел. Конструкция адаптирована для взлёта и посадки в дебрях флоры. Тонкий, чуть ли не плоский корпус. Напоминает монету, вставшую на ребро. Управляемость подобной конструкции с первого взгляда кажется проблематичной, но опытный пилот вполне справится. Я видал, как на этой леталке выделывались головокружительные фигуры и неимоверные кульбиты. А в ветреную погоду эта машина опускается в лес, под защиту деревьев, и несёт в себе тонну груза прямо сквозь лесную чащу.

Что я и делаю.

Флайер скользит в направлении стихающего грохота, туда, где упали платформы. Лес обрывается, и взору открыто место крушения. Диски упали неподалёку друг от друга, два из них раскололись. Ну что ж, мой выход. Пленных не беру!

Я всё делаю правильно, и в душе они со мной согласятся, только вслух не скажут. Нет врага – нет проблемы. И не надо глупостями страдать, придумывать, что делать с пленными. Приживутся ещё, ассимилируются и будут трахать женщин, мужей которых уничтожали когда-то.

Мне ж ещё спасибо скажут, когда поймут.

Если поймут.

…Селение выглядело беспорядочным скоплением немалого числа глиняных домишек с крытыми соломой крышами. Но ещё больше там было понастроено всяческих сарайчиков для домашних животных. Именно по этой причине отовсюду хрюкали, мычали, бекали, мекали, кудахтали, крякали, гоготали, гулькотали, гавкали. Селянин высадил странников в центре, на пыльной площади возле старой ветряной мельницы. Наступил полдень, и солнце нещадно палило. Несмотря на это, здешний народ сновал с завидной активностью. Что скажешь, крестьяне, у них всегда уйма хлопот! Правда, в тот день причина у суеты была ещё вот какая… Тем вечером должен был состояться ежегодный праздник собранного урожая, и селяне тщательно готовились к важному событию.

Его программа делилась на три части. Первая – торжественное шествие по главной улице с лучшими образцами урожая, вторая – соревнование между этими образцами, третья – награждение победителей и собственно пир. Признанные наилучшими образцы уносили на вершину горы, восьми тайным мудрецам, в знак благодарности за хороший урожай. Если год выдавался неурожайным, мудрецов всё равно засыпали подарками, для того чтобы следующий был щедрее. Таким вот авторитетом по традиции пользуются в том краю умные люди… Ну или те, кого выбрали на должности умных.

На закате торжество началось. Шествие протекало бурно, участники толкались, пихали друг друга, лупили и орали, критикуя и проклиная выставляемые продукты или домашних животных соседей. Кто-то тайком пытался подпортить плоды трудов противника, это выявлялось, и… м-м-м… ползучая драчка закипала с новой силой.

Наши герои держались в сторонке, с улыбками наблюдая за происходящим. Они хорошо отдохнули, и впервые за много дней у походной команды было весёлое настроение. Даже Владка улыбнулась.

Шествие наконец притянулось к площади, там всех уже поджидал староста – плешивый толстячок, зачем-то облепленный зелёными капустными листьями. Он взялся оценивать образцы и был весьма нечестен. Публика это быстро заметила, справедливо объявила старосту подкупленным. Решили призвать судей, так сказать, со стороны. Тут-то и вспомнили про наших походников, а они особенно и не противились. Внимательно осмотрев образцы, выбрали победителей. Недовольные, конечно, были и на этот раз, но большинство с предложенным результатом согласилось.

Начался пир на весь окрестный мир. Теперь воинов прохожих, как почётных гостей, пригласили за стол. А столы просто ломились от невиданных яств и напитков. Давно не кушавшие нормально, четверо набросилась на разносолы и деликатесы. Зазвучала развесёлая музыка, и селяне закружились в танце. Тигр пригласил Владку, волшебница согласилась, и эта пара присоединилась к танцующим. Лютый быстро наелся и, откинувшись на спинку стула, о чём-то своём мыслил, а Седой продолжал насыщаться. К ним подскочил староста и предложил благородного вина, специально припасённого для гостей. Толстяк и кубки золочёные прихватил по такому случаю. Отказаться значило проявить неуважение к гостеприимному хозяину хлебосольного села.

Староста разлил вино в четыре красивых бокала, себе же взял стоявший рядом стакан Седого, произнёс тост за здравие и выпил. Лютый поднялся, взял золочёный кубок и окликнул Владку с Тигром, чтоб те присоединялись, неудобно, мол, в гостях всё-таки… Повернувшись на оклик, волшебница только и успела, что выкрикнуть: ЯД! Лютый выронил кубок с отравой, благо не успел пригубить, а вот Седой…

Мучения доблестного воина были короткими, но страшными. Лютый рыдал над ним словно ребёнок малый, притом что раньше, после гибели своего наставника и Мирного, он и слезинки не проронил, страдал всухую. Негоже воинам нюни распускать… Да, видать, накопилось.

Теперь Лютый уж точно остался один-одинёшенек на весь белый свет. Лысый был ему вместо отца родного, Мирный – братом… по оружию, Седой же оставался последним, кто был ему родным по духу, и вот теперь… Владка и её телохран за время похода сделались близкими людьми, ближе некуда, но всё равно для него эти двое были иными, словно из другого теста вылепленными.

Односельчане схватили коварного старосту и вознамерились казнить. По совокупности… Не забыла такое слово?.. Видать, местные натерпелись от него и раньше, да терпение лопнуло. Однако Тигр остановил их и взялся допытывать негодяя. Спрашивать, зачем хотел убить гостей.

Староста юлил и оправдывался. Мудрецы горние, дескать, приказали. Предупреждали они, что заявятся чужаки, принесут с собой горе, ежели не убить – беда большая нагрянет следом. Народ возмутился. Селяне кричали, что не могли выборные мудрецы такого непотребства изречь. Тигр же спросил о том, кто яд дал, тоже мудрецы? Нет, ответил толстяк, яду у меня ещё от прошлого старосты цельная бочка осталась, в сенях стоит… В той бочке его и утопили. Погребение великого воина селяне, опечаленные вероломством властей предержащих… ты помнишь такое выражение, я тебя учил?.. взяли на себя, клятвенно пообещали всё устроить красивше некуда.

Вообще народ тамошний в отличие от выборных управителей совестливым да смышлёным казался. А за ответами трое – оставшийся витязь, волшебница и её телохран – устремились на вершину горы, туда, где обиталище восьми мудрецов. К слову, Солдатик весьма печалился и казнился тем, что за исполнение тайного своего желания потанцевать с хозяйкой довелось заплатить цену столь дорогую – ещё одного соратника потерять. Не уведи он Владку далеко от рокового стола, может, и поспели бы они остановить подлую руку, что преподнесла ядовитое вино.

– Дедушка, герои умирают один за другим… это очень страшная сказка. Если она кончится нехорошо, тогда не хочу её дальше слушать. Я почти большая, я уже знаю, не все сказки кончаются хорошо…

– Внученька, сказка невесёлая, правда, но не такая уж страшная, я тебе сейчас объясню почему. Чтобы не так грустно было слушать, можешь… э-э-э… допустить возможность, что воины исчезают как бы не до конца, что они погибают не совсем. Тела их, конечно, повержены врагами, но… гм-м… дух реально остаётся с живыми соратниками, продолжающими путь. Ведь в последней битве с чудовищем, пожирающим свет… э-э… малодушие будет союзником ну никак не сильным, правда же? И, кроме того, в любой сказке – чем дальше, тем страшнее, но в конце ведь… Ну так что, я могу продолжать, будешь слушать дальше?

– Да, да! Я знаю, знаю, свадебка и пир на весь мир. Такой конец мне нравится.

– Свадебка? М-да, в общем. По усам текло, да в рот не попало… Значит-ца, так вот. Дорога на вершину выдалась ну очень крутой. Владка не единожды принуждена была к волшебству прибегнуть, чтобы преодолеть очередной подъём. А Лютый постоянно отставал, плёлся в хвосте, можно сказать. С виду казалось, ему уже всё сделалось абсолютно безразличным. Тащился он, понурившись, еле-еле передвигал ноги. Порой волшебнице нашей приходилось чуть ли не уговаривать его двигаться вперёд.

Почти до самой снежной верхушки гора укрывалась хвойным лесом, и воздух от того был сладким и бодрящим. Тигр чувствовал себя словно заново родился, он пытался шутить, подбадривая соратника и соратницу, брался нести большую часть уцелевшей поклажи и чересчур, как для охранника, был обходителен и любезен с Владкой. Но изнурённая утратами и невзгодами волшебница нежданно-негаданно для него весьма благосклонно принимала все неуставные знаки внимания. К тому же теперь она в деликатном положении пребывала, и ей было вдвойне тяжелее. Ты помнишь, что значит деликатный? Вижу, вижу, помнишь, раз не переспрашиваешь…

Ну вот. Приметив, как Лютый, совсем уж на лютого не похожий, медленно и тяжело передвигается, Солдатик предложил сделать привал. Он развёл костер и отправился подстрелить какого-нибудь зверя на ужин. Владка и Лютый остались наедине возле огня. Позже волшебница поведала телохрану, как она, не дождавшись вопросов от раненного в душу воина, утешала его, советовала не убиваться над погибелью соратников. Волшебница настоятельно попросила его допустить возможность, что мертвы лишь тела. Души же, напротив, живёхоньки, и никуда не подевались, и не освободятся, не отлетят в горние выси. Покуда остающиеся живыми в телах походники не одолеют вселенского змея проклятого. Лютому Владка велела причувствоваться к самому себе и ощутить. Да утешиться тем, что в мироздании на самом деле никто и ничто не исчезает бесследно, пока не сгинула память о…

Лютый хотел бы утешиться, ан не сразу поверил Владке. Он сомневался, но склонялся к её правоте и в разговоре привёл даже пример из хроник предков. Эти истории я тебе ещё не рассказывал, но ему они были невесть откуда ведомы. Лютый припомнил о неразрывной связи великого воина стародавней эпохи Дымыча и его погибшего на поле брани побратима, монгольского темника Хасана. Который оказался… Ладно, как-нибудь потом, это другая история.

– А мне интересно! Расскажи, дедушка!

– Не сейчас, внучка. То целая отдельная сказка, о самом начале… э-э… вечного похода, и я тебе её обязательно расскажу после того, как эту закончу.

– Лады. Только не забудь, хорошо?

– Не забуду! Уж об этом не беспокойся. Для чего же ещё я нахожусь здесь и сейчас… Ну вот, значит, Тигр вернулся, когда разговор по душам уже свершился. Незаменимый секьюрити сварил отменную похлёбку, Лютый поел и улёгся спать. Спал он три дня и три ночи. Владка не позволяла Тигру будить уцелевшего отборного воина, говорила, что так нужно. Богатырю положено силушки набраться в краю сновидений. И вправду, снился тогда Лютому такой вот сон. Проснувшись, наяву не позабыл он его, постарался запечатлеть в памяти…

Брёл воин в одиночестве по бескрайним равнинам, дни и ночи напролёт, и навстречу ему только вороны да перекати-поля. Но вот, немало времени спустя, увидал он человека на горизонте и поспешил к нему. Редкая удача – встретить кого-то разумного в настолько безлюдной, дикой местности. И они пошли навстречу друг другу. Незнакомец приближался, из тумана проступил его силуэт. Старый охотник в широком плаще, с большим ружьём наперевес. Ты не забыла опять, что такое ружьё? Вижу, не забыла… Охотник тот повёл себя странновато. Он долго держал Лютого на прицеле, пока не признал в нём человека. После доверительно поведал, что уже несколько десятилетий рыщет он по степям, выслеживая очень редкого и опасного зверя. Весь его род охотился за этими зверями, и вот его дед убил предпоследнего, а отец погиб в схватке с последним.

Сейчас охотник напал на след и очень близок к завершению охоты, что велась всеми поколениями его семьи. Но зверь тот очень, очень хитрый, и выследить его невероятно сложно, хотя наследственный охотник на зверя чует, чует уже, что цель близка как никогда, что жертва где-то рядом. Чует и при этом ужасно боится. Обезумевший от пожизненного выслеживания старик подробно описал зверя, но Лютый ответил, что не видел никого подобного, и побрёл себе восвояси. Прошёл несколько шагов, и в этот миг что-то заставило его обернуться, не стал он противиться настойчивому желанию, обернулся… И, хоть было уже затемно, зоркий воин увидел, как незаметно притаился на широкой спине охотника этот самый зверь. Теперь охотник всегда будет чувствовать присутствие вожделенной добычи, понял узревший истину Лютый. Всегда чуять и бояться, но никогда не отыщет цель, а жертва в свою очередь постоянно будет испытывать неизбывный страх перед охотником. И охота будет вечной. Если только зверь не избавится от страха, а охотник не привыкнет к запаху животного. Тогда они сольются в единое целое – мишень и её стрелок…

Лютый проснулся отдохнувшим, окрепшим телом и духом, что несказанно порадовало его товарищей по походу. Теперь уж он взвалил на себя тяжёлый груз и, подгоняя Владку и Тигра, начал скоренько на гору взбираться. Гора эта становилась всё круче, камень под подошвами скользил, порой не за что было даже ухватиться или закрепить верёвку. Тогда волшебница опять прибегала к помощи магии, растрачивая свои бесценные силы, которые, возможно, могли ей ох как пригодиться на вершине, при знакомстве с так называемыми мудрецами. Туман, часто встречающийся в горах, в этот раз был неестественно плотным, вязким, как молочный кисель, и вызывал немалые подозрения.

Владка высказала свои догадки, и Тигр с Лютым согласились, что с горой этой не всё чисто. В свою очередь мужчины, не сговариваясь, отметили, что по их примерным подсчётам маленький отряд давно должен бы попирать вершину тремя парами походных сапог. Тут-то им всё и стало ясно. Их водят по окружности восемь пресловутых мудрецов, уже показавших своё коварство. Владка разозлилась, она сильно не любила, когда её, не последнюю в мироздании волшебницу, водили за нос. Женщина приказала всем взяться за руки, образовать из людей магический круг. Используя силу троих, она перенесла их всех прямиком на самую вершину, в обиталище горней восьмёрки.

Оказывается, здесь уже поджидали непрошеных гостей. Действительно, восемь старцев, абсолютно разных, не похожих друг на друга ни одеждой, ни обличьем, ни повадками. Они расположились полукругом на цветочной поляне. Чудесным образам погода и растительность на вершинной площадке были совсем иными, чем на склоне горы. Здесь буйно росла разнообразная зелень, струился тёплый ручей, совершенно не пугаясь людей, сновали всякие зверушки. А сквозь хмурые облака, отыскав проплешину, специально для террасы мудрецов светило солнышко. Не было там колючего ветра и противного тумана. Тепло и уютно оказалось на вершине. Коротко говоря, неплохо устроились старички.

Они не только выглядели по-разному, но даже находились в различных положениях, занимаясь разными делами. Кто-то жарил сочный кусок мяса на углях, кто-то пил чай, третий читал, разматывая толстую трубку длинного пергаментного свитка, четвёртый прогуливался туда-сюда, пятый просто сидел, бездельничая, шестой спал, седьмой и восьмой ещё чего-то там. Ясным становился факт: восемь мудрецов собрались, чтобы встретить их, троих странников.

Мужи ратные, Лютый и Тигр, достали свои мечи наточенные и глянули на Владку, ожидая приказов, медля, хотя Лютому не терпелось отомстить за подло сгубленный телесный облик Седого. Волшебница не торопилась с кровавыми решениями, она ждала действий восьмёрки. Вперёд выступил тот, кто бездельничал. Толстый старичок с лукавой улыбочкой, бегающей по губам. Как выяснилось позже, именно этот был у мудрецов за главного. Шагнул он, значит, навстречу пришлым и стал речь держать.

Мы рады, говорит, приветствовать великую волшебницу и её спутников в своей скромной обители. Зовут меня Вождь, да, так и зовут, потому что я – вождь. Сразу хочу извиниться за поступок недалёкого старосты, наша затея заключалась в другом, но этот болван корявый, как всегда, неправильно понял. Мы не собирались никого убивать, но сейчас это уже не важно. Ещё простите за волшебный заслон по пути на гору – это всё вынужденные предосторожности и защита от вселенского змея. Теперь вкратце о нас. Сегодня люди называют нас восемь мудрецов и приписывают нам невероятные способности, но, как обычно, они всё путают. Мы – восемь отцов-основателей восьми основных народов людей. Да, каждый из нас много тысячелетий назад породил свой народ. Мы практически бессмертны и неуязвимы для обычных существ, но не для змея проклятущего. Эта угроза реально страшна и опасна для нашего существования и, соответственно, бытия наших народов. Пока жив прародитель своего народа – жив и сам народ, но вовсе не наоборот. Если чудовище убьёт нас, что оно и намеревается сделать, то погибнет всё человечество, слагающееся из восьми народов. Потому нам и приходится скрываться от врага здесь. На этой вершине мы недосягаемы, и потому пришлось вас сюда заманивать, ещё раз извините. Собственно, что мы хотели предложить… точнее, о чём мы хотели попросить.

Небеса нам нашептали, что дивным образом, обманув судьбу, волшебница Владка понесла и вынашивает чудо, которое в будущем спасёт человечество. Оставайтесь с нами, здесь безопасно. Женщина-мать, ты спокойно сможешь выносить и родить, мы вместе будем растить и воспитывать потомство, и когда придёт время, плоды воспитания одолеют вселенского змея. Покуда же миссия наша общая в том заключена, чтобы ждать, затаившись и готовясь к свершению пророчества. Мы предоставим тебе для этого все условия.

Закончив, вождь сложил на груди руки и улыбнулся, наверняка будучи уверен в том, что волшебница согласится, учтя своё воистину интересное положение. План первородных отцов имел свой смысл и был весьма заманчив. И Лютый с Тигром, честно говоря, уж было подумали, что Владка согласится. Но ответ волшебницы был настолько неожиданным, что поразил даже телохрана, видавшего всякое в исполнении госпожи. Тигр впервые получил знак о возможном грядущем увольнении. Он обескураженно понял, что пришло время, когда волшебница вполне может обходиться без своего верного секьюрити.

Женщина выхватила у Лютого из-за пояса… э-э-э… плеть, вихрем подлетела к вождю и звезданула того тяжёлой рукоятью по лбу. Старик вскрикнул и рухнул, жалобно прося пощады, он уже не улыбался. Дальше Владка принялась больно хлестать всех стариков восьмёрки, не переставая гневно обвинять. Ах вы, шакалы трусливые, кричала она, кукловоды вы позорные, придумали себе пророчество, спрятались от чудища и ждёте спасения от небес, вместо того, чтобы поднять свои народы и повести их в самый важный поход! Я не собираюсь плясать под вашу сиплую дудку, трусы! Я насквозь вижу гнилую вашу задумку! Приют они предлагают! Захотели сберечь собственные шкуры за счёт миллионов жертв, за счёт своих же потомков?! Вы хоть понимаете, что там внизу, под горой, целые города и веси гибнут от лап проклятого змея, а вы хотите ждать? Хватит, дождались! Убожища, оставайтесь и плесневейте в своём неуязвимом убежище! Ничего и никого вы у меня не получите! Мы уходим! Тигр, Лютый, за мной!

И трое змееборцев гордо покинули избитых разъярённой волшебницей восьмерых прародителей народов той ячейки миров, отсиживавшихся в защищённом, безопасном месте.

Не спеша они спускались с горы. Владка выглядела сумрачной и подавленной, и Тигр старался её успокоить, но у него ничего не получалось. Лютый, наблюдая за ними, поймал себя на мысли, что ему тоже хочется пожалеть несчастную девушку, обнять её и приголубить. Он смотрел на робкого с госпожой Тигра и понимал, что тот всё делает неправильно, что не так нужно успокаивать раздражённую Владку. Да, ещё никто не умудрился настолько её расстроить, как эти воскмь власть предержащих старцев, нестерпимо жалких в своём трусливом могуществе.

И отправились наши герои дальше, в путь-дорогу свою неотвратимую, надеясь лишь на то, что не утратят веры. Той веры, что ещё поддерживала их слитный дух. Веры в то, что путь их – не бесцелен… Время шло, и они шли, стараясь нигде без нужды не останавливаться и никуда не встревать, скорей бы только дотопать до чудища облого. Лютый по дороге очень много раздумывал. Он вспоминал беседу, случившуюся у него с Владкой тогда, у костра. Волшебница оказалась права – стоило ему захотеть по-настоящему, сосредоточиться и прислушаться к себе, как тут же возникали внутри, в памяти, голоса погибших соратников. Голоса звучали одновременно и заглушали друг друга, и Лютый осознанно выбрал голос Мирного, погасив остальные. Теперь они не разлучались почти никогда, Мирный словно ожил в памяти Лютого, поселился в ней.

А с Владкой, вероятно, что-то совсем уж нехорошее начало твориться, в ней уже не было прежней уверенности в достаточной для победы уязвимости цели. Маленький отряд пересекал недавно разорённую вселенским змеем деревню. От жилищ и построек почти ничего не осталось, кроме пепла и старого каменного колодца, который раньше обеспечивал людям жизнь. Волшебница подошла к колодцу, склонилась над ним. Внизу живым кругом колыхалась вода, и вода эта… была красная. В тот миг Владка и сорвалась в истерику и созналась Тигру с Лютым, что бродят-то они вновь кругами! По её ощущениям, уже раз пять должны были отыскать вражину треклятую, но путеводная нить ускользала. Притом волшебница отчётливо чувствовала, что проклятая змеина где-то совсем рядышком, чуть ли не за спиной… стоит всего лишь обернуться и увидеть, исторгла обессиленная взрывом чувств волшебница.

Вот тогда в памяти Лютого и высверкнуло молнией воспоминание о том сне, про охотника со зверем на спине. Будто выхватил он запись о нём с какой-нибудь «полочки» в расширившейся своей памяти и передал Владке с Тигром.

Свет остывающей звезды пробивался сквозь туман газового облака, окружившего её плотной сферой. Плывущие мимо астероиды, как маленькие тучки, порождали такие же маленькие тени на куполе. Романтик сказал бы: «Сегодня астероидно-облачно». Но романтики здесь надолго не приживались. Не выдерживали столкновения с реальностью.

Под куполом стояли дедушка и его десятилетняя внучка, и взгляды их были прикованы отнюдь не к этому «виду из окна», открывшемуся на вселенскую красоту.

Они рассматривали небольшой, похожий на гантель планетолёт, который приближался к створу, прорезанному в корпусе космической станции неподалёку от купола.

Обоим он разительно напомнил другой кораблик. Тот самый, с которым им неожиданно пришлось расстаться из-за событий двухгодичной давности…

Тогда старик с точно такой же грустью во взоре наблюдал, как с только что проданного катера снимают пластину с его старым названием.

– Были мы пилоты, а теперь пехота, – сказал он внучке.

– Дедуль, нам обязательно бежать? – Девочка выглядела, мягко говоря, сильно огорчённой. – Ты же сам говорил, что надо хоть где-то задержаться, чтобы я получила систематическое образова…

– Лана, ты уже не такая маленькая, должна понимать. Наши желания отступают на второй план, когда начинаются… неприятности. – Дед смотрел всё так же грустно, сожалеюще, но уже не на бывший буксир, а на внучку.

Неприятности и вправду на сей раз достаточно терпеливо поджидали «в очереди за углом». Однако в один далеко не прекрасный момент они выскочили все сразу и навалились толпой. Началось, когда удрал второй из мусорщиков, оказавшихся свидетелями залпа «Эльбруса», что испарил сынка их авторитета. И чёрт бы с ним, удравшим корытом. Долго бы узнавали полупираты, кто именно убил, где именно обитает, если бы не одно «но». Та самая компания, что наняла буксир для доставки рудовоза, подала в суд. За то, что сто третий ноль пятьсот двенадцатый был повреждён в процессе транспортирования, и один из его трюмов полностью опустошён. Процесс был громким и, к несчастью, подробно освещался по всем каналам новостей. И хотя все понимали, что иск безосновательный и выиграет буксировщик, всё равно судебных тяжб не удалось избежать. Виновен – не виновен, а в суд явиться обязан.

И всё бы ничего, только вот уже на второй день после возникновения «громкого дела» к дедушке и внучке наведались непрошеные гости. Посланцы скорбящего папаши, сыночка которого они сожгли в злополучном рейде. Наёмники ворвались прямо в ангар-лабораторию. Дверь задымилась и начала плавиться, дед только и успел, что затолкать внучку под коробку станины верстака. Первые же выстрелы вызвали пожар в лаборатории. Два тела в боевых скафандрах ворвались в помещение. Старик отстрелил авангардному руку, после чего ускользнул в противоположный от входа угол, под прикрытие станков и приборных стоек. Огонь из оружия второго бойца разносил в щепки и сжигал всё за его спиной.

Едва успел тогда пилот «Эльбруса» нырнуть под элемент корабельной обшивки, который стоял, прислонённый к стене ангара. Этот изогнутый лист был снят с катера для изучения влияния усталости брони на её прочность. Ручному оружию не по зубам корабельная обшивка, но это обстоятельство спасло ненадолго. Покалеченный головорез подхватил оружие уцелевшей конечностью и присоединился к напарнику. Вдвоём они зашли с разных сторон; шквальный огонь не позволял дедушке высунуться из-под укрытия. Атакующие уже приготовили гранаты… Тут бы пилоту и пришёл конец, но громкое шипение и последовавшие громкие крики вдруг завершили всю эту суету. Когда старик выглянул из-под брони, то увидел растерянную, перепуганную внучку, держащую в руках пульт управления технического лазера ангара. Переполовиненные тела наёмников лежали на полу и источали едкий запах горелой плоти.

Девочка впервые непосредственно, лицом к лицу, столкнулась с поражёнными ею врагами. До этого случая все, кого она побеждала, оставались где-то там, далеко, за вакуумом, за обшивками чужих кораблей, за экранами пультов и прицельных систем…

Но «переваривать» случившееся в тот момент было просто некогда. Разразилась настоящая война. В «ничейном» космосе постоянно курсировали ватаги наёмников, ожидая появления «Эльбруса». Из-за размера вознаграждения, объявленного за головы, приватным буксировщикам нельзя было получить ни единого контракта. Флорики бросались в погоню за любым из них, брали на абордаж и, прежде чем выясняли, что попался «не тот», могли перебить всю команду. Поэтому «коллеги» тоже ополчились против невольных виновников кризиса и в ультимативной форме потребовали сдаться полупиратам, чтобы отвести от других буксировщиков смертельную угрозу. А чтобы мало не показалось, почти одновременно с этим ультиматумом ещё одна угроза свалилась на головы дедушки и внучки.

Не явившись на очередное заседание имперского суда, капитан «Эльбруса» проиграл дело, – стряпчие компании расстарались. Тотчас же был выписан ордер на арест «за пособничество пиратам»; по злой иронии судьбы именно эта формулировка значилась в графе инкриминируемой статьи. Неудивительно, что подозреваемых в столь серьёзном преступлении объявили в розыск. Вдобавок к алчущим их крови флорикам и не на шутку обозлённым коллегам-буксировщикам – старика и его внучку пожелали заполучить правоохранители империи. Немного утешало лишь то, что эти себя обычно не особенно утруждали. Следовательно, ведя себя осторожно и перемещаясь быстро, можно было находиться в относительной безопасности. Пассажиров, которые передвигались «не своим ходом», практически не проверяли в отличие от команд и хозяев кораблей. Перевозчиков было на порядок меньше, чем перевозимых. По этой причине выражение «затеряться в толпе» имело отнюдь не переносный смысл в случае массовых межпланетных сообщений.

Таким образом, волей-неволей образ жизни девочки и её дедушки вновь стал кочевым. Странствия, если не сказать скитания, определили его ритм. С того момента, как старик принял экстренное решение: бежать из этой ячейки очертя голову. Корабль можно было бросить на поругание, но… можно было и не бросать. Не дождутся!

Экипаж «Эльбруса» собрал вещички, обвесил катер всеми «гаубицами», которые только имелись в наличии, и неожиданно атаковал. Прорвался сквозь кольцо осады, устроенной жаждущими мести флориками. Но избавившись, таким образом, от преследования обиженных мусорщиков, дед и внучка лишь ненамного опередили… неприятности. Одних преследователей стряхнули с кормы, другие подстерегали впереди. В сложившихся обстоятельствах не оставалось ничего иного, как обратиться к настоящим пиратам…

– Я буду по нему скучать. – Бывший пилот бывшего «Эльбруса» в последний раз окинул взглядом кораблик, верой и правдой послуживший своему экипажу.

– Не волнуйся, друг, я о нём позабочусь. – Нехуденький мужчина средних лет в боевом скафандре стоял рядом с бывшим экипажем. – Перебью номера, перешью память, то, сё. Масть поменяю, короче. Замаскирую, родной производитель не узнает. Я тебя не спрашиваю, конечно, где такого красавца произве…

– И не спрашивай, сеть миров беспредельна… Только с пушками осторожней. Они все переделаны уже здесь, в этом кластере. – Дед искоса посмотрел на девочку, которая тотчас поджала губки, горделиво вскинула подбородок и отвернулась.

– Не бойся, испытаю самолично. Есть на ком, сам понимаешь. – Пират криво улыбнулся. – Может, на прощание по колбочке пропустим? Я бы тебе рассказал, как бывший профессиональный пользователь общественных путей сообщения, что к чему. Точнее, куда и на чём лучше, дешевле и быстрее добраться.

– Почему нет? Только времени у нас – до прихода ближайшего экспресса.

– Да уж ясней ясного, вам рассиживаться некогда.

Все трое пилотов этого корабля, бывшие и будущий, отправились в столовую секцию перевалочной базы. Там было достаточно людно, переселенцы не давали ей пустовать. Местные правила гласили: «Купи выпивку и закушивай своим». Вот и коротал здесь транзитный народ время в ожидании экспресса. Вынужденно прикупая бутылочки какого-нибудь из здешних дорогущих напитков. «Под столом», понятное дело, всё равно разливалось «своё»; собственно, бармены не очень расстраивались по этому поводу – все издержки уже были включены в стоимость «первой» ёмкости. По сути, хозяева, не вкладывая больших средств, просто сдавали в аренду столики. Чистый бизнес без особых вложений, чего возмущаться?

Двое мужчин сидели за столиком, потягивая эррес, и активно обсуждали маршрут. Девочка молчала, кушала маленькой ложечкой местный десерт и внимательно слушала взрослых, пополняя свой словарный запас «новыми» словами.

– Внимание! Проходящий экспресс «Благое – Теневая – Пять» прибывает к центральному доку номер три. Время стоянки четыре стандартные минуты, просьба поторопиться. – Голос прозвучал мелодично и благодаря этому услышался похожим на женский. Хотя был синтезированным, бесполым голосом центрального компьютера перевалочной базы.

Народ засуетился, по-быстрому заканчивая трапезу. Транзитники хватали сумки, рюкзаки, чемоданы, секция пустела прямо на глазах. Старик тоже встал из-за стола, пожал руку новому пилоту, девочка вежливо сказала «До свидания, мастер», и парочка теперь уже самых настоящих пособников пирата отправилась по коридору, что вёл к нужному доку.

Звуки, которыми гудящая толпа переселенцев наполнила внутренние пространства экспресса, заглушила фоновая музыка, и бортовой комп выдал положенную перед отправкой информацию.

Дедушка и девочка, миновав сортировочный зал, встали на эскалатор, который поднял их на ярус кают среднего класса. Одну из них они и заняли, согласно предварительно купленным билетам.

Створки люка сомкнулись, отсекая их от спиральной галереи. Старик поставил чемоданы на платформу выдвижного шкафа и отправил их в потолочный грузовой модуль. Девочка присела за маленький столик и сразу же вынула из своего рюкзачка компьютерный полушлем.

– Лекции? – спросил её дедушка.

– Да, мне ещё совсем немножко усвоить осталось. – Девочка сожалеюще вздохнула. – А диплом я так и не получу…

– Светик, я понимаю, как это было для тебя важно. Но твоя взрослая жизнь уже началась, хотя и несколько раньше, чем я планировал. Поверь мне, знания неизмеримо важнее диплома.

– Кто бы спорил. Я понимаю, но…

– Быть самой юной выпускницей академии всё равно хотелось? – улыбнулся старший.

Младшая быстро кивнула и отвернулась, чтобы он не увидел предательскую слезинку, скользнувшую по щеке.

Дед промолчал. Он демонстративно протяжно зевнул, снял дорожные ботинки и прямо в одежде улёгся на койку. Уже минуту спустя старший похрапывал очень даже не демонстративно. Никто не мешал девочке завершать курс обучения в «прямом эфире». Пока они не покинули пределы Олендийской империи, эта возможность у слушательницы академии ещё оставалась…

Старик и его внучка сошли с экспресса задолго до Теневой-5; по совету пирата, именно там следовало пересесть на корабль, следующий к Саманди, независимой от империи шестой планете этой системы, той самой, где располагался внутрисотовый проход к другим мирам кластера. Но многочасовая стоянка в порту астероида-мегамаркета Чемодан была для них последней в этом рейсе. Подобно большинству пассажиров, они отправились за покупками и в одном из бесчисленных торговых рядов исполинского дьюти-фри растворились в толпе. Пираты тоже люди, и ничто человеческое им не чуждо. Почему бы не возместить затраченное на покупку катера, получив премию за информацию о беглых преступниках, сообщив её правоохранителям?

Путешествие эскалаторами, ленточными поездами, передвижными платформами, лифтами, фуникулёрами и прочими средствами передвижения по мегамаркету заняло почти целый стандартный «день». К вечеру, приодетые в новенькие унискафы, со свежеприобретёнными рюкзаками, наполненными различными полезностями взамен оставленных на борту экспресса, дедушка и внучка добрались в один из окраинных секторов, которые можно было назвать «примагазинной» стихийной барахолкой. В этой трущобе беглецам от правосудия куда сподручней было искать способ угодить на борт судна, что следовало нужным курсом.

В этих мрачных туннелях точно так же тянулись вдоль стен разномастные входы в лавки и бары, но здешние продавцы и покупатели существенно отличались. Атмосферу здесь не особенно заботились очищать по полному циклу, и воздух был основательно испорчен смесью разнопланетной вони; тусклое освещение то там, то тут являло взорам образчики индивидуумов далеко не аристократической наружности. Местами слышалось нестройное пение пьяных голосов. Круглосуточная торговля и в этом секторе процветала, как во всём астероиде, так что нехитрым развлечениям доводилось предаваться, не отходя от кассы.

Дедушка с девочкой, прогулявшись туда-сюда в лабиринте, по ходу дела проучили случившихся любителей шарить по карманам зазевавшихся прохожих и наконец финишировали у сравнительно ярко освещенного заведения. Вывеска гласила: «Адмиральская Таверна».

Дверь заведения, у которой они стояли, рывком распахнулась от удара, изнутри вылетело тело, выброшенное вон сильными конечностями вышибалы.

– Ещё раз увижу, Скотт, на котлеты порубаю! – крикнул вслед телу, катящемуся по полу туннеля, тот, кто придал бедолаге ускорение.

– Держись за мной, Лана. Подстраховывай, если что, – велел пожилой мужчина своей младшей спутнице. Девочка проследила взглядом траекторию качения невменяемого тела, зачем-то кивнула и побежала по ступенькам, догоняя деда.

Огромный зал собрал под одну «крышу» большое количество разнокалиберных и разномастных барных стоек. Как будто множество ресторанов решили не отгораживаться друг от друга перегородками стен, на чём, собственно, и сэкономили. К тому же посетители могли переползать от одного «тематического» заведения к другому без особых усилий. Шум веселящейся толпы перемешивался с грохотом какой-то популярной здесь музыки. Вытяжки едва справлялись с чадом и копотью всевозможных курений, употребляемых посетителями.

Старик отправился к стойке, на стеллаже за которой рядами выстроились известные ему напитки, и заказал колбу одного из них. Тут же его схватил за руку какой-то подвыпивший молодчик, оседлавший соседний табурет, и принялся что-то энергично втолковывать, тыча пальцем в девочку. Дед, недолго думая, высвободил руку, схватил непрошеного собеседника за буйную шевелюру и уронил его лицо на стойку бара. Три раза подряд. Затем пособил бесчувственному телу аккуратно сползти на пол. После этого что-то спросил у бармена; тот, опасливо поглядывая на старика, указал на один из столиков с посетителями. К нему и отправились дед с внучкой.

За столом сидела женщина, очень не молодая, но ещё вполне «в форме», и с интересом рассматривала пришельцев. Она видела, как старший из них «пообщался» с приставалой за стойкой бара, и в её глазах читался вполне определённый интерес к грозному и крепкому мужчине. Вероятно, она, как и большинство дам, была неравнодушна к военным. Обстоятельство, что этот дедушка в прошлом имел честь побывать военным, от опытного взгляда женщины наверняка не укрылось.

– Доброго времени суток вам. – Старик поклонился даме. – Прошу разрешения присесть за ваш столик. Нам есть о чём побеседовать. Конечно, если вы не против.

Подобная речь вызвала у женщины еще больший интерес к страннику. И вежливостью формулировок, и содержанием. Она улыбнулась и приглашающе указала на свободные стулья.

– Как тебя зовут, малышка? – спросила девочку.

– Меня зовут… Девочка. А тебя?

– А меня… хм… тётя Алисия.

– У тебя взаправду есть корабль?

– Не приставай к капитану, – присев за столик, прервал внучку старик. – Бармен сказал, вы скоро отчаливаете? Не дезинформировал?

– Возможно. А что такое?..

Разговор пошёл сугубо деловой, и вскоре были оговорены условия «оплаты проезда». Капитан Алисия согласилась доставить мужчину и девочку к планете, имеющей прямой выход в межзвёздную сеть. В обмен на услуги охранника груза и ещё за одну… услугу. Вслух при ребёнке тётя не произнесла какую, но многозначительной паузой и недвусмысленным подмигиванием дала понять. Мужчина коротко кивнул, соглашаясь на этот бонус.

– А с чего вы решили, мадам, что я способен оказать услугу… – поинтересовался он тотчас же, – э-э… услугу охранника, я подразумеваю.

– Это было просто, – женщина развела руками, – присев за этот столик, вы заняли рабочее место парня, которому вон там у стойки испортили физиономию… Место охранника. А сейчас вы будете вынуждены поработать ударно. Его дружки на подходе.

Девочка чуть заметно вздрогнула и обернулась. К столику топали агрессивно настроенные молодчики. Пятеро… нет, шестеро.

– Я знаю, – не оборачиваясь, пожилой мужчина криво ухмыльнулся правым уголком рта. – Бороться с наступающими на пятки неприятностями – не привыкать мне. Живу ради этого, собственно.

…Ва-а-ау, пахнет как, скорей за стол! Ильм уже пригрел себе местечко, старый лис, за ним не поспеешь.

Они хотят нас таким способом убить! Закормив до смерти вкуснятиной… Нет, серьёзно, какой смысл в том, чтобы вывалить жратву на стол сверх необходимого, достаточного для насыщения организма? Ведь пока всё-всё не будет сожрано, ничего не остаётся, кроме как жрать и пить, отвлекаясь разве что на физические упражнения вроде танцев, для того, чтобы утрамбовать сожранное, а потом снова жрать и пить. Нашли идиота, не буду я отвлекаться на подрыгивания, пока вдоволь не нажрусь, тем более танцор из меня неважный, кое-что мешает. А потому давайте ложку побольше, кружку поглубже и самые калорийные блюда, солдат должен хорошо питаться, а суперсолдат и жрать должен супер. Кстати, на удивление, действительно всё очень вкусно, что ни попробуй, а пробовать здесь, воистину, не перепробовать, и несут, и тащат, и волокут загорелые барышни в красных передничках всё новые и новые деликатесы-разносолы-яства. Пища сплылась в один разноцветный фон из сочно-румяных тонов; если бы у моих глаз были зубы, они покусали бы друг друга и съели нос. А ну, давайте-ка сюда тот истекающий соком кусище!..

– У-у-у, вку-усно, – исторгаю вслух, смачно чмокая, и прикрываю глаза от блаженства.

– Ты вина попробуй, – советует Ильм, прерывая мой катарсис. Ветеран решил, что ли, на старости лет в алкоголики записаться? Хотя, учитывая род наших занятий, пристраститься немудрено.

– Зачем полный льёшь! – возмущаюсь я по делу. – Налей разного вина в две кружки по половинке. Трудно догадаться, что ли, ведь всё надо попробовать.

– Это самое вкусное, не трать время.

– У нас с тобой разные вкусы, делай, что говорю.

Недоволен старик, хмурится. А плевать, с чего это я должен с ним церемониться, хватит и того, что девку терплю. Чисто машинально чокнулись бокалами, что скажешь – восславянин, не может он без этих своих традиций.

Уфф, челюсти уже болят жевать, ещё незажившие шрамы на щеках ноют, надо переходить с мяса на что-нибудь понежней. Благо выбор королевский, на редкость достойный принца, приятно, чего греха таить, уж я-то в этом кое-что смыслю.

Куда это Тич запропастилась, и муженька её серого не видно… Ладно, не моё дело, пусть хоть затрахаются до полусмерти.

Что ты смотришь так на меня, недовольная рожа? Ух, надул обидой щёки, свинячьи глазки паскудно бегают, как его люди терпят, урода, тоже мне власть предержащий. Нет, в этих глазёнках, похоже, зреет коварная затея! Знакомые искорки прячутся. Пришить его по-тихому за сараем для подстраховки? Мало ли что… Сейчас гляну на него прямо в упор, злобным уничтожающим взглядом, от которого некоторые слабаки даже сознание теряли.

Смотрю и поглаживаю шершавую рукоять бластера, так, чтобы он видел оружие и узрел то, как играют мышцы на моей правой руке. Необходимо пресечь все потенциально опасные замыслы.

– Э-э-э, красотка, что ж ты пахучее унесла, а ну-ка насыпь мне быстренько вкусного. – Останавливаю жестом служанку или кто она там. – Ещё чуток, не жалей, и вон тех листиков положи. А, это украшение, не едят, зачем тогда кладёте? Ну всё, иди, свободна.

Вдогонку хватаю молодуху за пухлую ляжку. Делает вид, что не нравится, пищит, в общем гуле не слышно, но вырываться не торопится, да и руки заняты подносом, подмигивает или показалось? Ладно, плыви дальше, не то уронишь, чего доброго. После поворкуем. Эх, работы здесь непочатый край, как говорится, а конкретнее – непаханое поле. Местные мужички какие-то квёлые, видать, не справляются со своими мужскими обязанностями. Да, мне б тут цены не было…

Фух, ну и нажрался, пора сделать перерыв. После убийственной карусели с кровавыми аттракционами этакое застолье – высшая награда.

– Ильм, плесни мне ещё своего хвалёного.

– Погоди, староста баял, принесёт элитную бутыль из личных запасов.

– Да? – удивляюсь щедрости местного предводителя. Решил подмазать, что ли…

Но вдруг мысли мои прерывает резкая боль в кишечнике, волна озноба проходит по телу, оставляя на спине холодную испарину. Ещё чуть-чуть, и опозорюсь на всю Вселенную самым прескверным образом. Внезапная диарея, такое и в ужасном сне не привидится. Вроде раньше не страдал пищеварительными расстройствами, вот она, экзотическая кухня! Отравление? Вряд ли, с другими-то едоками всё в порядке. Хотя чего душой кривить, жрал как не в себя, и теперь… караул! Где у них сортир?! Суперсолдат хочет суперс…

– Дедушка, я хочу знать, чем та сказка закончилась. Ты уже давно не рассказывал мне о походе на облого змея. Всё другие и другие истории, а про эту забыл совсем… нельзя же так!

– Давай не сейчас, а? Близится наша очередь на переход, вещи собраны, вот-вот такси подскочит, уже надо ехать на вокзал портала…

– А вот мы пока до портала будем лететь, ты и расскажешь. В такси, быстренько, а то я устала ждать, чем сказка закончится!

– Быстренько, говоришь… а может, и правда, так будет лучше, без подробностей… пока что без. Хорошо, давай присядем на дорожку, я буду говорить. Слушай, не перебивай… Ты должна всё помнить. На чём остановились-то?

– Помню, помню! Как Лютый сон с полочки достал! А потом пришли те дядьки с жетонами инспекторов, ты с ними отвлёкся и с того дня больше не рассказывал почему-то мне эту сказку. У меня хорошая память, это ведь ты меня учишь запоминать правильно, в словах и значениях не запутываться, воспоминания будто записывать в книжечки и по полочкам расставлять…

– Ты очень способная ученица, внучка, потому и память у тебя развивается… Точно так, сон Лютого подсказывал разгадку. Можно было вечность бродить по мирозданию в поисках неуловимого вселенского змея, расхаживать вокруг да около. Но в итоге так и не найти его, пока чудище само не нападёт внезапно, а там уже шансы на победу людей будут ничтожны. Волшебница озарилась догадкой, что в реальном бытии они никогда не найдут скрытное, тайное чудовище, которое легко может появляться где угодно и, если надобно, сразу исчезать. Оно одновременно везде и нигде, пребывает в походе вечном, и осёдлого логова у него нет и быть не может.

Владка крепко задумалась над способом, как вызвать вездесущего монстра пред ясны очи, ведь на это понадобится уйма волшебных сил, уймища просто-таки неимоверная… нечеловеческая. Есть только один источник, из которого можно было напитаться таким огромным количеством энергии. Родник в… э-э… в Долине Доблестных Рыцарей, славных героев всех прошедших войн. Могучий царь самой большой империи подарил своим ветеранам райский уголок с неиссякаемым родником, дарующим воинам невообразимое количество силы. Именно туда, в самое военизированное место той Вселенной, нужно попасть Владке, чтобы волшебница ступила босыми ногами в родник, напилась той водицы, чудодейственной для всех изнурённых войной, омыла ею лицо и вызвала на смертный бой страшнейшее чудище всех времён и народов. Но долину ту охранял царский гарнизон, разбить который в одиночку не по мечу даже таким почти непобедимым воинам, как Лютый. К тому же обитатели долины, подлечившиеся вояки на пенсии, ещё на мно-огое способны. Что же делать? Да тут понадобится целая армия.

– Ничего себе! Целая армия? Где же им взять армию, дедушка?

– Ты права, найти армию дело непростое. Но вспомни, как часто удача улыбалась нашим героям?

– Да вроде бы никогда и не…

– Вот именно. Справлялись как-то… Но рано или поздно должно же было и им в чём-то повезти?!

Им повезло. Найти себе армию дело непростое, другое дело – когда армия сама находит тебя. Давным-давно, задолго до наших героев, другой храбрый человек, прослышав про наступление чёрного пожирателя Вселенной, взял садовые грабли и тоже отправился в рейд, на поиски чудища. Сам он звал тот свой поход разведкой боем. В пути ему встречались разные люди, он рассказывал всем о надвигающейся опасности и звал с собой. Ты не поверишь, однако в точности так же образовалась небезызвестная Сборная Вселенной…

– Та, что в мультиках?..

– Она самая. Хотя мультики – основанная на обрывках памяти, искажённых до неузнаваемости, профанация… Это слово ты ещё не учила, но сейчас не будем отвлекаться на урок языка. Собранная армия давненько искала Владку-волшебницу, многое о ней слышала, лучшего главнокомандующего для себя не мыслила и вот наконец-то нашла. После радостного ликования воины Сборной выразили немедленное желание сразиться с чудищем. Наша троица змееборцев поведала ретивым коллегам, что для этого необходимо предпринять, и поутру объединённые силы выдвинулись в поход на Долину Доблестных Рыцарей.

По пути к долине той беда приключилась. В рядах сборного войска разыгралась невиданная эпидемия, неведомая болезнь косила солдат взводами и колоннами. Первым признаком была ужасная, просто невыносимая головная боль, и, что бы ни пробовал армейский лекарь, никакие пилюли и отвары не вылечивали её. Боль возрастала, достигая несовместимого с жизнью уровня, и человек быстро умирал. Волшебство Владки оказалось бессильно, да и ослабела она дальше некуда… Заразился Тигр, позже Лютый.

Сомнений не было. Это Вселенский Пожиратель, чувствуя приближение наших героев, наслал на армию воистину тяжкую хворь. Владка была в отчаянии, не знала она, что делать с хворью неодолимой. Великий поход мог так и завершиться, не достигнув цели. Змееборцам грозила бесславная кончина, и некому будет одолеть змея.

Потом ушёл Тигр. Провожали его с почестями, как и подобает чтить славнейшего воина.

– Тигр?! Ой!..

– Да-а… пришёл черёд верного Солдатика. По обычаю его народа бренное тело пустили в свободное плавание, благо случилась неподалёку река, хотя Лютый предлагал огненное погребение, дабы не достался прах верного соратника земляным червям иль водным личинкам. Не случись та река, тело могли б и сжечь… Но унесла вода Солдатика в неведомые, никем не виданные дали. Владка не плакала, слёз уже не осталось. Теперь всё лежало на плечах последнего витязя. Благо они широкие и крепкие у него.

Он стал для волшебницы верным телохраном и единственным другом… Все ждали, что лекарь найдёт лекарство быстрей, чем его самого убьёт болезнь. Армии повезло с лекарем, успел он раскусить хитрость врага. Болезнь эта убивает лишь в том случае, если её лечить. Чем больше с нею борешься, тем она сильнее. Если же её проигнорировать, суметь не обращать внимание, то хворь неизлечимая уходит сама по себе, словно решив, что ошиблась и попала не на человека. Тяжелей всего было перетерпеть самую первую боль.

У Лютого боль сошла на нет, а вот у доброй половины Сборной в головах всё ещё имелись мозгодробилки в самом разгаре работы, и поэтому, когда армия подступила к долине, воины были ну очень свирепы и злы. План кампании составили простой, к тому же проверенный, да и не до изысков стратегии было, с такими-то головными проблемами. Армия развяжет битву, в суматохе побоища Владка с Лютым проберутся к роднику, ну а там, если улыбка удачи не погаснет окончательно…

Атакованный неожиданно царский гарнизон не растерялся и отпор дал достойный. Сражение разыгралась невиданное, тем паче стало очевидным, что это последняя схватка Сборной Вселенной, потому как на подмогу уже спешили основные войска могучего царя. И атакующие сборники отчаянно сражались, не жалея сил и собственных жизней. Задачу свою они выполнили – оттянули на себя все реально боеспособные части гарнизона. Редкие бывшие солдаты или доблестные рыцари-пенсионеры, которые попадались на пути к роднику, не были противниками, равными Лютому, и не смогли препятствовать Владке в достижении источника.

И она добралась… Вода поднялась почти до колен, вода была ледяная, но в тот горячий момент это было даже приятно. Зачерпнув ладонями, Владка принялась умываться и одновременно пить. Потом раскинула руки, запрокинула голову, подставляя лицо обжигающим лучам, и безмолвно, силой мысли ВЫЗВАЛА…

И настолько сильным было её желание, что ВРАГ тотчас появился!!!

Воины обеих армий прекратили биться и разбежались, побросав оружие. Задрожала земля от вселенского страха, спряталось солнце в чёрные тучи, закипела вода в океане.

Остались только они, двое из шестерых, последние бойцы отряда спасения света…

Долгую, как вечность, неделю сражались Владка и Лютый против чудища неземного, и на восьмые сутки всё-таки одолели страшилище. Удача не отвернулась от змееборцев. Вселенский пожиратель, явившись на брошенный ему вызов, оказалось, не рассчитал свои силы. Битву с ним вели не только одна женщина и один мужчина. Враг даже и не догадывался о том, что во чреве волшебницы сражаются против него незапланированные, нерождённые, но уже живые воины, а Лютому восстанавливать силы всячески пособляет душа Мирного, также подкреплённая энергией душ всех прочих, якобы ушедших соратников. Окончательно сдался ненавистный змеище, узрев, как прямо на поле брани у волшебницы случились роды, и… э-э… ну, в общем, завидев близнецов-младенчиков, оставил он в покое тот мир, исчез, будто и не бывало его. А Лютый затем… скажем так, для пущей краткости, стал законным мужем Владки, и зажили они долго и счастливо, и нарожали потом ещё кучу детей. Вот и сказке конец, а кто слушал молодец. Так что хватай вещички и на выход, солнышко моё.

– Ну, дедуль, я так не играю! Не настолько ж быстренько! А куда пропал тот дядя с садовыми граблями? А что это за источник такой? Как они дрались с чудищем? Как его побеждали? Как происходила схватка? И почему оно так испугалось родившихся деток, что…

– Ну, это ты уже сама обдумывай и перебирай возможности, главное я тебе рассказал.

– Что ж это за сказка такая странная, столько непонятного… и зачем ты мне её рассказывал?

– Может быть, когда ты вырастешь и станешь совсем большой, она тебе вспомнится и сгодится на что-то… гм… путное. Сказка ложь, да в ней намёк, не зря ведь так говорится? Добрым девочкам урок… Даже самые непонятные истории детишек чему-то да учат. А теперь нам точно пора лететь, такси прибыло, сигналит на мой литермин. Бери свой рюкзачок, наш с тобой поход ещё не окончен…