Пассажирский корабль, заняв очередь на швартовочной ленте портового спирального пандуса, оказался в хвосте длинного эшелона подобных ему «челноков».

Салон наполнился ровным бездушным голосом бортового искура. Искусственный разум корабля оповестил, что ожидание займёт три стандартных часа пятьдесят четыре стандартные минуты. Разъяснение последовало тотчас же. Из него пассажиры внутрисистемного лайнера узнали причину задержки. Нештатная перегрузка приёмных створов, «каковая прискорбно досадная ситуация явилась прямым следствием большего, нежели обычно, пассажиропотока, необычайно возросшего в результате…».

Вещай подобным слогом живой разумный – могло возникнуть подозрение, что у пилота внезапно помутился рассудок. Вполне обоснованно. Но голос принадлежал разуму не живому, а пассажиры давно привыкли к тому, что для искуров отклонение от речевой программы – норма. Автоматические корабли имеют разнообразные речевые странности, у каждого своя собственная коллекция. Ещё и не так «запоёшь» наедине с самим собой, большую часть срока существования уставившись сенсорными датчиками прямёхонько в лик Вселенной, усеянный бесчисленными горящими глазками!

«…покамест же длится томительно ожидание досадное, желающие имеют возможность реальную весьма нескучно скоротать время в зоне досуга, более чем приспособленной для утех и неги», – завершил свою цветистую речь планетолёт.

Если бы не отсутствие интонаций и характерный металлический отзвук, обладателя голоса можно было представить в образе толстяка, восседающего за подковообразным пультом в ходовой рубке. Этакий бородач-капитан в массивных «очках» виртуального слежения; одной рукой он выделывает пассы управления в сфере контроля, а в кулаке другой сжимает цилиндрическую ёмкость с никоэлем, чёрным как межзвёздный космос… Среди живых разумных недаром бытовало убеждение, что создатели искуров специально ввели в них ограничения на степень идентичности с живыми прототипами. Вот неживые разумы и навёрстывали, как могли. Не обертонами, так лексиконом.

Этот автопилот ещё ничего. Достаточно внятный, хоть и заумный. Среди искуров встречаются обожатели различных слэнгов и жаргонов; во все времена подобные словеса малопонятны для широкой аудитории.

Полусферический зал для пассажиров первого уровня заполнился недовольным гудением голосов. Этим приглушённым гулом прочие разумные высказывали претензии. Правда, адресуя их неизвестно кому. Бортовой искур в этой задержке абсолютно не виноват.

Немало живых поднялись из своих кресел. Выпроставшись из объятий индивидуальных систем дорожного комфорта, они направились кто в обычную уборную, кто к барной кольцевой стойке в центре зала, кто к единственному «окну» салона, большому овальному иллюминатору в участке стены, противоположном от шлюзовых люков; кто просто встал, чтобы размяться. Как ни странно, в зону досуга, смежное с основным залом нижнее помещение, никто не спустился. Платные «коконы» имитаторов реальности уже никого не интересовали. Немалым спросом они пользовались раньше, в течение восьмидесяти трёх часов настоящего космического перелёта.

Ровно столько летел челночный корабль к Богодану, спутнику Перекрёстка, от планеты Вендус. Этот мир, Вендус, входящий в ячейку-«соту», объединённую природными внепространственными туннелями, в астрографическом смысле, в обычном пространстве, являлся соседней с Перекрёстком планетой этой звёздной системы. Но Вендус, ближайший сосед планеты Перекрёсток, не был центральным миром сотовой восьмёрки. Так что немалому количеству пассажиров предварительно довелось ещё и оплачивать как минимум переход на Вендус из осевого мира соты, а как максимум – ещё и проход в эту ячейку из осевого мира другой восьмипланетной ячейки.

На том, что кому-то из иномировых путешественников довелось сюда добираться из ещё более далёкого далека, «за тридевять ячеек», обычно не акцентировались; этот факт уже был за пределами максимума, доступного воображению подавляющего большинства пассажиров. Чтобы не слишком нагружать неокрепшие мозги детей, школьные курсы обучения в лучшем случае преподавали реалии восьми миров, входящих в родную сотовую ячейку. Также в программу входили краткие изложения историй «непроходных» планет восьмёрки звёздных систем (если таковые имелись), в обычном пространстве соседних с ними. Иногда, факультативно, перечислялись миры ближайших, без особых проблем доступных ячеек, и обычно лишь в общих чертах напоминалось, что мироздание, в котором живут разумные, на этом вовсе не заканчивается.

Всё оно состоит из «сот», восьмёрок планет, связанных между собой прямым сообщением, в реальном пространстве расположенных отнюдь не по соседству. Поэтому, взглянув в ночное небо, почти везде, фактически невозможно увидеть звёздочку, до которой всего лишь «один шаг» напрямую, сквозь изнанку космоса. Мгновенный переход по «внепространственному» каналу, вернее, скольжение по одной из бесчисленных нитей сети, сплетённой матерью-природой по эскизам, известным только ей. Разумные расы, которым удалось открыть эти прямые пути, выбираются из колыбелек родных мирков. Те же биовиды разумных, которые не сумели или ещё не успели их распознать, до поры вынуждены копошиться в колыбелях или в лучшем случае ползать по ближним планетам и звёздным скоплениям. На самом быстроходном «космолёте» в обычном пространстве особо далеко не улетишь и бесконечно долго не полетаешь…

По неистребимой привычке живых разумных везде искать крайних, разнообразные люди, томящиеся внутри придержанного межпланетного «челнока», ворчали и сетовали. Они будто впервые в жизни столкнулись с проблемой задержки рейсов и до сих пор знать не знали, что многоместные линейные планетолёты, бывает, опаздывают с прибытием. А уж для настолько загруженных космопортов, как на Богодане, естественном спутнике Перекрёстка исключением является скорее высадка точно по расписанию.

Совсем другое дело, понятно, компактный маломестный кораблик. Внутри планетарных систем перемещаться на таких «лодочках» одно удовольствие, тем более на собственном катере. А уж в здешний порт прибывать – сплошное наслаждение!.. Нырнул в причальную космоторию, облетел громоздкие транспортники, пришвартовался на стоянке маломеров без особой очереди, минимум времени на таможню, и оттуда голышом, в буквальном смысле, – прямиком на Гуриндово Поле, счастье пытать да удачу за крыло ловить.

«Зарегистриться можна ж загодя, ежели краснота на счетах водится, ясная тень! Круто деньжатым – завсегда во всём легше и скорше живать. Ничё в миру никада не сменяется…»

Именно на эту, как бы вечную, вселенноподобную тему разглагольствовал громоздкий, под стать антикварному стальному сейфу, парень с квадратночелюстной физиономией, выжженной до шоколадности. Выдубить его кожу наверняка постаралось натуральное светило. Открытое солнце малоурбанизированной планетки, входящей в структуру сообщества какой-нибудь из захолустных «ячеек» космоса, поражённых наличием живого разума. Ни с кем персонально этот сверхзагорелый пассажир не беседовал, просто есть такие особи – когда понервничают, просто не могут рты держать на замках. Не подлежит сомнению, что на борту этого корабля у пассажиров имеется более чем серьёзный повод нервничать. Все эти люди прибыли сюда не для того, чтобы прохлаждаться в очередях.

Говорливый фермер на своём колоритном диалекте продолжил озвучивать собственные мысли. Он высказывал вслух банальную истину, и без того всем известную. Представителям средних социальных слоёв в мирах тех ячеек, где доступна информация о существовании Перекрёстка, ничего другого не остаётся, как загружать рейсовики. На космолётах они добираются к ближайшей переходной планете, канал с которой ведёт в правильном направлении. Путь к вожделенной цели паломничества состоит не только из «одних шагов» напрямик, с планеты на планету. А паломники, не имеющие приватных звездолётов, – такие же люди. Им не меньше богачей хочется хоть раз в жизни поучаствовать в лотерее. И манит их сюда та же сумасшедшая жажда – угодить в число избранных гуриндо, этими загадочными созданиями Вселенной, способными доставить живого разумного на Перекрёсток…

– Общественному транспорту честь и хвала.

У сейфообразного говоруна неожиданно появился собеседник. Точнее, двое. Ещё точнее, собеседник и собеседница. Хотя вторая пока что не произнесла ни единого слова, но явно была не прочь послушать. Очень уж внимательным, цепким взглядом она изучала болтливого парня.

Эти двое… Они вроде ничем особенным не выделялись, но если бы в этом салоне нашёлся наблюдатель, не поглощённый собственными мучительными предвкушениями, не полностью порабощённый попытками представить то, что может свершиться или не свершиться считаные часы спустя, он мог бы присмотреться к паре и сделать кое-какие неожиданные выводы.

Заинтересованный наблюдатель определил бы, что мужчина преклонных лет и девочка-подросток лет тринадцати чем-то неуловимо отличаются от прочих пассажиров. Быть может, их выделяло спокойное, если не сказать равнодушное отношение к окружающей среде. Словно происходящее их интересовало поскольку-поскольку, не больше, чем фоновая текстура. Создавалось впечатление, что реальность для них была всего лишь фальшивой декорацией, прикрывающей пустоту, распростёртую по ту сторону зримой и ощутимой картины мира. По большому счёту, интересовались они исключительно друг другом.

Когда объявили задержку почти на четыре часа, старик даже не шелохнулся, а девочка едва заметно зевнула. Выглядели они персонами далеко не бедными, хотя и путешествовали в обычном рейсовом планетолёте. Присмотревшись внимательнее, возможный наблюдатель распознал бы и сверхмощные личные терминалы системы «ИнтМак», модель «тридцать три девятки». Более чем дорогое удовольствие. Эти литермины, способные без проблем самостоятельно внедряться в любую планетарную инфосферу, по сути, являются портативными искусственными разумами.

К тому же на протяжении всего перелёта пожилой мужчина питался естественной пищей из собственных запасов, по внешнему виду, консистенции и запахам которой можно было заключить, что он – либо изощрённый самоубийца, либо пришелец из весьма экзотических закоулков мироздания.

Фермер, привлёкший внимание загадочной пары, не оценил приглашение к разговору. Оно поступило именно от этого состоятельного пассажира, который снизошёл к разговору со «случайным попутчиком». Загорелый парень умолк и зыркнул на богача. Во взгляде фермера плескалось неподдельное удивление, будто кто-то сумел прочитать его мысли. Возможно, он даже не осознавал, что думает вслух. Дальнейшая напряжённая работа фермерских извилин не озвучивалась, но спустя несколько секунд доморощенный философ предпочёл убраться подальше.

Девочка уже приглушённо смеялась в ладошку.

– Деда, ты своим чесночным соусом провонял половину салона. Народ ругает плохую вентиляцию. Решили, что запах из двигательного отсека.

Немолодой мужчина с довольным видом промокнул губы салфеткой и вернул в рюкзак остатки продуктов.

– За что люблю третий класс: виртуальному персоналу до тебя нет никакого дела. А сейчас, если ты не против, Лана, я покемарю после ужина.

– Угу. – Девочка-подросток кивнула и плавным движением выскользнула из объятий кресла. – Если что, я у ромба.

– Давай, давай, полюбуйся на звёздочки. Кто знает, куда мы попадём, если окажемся в числе избранных и гуриндо нас кинут на Перекрёсток… Будут ли там звёзды.

– Звёзды есть и будут везде, – убеждённо ответила девочка, названная Ланой. – Только они… – Она запнулась, о чём-то подумала и коротко завершила: – Бывают разные.

Дед хмыкнул, внимательно посмотрел на внучку, хотел что-то сказать, но тоже, поразмыслив, решил промолчать. Видимо, это для них было привычно: дважды подумать, прежде чем высказываться вслух. Слово, как известно, вылетит – не поймаешь…

Возле иллюминатора к этому моменту уже собралась группа зевак. Они глазели на корабли, проплывающие мимо на фоне вечного, неизменного лика Вселенной – тьмы, испещрённой блёстками света. Лана приблизилась к глазеющим пассажирам, и вдруг в её штанину сзади что-то вцепилось. Девочка-подросток дёрнулась вперёд и резко обернулась, готовая сразиться с любыми неожиданностями… Крохотная девчушка, годиков трёх от роду, стояла перед Ланой с поднятой ручкой. Малюсенькие пальчики шевелились, будто всё ещё пытаясь ухватить складки ткани, выскользнувшие из них.

– Дарова! – выпалила она с детской непосредственностью, опустила руку и улыбнулась до ушей, продемонстрировав свои редкие зубки.

– Привет, – ответила старшая девочка и тоже улыбнулась. Для этой крохи Лана, видимо, решила сделать исключение, пообщаться с нею. Подобно тому, как её дед попытался выделить из общей массы фермера, вслух размышлявшего об устройстве миропорядка, но говорун не оценил приглашение к диалогу.

Что-то противоречивое и странное было в этом ребёнке, но лампы светились совсем тускло и не позволяли сразу разобраться, что именно. Экспресс третьего класса в режиме ожидания уменьшал кондиционирование, температуру и, конечно же, уровень освещения.

– Ты что-то хотела, крошка? Может, потерялась?

– Не-е-е, – покачала головкой девчушка. – Вон моя мама, она меня пустила гулять.

Ручка вновь поднялась, и указательный пальчик ткнул в маму. Дамочка в дешёвеньком дорожном комплекте, с виду лет сорока, не меньше, флиртовала с бывшим офицером ныне разбитого мятежного космофлота мира Ндресиней. Тот, чудак, почему-то до сих пор носил бесславную форму. Хотя не исключено, что бравому вояке и надеть-то больше нечего. Парочка наверняка образовалась здесь, на корабле, и теперь эти «третьесортные» явно планировали укрепить знакомство. Понятно, зачем дочку отпустили гулять.

– У тебя есть… тегми… тер… – попыталась трёхлетка выговорить слово, труднопроизносимое для маленького ребёнка.

– Терминал, – помогла ей Лана. – Да, есть. А тебе зачем?

– Я хочу знать. Может, дома стало тепло, пока мы летели…

– Как, говоришь, называется твоя планета?

– Рабичч-девять.

На лице старшей девочки появилась гримаса жалости, которую она тотчас стёрла, чтобы не смутить ребёнка. Всем известно, мирки наподобие этого – планеты-свалки. Их немногочисленные обитатели – обслуживающий персонал утилизирующих заводов. Низкая температура там обычно поддерживается специально, чтобы замедлить процессы разложения отходов. Экологическое состояние таких миров плачевно, здоровые мужчины быстро утрачивают силы, и женщины старятся гораздо быстрей. Родить на такой планете означало приговорить собственного ребёнка к тяжёлым хроническим болезням.

Теперь Лана наконец-то распознала странные признаки в облике девочки. Удручающие свидетельства раннего увядания: бесцветные глаза, впалые щёчки, сухая тонкая кожа и… седина в мышиного оттенка волосиках. Этой несчастной крохе больше, чем кому бы то ни было внутри этого корабля, необходимо попасть на Перекрёсток. Возможно, слухи о волшебных особенностях этой планеты имеют под собой какую-то реальную основу. Тогда у малышки случится другая, быть может, неизмеримо лучшая жизнь… если на Богодане она станет избранницей гуриндо и они перенесут её со спутника на планету.

Ответ на запрос о текущей средней температуре Рабичча-9 не заставил себя долго ждать. В одной из вселенских мусорных урн было ничуть не теплее, чем всегда.

– Солнышко, а кто тебе сказал, что должно потеплеть? – спросила Лана маленькую девочку.

– Дяди с визора!

– Ох уж эти визорные дяди… – сокрушённо покачала головой девочка-подросток. – Знаешь что, а давай знакомиться. Меня зовут Светлана, но ты можешь меня называть… – глаза старшей собеседницы озорно сверкнули, – тётя Ла.

– А я Бася! Ты красивая, тётя Ла. Когда вырасту, хочу быть похожей на тебя.

«Тётя Ла» вздохнула. Она-то прекрасно понимала, почему этого хочет девчушка и насколько трудновыполнимо подобное желание… если гуриндо проигнорируют соискательницу с девятого Рабичча. Тогда Бася, рождённая на свалке, в лучшем случае доживёт до сорокалетнего возраста, а уже в тридцать будет похожа на старушку. И по канонам, принятым у её расы, не бывать ей даже хорошенькой, не то что красивой.

Отвернувшись, Лана прикусила губу, чтобы сдержать эмоции. В поле зрения девочки вновь оказалась мамаша Баси: женщина перешла к активным действиям и гладила руку случайного знакомца, лежащую на своём плече. И чем думала эта девица, когда решилась рожать, прекрасно зная, что ребёнку доведётся обитать на Рабичче? Хотя скорей всего она даже не понимала, что делает. Ведь «даме», которой лишь с виду не меньше сорока, на самом деле от роду не больше двадцати. И ей тоже хочется успеть пожить, да чтоб «всё как у людей» случилось… Но вот что любопытно, как же она сумела заработать достаточно средств, чтобы вырваться со свалки и оплатить перемещение к Богодану себя и дочки?

– Хочешь, фокус покажу? – спросила старшая девочка. Не дожидаясь ответа, выхватила что-то из подсумка на поясе. – Смотри, с виду вроде бы простая бумажка…

Маленькая девочка кивнула и в свою очередь спросила:

– А что такое форкус?

– Сейчас узнаешь! Смотри, что будет…

В этот миг кисть руки Ланы дёрнулась. Её терминал внезапно подал вибросигнал. Но в данный момент девочка-подросток решила не делать пауз в представлении.

– Бам-пара-рам, еники-беники. – Она быстро складывала листок бумаги, её пальцы бегали как заводные, затем бумажный комок спрятался внутри ковшика сомкнутых ладоней. – Бим-сало-бим, три раза подуть, фу-фу-фу, и-и-и… фокус-покус!

Ладони разомкнулись.

Удивлённому взору ребёнка предстал дивный цветок с тонким стебельком и пышным бутоном, и не важно, что сложенный из бумаги. Бася в своей коротенькой жизни наверняка не видала ничего более удивительного. Малышка захлопала ресницами, её ротик открылся и забыл снова закрыться, а ручонки невольно потянулась к произведению искусства оригами.

– Держи, это тебе.

Левое запястье Ланы вновь ощутимо вздрогнуло. Терминал «ужалил» хозяйку сильнее, требуя обратить на себя внимание.

– Ой! Какой красивый форкус! – Девчушка бережно взяла подаренный ей цветочек, поглядела на него широко распахнутыми глазами и подняла взгляд на Лану. – Тётя Ла, ты, наверно, сказочная фея?

– Не наверно, Бася, не наверно. – Старшая девочка подмигнула младшей и правой рукой погладила мышиные с проседью волосики. – Точно так…

В этот миг прямо перед иллюминатором возник самый настоящий… боевой катер. Ощетинившийся жерлами и стволами лучевых и прочих орудий хищный силуэт появился внезапно, и пассажиры, столпившиеся у «ромба», разом смолкли.

Лана тоже не договорила фразу, она крепко, словно испытав внезапную боль, стиснула губы и вскинула запястье, окольцованное литермином. «ИтМак» тотчас высветил объёмную проекцию катера, позаимствованную им из памяти видеосенсоров пассажирского экспресса, и сопроводил изображение колонкой тактико-технической информации.

– Можно, я маме покажу?

– Что?.. – спросила Лана, покосившись на Басю. – Ах да, конечно, только не забудь сказать ей, что это от доброй феи.

Последние слова она договаривала на ходу, через плечо, потому что уже сделала несколько быстрых шагов по направлению к своему деду. В бою ей положено находиться рядом с ним, прикрывать спину и выполнять указания старшего воина.

– Мда-а, не попытать нам счастья в гуриндовой лотерее… – произнесла девочка-подросток. Но даже тени сожаления в её голосе не промелькнуло.

То, что катер вполне может заявиться по их две души, не вызывало у неё сомнений.

Нескончаемое преследование различных вражеских сил длилось ровно столько, сколько она себя помнила. По словам дедушки, даже больше – с момента её рождения. Кто угодно и что угодно, в любое из мгновений, само не подозревая, могло выступить в качестве проводника вселенской воли. Настигнув беглецов, исполнить вынесенный приговор.

Орудием убийства способна обернуться даже эта девчушка с ранней сединой в волосах. К счастью, не пришлось сворачивать ничью шейку, защищаясь от внезапной атаки какого-нибудь гуманоида метрового росточка, замаскировавшегося под детёныша человека.

Дед, конечно же, только сделал вид, что дремлет. Он внимательно следил за внучкой и наверняка не приветствовал тесное общение с потенциальным врагом.

– Оно и к лучшему. Вообще незачем было тащиться в это паломничество для слабаков, – убеждённо произнесла Лана, вернувшись к нему. – Сам же с пелёнок мне вдалбливал, что лёгкие пути ведут в тупики.

– Ты права. В минуту слабости возникла у меня идея проверить, бывают ли исключения из правил, не подтверждающие их. Совсем уже старый я, коль допустил, что конец нашего пути обнаружится здесь. Откуда вечному миру взяться в точке пересечения мириадов эгоистичных интересов соискателей…

– Раньше, чем ты совсем постареешь, я превращусь в старую деву, – не менее убеждённо заявила внучка.

Даже гипотетически представлять, что с нею будет, когда он совсем постареет, девочка не желала. Хотя дед учил её, что жизненно важно – всегда стараться предвидеть варианты. По возможности, все до единого.

…Не знаю достоверно, что в процессе перехода испытали остальные, но лично мне было, мягко говоря, не по себе, особенно в начале. Подозреваю, браться за руки совершенно не обязательно, но локосианка настояла. Думаю, для неё это – принципиальный момент. Наверное, хотела всех нас сплотить, хотя бы простейшим способом, символично. Или же ей таким образом проще контролировать процесс?

Дрогнула душа и натурально опустилась в пятки, когда багровое закатное солнце, волны лимана и сосны на берегу начали растворяться, сменяясь мутно-жёлтой пеленой. Свирепо закружилась голова, ускользнула из-под ног почва и вышибло дыхание, будто сильным ударом порыва ветра в лицо. Замельтешили, калейдоскопически сменяясь, неразборчивые, трудноуловимые картинки… Почему-то возникла мысль, что это пролетают мимо бесчисленные миры.

Когда я был совсем крохотным пацанчиком, бабка мне рассказывала, что в юности она и её ровесники часто водили хороводы вокруг жарких высоких костров и распевали народные песни. Слова одной из них я смутно помню, там что-то говорилось о пущенном с горы колесе, которое загорелось и превратилось в солнце. И я, четырёхлетний мальчонка, перед сном представлял чудо солнцеворота, и затем снилось оно мне. Теперь вот – повторилось, только наяву. Громадное бурлящее светило, взгляда не хватит объять, и цвета такого же, как в детстве звёзды в окне, когда засыпаешь и видишь их сквозь прикрытые веки… Пульсирует, манит, притягивая к себе.

Солнечное колесо закружилось, набирая темп, и вместе с калейдоскопом зримых обрывков уже доносились мириады голосов, клокочущая смесь звуков… А потом я исчез, ни мысли, ни чувства, ни воспоминания. Сколько времени меня не существовало, трудно сказать, может, секунду, а может, век.

Потом вновь начал вспоминать, а значит – существовать. Хотя первые мгновения ничегошеньки толком не соображал, просто БЫЛ, возможно, нечто подобное ощущают младенцы сразу после рождения. Когда извилины опять начали шевелиться, я осознал, что куда-то испарилась большая часть моей одежды и боевой экипировки, а из оружия при мне остался лишь единственный «огнестрельный» пистолет.

Ну что ж, воистину новое рождение, и как положено, фактически в голом виде.

Башка мутная-мутная, как с добротного перепою, только вот боли нет и все ощущения притуплены. Хоть имя-то своё помню? Помню. Виталий. Жизненный, значит. Ага, с этим порядок, значит, и с любой другой оказией разберёмся, надеюсь. До жути неприятно, оказывается, это «бесцельное» перемещение. Отчаянный прыжок через провал неизмеримой глубины, в неведомые дали, распростёршиеся на пресловутом «том краю» пропасти… Стоишь в одной из точек родной планеты, в милом глазам и сердцу месте, и вдруг всё вокруг тебя начинает сыпаться, растворяться, стремиться в небытиё. И сам – валишься туда же.

Возвращаешься в себя, вокруг снова что-то есть, и ты сам есть, но в упор неясно, где же ты есть, неясно, что с тобой и как дальше-то быть… Да уж, мы с Алексом и сами немало… пошныряли по мирам, коротко выражаясь. Но у нас это получалось как-то иначе, куда менее болезненно и обескураживающе. Не выворачивало нас шиворот-навыворот. Не прокручивало сквозь мясорубку между входом и выходом. Не растирало жерновами реальностей, которые мы совмещали на неуловимую дольку наносекунды…

Вероятно, из-за того, что мы спринтеры. А эта неимоверная девушка, на порядок перещеголявшая всех нас, способна управиться с кардинально большими величинами, пространственными и временными. Она бегунья на супермарафонские дистанции. Мы-то, по сути, в сравнении с нею… так, спортсмены-любители. Не лишённые способностей, однако… звёзд с неба не хватающие. Ха! Неожиданный каламбур. Но суть отображает более чем точно.

Уж кому-кому, а ей схватить удалось.

Вот она, рядом. Дрожит, обессиленная, судорожные объятия телохранителя её ничуть не согревают, он сам аж посинел на морозе. Я тоже застыл, торчу, как обледеневший столб… Но путы оцепенения помогает разорвать ор Алекса, взбешён мой подопечный не на шутку, а что кричит, не разобрать, хотя нетрудно догадаться. Принц всегда найдёт повод для недовольства, а тут целый пучок разнообразных причин.

– Где мой лучевой дальнобойник?! Вы хоть представляете, чего мне стоил его эксклюзивный тюнинг?!!

Ветер разносит голос по тёмной, промороженной степи. Колючий, пробирающий до костей, корёжащий тело ветрюган, прямо свирепый зверь, а не движение воздуха.

Как бы нам здесь не подохнуть от банального переохлаждения…

Белая крошка, непонятно откуда взявшаяся, осела на губах и щиплет глаза. Решаю, что снег, но вдруг Ильм подаёт голос и уверенно сообщает: «Это химия». И вправду, снег не имеет вкуса, да ещё такого противного, кисло-солёного. Интересно, что за бородатый дядя посаливает нас сверху и зачем?.. Чёрт, никак не возвращается ясность мыслей, даже не представляю, что делать дальше! Никаких вариантов. С детства не помню себя таким беспомощным и растерянным. Сводит с ума кошмарная вонь, как на городской свалке, врывается в ноздри, прямо насилует обоняние…

Неожиданно встревает подопечный Ильма, подначивает моего за то, что принц и не подумал поделиться одеждой с бедняжкой Тич, а о потере какого-то лучевика скорбит. Я-то не удивлён. Во имя собственного выживания Алекс способен продемонстрировать классические примеры поведения законченного эгоцентриста. Лёха, Ильмов воспитанник, наверняка возмущается из искреннего благородства, но разве это важно. Итог мне всё равно известен – драка. Моему только дай повод.

Немедленно отвлечь его, направить воинственную энергию по другому руслу…

Кошмар, неужто я босой?! Опускаю взгляд вниз. Нет, слава богам войны, боевые берцы по-прежнему на мне, просто до того холодно, что конечности отнимаются. Надо двигаться. Не спим, не спим! Замёрзнем!

Коллега-восславянин оценивает ситуацию одновременно со мной. Стартует, решительно увлекая за собой Лёху. Начинаем движение, наконец-то! Межзвёздные марш-броски – это круто, круче некуда, круче только сами звёзды, однако царица полей, как ни крути, – пехота. Уж что-что, а поля здесь явно не в дефиците, степь да степь кругом!

Что с небом-то? Ни звёзд, ни туч, сплошная серая пелена с багровыми подтёками, откуда периодически сыплется мусор, в основном мелкий, а иногда и опасно крупный. На какую же иномирскую помойку нас занесло?!

«…они уходили в свой последний, самый важный поход. Из людей того мира их не провожал никто. Так они думали. Но ошибались!»

«Им вслед смотрело не только заходящее солнце? Ты раньше не говорил, что на том берегу был кто-то ещё…»

«Я много чего не говорил раньше. Или недоговаривал. Настало время… э-э… попытаться рассказать, как оно было в действительности. Или хотя бы приблизиться к действительному. Светлана, ты уже… девочка не маленькая. Я ждал, когда ты подрастёшь. Во-первых, всё, мною сказанное тебе, необходимо не просто принять к сведению, но и понять. Во-вторых, информация, которую я тебе наконец-то передам, настолько важна, что…»

«Вот этого лишний раз не повторяй, хорошо? А то меня пафос момента переполнит, и я лопну. Понимаю, деда, прекрасно понимаю. Я ведь уже девочка не маленькая. И в-третьих?»

«Что в-третьих?..»

«Ну, обычно всё-всё на три порции разделяется. Бог троицу любит, три попытки, три желания, с каждой точки пространства возможны три пути дальнейшего следования, и всё такое прочее…»

«Да? В-третьих, говоришь… Я пока не придумал, но, поверь, третий пункт не менее пафосный!»

«Хочешь отшутиться, деда? Точно недоговариваешь, знаю-знаю тебя! Ну, лады. Если думаешь, что мне пока ещё рано узнавать о чём-то, значит, так оно и есть. Может, ещё немного подрасту, совсем перестану быть девочкой…»

«Не в этом дело. Я не пытаюсь что-либо от тебя утаивать, Лана. Ты уже достаточно… э-э… взрослая. Просто о некоторых вещах с ходу не расскажешь. Чтобы понять историю, необходимо узнать предысторию…»

«А разве я не знаю её? Ты же мне в общих чертах расска…»

«Ты сама и ответила на свой вопрос. В общих чертах. А понимание сути-то в деталях скрывается… Давай-ка я вкратце повторю то, что рассказывал тебе раньше!»

«Хорошо, господин учитель, повторяем пройденное. Я вся внимание!»

«Вижу, вижу! Уж чему-чему, а внимать ты наловчилась не то слово. Училась прямо на ходу, параллельно со мной. Мне ведь тоже пришлось… э-э… тренироваться сказки сказывать. Точно так… Значит, дело было в одном из миров одной из бесчисленных планетарных сот. В нужное время и в нужном месте оказались шестеро человек. Двое из них были… ну, скажем так, избранниками Локоса и Земли. Потому что их специально подготовили к грядущей битве. Великие воины, досконально изучившие искусство войны. Обучались они в лучшей из возможных военных школ. Ремесло воина осваивали не по учебникам, а прямо на полях сражений. Учителями их были величайшие полководцы историй всех планет той соты, а также искусные мастера коллективного боя и разнообразных единоборств. Свои зачёты и экзамены эти курсанты сдавали с ходу, на практике, как в эпохальных сражениях и глобальных баталиях, так и в потайных операциях. Сдавали только на отлично, иначе просто не выжили бы. В подобной школьной программе не предусмотрено переэкзаменовок…»

«Да-да, я всё помню, дедушка, ты мне ещё в детстве рассказывал сказку о чудо-богатырях, волшебнице и змее поганом, что вознамерился истребить ту ячейку миров. Сейчас я подросла, кое-какого ума-разума набралась, и мне интересно, зачем ты это делал? Подготавливал меня к основному повествованию или отправлял зашифрованное послание в моё будущее?»

«И то, и другое, Лана. Хвалить мне тебя, не перехвалить, всё-таки до чего быстро ты повзрослела… И то, и другое, моя девочка. Во-первых, при удачном для меня развитии событий, если бы я остался жив… в чём я тогда вовсе не был уверен… именно детская сказка послужила бы своего рода подготовительным классом. Во-вторых, я подстраховался на тот случай, если ты меня потеряешь в дороге. Рассчитывал, что ты вспомнишь, когда наступит… э-э-э… урочный час. Воспользуешься подсказками, сохранёнными памятью, и правильно истолкуешь мою сказку про шестерых героев. Сейчас нужда в этом отпала, тебе не придётся ломать голову над моими сказочными метафорами и аллегориями, я жив, и… м-м-м… поделюсь информацией о том, как оно происходило на самом деле…»

«Да уж, детской сказкой ты от меня теперь не отделаешься…»

«Так о чём я рассказывал?.. Вот незадача, сбился… Ага! Двое великих воинов. Кто такие, откуда взялись настолько уникальные, спросишь ты с закономерным интересом, не с неба же они свалились… И вот сейчас мы подошли к необходимости совершить краткий экскурс в самое начало этой запутанной истории.

Собственно, каким образом появился тот легендарный отряд? Всё началось… Скажем так, началось с двоих мужчин, неожиданно вырванных из привычных сред обитания, лишённых своей родины, планеты Земля. Они оказались в самой гуще военных действий. Бойцов в прямом смысле перебросили в… м-м… незнакомую местность. Войска, как известные им, так и многие неизвестные, армии всех времён и народов воевали там, зачем-то бились меж собой в нескончаемом сражении. Опытным мужчинам, далеко не беззащитным, поначалу довелось основательно побороться за свои жизни, настолько велика была концентрация разномастных солдат на территории. Но достаточно скоро им становится ясно, что всё происходящее, вся эта неимоверная, будто разыгранная на натурных киносъёмках битва – в действительности мастерская инсценировка. Причём режиссируют военной постановкой никто иные, как… м-м-м… назовём их иномирянами. Точно так. Всё это затеяли обитатели планеты Локос, осевого мира той соты. В отличие от землян для них не являлся тайной факт существования природных пространственно-временных переходов, и с помощью машин локосиане могли преодолевать… Ты успеваешь за мыслью? Эта новая сказка… э-э-э… не слишком ли взрослой у меня получается?»

«Да, да, конечно, успеваю. Я хоть и не получила диплом, но, как ты помнишь, без пяти секунд выпускница универа, далеко не самого худшего в обозримой Вселенной…»

«Помню, помню, куда ж я денусь! Уж кому-кому, а мне категорически воспрещено забывать… Так вот, эти локосиане обладали гораздо более развитыми технологиями. Они собрали… э-э… коллекцию землян и поместили их на искусственно сотворённую планету с коротким названием Экс. Будто экзотических животных, иномиряне отловили избранных искусных воинов, а также изъяли виднейших полководцев земной истории вместе с их войсками. Сгребли в кучу забавы ради и стравили между собой армии Земли разных эпох. Для собственного увеселения превратили целую планету в арену для гладиаторских боёв… и наблюдали за полученным действом. Такое вот себе… м-м… эти локосиане устроили кровавое развлечение.

Непрерывная прямая трансляция с гладиаторской планеты велась на весь Локос. Однако ход развития зрелища нарушил все предварительные сценарии. Реальные события отмели все планы устроителей. Земляне, покрушив друг дружку от всей души, всё-таки разобрались, кто им истинный враг. Они объединились и выступили против Локоса. Да, ни много ни мало – объявили войну цивилизации, на порядок более развитой. Даже по сравнению с эпохой истории Земли, из которой были изъяты самые продвинутые из землян. То есть из первой половины двадцать первого века от Рождества Христова… Ты должна помнить, я тебе рассказывал об этом летосчислении и о пророке, именем которого оно было назва…»

«Помню, само собой. Куда я денусь… Ты мне категорически велел ничего не забывать. К тому же обо всём, что касается миров той соты, рассказываешь не по одному разу!»

«Молодчина, достойно парировала. Моя школа!.. Точно так. Повторение – мать учения, как говаривал один из… э-э… наилучших воинов Земли, которого на самом деле выкрали и переместили на Экс, хотя его современники были свято уверены, что собственноручно похоронили генералиссимуса в Александро-Невской лавре… Так вот, уровень развития цивилизации Локоса в чём угодно превосходил Землю, только не в военном сфере. Много времени миновало с тех пор, как на Локосе, центральном мире этой соты, отгремела последняя война. Его изнеженные обитатели, наблюдавшие битвы разве что в исторических хрониках и в трансляциях с Экса, пороху не нюхали, кровь не проливали и в грязи не валялись.

Ни один из локосиан представления не имел и на собственной шкуре не испытал, что такое настоящая война, которая бушует вокруг тебя, а не по ту сторону экрана… В общем, объединённое войско землян покинуло Экс, переместилось на Локос и атаковало противника. В том же, что эта ударная сила вообще возникла, немалая заслуга тех двоих мужчин. Хотя не они возглавляли атаку, и без того великих полководцев хватало, но именно эти двое первыми разобрались в происходящем и стояли у истоков возникновения сводной ударной армии.

Правители Локоса поспешно капитулировали. А вот обычные жители начали сопротивляться, причём не на шутку! Сражения завязывались далеко не игрушечные, оружия на высокоразвитой планете хватало. Отсутствовало лишь желание его применять, ведь локосиане давным-давно утратили дух воина. Но многие из них неожиданно для самих себя не пожелали мириться с оккупацией землян. Словно, насмотревшись реальных трансляций с Экса, кое-что вспомнили о войне, дух воина всплыл из глубин памяти и вернулся к ним… Однако неизмеримо более искусные в смертоносном ремесле земляне сломили сопротивление неопытных локосиан, уничтожили немалую часть населения и заняли практически всю поверхность планеты. Некоторые из выживших, несломлённые, отступили вниз, на подземные уровни, и там спрятались. Отгородились крепко-накрепко. Просто так, с наскока, атакующие не сумели прорваться… Наступательная война перетекла в осадную, невыгодную для землян. Наиболее стратегически важные объекты находились именно там, в подземных индустриальных секторах.

Впервые с момента начала сражения против землян, атаковавших Локос, у коренных обитателей этого мира появилась надежда. Они собирались с силами и готовились к более эффективному противостоянию оккупантам. И вот тогда война неожиданно для всех внезапно прекратилась. Начались переговоры, которые завершились перемирием. Выяснилось, что тактические цели успешно достигнуты.

На самом деле правители Локоса вовсе не для кровавого развлечения призвали отборных воинов истории войн Земли, не для забавы устроили на Эксе планетарную арену. Нет! Совсем наоборот. Таким способом они, во-первых, действительно создали армию лучших из лучших, способную помочь локосианам вновь научиться воевать. А во-вторых, вернули в сознание самих локосиан концепцию реальной войны, и в-третьих, как следствие, были мобилизованы все имеющиеся силы… Да, да, главное противостояние ещё только намечалось.

Всё это… э-э-э… тренировочное побоище было устроено во имя стратегической цели. Ради того, чтобы, объединив усилия, хотя бы попытаться дать главный бой. Потому что надвигалась угроза, общая для всех. Более чем смертельная опасность, грозившая уничтожить все человечества восьми планет этой локальной соты…

Вижу по глазам, Лана, хочешь уточнить, поэтому сразу отвечаю. Точно так, ты правильно поняла, это именно они, Чёрные Звёзды.

Локосу, осевому миру той соты, а также Земле и прочим шести планетам космической ячейки предстояло исчезнуть с лика Вселенной. Их жители оказались абсолютно беспомощны перед надвигающейся карой небес… Общая беда сближает, и разобщённые люди той соты вновь объединились в единое человечество.

Потому был столь символичен любовный союз, возникший прямо на поле битвы. Разделённые линией фронта, преодолели вражду и полюбили друг дружку локосианка, дочь одного из семи верховных правителей Локоса, и славный герой-землянин. Один из тех двоих мужчин, которые сыграли не последнюю роль в слиянии народов. Второй воин, его боевой побратим, так уж вышло, к тому времени погиб в… ну, скажем так, в схватках за будущее этого единого человечества. Точно так. Лана, хорошенько запомни это словосочетание, битва за будущее человечества…»

«Запомню, не беспокойся, деда. Оно имеет особое значение?»

«Тебе предстоит разобраться насколько. Придёт время, сама поймёшь, надеюсь. Сейчас просто запиши и размести на одной из полочек памяти… Так вот. Их любовь сама по себе сыграла далеко не последнюю роль в примирении народов. Вот только наслаждаться завоёванным семейным счастьем землянину и локосианке довелось недолго.

Была сформирована специальная группа. Перед её бойцами командующие поставили задачу почти запредельного уровня сложности: отправиться навстречу Чёрным Звёздам и произвести… м-м-м… разведку боем. Разобраться, что за напасть, что за силища такая немереная, стирая по ходу другие ячейки, нацелилась на их соту… В составе разведгруппы отправились за пределы родной соты и они, любящие друг дружку мужчина и женщина. Двое, что сумели отыскать друг дружку через линию фронта войны, разделявшей планеты… Лана, из того рейда домой вернулся лишь один человек. Локосианка, жена землянина, дочь семиарха, того самого правителя Локоса, который изначально всё это затеял. Именно он инициировал появление на Эксе планетарной гладиаторской арены, и так далее, ты уже знаешь…»

«Дедушка, а что случилось с остальными разведчиками? Её любимый муж погиб?..»

«Доподлинно неизвестно. Эта информация была настолько засекречена, что… Возвратившись домой, женщина обнаружила, что Локос изменился намного сильнее, чем задумывалось её отцом. Война вернулась по полной программе, и локосиане при активном участии импортированных воинов-землян вовсю сражались уже между собой. Отец бесследно исчез в огненной круговерти, и дочери бывшего правителя больше не на кого было рассчитывать.

Люди будто забыли о приближении… э-э… полного конца света. Но только не она. В разведке боем ей довелось увидеть наступающий мрак собственными глазами. Поэтому женщина понимала, как никто другой в соте, чем грозит наступление вселенской тьмы. Для неё это была абсолютно реальная угроза, а не мифический апокалипсис.

И она разработала свой стратегический план. Жена первейшего из героев восьми человечеств той соты, сама героиня под стать мужу, она приступила к осуществлению запланированного, не гнушаясь никакими средствами… и достигла положения, равного тому, что ей полагалось по праву рождения. Став правительницей, она возглавила одно из сильнейших новообразованных государств Локоса и на некоторое время, приложив титанические организаторские усилия, отсрочила грозящий конец света.

Прочие миры той ячейки уже сгинули во тьме беспамятства, Чёрные Звёзды добрались до них, и проходы между планетами исчезли. Только Локос женщине удалось каким-то образом… э-э… скажем так, закапсулировать. Спрятать от карающих дланей Вселенной. Это было жизненно необходимо для того, чтобы успеть вырастить сына. Именно в него, своего ребёнка, вкладывала она все надежды на спасение Локоса от вселенской расправы. Хотя бы Локоса…

Верховная главнокомандующая желала, чтобы мальчик вырос и стал идеальным воином. Он с детства постигал искусство войны в лучшей военной академии Локоса. Затем мать отдала повзрослевшего сына под начало старого боевого товарища, в прошлом – друга её покойного мужа. И младший, и старший воины обладали особыми талантами… Чем-то подобным природа наделила и тех воинов, что отправились в разведку, из которой вернулась только одна женщина.

Без всяких машин и устройств эти двое тоже могли освобождаться от привязки к пространственным координатам. Более того, они ещё и умели избавляться от власти линейного течения времени. Поэтому напарникам не составило труда отправиться в поистине долгий поход. Они просочились на Землю. Причём в самое что ни на есть прошлое – до момента исчезновения этой планеты в пасти Чёрных Звёзд. Ведь относительно закапсулированной реальности Локоса настоящего и будущего Земли уже просто не существовало. У Земли, стёртой в сороковых годах двадцать первого века от Рождест…»

«Но как же…»

«Светик, я понимаю, что тебе хотелось бы узнать точное объяснение механизма подобных манипуляций с пространством и временем, однако я не…»

«Хорошо, хорошо, давай дальше. Когда совсем вырасту, сама разберусь…»

«Да, всему своё… гм… время. Так вот, уж кому-кому, а локосианам на собственных шкурах довелось испытать, что в ратном деле землянам равных нет… Точно так. Мать-воительница питала небеспочвенную надежду, что в глубинах прошлого Земли, в нескончаемой череде бесчисленных войн, сыну откроется великая формула победы. Именно ему предназначалось стать тем, кто сумеет одолеть врага, страшнейшего во Вселенной, стирающего целые миры с её лика.

Присматривать за сыном и его наставником Верховная назначила свою особую помощницу, девушку с ещё более невероятными талантами. Способную проницать сквозь время и пространство и вести наблюдение за кем угодно, когда угодно, где угодно. Наблюдательница незримо следовала за двумя воинами и докладывала госпоже обо всём, что происходило с ними…

Именно она случайно обнаружила ещё двоих воинов. Ей удалось отследить аналогичную спарку, которая занималась тем же самым. Наставник и ученик скользили по времени и пространству сквозь строй войн и реально становились частицами военной истории. Неожиданно выяснилось, что младший в этой другой паре – не кто иной, как ещё один сын не возвратившегося из разведки мужа Верховной… Чистокровный землянин, рождённый от другой женщины. С которой его отец повстречался до того, как был рекрутирован локосианами на гладиаторскую планету Экс.

Ещё большей неожиданностью было то, что эта… непредвиденная спарка каким-то образом… э-э… вытеснила с Земли принца, сына Верховной, и его наставника. На самом деле посланцы Локоса совершали свой учебный поход не на Земле. Им довелось выживать на фронтах войн прочих шести планет соты. Вдоль огненных вех земной истории как раз путешествовали сквозь время те вои… так сказать, параллельные воины. Этот другой сын, землянин, и его старший товарищ, возникший неожиданно, будто из ниотку…»

«Деда, то есть на самом деле эти две пары как-то между собой… э-э… взаимосвязаны?»

«Вот именно. Девушка-наблюдательница понимала это и не спешила докладывать госпоже об этих, если можно так выразиться, незваных дублёрах, которые внесли помехи и смешали все карты. Вначале она хотела сама во всём разобраться, выявить причины, что привели к этому взаимному наложению… Дальше – больше. Оказалось, что появление на полях боёв этой другой пары… не только не позволяло сыну Верховной перемещаться в прошлое Земли, но и не давало вернуться в будущее Локоса, преодолеть… так сказать, барьер времени и возвратиться домой, внутрь закапсулированной реальности. События приняли опасный оборот. Процесс обучения, которое принц проходил якобы на Земле, затягивался. Сын всё не возвращался, и Верховная начала что-то подозревать…»

«Она сама вмешалась в…»

«Нет, Лана. Она не успела… или не сумела, хотя тоже обладала способностью перемещаться во времени и пространстве. Случилось так, что главной угрозой замыслу Верховной оказалось другое. Подробности я тебе расскажу позже, а вкратце – произошло вот что. Боевые пути братьев по отцу в силу разных причин вдруг превратились из параллельных в пересекающиеся. Двое сыновей героя, чистокровный землянин и наполовину локосианин, встретились. Совместились в одной точке пространства, в одном и том же мгновении…

Опасаясь непредсказуемых последствий прямого контакта, наблюдательница была вынуждена проникнуть туда же и тогда же. Из тайной, незримой преследовательницы девушка превратилась в непосредственную участницу. Она это сделала без проблем, ведь её запредельные таланты не ограничивались лишь умением подглядывать… За нею последовал и личный телохранитель, который по приказу Верховной неотлучно находился рядом. Для прикрытия они даже были официально женаты, и для сторонних глаз охранник отлично играл роль любящего мужа.

Девушке-то пришлось следить за сыном Верховной и другими воинами не один год. И всё это время она прожила в обычной, неприметной квартирке в глубине одного из подземных локосианских городов. Подобный способ сокрытия важнейшей деятельности гораздо эффективней, чем тайный спецбункер. При условии, что рядом находится надёжный человек, день и ночь тебя охраняющий, о тебе заботящийся… Ведь никто в целом мире понятия не имел, каким судьбоносным для закапсулированного Локоса делом занимается… э-э-э… женская половинка супружеской четы, обитающей в стандартном жилом секторе. Кроме самой Верховной и этого особо доверенного бойца, приставленного ею к наблюдательнице…»

«Хочешь что-нибудь хорошо спрятать – положи это на видном месте…»

«Умница! Ты всё правильно поняла, Лана. Так вот, братья встретились. Долго стояли и смотрели друг другу в глаза, лицом к лицу, очень похожие один на одного. Два брата, два воина, два ученика отборнейших воинов старшего поколения…

И рядом с ними, плечом к плечу с учениками, встали их наставники. Прекрасно знакомые друг с другом, в прошлом боевые товарищи… Появление учителя земного сына было огромной неожиданностью для учителя принца. Ведь когда отец этих двоих сыновей набирал отряд для легендарной первой разведки боем, то будущего наставника принца он оставил вместо себя, руководить… Управлением спецопераций сводной армии всех народов и времён Земли. А другого бойца взял с собой, принял в разведотряд… Из того рейда, как всем было известно, на Локос возвратилась лишь женщина, которой предстояло родить ещё одного, локосианского сына героя и для спасения мира стать Верховной Главнокомандующей. Но, как оказалось, не всё так однозначно с героями, вроде бы стёртыми с поля боя…»

«Да-а уж. Судя по всему, что я успела узнать о мироздании, его истинная планировка обычно не совпадает с кажущейся. Люди предполагают, а боги располагают…»

«Точно так. Хочешь насмешить богов – поделись с ними планами. Неожиданности всегда поджидают за поворотом… Кто бы мог предположить, например, что девушка-наблюдательница отнюдь не иллюзорно влюбится в земного сына? И что это… э-э-э… непрогнозируемое чувство вынудит её реально вмешаться в события, стать их непосредственной участницей… Да и сама она как-то не учла, что верный телохранитель тоже обладает особыми способностями.

Предусмотрительная главнокомандующая просто не могла приставить к ней обычного человека. Впрочем, наблюдательница вообще практически не замечала своего номинального супруга, она всецело отдавалась проницанию сквозь время и пространство, которое год за годом отнимало почти все её силы. Тем не менее муж-охранник, как я уже говорил, последовал за нею. Он проник с Локоса в прошлое другой планеты и притаился неподалёку в засаде, держа на прицеле четверых незнакомых ему офицеров… Затем он понял, что его жена не собирается возвращаться домой, в закапсулированное будущее. Потому что она больше не намерена оставаться наблюдательницей.

Боец присоединился к группе и отправился в дальнейший путь вместе со всеми. Ничего другого ему просто не оставалось. Как он сам мысленно выразился, пора к ним присоединяться. Ну что за армия! Офицеры сплошь, ни одного солдата. Надо исправлять кадровый перекос. Хотя вообще-то по воинскому званию он был далеко не рядовым. В регистре локосианской армии идеальный солдат значился капитаном научно-технических войск, а истинный ранг знала только Верховная, которая нашла его, распознала особые таланты и правильно воспитала. Точно так же, случайно, в кровавом хаосе фронтового госпиталя, она когда-то подобрала девочку, наделённую запредельными способностями… Неудивительно, что у главнокомандующей имелся опыт воспитания и обучения детей!»

Эту игру в стороннего наблюдателя Лана придумала добрых полжизни тому назад. Уже как минимум на протяжении шести лет она отстранялась, рассматривая себя и деда как бы со стороны. Вначале баловалась, вроде для тренировки, а потом это отстранённое мысленное «повествование от третьего лица» вошло у неё в привычку. Бывало, что она даже читала информационные лекции сама себе, дескать, «от автора». И мысленно же комментировала происходящее от лица «стороннего рассказчика».

Чтобы выдержать напор грозящей неизбежности и сделать вид, что эта судьба уготована не ей, особенно часто Лана прибегала к мысленному отстранению, когда дед вновь принялся напоминать историю похода. Ту самую, которую она уже слышала в сказочном варианте, когда была совсем маленькой девчонкой. Ненамного старше крохотной Баси, встреченной в планетарном челноке на подлёте к Богодану.

Им с дедом на этот спутник так и не довелось попасть…

Лана тогда вообще активно противилась этой идее. Деда вдруг осенило, что к искомой цели можно пробраться короткой дорогой. По имевшейся информации, правдивой лишь условно, мир Перекрёсток являлся уникальным исключением из общего правила сотовой структуры «внепространства». С него якобы можно было перейти в любую из сот Вселенной, буквально – любую. Однако возможность сменить опостылевшую среду обитания на другую, желаемую, получали не все. Только разумные существа, которым посчастливилось оказаться на поверхности Перекрёстка, спрятанной под облачным покрывалом, непроницаемым для обычных средств передвижения. Учёные терялись в догадках и блуждали в гипотезах, но не могли объяснить феномен. На космолёте любой системы выключались техногенные устройства, стоило им углубиться в клубящийся слой… Поэтому на планете оказывались лишь те желающие, что попадали в число избранных гуриндо, разумными обитателями Перекрёстка. Эти гуриндо каким-то образом, «на себе», транспортировали иномирян с Богодана на планету. Между прочим, аборигены из родного мира дальше спутника не уходили, по слухам… С чего бы, спрашивается? По какой причине настолько сильная привязанность к родине у существ, по праву рождения имеющих реальную возможность выбирать любую другую планету?

Ох, далеко не всё так просто с этим Перекрёстком… Недаром «возвращенцы», немногочисленные любители перемены мест, которые не решились уйти в другие миры и вернулись в космопорт Богодана, практически ничего не рассказывали о том, что с ними происходило на поверхности. Видимо, на судьбоносном распутье их рассудки не выдерживали мучительной необходимости выбора – единственного, без вариантов, на всю оставшуюся жизнь… Гуриндо тоже иногда ошибались, выбирая соискателей, на самом деле не готовых к безвозвратному уходу, к перемене судьбы.

Лана была почти уверена, что аборигены Перекрёстка забракуют их с дедом, но не могла полностью исключить возможность избрания. Поэтому опасалась встречи с гуриндо, которой так хотел наставник. С тех пор, как она достаточно подросла для того, чтобы иметь право совещательного голоса, Лана предпочитала полагаться на своё собственное чувство направления. Прямо как та девушка из истории, о которой снова напоминал дед.

Только вот ей в отличие от проводницы группы воинов нельзя проявлять свои истинные способности в открытую. Преследующие силы тотчас же засекут «источник возмущения». Обычно и постоянно они чуяли опосредованно, только отзвук, эхо. Поэтому натравливали разнообразные «несчастные случаи», использовали в качестве подручных средств какие угодно инструменты, от бытовых приборов до конкретных живых существ. Но если применять способности намеренно, то в ход могут пойти средства посерьёзней, вплоть до стихийных катаклизмов и локальных армагеддонов. Вот и приходилось путешествовать «на попутках», вместо того чтобы прямым курсом и на полном вперёд следовать к предполагаемому местонахождению искомой цели. Так что общественному транспорту – честь и хвала! Не будь его, об активном поисковом рейде оставалось бы лишь мечтать. Довелось бы сиднем сидеть на берегу реки и маяться в надежде, ожидая, пока течение само принесёт «труп врага».

Однако разумные существа, населяющие соты, увязали их между собой путями сообщений. Честь и хвала общественному транспорту!.. Куда бы, по ходу, ни заносил он путников. Вот как, например, занёс на планетоид Любовь. Весёлая, ничего не скажешь, получилась тогда остановочка в пути.

Именно после неё дедушка возобновил свои рассказы о походе «волшебницы» и пятерых «богатырей».

Лана дурой себя не считала. Сопоставив поступки и слова, она заподозрила, что дедушка всерьёз думает о достаточно скором приближении собственной смерти. Чем ещё объяснить его авантюрную идею пройти к искомой цели быстрым путём, напрямик, не путая следы?

Идея провалилась, потому они так и не узнали, имелся ли у авантюры шанс воплотиться в реальный результат. Им довелось улепётывать из окрестностей планеты с красноречивым названием Перекрёсток. В той точке мироздания, по слухам, можно было действительно ВЫБРАТЬ дальнейший курс. По собственному желанию и усмотрению. Не придерживаясь сотовой «очерёдности», отправиться в любой мир. Не с осевого на осевой пройти и так далее, последовательно, а сразу переместиться куда хочешь. Такое вот аномальное исключение из всеобщего правила… Причём на саму планету обычными способами никак не попасть. Желающих со спутника переносят гуриндо, на собственных горбах, так сказать. Собственно, откуда известно, что с этой планеты можно перебраться в другие миры, – неясно. Однако стойкое убеждение в этом бытовало. Видимо, эта информация просочилась от тех, кто реально перенёсся.

Но в любом случае точка, в поисках которой Лана с дедушкой, перемещаясь на «перекладных» и «попутках», преодолевая тормозящее сопротивление преследующих сил, прорывались и рыскали по ячейкам Вселенной, явно расположена не там. Лана была уверена, что мимо цели не проскочила бы. А к планете гуриндо она не испытывала ничего, кроме скептического недоумения. Эта сказка была не из тех, в которые хочется верить.

Однако не было никакой другой возможности воспользоваться «естественным» прямым путём, предположительно ведущим к цели, потому дед и клюнул на приманку. Они-то способны свободно перемещаться без всяких аномалий, они сами себе «аномалии», но им НЕЛЬЗЯ. Поэтому и вынуждены пользоваться «общественным транспортом», честь ему и хвала. Вынужденные «сидеть на берегу реки», вместо трупа врага давным-давно дождались бы явления врага живее всех живых, разъярённого и во всеоружии.

Но как бы ни запутывали они следы – преследующие уже настигают, фактически дышат в затылок. Недавно старший обмолвился, что, как только внучка достаточно вырастет и наберётся ума-разума, она наконец-то сможет пользоваться своими истинными способностями без опаски. Потому что охотятся на самом деле не за ней, а за ним. Она же – в «слепом пятне», её не видят. Ведь, по идее, для преследующих сил она вообще не существует. И если оно точно так, говорил дед, то именно это даёт надежду на успех.

Вот только ему, живому «маячку», поскорей бы убраться вон и не отсвечивать, не быть движущейся мишенью, которую не выпускают из перекрестия прицела.

Лана об этом не хотела даже слушать. Само собой. Она была согласна хоть каждый день сражаться с настигающими врагами, только бы дедушка оставался рядом. Единственный человек, который не промелькивал «за окнами» экспресса, уносящегося в неизвестность, а находился рядом, по эту сторону иллюминатора.

Теперь она уже была достаточно взрослой, чтобы понимать – рано или поздно всё на свете заканчивается, но…

Категорически с этим не соглашалась. И это несогласие было чем-то само собой разумеющимся, как необходимость дышать. Что совсем не удивительно для разумного существа, которому предстояло жить, чтобы помнить то, чего нет, и не забывать тех, кого нет…

– Светик, о чём задумалась? – спросил девочку-подростка её спутник. Они стояли у станционных ворот, створки которых немного раздвинулись, пропустив пару новоприбывших, и тотчас же сомкнулись за их спинами. Эти двое, экипированные по-дорожному, только-только прошли сквозь портал, и сомневаться в их статусе не приходилось.

– Прорываться надо, – решительно ответила младшая спутница. – Не в том смысле, что рвануть напрямик, кинжально атаковать, но…

– Ты знаешь, в каком направлении? – перебил старший. – Если да, то почему нет! Хоть сейча… – Он резко замолк, не договорив, криво улыбнулся и добавил: – Не сходя с места.

– Точно так, не сходя с места, далеко ли уйдёшь. – Девочка вздохнула. – Эх-х-х, если б я знала…

– Вот поэтому от досужих размышлений на тему «кабы молодость умела, кабы старость могла» предлагаю перейти к конкретным действиям. Глянь туда, левее. Видишь?

– Вижу, вижу, – проворчала девочка, даже не скосив глаза левее, не то что лицо не повернув в том направлении. – Только вышли, сразу увидела.

– Не сомневался. Что сразу. Зря я тебя воспитывал, что ли… Калибр у набедренной пушки ковбоя неслабый, потому не рыпаемся.

– Я знаю, он местный шериф, сейчас этот увалень наконец-то подвалит и обязательно спросит, зачем пожаловали в их славный городишко.

– Эй вы, кто такие, какого чёрта припёрлись?!

– Ну вот, а я что говорила, – буркнула младшая из новоприбывших. В этот момент она очень напоминала не девочку-подростка лет тринадцати-четырнадцати, а умудрённую жизненным опытом старушку. – Этот ещё достаточно вежливый, как по мне…

– Да так, прогуляться решили, достопримечательности местные глянуть, ну и там парочку ваших банковских заведений грабануть походя, – непринуждённо улыбаясь и шутовски жестикулируя, начал тараторить старший, – но не переживайте, потом мы обязательно отправимся дальше своей кривой дорожкой…

– Ага, клоуны, значится, гастролирующие? У нас тут комики недолго шутки шутют. – Приблизившийся к залётным посетителям усатый мужчина явно сам себя тешил иллюзией, что смотрится донельзя внушительно, как настоящий страж законности, только вот огромное пивное брюхо уже мешало ему выглядеть особью прямоходящего биовида. – Официальное предупреждение. В Устюках проживают суровые челы, так что не сильно изумляйся, умник, ежели вдруг твою башку передом назад кто-нить вывернет. И дитям тут совсем не место. Наехало, понимашь, любителей халявы, красные бобы им в…

Дальнейшее бурчание якобы грозного аборигена пришлые не сумели разобрать. Потому что «шериф», определив в паре хорошо одетых туристов типичных гостей из урбанизированного мира, потерял к ним интерес. Какие такие могут исходить проблемы от дряхлого старикана и девчонки-тинейджера, к тому же городских, а они все лохи по умолчанию!

Усатый, пыхтя, неуклюже развернулся на сто восемьдесят градусов и утопал обратно. К своей конторке, чтобы там, удобно откинувшись на спинку кресла, попивать красное пиво и поджидать очередных туристов, решивших посетить Устюки в самый разгар «бобовой лихорадки». Фильтрационный пост, не хухры-мухры. Вдруг через портал возьмёт, да и заявится по-настоящему опасный тип! Документы у гостей спрашивать не принято, смысла нет, всё равно не проверишь подлинность удостоверений множественных миров. Но хотя бы своими глазами глянуть никогда не лишне.

– Вот так всегда, – подмигнул младшей туристке её спутник, – как легко обманывать людей. Хочешь скрыть правду, выложи её в чистом виде, демонстрируя все свои тридцать два… ну или сколько там у кого в наличии.

– А то я не знала! Неоднократно проверяла, и на тебе тоже… – Девочка лукаво улыбнулась, сверкнув собственными тридцатью двумя, и сменила тему. – Мне интересно, что этот ходячий бурдюк имел в виду, когда упоминал халявщиков? Каковых, если я правильно поняла, нужно в обязательном порядке фаршировать местными сельскохозяйственными культурами через отверстие, для этого не предназначенное.

– Думаю, мы довольно скоро это узнаем, – проговорил старший, взглядом показывая на скучавшего поодаль тощего парнишку в рабочем фартуке и нарукавниках. Тот сидел на скамеечке передвижного торгового лотка, окружённый стопками газет, журналов, брошюр, и жадно сверлил глазами новоприбывших.

– Деда, с каких это пор ты дисплею личного терминала предпочитаешь реликтовые печатные издания?

– Да вот, буквально полминуты назад начал. Как в дисплей своего литермина глянул, так и воспылал страстью к местной прессе, – ответил старший с ехидной улыбкой, которую можно было истолковать не иначе, как демонстрацию его умственного превосходства, правда, пока неизвестно в чём выражающегося.

Девочка молниеносно вскинула запястье, тоже окольцованное терминалом, и пролистнула странички информационных проекций.

– Да-да, и непременно обрати внимание на идентификацию сетей, – продолжал ёрничать мужчина. Причём складывалось впечатление, что это детское подтрунивание ему нравилось, как будто взрослый, глубоко пожилой человек давно играл с девочкой в шутливую игру «Кто из нас сообразительнее?», но побеждал при этом не особенно часто.

– Не может быть! – Девчушка из умудрённой жизненным опытом старушки опять превратилась в подростка с широко раскрытыми глазками и личиком, выражающим неподдельное удивление. – Разве такое бывает? Неужели в мире, где есть порталы, может не идентифицироваться ни одной общественной, частной или хотя бы пиратской, левой сети? Чистый нуль. Только закрытая сетка портальной станции светится, если сетью можно назвать разводку связей от центрального нанокомпа к автоматическим створкам дверей, сканеру, турелям и системе самоуничтожения…

– Дикий-дикий планетоид, – совсем разулыбался старший, развёл руками и неторопливо зашагал прочь от станционных ворот.

Девочка вскинула бровки, поджала губки, выразив этими гримасами, что шокирована захолустьем, в которое их занесло, и отправилась вслед за своим дедом. Они шли к выходу по припортальному павильону, внутренний интерьер которого выглядел вполне стандартно – панели нейтральных тонов, неяркие светильники и минимум предметов мебели.

Именно там, у выхода, и пестрела «раскладушка» с прессой, нарушая окружающую монотонность.

– Доброго сбора, человеки, что вы мне можете предложить? – оживился парень, когда путники задержались у его лавчонки.

– Э-э-э… а разве не ты нам должен что-то предложить? – удивился старый турист.

– Та не-е-е, – махнул рукой юноша и тут же подтёр нарукавником свой веснушчатый нос. – Я здесь у приезжих скупаю их журнальчики, рекламки и прочую фигню, чтобы клиентам в салуне папика было чем руки занять, а то набегаются по полям, наковыряют красных, нажуются тех незрелых, что сдать не получилось, и айда вечерком ломать нам столы-стулья от дури бобовой. А папик-то мой умный чел, приметил, что обдолбаные красняком, стоит им увидеть картинку хоть какую, втыкаются и рассматривают, не отрываясь. Вроде как откровение искали-искали и вдруг узрели собственными глазами! Так что и посетители довольны, и чиниться поменьше стало. А нынче ещё ж сезон… э-эх!

– Любопытно-любопытно, – встряла в разговор девочка, – красные бобы, это не семена ли прехсы, содержащие фиерин? А разве они не классифицируются как запрещённый наркотик в подавляющем большинстве миров, до которых добрались образцы?

– Ну да, они самые. – Говорливый пацан скорчил удивлённую рожицу. – Вы что, разве не на сбор урожая к нам приехали?! А насчёт запретной наркоты, так она у нас легализована. Ясный боб, через портал её не протянешь, сканеры засекут, турели разметелят в пыль, зато у нас тут самый крупный в окрестных сотах фрипорт, халява – вещь магнетическая!

– Ну а что же местные печатные издания? – напомнил старший путешественник о теме, его интересующей.

– А что местные? – пожал плечами парнишка. – Изначально только пара дюжин здешних читать умели, вот для них «Голос Оврагов» с новостями выходит, без картинок почти. – Закупщик продемонстрировал скрученную в трубочку невзрачную чёрно-белую газетку, которой он отгонял местных назойливых мошек, даже в павильон просочившихся. – Но как узнали, что земля наша бобыши принимает, сразу и понаехало ещё больше отребья всякого на заработки. Им бы дури, танцев, мордобоя да борделей побольше. Стрелять меньше стали, спасибо участковым инспекторам, и то хорошо.

– С вами всё ясненько… Тогда как насчёт этого первоклассного товара? – Турист выхватил из своего походного рюкзака стопку иллюстрированных журналов и затряс ею перед носом парня, который от этого неожиданного изобилия открыл рот и впал в состояние, близкое к фрустрации.

– У меня… столько денег… нету с собой, – судорожно глотнув слюну, жалобно промямлил парень, но тотчас же проснулась его деловая хватка, видимо, доставшаяся по наследству от папика. – Но я выпишу вексель, который вы сможете обналичить в салуне папки, да и ночлежка у нас куда лучше, чем у барыги Симора!

Пожилой турист отвел в сторонку свою юную спутницу, чтобы пошептаться с ней.

– Что делать будем, Лана? Назад, через этот портал, нам пока нельзя. В этой заповедной дыре наверняка в ходу только наличные, – начал старший. – Предупреждаю сразу, снарягу я этим селянам за десятую часть цены не собираюсь продавать…

– Дедуль, пресса у тебя откуда? – Девочка с интересом смотрела на ворох полиграфической продукции в руке старшего.

– А-а-а, так это я их трубкой скрутил, когда вырубал мужичка из наружки на той стороне. Иначе не оторваться было… Только я без перчаток был, ну и не оставлять же орудие преступления на месте преступления, а вдруг какие-нибудь результаты анализов совпадут с занесёнными в базу. Мы уже не один круг нарезали по этой Вселенной, и без того доброжелателей хватает. Я тебе говорю о том, что скорей всего к другому порталу нам придётся на… э-э… на «верблюдах» добираться.

– Да уж, деда, после таких твоих подвигов… А я в это время сопела в две дырочки на кроватке в мотельном номере, всё веселье пропустила. Жаль… – Девочка улыбнулась. – Ну ладно, давай узнавать, что лопают эти местные верблюды, и приступим к твоему плану.

– Это к какому такому моему? – прищурил один глаз старший.

– К тому, что ты местному стражу порядка выложил. Пошутил, называется. Или не шутил?

Старший не ответил. Нахмурился и вернулся к лотку парнишки.

– И на сколько векселёк выпишешь? Небось и на денёк пожить-покушать не хватит? Может, кто больше даст? – прищурил уже оба глаза мужчина.

– Шутить изволите? – взмахнул рукой пацан и тут же, наморщив лоб, что-то быстро подсчитал в уме, чтобы не упустить выгодного клиента. – Ну, если особо не жировать, суток пять проживёте у нас. Но выпивка, дурь и девки за свой счёт! Хотя дурь у нас практически бесплатная.

– В отличие от девок и выпивки? Ладно, так и быть, по рукам! – Старший из путников протянул парнишке импортный полиграфический скарб и добавил: – Тогда и газетку твою как бонус!

Скупщик закивал, тут же выхватил журналы из рук пришлого и отправил их в скрытый под прилавком ящичек, опасаясь, что мужчина передумает и продаст всё конкурентам. Которые, «паршивцы, чтоб им всю жизнь красные незрелости доставались, сами ничего придумать не могут, зато идею папика стырить – всегда пожалуйста!».

Заполучив скудную толику монеток, вексель и подробное описание, как проследовать в «Красный Попрыгунчик» – салун отца этого юного проныры, – странники миновали на входе-выходе таможенные сканеры. Впрочем, устройства реагировали лишь на тех, кто изъявлял желание покинуть планетоид через портал. В пришедших извне грозные турели огнемётов даже не нацелились, и двое туристов беспрепятственно вышли из куполообразного павильона.

На смену матовому освещению и кондиционированной прохладе внутреннего микроклимата снаружи навалилась вязкая жара. Всё здесь было красным. Красное светило и такая же красная пересушенная почва. Сейчас в этом мире было явное утро. Вдоль практически пустой центральной улочки растянулись деревянные жилые конструкции, в большинстве своём прямоугольной формы, с такими же прямоугольными иллюминаторами. Простенькие рекламные вывески, украшавшие витрины, информировали об узких специализациях того или иного заведения, а их плоские лайтбоксы с неработающей сейчас подсветкой, поскрипывая, болтались на ржавых кольцах креплений при редких порывах ветра. В конце улочки виднелась просторная площадь с сухим фонтаном, а за ней – большущая цилиндрическая башня с трезубцем на вершине, видимо, предназначенная для духовных сборищ и очищения совести жителей городка.

Из местных обитателей наблюдались только парочка офицеров местной стражи порядка в форме и пяток забулдыг. Первые сидели неподалёку, на террасе полицейского участка, откинувшись на спинки деревянных же, скрипучих стульев. Они точно так же, как их коллега в павильоне, грозно поглядывали из-под краёв своих широкополых головных уборов, готовые в любой момент пустить в ход стволы, рукояти которых выглядывали из набедренных кобур. А вторые, несколько типов убогой наружности, в лужах собственных испражнений, похрапывали рядом с дверями трёх местных салунов, вероятно, будучи не в состоянии после вчерашнего веселья доползти до своей ночлежки.

– Нам сюда. – Старший из туристов переступил через смердящее бессознательное туловище и направился к двустворчатому подобию ворот, прорезанному под вывеской «Красный Попрыгунчик». Девочка-подросток неотступно следовала за ним.

В напрочь прокуренном помещении дремали за столами десятка полтора местных запылённых верзил в потёртых одеждах. Все они были вооружены набедренными «стрелялками», хотя и поскромнее полицейских, но вида не менее угрожающего. За стойкой бара, подперев рукой лысую голову, мирно досматривал сны хозяин этого заведения.

Папик бойкого парнишки выглядел таким же пронырой, как и его сын, и был облачён в точно такие же фартук и нарукавники. Как только старший из путников вошёл и глянул на него… он сразу же стал пятиться задом к выходу, подталкивая туда же ничего не понимающую спутницу. Но доска напольного покрытия, пронзительно скрипнувшая под его ногой, разом вырвала из состояния дрёмы всех присутствующих. Бармен-хозяин сначала выпучил глаза, как гигорт в процессе спаривания, а потом расплылся в такой широченной улыбке, что, насчитывайся у него во рту сто тридцать два зуба, видно было бы их все до единого.

– Ба-а-а, знакомые всё лица! И кто-о к нам пожаловал?! – протяжно изрёк хозяин, извлекая из-под прилавка большущее трёхствольное ружьё, судя по калибру, стреляющее небольшими яблоками. – Я знал, я знал, что этот день настанет!

Некоторые из клиентов заведения тотчас выросли из-за столов и угрожающе опустили раскрытые ладони. Их пятерни неподвижно зависли на рукоятями, готовые в любой миг сомкнуть пальцы, выхватить оружие и изрешечивать пришельцев до последнего заряда.

Старик застыл на месте. Он медленно поднял руки вверх, пристраивая кисти за головой. Там под воротником опытному наблюдателю возможно было различить небольшой бугорок потайного кармашка. Младшая же его спутница в это время, пристроившись за спиной пожилого мужчины, старательно изображала детский испуг. При этом она незаметно, бесшумно размыкала шов поддона его рюкзака. Спустя мгновение оттуда скользнули в её ладошки два миниатюрных, но от этого ничуть не менее смертоносных лучевых пистолета…

Настрой на подъёме, внутренний «курсоуказатель» безошибочно подсказывает направление, и мужчины перестали бросаться в крайности. Неожиданно приятна саднящая боль в запястьях, принявших основную нагрузку, тяжесть оружия. Можно сказать, с боевым крещением. Нападение своры успешно отражено. Расстреляли всех этих зверюг ещё задолго до того, как хотя бы один из них приблизился на расстояние убийственного прыжка.

И, впервые во взрослой жизни, я почему-то совершенно не боюсь открытого неба, распростёртого над головой. Сама себе удивлена, но – не боюсь ни капельки! Будто небо иного мира совершенно по-другому «открыто», чем родного. Небеса Локоса ежесекундно норовили обрушиться мне на голову, когда необходимость вынуждала меня появляться на открытой поверхности. Небо Земли тоже, кстати, нависало угрожающе, но в реальности, во плоти, я пробыла на этой планете потомственных воинов так недолго, что не успела испугаться по-настоящему. Просто не до того мне было тогда, вся энергия ушла на сплочение мужчин в походный боевой отряд.

А сейчас я по-прежнему в тонусе, во всех смыслах. У нас хорошая команда подобралась, правильная во всех смыслах. Сейчас главное – не расслабляться…

Стоп. Улавливаю. Серьёзная угроза где-то рядом с нами, много опаснее бешеных псов.

Странно, что в окрестностях не видно ничего нового, только наша группа и голая степь. Глаза не распознают ничего опасного, но я ведь чётко ощущаю смертель…

Взорвалась поверхность земли, осыпая нас грязными комьями и рваными стеблями. Мы бросаемся в разные стороны, рассредоточиваемся. Уши резануло шипящее чавканье, лицо обдало раскалённым воздухом. Нечто неживое, но длинное, гибкое и быстрое, как змея, ослепило нас густым белым дымом. Крутится, извивается, бросается на движущиеся объекты, вторгшиеся в его зону поражения…

Всех моих мужчин я теряю из виду, глазами никого из них не различить в сплошном мороке. Цепляюсь за подобие ориентира, когда слышу откуда-то слева вскрик Тегра:

– Прячься!!

Что-то болит, очень сильно, остро, я не могу понять, что именно, и это мешает сконцентрироваться.

А потом чудовище внезапно возникает из мути, стремительно приближается прямо ко мне, норовит наброситься. Я отстранённо, совсем не испытывая страха, узнаю в распахнутой пасти ножи, пилы, ковши, свёрла, лопасти, лезвия, топоры и всякое такое прочее. Причём всё это не останавливается ни на миг, оно режет, крутится, рубит, сверлит, пилит, скрежещет…

В этот патовый момент до меня наконец-то доходит, что я всем своим организмом здесь, посреди поля неведомого иного мира, а не в своей кроватке, в укромной, защищённой со всех сторон комнате уютной квартиры, спрятанной в глубине жилого сектора города. Я растерянно понимаю, что это – настоящее боевое столкновение, а не дистанционное подселение в чей-нибудь разум. Фактически первая в моей жизни реальная, лицом к лицу, встреча со смертоносным, ужасным монстром.

Здесь, прямо на поле брани, я, именно я, а не какой-то другой человек-источник, органами чувств и разумом которого я, как обычно, пользуюсь для добывания информации!

Оцепенев от нахлынувшего и раздавившегося меня ужаса, крепко-крепко зажмуриваюсь, как маленькая девочка, в страстной надежде, что если его не видеть глазками, то страхолюдное чужище исчезнет само по себе!..

Мужские руки подхватывают меня, оттаскивают прочь и швыряют наземь. Оказывается, это я сама летела в частокол клинков, а вовсе не пасть мчалась на меня. Моё реальное тело засасывала в своё адское нутро змееподобная машина, кем-то сотворённая для убийства.

– В яму, и не выс-совывайс-с-ся… – сипит чей-то севший голос, и я пытаюсь распознать чей, но не успеваю.

Я и забыла, что реальный страх – самое мерзкое из чувств. Теперь вспомнила. Останавливаются мысли, парализуется воля, тело обездвижено леденящим дыханием бездонной пропасти небытия, заглянувшей прямо в глаза. Сейчас, когда моя помощь более чем когда-либо пригодилась бы команде, я отползаю в неглубокую яму, прячусь, чтобы вжаться в сырую землю и трястись исключительно за собственную шкуру. Не помню, чтобы в моей взрослой жизни мне раньше бывало настолько же противно… и стыдно.

Думала, что полностью готова к настоящей угрозе? Оказалось, не-ет! В реале смерть напомнила мне, что она неизмеримо страшнее воспоминаний детства. Много времени прошло после нашей последней встречи лицом к лицу, немало лет, и я подзабыла. Дура какая, ты думала, что всё-всё помнишь, была уверена, что война тебе известна не понаслышке?! Не тут-то было. Совершенно не готова к близкой встрече со старой знакомой! Предательская самоуверенность подставила не хуже провокатора…

О боже, из чего они стреляют?! Я ведь и в этом подвела их, растеряла оружие. Надрываясь от натуги, когда совершала перемещение команды, избавилась от «лишнего» груза. По сути, оставила каждому из мужчин всего лишь по одной единице вооружения… Тегр Лиин кружит вокруг ямы, на дне которой скорчилась я, и стреляет, непрерывно стреляет из чего-то, наверняка это он запретил мне высовываться, да я и не думаю высовываться. Я много чего не думала, как выясняется. А подумать надо было. Прежде чем…

Глухой хлопок, возможно, первый шажок к нашей победе. Резкий запах разливается в воздухе, и без того зловонном, меня чуть не вывернуло рвотным позывом, хорошо, что ела давным-давно. Я не страдаю брезгливостью, навидалась всякого, но возникла чисто физиологическая реакция на определённый состав газа.

Беспокойство за мужчин оттесняет-таки панический страх. Волнение становится до того нестерпимым, что вопреки приказу решаюсь высунуться.

Они ухитрились вспороть брюхо металлической змее и повредить жизненно важные элементы системы. Агонизируя, созданная для разрушения тварь накинулась на ближайшую доступную цель и попыталась сожрать собственный хвост. Валяется теперь без движения, закольцованная, в груде собственных техновнутренностей. Да-а, смрад от неё исходит убийственный, но мужчины словно бы и не замечают его. Огненная ярость битвы ещё бурлит в их жилах. Мои герои!

– Госпожа, дозвольте почистить вашу одежду.

Снова он меня вынуждает краснеть. Бой даже не окончился, а хранитель моего тела опять за своё… Алекс добивает мелких тварей, выскочивших наружу из потрохов конвульсирующего монстра. Лёшка, кстати, ему составил пару и поддерживает огнём. А вот наши ветераны, будто сговорившись, отступили на несколько шагов в сторонку и многозначительно молчат.

Не нужен мне особый статус в отряде, я буду сама себя защищать, у меня свои методы. Умение проницать растёт во мне постоянно, с каждым шагом приближения к цели, и другие способности тоже не собираются затухать и блекнуть. Поход к звёздам уже начал изменять меня ещё неведомым, но бесповоротным образом, я чувствую, силы во мне становится всё больше, будто подключилась к вселенскому, неисчерпаемому источнику питания. Раньше-то приходилось довольствоваться локальным… И я абсолютно уверена – поход изменит не только меня. Всех нас.

И пускай, пускай нешуточно печёт обожжённое бедро, сквозь рваную дыру штанины просматриваются коричневые волдыри, стёрто до крови плечо и на пальцах кровь. Зато я уже почти освободилась от страха и самый главный урок усвоила. Очень своевременный урок.

Я предупреждена. Война напомнила мне о своей смертельной сущности, дохнув прямо в лицо, и вот теперь уж точно я не расслаблюсь.

Нападение диких псов показало, что я способна хладнокровно сражаться в реальном бою. Да, я спасовала перед этим скачущим трубопроводом, но совсем ничего не боится только труп. Совсем ничего не бояться я категорически не согласна. Будем жить!

– Всё нормально, с кем не бывает, госпожа, эффект внезапности штука сильная, я вот как-нибудь расскажу вам по секрету, что со мной было в первом бою, так…

Вдруг понимаю, что голос обычно немногословного супруга меня раздражает. Это не хорошо, это неправильно, однако факт. Точнее, неприятен даже не голос как таковой, а этот его прорезавшийся успокоительный тон. Ты ещё по головке меня погладь, заботливый!

Всё никак не может устаканиться во мне осознание, что он здесь, рядом, реально. Что номинальный «муж» оказался не просто охранником и надзирателем, приставленным ко мне Верховной, а таким же, как я, таким же, как прочие мужчины отряда. Он тоже «носитель хроносом», если уж сумел последовать за мной сквозь никем не измеренное расстояние, разделяющее Локос и Землю, и неожиданно возник судьбоносным для всех нас вечером на берегу лимана, впадающего в земное Чёрное море.

Как бы я ни дирижировала, Тегр Лиин Пален будет играть собственную партию. Партитуру которой написала не я.

Из пятёрки мужчин, четверых из которых я детально изучила за несколько долгих лет, проведённых в незримом межпланетном преследовании, по приказанию Верховной, самым незнакомым оказывается собственный муж. Все эти годы он, молчаливый и неприметный, провёл рядом со мной, неразлучно. Охранял моё тело, ухаживал за ним, в прямом смысле обеспечивал функциональность… Но это задание ему давала не я. Как и приказ официально зарегистрировать «брак» со мной.

«Коротко не объяснить, как она это делала. Перенесение материи в пространстве, телепортация живой плоти, практическая возможность перемещения объектов во времени… Очень непростые для понимания вещи, тем более когда… э-э… нечто подобное вытворяла именно она. Уверен, что у неё имелись свои приёмы, собственные, как говорится, из личного арсенала. Точно так… Для подобных способностей живого разума, вероятно, невозможно вывести какие-либо закономерности. Общие рецепты со стопроцентной гарантией результата при всём желании не составить…»

«К чему эти рассуждения, дедушка?»

«Я веду к тому, что сейчас описание методики дальнего перехода не столь важно, как бы это ни интересовало тебя. Важен сам факт… м-м… прокола за пределы соты, в мир другой восьмипланетной ячейки. Причём это проницание было совершено даже не с осевой планеты, что вполне осуществимо с помощью машин. На осевой планете возможно соорудить порталы, открывающие особые внепространственные проходы, которые перемещают из соты в соту, а не к семи периферийным планетам. Благодаря их наличию, сама знаешь, осевой мир и является центральным в ячейке… Но наша девушка уж точно обошлась без помощи каких-либо техногенных устройств. Самостоятельно перемещаться в пределах миров родной соты умели и остальные пятеро, что они с успехом и делали, но только она… уверенно владела поистине запредельными возможностями. Самая настоящая Владка. Поэтому я так и называл Тич Эйлес Кену… Лана, ты чего насупилась?»

«В упор не вижу причин радоваться. Ничего нет интересней, чем приобретать новые знания, а ты опять говоришь, что „сейчас не столь важно“!»

«Не переживай, радость моя, теория от тебя никуда не денется. Впрочем, как и практика. Тому, кто в движении, ни отсидеться не удастся, ни отлынивать… Поверь мне, сейчас действительно не время. Это знание из тех, которые противопоказано получать отрывочно, нахвататься по верхам. Если образно… ты же не хочешь уподобиться глупому мальчишке, который нарыл в сетевой базе данных схему усовершенствования двигателя атмосферного летательного аппарата, переделал свой самолётик и вывел его на высокую орбиту. Помнишь, чем расплатился безрассудный мечтатель? Когда мы через ту ячейку проходили, все выпуски новостей трубили о дерзком покорителе космоса…»

«Да помню, помню, деда! Погиб он, сморозился в сосульку, а если бы не замёрз, то задохнулся бы, болтаясь в вакууме… Кто ему доктор! Мечту надо осуществлять с помощью мозгов, сердце только курс указывает. Флайеры же не предназначены для космоса, вне плотных слоёв атмосферы они вообще неуправляемы…»

«Небесная музыка есть в каждом разумном, но слышать её остро способны лишь немногие…»

«Ладно-ладно, сообразила я. Ты уже говорил, дьявол скрывается в деталях, и злостное пренебрежение ими чревато тяжкой расплатой… Но я дождусь объяснений. Надеюсь, этот час наступит раньше, чем я стану твоей ровесницей!»

«Это не от меня зависит, Лана… В каком-то смысле от тебя самой, но не только. Подозреваю, сама отлично разберёшься, когда наступит вре…»

«Не юли, дедушка. Скажи прямо. Мол, умненькая ты девчонка, Светлана, для своих лет даже слишком, но до взрослой тёти ещё расти и расти тебе…»

«Ну, не так уж и долго осталось ждать… Ладно, слушай дальше, умница моя. Коротко говоря, она как бы взяла спутников в охапку и вместе с собой закинула их в ближайшую вероятностную точку начала пути. Точно не могу сказать, чем она руководствовалась при выборе вектора движения, скорее всего первый шаг был сделан фактически наугад. Главным было убраться прочь из ячейки, и ей это удалось провернуть более чем успешно.

С первой… э-э… точкой приземления шестерым не повезло, мягко выражаясь. Угодили они в тот ещё мирок. Вероятно, имелось у планеты и название, но имена собственные номерных трэшканов обычно никто не помнит и почти не употребляет. Превращённые в свалки миры этого класса не самое, так сказать, величайшее достижение прогресса. Любая цивилизация неизбежно испр… э-э… производит массу отходов своей жизнедеятельности, и не все из них есть возможность переработать и утилизировать. Вот и договариваются несколько смежных сот, выделяют планету, которую по каким-нибудь причинам уже не жалко добивать… Обычное дело в общем-то, однако наши-то шестеро военных впервые выбрались за пределы родной ячейки и потому знать не знали… всё то, что нам с тобой, например, прекрасно известно. Не гримасничай, красавица, я знаю, что ты знаешь, но лишний раз не повредит напомнить. У природы множество реальных причин не восторгаться жизнедеятельностью разумных существ.

Таким образом, экологическое равновесие на трэшканах даже не в плачевном состоянии, оно попросту отсутствует. Людям без защитных приспособлений выживать на планетах-свалках проблематично, если вообще можно. Впрочем, чаще всего миры, обречённые на подобную участь, изначально не пригодны для обитания, но конкретно этот, как ни странно, являлся исключением. В атмосфере всё ещё содержалось достаточно кислорода, чтобы не умереть от удушья моментально, а с помощью фильтров-концентраторов какое-то время этим воздухом можно было даже…»

«Это глупо, деда. Зачем гробить планеты, пригодные для жизни?»

«Конечно, глупо, Лана, но когда это мы, разумные, отличались особым умом и сообразительностью?.. Разумный и умный – не синонимы, к сожалению. Будь иначе, у нас не возникали бы трудности перевода в процессе общения с матерью-природой… Давай-ка по порядку. Так вот, очутился наш отряд на холодной и мрачной равнине, под вечно свинцовым небом. Плотность нагромождения отходов в этой местности ещё не достигла уровня непроходимой свалки, но в пейзаж уже вписалось множество холмов неестественного происхождения. С неба сыпался мелкий серенький пепел-снег, это были продукты сгорания мусорных капсул в плотных слоях атмосферы. Хотя далеко не всё успевало сгорать, иначе там вообще ничего бы не осталось, кроме пепла… Сильный ветер гонял между холмов всю гадость, которую сумел оторвать от поверхности. То тут, то там из-под неё сквозь спрессованные залежи отходов вырывались гейзеры летучих продуктов их разложения. Некоторые из этих газов были очень даже горючими, и… м-м-м… междухолмовые долины озарялись вспышками самовозгораний.

Оружия у наших героев при себе осталось немного. Для Тич это был первый опыт прорыва за пределы соты, и она предпочла освободиться от груза, чтобы не надорваться. Позднее она разобралась, что не вес и не масса имеют значение, но что было, то было – первый шаг в бесконечность изрядно обезоружил команду. Поэтому в распоряжении имелся только необходимый минимум. Базовая походная экипировка и фактически по единице вооружения на каждого. Замечено это было не сразу, воины после удачного перехода впали в эйфорию, осознав, что наконец-то отправились в спасательный Поход, тот самый, к которому все готовились настолько тщательно. У некоторых членов отряда чуть ли не вся предыдущая жизнь на подготовку ушла…

Но радость эта быстро улетучилась. Раньше, чем глаза, ослеплённые переходом, приспособились к новоявленной картине мира и разглядели мусорную равнину во всей её мрачной красе в кавычках, уши уловили тревожные сигналы детекторов полевых блоков жизнеобеспечения. Содержание токсичных веществ в атмосфере значительно превышало допустимые нормы. Да и не нужны были никакие приборы, чтобы ощутить разницу между чистым прохладным воздухом у реки, на берегу которой все шестеро стояли мгновением раньше, и этой жуткой смесью газов, которую представляла собой атмосфера этого трэшкана. Все бойцы, кроме Тич, не мешкая нацепили защитные маски. У девушки защиты не было, она вообще практически без подготовки, отчаянно ринулась с Локоса на Землю. Испугавшись за Дымова-младшего, землянина, поддалась мгновенному порыву, отбросила статус наблюдательницы и вмешалась в события. Так что переместилась Тич на речной берег в одежде, куда менее подходящей для дальних рейдов, чем походные комбезы мужчин.

Сама Тич была в шоке после перемещения и первые минуты мало что соображала, даже не поняла, что уже задыхается. Ситуацию спас, конечно, её телохранитель. Тегр Лиин Пален, как всегда, оказался на высоте, и позже это будет подтверждаться неоднократно. У него-то имелся предусмотрительно захваченный резервный комплект средств индивидуальной защиты. К счастью, при переносе за пределы ячейки подсознание Тич не сочло вторую «аптечку» лишним грузом и не избавилось, как от тяжёлого оружия.

Локосианин вмиг «закупорил» всю голову девушки гермошлемом мягкого типа. Маленький пак он прихватил для себя и целый рюкзак для нужд подопечной, которую должен был хранить до последнего вздоха… Пока Тегр обматывал гермолентами тело обессиленной девушки и как мог подготавливал её к дальнейшим испытаниям, остальные мужчины рассредоточились. Кто-то из воинов просто осматривался, разведывал местность, а кто-то уже рефлекторно-привычно подыскивал огневую позицию для обеспечения безопасности всего отряда. Побродив немного по удручающим окрестностям, спустя четверть часа все они вернулись к проводнице и её телохранителю.

Бойцов отряда не на шутку озадачили результаты осмотра пересечённой местности, в которой они очутились. Много чего им довелось в жизни повидать, но даже они, бывалые солдаты, раньше не видели бескрайнюю свалку. А то, что вокруг скопившийся мусор, а не следы некоей глобальной катастрофы, стало ясно почти сразу. Кучи отходов в миллионы тонн несложно отличить от таких же огромных завалов, образованных разрушенными поселениями, и машин, перемолотых природными катаклизмами или свирепыми войнами.

Военные, оказавшись в незнакомой обстановке без карт местности и не распознав ни единого ориентира, который вывел бы их к здешней «цивилизации», обратились к Тич. Вопрос прозвучал закономерный: «И куда теперь?» Ресурс фильтров не вечен, необходимо отыскать среду обитания, не опасную для жизни человеческих организмов. Девушка, недолго думая, махнула рукой в одном из направлений, указала на одну из частей окружающей свалки, с виду ничем не отличавшуюся от других, и ответила: «Туда».

И вяло, понурившись, первой отправилась в указанную сторону. Прыжок в запределье Тич страшно утомил, поэтому она была немногословна. Прислушалась к… э-э-э… внутреннему зову и оповестила отряд. Но этого не понял один из Дымовых-младших, тот, который наполовину локосианин. Алексу показалось, что у Тич от перенапряжения съехала крыша… Лана, ты помнишь, что означает это выражение?»

«Обижаешь, дедуль. Я знаю ещё примерно сотни две словосочетаний на разных языках, означающих то же самое… многие из них куда грубее!»

«Хорошо… Хотя, конечно, хорошего в этом мало, девочкам лучше не знать таких слов. Но ты же у меня девочка… э-э-э… единственная в своём роде, причём в буквальном смысле. Так вот, горячий Алекс, не получив никаких разъяснений, с подозрением отнёсся к тому, что проводница легкомысленно отправила весь отряд в совершенно случайном, как он решил, направлении. Тем более что вид и поведение Тич действительно были похожи как минимум на последствие серьёзной контузии. Истинную причину этого можно было определить при желании, но Алекс не стал разбираться, и в нём зародилось недовольство. Понимаешь, Лана, он всегда стремился держать под контролем всё происходящее, его так воспитывали всю жизнь. Молодой воин, которому предстояло стать величайшим полководцем Локоса, рассчитывал лишь на собственные силы и на своего наставника, прикрывавшего спину. Но ведь и старшего напарника в любой момент могут убить – на войне как на войне… Доверять людям Алексу только предстояло научиться, и как покажет время, этот курс обучения ему достанется недёшево.

Цепочкой все остальные потянулись за Тич в указанном направлении. Шли молча, погрузившись в свои мысли. А мысли, как потом выяснилось, у всех были хмурые и неприятные, тяжкие. Спустя пару часов пути им всё ещё не встретились ни малейшие намёки на какое-либо изменение в пейзаже. Ресурсы фильтров исчерпались на четверть. Тич к этому моменту уже едва плелась, повиснув на плече у Тегра.

Терпение Алекса иссякло, и он стал ворчать себе под нос. Сначала боец негромко ругал мусор под ногами, желая примерить белые тапки всем, кто «это производит». Дальше больше. Принц начал задавать вопросы. «Мы хоть правильным курсом чешем?», «И сколько нам ещё это дерьмо ногами топтать?», «А что мы вообще тут забыли?».

Тич всё ещё пребывала в трансе и не слышала его злых выкриков, большая часть её разума заблокировалась, организм восстанавливал силы, потраченные на стайерский пространственный скачок. Алекс же, решив, что его попросту игнорируют, начал отпускать оскорбительные словечки в её адрес… То ведьмой назовёт, то дохлятиной, то просто дурой.

Лёша, Дымов-землянин, недолго терпел, он вежливо попросил Алекса заткнуться и своими ходулями молча перебирать. Слово за слово, и вспыхнула настоящая ссора между двумя молодыми. Их наставники поначалу никак не реагировали, только переглянулись и брели, даже не делая попыток вразумить кого-либо из братьев.

Лёша сообщил Алексу, что если тот передумал и не верит в способности проводницы, то может сам по себе валить на поиск Чёрных Звёзд, для отряда это будет лишь плюсом. Вызывающе хохоча, Алекс ответил согласием и незамедлительно обозвал всех неудачниками и слабаками, а молодого землянина и вовсе слюнтяем, идущим на поводу у ненормальной девки. И в подкрепление своей правоты посулил оторвать кое-кому голову.

Срочно требовалось вмешаться старшим воинам. И они вмешались…

Тегр замер в недоумении, не веря глазам своим и ушам. Наставники, восславянин Ильм и землянин Виталий, даже не старались утихомирить своих учеников. Наоборот, они вмешались, чтобы яростно критиковать оппонентов, и опустились до прямых оскорблений, до словесной грязи. Пожилые фактически подстрекали молодых к поединку, как к единственному и неоспоримому способу определения правоты. Между наставниками, как выяснилось, тоже пролегала пропасть давней распри. И расхождение во мнениях было настолько кардинальным, что найти компромисс можно было разве что чудом.

Вот так, едва начавшись, поход на Чёрные Звёзды мог бесславно и скоропостижно окончиться. Но внезапно между братьями, схватившимися за оружие, возникла Тич, о которой разъярённые мужчины, казалось, уже позабыли. Худенькая девушка вклинилась между двумя здоровяками, уперлась своими слабенькими ладошками в их могучие торсы, сдержала воинственный порыв и неожиданно твёрдым, сильным голосом молвила буквально следующее…

Остановитесь! Остановитесь и прислушайтесь к себе, говорила она, загляните внутрь себя. Откуда взялись чёрные мысли в ваших головах, разве они ваши собственные? Неужели такое поведение достойно воинов, призванных спасать миры? Что же вы так легко поддались воздействию? Мы вступили на тропу последней войны, напомнила Тич, и эта война объявлена врагу не привычному, мы ищем встречи с противником небывалым, самому мирозданию бросили мы вызов. У него в арсенале бесчисленное множество способов уничтожить нас, и сделать это в открытом сражении – самый маловероятный из них. Неужели вы думали, иронично спросила девушка, что нас поджидают армии вооружённых до зубов солдат? Или космические флотилии, рои боевых звездолётов с эмблемами Чёрных Звёзд на бортах? Такого врага побеждать – особого ума и способностей не понадобится…»

И тогда все четверо одумались, вспомнили старый, как само мироздание, принцип – чтобы ослабить врага, необходимо посеять раздор в его рядах. Что с ними и было успешно проделано. Лёша густо покраснел и тотчас извинился, его напарник Ильм присоединился к нему. Виталий Иванович Сидоркин, ошалело покрутив головой, проворчал что-то наподобие «бес попутал» и энергично перекрестился. Удивил Алекс. Насупив брови, полукровка оглядел всех, пожал плечами и обезоруживающе улыбнулся, а потом, представь себе, аккуратно взял Тич на руки и молча понёс девушку в указанном направлении. Она даже не стала протестовать, хотя предпочла бы, чтоб другой из братьев догадался так сделать… Буквально через десяток шагов она заснула на руках Алекса.

Мужчины несли Тич поочерёдно. Спустя несколько часов пути вдали, на смутно проглядывающейся линии горизонта, наконец-то появилось нечто, издалека очертаниями похожее на строения. Воины разбудили девушку, и дальше отряд продвигалась очень осторожно. Неизвестно, насколько враждебные обитатели могли там обнаружиться.

То, что издали показалось похожим на город, при ближайшем рассмотрении оказалось кольцевым, баррикадным нагромождением металлических конструкций вокруг комплекса больших куполов. Вполне вероятно, это было чем-то вроде энергетической станции.

Ещё на подходе бойцы нашего отряда заметили широкие и очень высокие человекоподобные фигуры стражей, облачённых в устрашающую броню. Они стояли на гребнях высоких стен периметра этой своеобразной крепости. Через оптику можно было рассмотреть, что доспехи представляли собой спайку железа, шерсти животных, пластика и всевозможного мусора. Что за оружие держали в руках эти великаны и какой огневой мощью оно обладало, по внешнему виду определить было невозможно. Но удалось рассмотреть, что к стволам большого диаметра крепились огромные и тяжёлые штык-ножи, придающие оружию сходство с алебардами. Это в свою очередь информировало о том, что охранники достаточно развиты физически, чтобы ловко управляться с этим громоздким вооружением.

Наши приняли решение не выдавать своего присутствия как можно дольше и, подкравшись максимально близко, в деталях изучить поселение и его обитателей.

Увиденное напоминало съёмочную площадку сериала в жанре постапокалипсис, что-нибудь с названием вроде «Викинги термоядерной пустыни». Подобия дорог, протоптанных в слоях мусора, вели сюда со всех сторон свалки. Они заканчивались у огромных ржавых ворот, устроенных в периметре, склёпанных из лоскутов разных листовых металлов. Под стенами крепости на кольях красовались разлагающиеся головы, по виду вполне человеческие, только размерами в несколько раз больше.

На стенах и на вершинах смотровых башен просматривались некие аналоги допотопных баллист. Сразу становилось ясно, что обитает здесь воинственное племя, а высокие стены и орудия на них предназначены явно не для развлечений. Что происходило внутри, за периметром, в станционном комплексе, разобрать было сложно. Там сновали какие-то фигуры, но чем они занимались, толком не рассмотреть сквозь баррикадные завалы.

Дыхательные фильтры к тому времени уже практически исчерпали свои ресурсы. Разумнее всего было бы обогнуть эту мрачную крепость десятой дорогой, но именно это обстоятельство не позволило пройти мимо. Оно просто-таки вынуждало наших поступать неразумно. То есть обратиться за помощью к аборигенам и попросить приюта…»