Глава 9
ПЕРЕЛОМ
Противостояние длилось еще трое суток. На фронте не было никаких перемен, и все начали забывать о прошедших переговорах. В конце концов, это мелкий, незначительный эпизод войны. А она приобретала затяжной характер и велась на измор. Кто кого пересидит, перетерпит. Ни мендонцы, ни бонтонцы не обладали каким-либо существенным преимуществом. Удача — женщина переменчивая, сегодня благоволит одному, а завтра уже другому.
На четвертый день в лагерь на полном скаку ворвался посыльный из столицы. У штабной палатки унимиец натянул поводья. Измученное животное отчаянно захрипело, но остановилось. Спрыгнув с коня, гонец протянул Хиллу аккуратно запечатанный пакет. На нем отчетливо виднелась герцогская печать. Уже при прочтении первых строк на лице генерала появилась довольная улыбка. Окинув взглядом подчиненных, командующий громко произнес:
— Господа, очень приятная и долгожданная новость. В войне наступает перелом. Наш враг попал в довольно непростое положение. Как вы знаете, два года назад бонтонцы вторглись в графство Окланское и аннексировали значительную часть территории. И вот четыре дня назад армия Оклана перешла границу и стремительно движется к столице противника. Резервы Бонтона полностью истощены, и оказать достойное сопротивление северному соседу он не в состоянии.
По рядам офицеров прошел возбужденный гул. То и дело раздавались радостные выкрики. Некоторые тасконцы поздравляли друг друга с победой. Сомнений больше не осталось — враг обречен.
— Откуда такие точные сведения? — задумчиво спросил Кидсон. — Самая быстрая лошадь доскачет от Оклана до Мендона дней за пятнадцать, от границы путь займет в два раза меньше времени. Все равно неувязка…
— В том-то и дело, что сообщение доставлено не по суше, а по морю, — торжественно заявил Хилл. — Как информирует герцог, наши новые союзники заключили договор с неизвестным государством. Оно обладает самыми современными технологиями. В обмен на участок земли эти люди предоставили графству огромное количество огнестрельного оружия. В их распоряжении десятки боевых и десантных кораблей. Подобная армия способна овладеть любым портовым городом.
— Неужели чужаки помогают Оклану? — уточнил майор Бронсон.
— Не совсем, — ответил генерал. — Представители могущественной страны наотрез отказались участвовать в сражениях. Зато выделили делегации графства быстроходный эсминец. Именно на нем и прибыли союзники. Теперь осталось лишь согласовать план дальнейших действий.
Унимийцы бурно обсуждали полученную новость, а путешественники незаметно отошли в сторону. Их разговор не для чужих ушей. С саркастической усмешкой на устах Аято тихо вымолвил:
— Вот и дождались… Алан готовил вторжение на материк ровно полгода. Найдя сговорчивых правителей, колонизаторы развернут здесь свои базы и двинутся вглубь Унимы. Признаюсь честно, я ждал это сообщение гораздо раньше. Они даже задержались.
— Не торопись с выводами, — проговорил Олесь. — Мы знаем лишь об одном факте. Проникновение на восточное побережье могло начаться и гораздо раньше. Вопрос в том, почему захватчики стали помогать именно Оклану? Ведь с сильным государством куда выгоднее иметь дело…
— Только не тогда, когда хочешь подчинить и ассимилировать весь народ материка, — возразил Карс. — Гораздо удобнее заключить сделку с марионеточным монархом, который будет полностью зависеть от тебя и пойдет на любые уступки. Кроме того, граф имеет славу мягкого и слабовольного правителя. Не случайно бандиты Родмана нашли пристанище именно в его стране.
— В твоих словах есть логика, — согласился самурай. — Но каков хитрец Жонини! Армия северян еще не перешла в наступление, а он уже понял, что придется воевать на два фронта. Удивительная прозорливость! Вот почему тасконцу срочно нужен был мир. Генерал хотел снять войска отсюда и закрыть ими образовавшиеся бреши в обороне…
— В любом случае бонтонцам придется пойти на такой шаг, — добавил властелин. — Лишь перебросив к столице кавалерийские части, герцог сумеет удержать город. Группировка Жонини сразу ослабнет и потеряет подвижность, а мы воспользуемся представившимся шансом.
— По-моему, здесь все ясно, — вставил Храбров. — Не пройдет и декады, как правитель Бонтона объявит о капитуляции. Он будет вынужден согласиться на позорное условие мирного договора. Иначе союзники без жалости и сострадания разрушат столицу. Солдаты слишком озлоблены и жаждут крови.
После короткой паузы русич продолжил:
— Пора подумать о собственной судьбе. Мендонцы больше не нуждаются в услугах советников. Надо возвращаться в город. Без разрешения Альберта нам страну не покинуть. А оставаться в герцогстве опасно.
Решение землян полностью совпало с мнением Хилла. Командующему надоело делить славу с чужаками, и он жаждал от них избавиться. Для ведения переговоров с окланцами в столицу с группой офицеров отправлялся полковник Кидсон. Превосходное стечение обстоятельств. С одной стороны унимийцы служили сопровождением, с другой — прикрытием. Теперь ни у кого не возникнет даже мысли, что иноземцы хотят сбежать из Мендона.
Путешественники до сих пор находились на положении пленников, и отпускать группу тасконцы не собирались. Неблагоприятную ситуацию следовало изменить. После активного участия в боевых действиях воины имели на это право. Друзья получили возможность диктовать собственные условия.
Дорога до города не заняла много времени и обошлась без приключений. Ни одна банда не решится напасть на хорошо вооруженный отряд кавалеристов. Спустя двое суток всадники въехали в ворота Мендона. Сразу бросилось в глаза, как резко изменилась обстановка в столице. Еще декаду назад люди ходили с обреченным видом, не особенно надеясь на успех. Закрывались магазины и лавочки, не работали школы, а зажиточные граждане старались вывезти наиболее ценное имущество из города.
Сейчас все было иначе. Уже на дороге земляне увидели колонну груженых повозок, неторопливо плетущихся в Мендон. То и дело попадались роскошные кареты и экипажи. Угроза штурма столицы миновала, и знать спешила вернуться к привычной светской жизни. Впрочем, некоторые дорого заплатили за паническое бегство. Тасконцы без конца болтали о бесчинствах разбойников и дезертиров. Кого-то ограбили, кого-то избили, а кое-кто недосчитался родных и близких. Ходили ужасные слухи о гибели нескольких дворянских семей.
Но сейчас горечь и боль утрат отошла на второй план. В Мендоне витал дух победы и радости. Каждый горожанин знал о союзе с графством Окланским и скором разгроме ненавистных бонтонцев. Даже огромное количество нищих, просящих милостыню на площади, не могло испортить картину торжества. Счастливые лица, яркие наряды, оживление на улицах, бойко выкрикивающие цену товара торговцы. Всеобщее ликование захлестнуло столицу.
Солдат и офицеров, пребывающих с фронта, унимийцы встречали как героев. Женщины и дети бросали под ноги лошадей букеты полевых цветов. На одном из перекрестков кавалеристов обступила восторженная толпа. Потеряв почти двадцать минут, отряд с большим трудом выбрался на открытое пространство и, ускорив движение, устремился к замку. Гвардейцы у башни отсалютовали начальнику штаба и пропустили всадников без проверки. Боевые офицеры сейчас в почете.
Встреча с окланскими представителями оказалась назначена на вечер, и друзья направились в гостиницу приводить себя в порядок. Внешний вид землян наглядно демонстрировал их активное участие в сражениях. Грязная, во многих местах разорванная форма с бурыми пятнами высохшей крови. Хозяин заведения был буквально шокирован. Он привык к холеным лицам и чистой одежде и с трудом узнал в обросших воинах своих клиентов.
Война — не прогулка на свежем воздухе, и тасконец прекрасно понимал это. По первому требованию владелец гостиницы предоставил все необходимое. Уже через пятнадцать минут в комнате путешественников появились парикмахеры и брадобреи. Тем временем, прачки и портнихи занялись формой чужестранцев. Горячий душ и бутылка крепкого вина кому угодно поднимут настроение. Спустя семь часов слуга принес в номер идеально выстиранную, заштопанную и поглаженную одежду землян.
Отлично отдохнувшие и чудесным образом преобразившиеся наемники спустились в ресторан на ужин. На переговорах времени перекусить у них не будет. К столу постоянно подходили какие-то люди и выражали воинам благодарность. Удивительно, но о подвигах энжелцев в столице прекрасно знали. Раненые солдаты, вывезенные в Мендон на лечение, довольно подробно описали оборону
Кростона и ход последующего отступления. Эти истории не нуждались в приукрашивании. Реальные события, происходившие возле форта, гораздо страшнее и трагичнее любого вымысла.
Изредка перебрасываясь короткими репликами, друзья неторопливо ели изысканные кушанья. Неожиданно Вацлав замер. С его вилки на пол упал кусок мяса. Наконец, взяв себя в руки, поляк вымолвил:
— У нас гости…
Путешественники обернулись почти одновременно. Прямо к их столу уверенной походкой шел полковник Стонж. Унимиец натянуто улыбался, вежливо здороваясь с сидящими в зале посетителями. Надо отдать должное Эллису. Ситуация в стране изменилась, и глава тайной полиции тут же изменил характер деятельности своего ведомства. Теперь его люди активно искали шпионов врага, причем весьма успешно. В плане слежки и сыска они были настоящими профессионалами. О сведении счетов с неугодными Стонж даже не помышлял. Злить сейчас народ равносильно самоубийству.
— Добрый вечер, господа, — деликатно поздоровался офицер. — Позвольте присесть рядом с вами?
Отказ мог привести к скандалу, и Олесь молча указал тасконцу на пустующий стул. Удобно устроившись, полковник нарочито громко проговорил:
— Премного благодарен…Официант, бокал крепкого красного вина!
Пару минут царила полная тишина, нарушить которую решился Стонж. Он явно пришел в ресторан неслучайно. Откинувшись на спинку стула и потягивая пьянящее зелье, унимиец с иронией в голосе произнес:
— И так, вы в фаворе. Безмозглая толпа дворян и простолюдинов восхищается смелостью энжелцев. Не знаю, зачем группа влезла в драку, но решительный шаг сделан как нельзя вовремя. Я связан по рукам и ногам. Еще бы! Чужаки стали едва ли не национальным символом победы…
— К чему этот сарказм? — спросил Аято. — Судя по отдельным репликам, удачное завершение войны вас ничуть не радует.
Полковник наклонился вперед, зло сверкнул глазами и с нескрываемой ненавистью выдохнул:
— А чему мне радоваться? Все, что кровью и потом создавалось в последние годы, рухнуло в бездну. Тайная полиция под моим руководством превратилась в мощную организацию, заставлявшую мендонцев трепетать от страха. Одно неосторожно сказанное слово, и человек прощался с жизнью, а его семья лишалась дворянских титулов. Я отомстил почти всем выскочкам и наглецам. Издавая указы, герцог обязательно советовался со мной. К завоеванию трона оставалось сделать последний шаг. И он не самый сложный…
— Николь никогда не согласится стать вашей женой, — возразил Храбров. — Принцесса презирает подобных негодяев.
На мгновение Эллис замер. Стонж изумленно смотрел на землянина, а затем искренне расхохотался.
— Борьба с напыщенными надменными глупцами сыграла со мной злую шутку, — пояснил тасконец. — Я расслабился и недооценил нового противника. Почувствовав опасность, группа начала собирать информацию о высокопоставленных чиновниках Мендона. Логичный ход. Приходится признать, первый поединок проигран вчистую. Надеюсь, вам удалось откопать более веский компрометирующий материал?
— Разумеется, — усмехнулся японец. — Убийство правителя страны — очень тяжкое преступление. Изменнику не избежать смертной казни. Народ никому не прощает такие поступки.
— А вот это надо еще доказать, — язвительно заметил офицер. — Должны быть неопровержимые факты и свидетели. Я легко представлю данное обвинение как клевету.
— Кто знает, кто знает… — неопределенно сказал Тино.
Взгляд унимийца быстро забегал по лицам собеседников, однако ничего прочесть на них он не сумел. Блефует энжелец или нет, полковник так и не понял. Сделав большой глоток вина, Стонж опять откинулся на спинку стула. Пренебрежительно махнув рукой, мендонец вымолвил:
— Да какая разница! Сейчас детали несчастного случая в лесу уже никого не интересуют. Мой отлаженный механизм развалился. Часть людей покинула ведомство, часть меня предало, а оставшиеся — полные кретины. С ними престол не завоюешь. Я оказался у разбитого корыта…
— Рано или поздно это должно было случиться, — спокойно проговорил Карс. — За грехи всегда приходится платить…
— Ерунда! — раздраженно возразил Эллис. — План превосходно осуществлялся, пока в городе не появились вы. Когда мне доложили о дуэли во дворце и гибели барона Ричмонда, я сразу понял — грядут серьезные неприятности. Вот почему группу арестовали. Признание в шпионаже или в чем-нибудь похожем сразу решило бы проблему. Увы…Зацепиться оказалось не за что, хотя ложь чувствовалась в каждом слове. Под давлением принцессы начал нервничать герцог. Болван! Альберт никогда не мог правильно проанализировать ситуацию. Пленников пришлось отпустить.
— Но слежка осталась, — вставил Вацлав. — В любой компании, на любом приеме мы замечали агентов тайной полиции.
— Пустяки, — рассмеялся тасконец. — Мои палачи при желании выбили бы из вас все необходимые сведения. Они мастерски умеют выдергивать ногти, выкалывать глаза и сдирать кожу…
— Да ты, садист, — презрительно сказал властелин. — Я знал племена, которые ели людей. Человек для них обычная пища, ничем не отличающаяся от кона. Они убивали свои жертвы когда испытывали голод и для захвата территории. Тебе же доставляет удовольствие причинять боль.
— А это довольно забавно наблюдать за тем, как корчится в мучениях твой враг. Получаешь истинное наслаждение, — возбуждено произнес полковник. — Когда-нибудь я поквитаюсь и с вами.
— Предлагаю закончить бессмысленный разговор, — остановил Стонжа русич. — Нам абсолютно не хочется слушать бредни больного человека. Невинной крови пролито уже достаточно. Пора бы и остановиться.
— Глупцы, — покачивая головой, вымолвил мендонец. — Вы так ничего и не поняли. Из-за проклятой войны, из-за сумасшествия, охватившего народ, я почти лишился власти. Второй раз мне подняться не дадут. Враги повсюду! Я не успел их уничтожить…А теперь у меня отбирают и надежду. Видите ли, государственные интересы…Однако, Эллис Стонж никогда не сдается. Я привык доводить дела до конца.
— Мы то здесь при чем? — гневно воскликнул Воржиха.
— Все мои беды из-за вас. Интуиция никогда меня не подводила, — спокойно пояснил унимиец. — Если есть препятствие, его надо устранить. Кое-какие меры уже предприняты. Я пришел сюда специально за тем, чтобы объявить войну Энжелу. Берегитесь! Мне терять нечего.
Полковник с силой бросил пустой бокал в стену и, не обращая внимания на посетителей, направился к выходу. Большинство людей смотрело в спину Стонжа с нескрываемой ненавистью. Страх перед тайной полицией у мендонцев еще не исчез, но произошедший перелом в сознании очевиден. Особенно выделялись из общей толпы солдаты и офицеры, участвовавшие в боевых действиях. Их теперь трудно чем-нибудь напугать.
— Я ничего не понял из его болтовни, — пожав плечами, проговорил поляк. — По-моему, полковник сошел с ума.
— Не исключено, — откликнулся самурай. — Всю жизнь Эллис преследовал одну цель: добиться неограниченной власти. Рожденный в бедном городском квартале, он сумел добраться до небывалых вершин в местной иерархии. Удача благоволила ему.
— В средствах мерзавец тоже не стеснялся, — вставил Карс.
— Согласен, — кивнул головой Тино. — Сплетни, предательства, убийства — обычный набор интригана. Стонж не жалел никого: ни мать, ни родных, ни друзей. Обладая великолепным аналитическим умом, тасконец весь ход событий разложил по полочкам. Лишь однажды его расчеты дали осечку. Но любовь к женщине никогда не вписывалась в схемы. Несмотря на отказ Николь, офицер находился буквально в шаге от трона…
— И тут налаженная система рухнула, — добавил Олесь.
— Правильно, — произнес Аято. — Пирамида тотального контроля, создававшаяся годами, на деле оказалась обычным карточным домиком. Жизнь Эллиса рассыпалась в прах. У него действительно нет ничего: ни семьи, ни цели, ни идеалов. В душе он уже мертв. Стонж не без основания считает нас виновниками своего падения. Хотя повлиять на решение бонтонцев развязать войну, мы конечно не могли.
— В таком состоянии полковник чрезвычайно опасен, — заметил мутант. — Унимиец способен на самые отчаянные поступки, вплоть до организации покушения. Его разум помутился от злобы и отчаяния.
— Вряд ли, — возразил японец. — Начальник тайной полиции всегда отличался выдержкой и рассудительностью. Сегодняшний срыв либо случайность, либо провокация. Стонж что-то задумал, и свой план мендонец обязательно осуществит.
Время уже поджимало, и друзья поспешили во дворец. Возле входа их ждал полковник Кидсон. Тасконец изменился неузнаваемо. Идеально выбритый подбородок, терпкий аромат одеколона и новенькая, сверкающая эполетами и нашивками, парадная форма. Даже не верилось, что еще несколько часов назад этот человек, грязный и потный, скакал на лошади по пыльной дороге.
— Превосходный вид, — с улыбкой сказал Тино.
— Да и вы неплохо выглядите, — ответил офицер.
— До подобного изыска нам далеко, — восхищенно вставил Воржиха.
— У каждого народа есть особые традиции, — проговорил начальник штаба. — В Мендоне любят красиво одеваться. Впрочем, в данном искусстве мы далеко не первые. Когда увидите делегацию Оклана, поймете смысл моих слов.
Воины миновали охрану и вошли в центральный зал. На троне восседал герцог Альберт. Возле него с шумом и гамом суетилась толпа советников и фаворитов. Люди, как правило, недалекие и завистливые, но изощренные во лжи и лести. Для продвижения по иерархической лестнице этого часто бывает вполне достаточно.
Путешественники и Кидсон сделали пару шагов и невольно остановились. Они были поражены внешним обликом правителя. В период тяжелых испытаний, когда страна стояла на краю гибели, герцог проявил трусость и слабоволие. В какой-то момент унимиец сломался.
Страх способен уничтожить человека. Одни, пересиливая его, идут на подвиг, молодея душой и телом. Другие сдаются, перестают сопротивляться и стареют за считанные дни. Именно это и произошло с Альбертом. Серый цвет лица, сгорбленная фигура, чуть дрожащие руки. Даже близость скорой победы не улучшила состояние монарха. Правитель до сих пор пребывал в странной прострации. Посмотрев на чужестранцев, герцог произнес:
— Рад видеть вас живыми, господа. Мне докладывали о той неоценимой помощи, которую оказали энжелцы Мендону. Такие услуги никогда не забываются. Очень скоро группа сможет покинуть город. Правда, хочу попросить об одном одолжении…
Альберт неожиданно запнулся. Тасконец огляделся по сторонам и попытался изобразить улыбку.
— Впрочем, о личных делах потом… Мне доложили, что делегация союзников готова к переговорам. Желаю вам удачи, — вымолвил герцог.
К землянам приблизился распорядитель и жестом предложил воинам следовать за ним. Путешественники, Кидсон и еще пятеро офицеров двинулись по широким коридорам здания. Сразу чувствовалось, что оно построено два века назад. На стенах виднелось множество старинных приспособлений уже давно не находивших практического применения.
Потомки древней цивилизации пытались скрыть образовавшиеся ниши картинами, скульптурами и канделябрами. Но опытный глаз без труда обнаруживал места от встроенных голографов, светильников и систем пожаротушения. Безопасности строений унимийцы уделяли большое внимание. Двести лет назад человеческая жизнь представляла огромную ценность. Сейчас все иначе. За золотую монету люди убьют кого угодно. Желающих выполнить грязную работу, в Мендоне более чем достаточно.
Земляне и тасконцы поднялись по лестнице на второй этаж и оказались в просторном овальном зале. Посреди помещения стоял длинный массивный стол. По одну его сторону сидели представители графства Окланского. Взглянув на новых союзников, друзья сразу вспомнили слова начальника штаба об особенностях одежды. Она действительно отличалась своеобразием. Ни с чем подобным наемники раньше не сталкивались.
Длинные широкие балахоны разного цвета, мягкая кожаная обувь и странные тюрбаны с множеством перьев. Как потом узнали путешественники, окланцы считали унизительным ходить с непокрытой головой. Особо провинившихся дворян лишали этой привилегии, и бедняга становился посмешищем для окружающих. На одежду иноземцев унимийцы внимания не обращали. Они никому не навязывали свои обычаи и культуру, уважая нравы соседей.
После короткого приветствия мендонцы неторопливо расселись по местам. Но начать переговоры сразу не удалось. Все окланцы были необычайно возбуждены и не спускали глаз с формы наемников. Тасконцы о чем-то перешептывались, показывая друг другу непонятные знаки. Наконец, один из них громко проговорил:
— Мы не знали, что и вы вступили в контакт с Аланом. Обсуждать детали будет гораздо проще. Ведь тайн больше нет…
— Значит, ваш могущественный союзник — Алан? — удивленно воскликнул полковник Кидсон.
— А кто же еще… — спокойно ответил окланец. — Государства Унимы прозябают в варварстве и не обладают столь высокими технологиями. Когда боевые корабли захватчиков вошли в порт, перед нами встала дилемма — либо воевать, либо договариваться. Первый вариант означал неминуемую гибель. Две тысячи хорошо экипированных десантников уже находились на берегу, а стволы огромных орудий смотрели на город. В сложной ситуации граф принял единственно верное решение. В обмен на часть территорий армия Оклана получила новейшее оружие и гарантии невмешательства в государственные дела.
— Действительно разумно, — согласился начальник штаба. — Но до сегодняшнего дня мендонцы абсолютно ничего не знали о вторжении на планету враждебной цивилизации.
— А разве эти люди не аланцы? — спросил мужчина, указывая на землян.
— Нет, — произнес офицер. — Они представляют здесь Энжел. Их страна находится на юге материка в устье Миссини.
— Странно, — покачал головой союзник. — Могу поклясться, что форма идентична той, в которую одеты аланские пехотинцы. За минувшие месяцы я хорошо изучил неприятеля.
— Ничего удивительного, — вмешался Олесь. — Когда-то Алан являлся колонией Тасконы и перенял от метрополии основные принципы военной системы. Вооружение и снаряжение ее неотъемлемые элементы. Мы нашли форму на древних складах, а они, вероятно, используют старые модели. Хотя, если честно…
Русич тяжело вздохнул и после паузы продолжил:
— Мне и моим друзьям было известно о высадке аланцев. Около полугода назад наш корабль отправился в экспедицию к Оливии. Экипаж с удивлением обнаружил, что жители материка подверглись ассимиляции со стороны высокоразвитой цивилизации. Там, как в прежние годы работают заводы, судоверфи, садятся и взлетают космические челноки. Отряд поспешил обратно. Хотели предупредить свой народ. Увы, буря уничтожила корабль, и уцелели лишь мы четверо. Описывать дальнейшие события не имеет смысла.
— Поразительная история! — воскликнул окланец. — Теперь становится понятно, почему Алан выбрал заброшенные степные земли. В тех местах располагались древние космодромы. Некоторые наверняка можно использовать. Захватчики сразу оцепили значительную территорию и никого туда не пропускают. При этом численность их армии увеличивается буквально на глазах.
— Ваши волнения напрасны, — успокоил собеседника Храбров. — Они не нарушат заключенный договор. Проблемы Унимы Алан мало интересуют. У колонизаторов иные задачи. Десятки тысяч переселенцев на орбитальных базах ждут высадки. В течение нескольких лет внешний вид материка существенно изменится. Здесь появятся фабрики, разветвленная сеть дорог и огромные засеянные кражью поля. Постепенно начнется слияние двух народов. Хотите вы того или нет, но процесс развития захватит всю страну.
— А если кто-то окажет сопротивление захватчикам? — уточнил Кидсон.
— Его безжалостно уничтожат, — ответил Олесь. — Аланцы не хотят лишних жертв, но церемониться с врагами не станут. Впрочем, это далекая перспектива. Война с Бонтоном еще не закончена.
Расставив все точки, стороны приступили к обсуждению плана дальнейших действий. Серьезных разногласий не возникло, а на деталях офицеры долго не останавливались. Они решались в рабочем порядке. Главное — ударить по противнику одновременно, чтобы Жонини не знал, куда посылать резервы.
Генеральное наступление назначили через пять суток. К тому моменту окланцы как раз доберутся до своих войск. Быстроходный эсминец стоял на рейде и ждал делегацию союзников. По взаимному соглашению ни один из матросов на берег не сошел. Пока данная территория закрыта для колонизаторов, а распылять силы аланцы не хотели.
Судя по всему, экспедиционный корпус закреплялся в центральной части материка. Когда ситуация станет благоприятной, войска двинутся в южном и северном направлении. Типичная тактика для генералов могущественной цивилизации. Поставленные задачи захватчики решали последовательно, не торопясь. Конечный успех гарантирован.
Переговоры длились больше трех часов и постепенно приближались к завершению. Спорных вопросов больше не осталось.
И мендонцы, и окланцы пребывали в хорошем настроении. То и дело слышались шутки и остроты. Возглавлявший делегацию северян советник графа маркиз Сентеб неожиданно поднялся из-за стола и торжественно произнес:
— Господа, теперь я предлагаю обсудить самую приятную часть официального визита делегации. Нашим странам предстоит скоро породниться. Как вы знаете, полгода назад граф Окланский овдовел. Траур позади, и правитель решил снова жениться. Герцог Альберт любезно согласился выдать за него замуж принцессу Николь. Этот брак свяжет государства единой и неразрывной нитью. Завтра утром мы отплываем и хотели бы забрать невесту с собой. Так будет гораздо безопаснее и быстрее.
Услышанная новость потрясла офицеров Мендона. Ведь в беседе с ними монарх ни словом не обмолвился о данном союзникам обещании. И Кидсон, и его люди оказались в дурацком положении. Унимийцы изумленно смотрели на командира, а он растерянно хлопал глазами. Признаться честно, путешественники испытывали те же чувства. Ни земляне, ни тасконцы не знали, как выпутаться из сложившейся ситуации.
— Принцесса поедет с нами? — повторил вопрос Сентеб.
— Дело в том… я не уполномочен… — неуверенно вымолвил начальник штаба.
Внезапно в зал с обворожительной улыбкой на устах вошел граф Эдуард.
— Прошу прощения, — вежливо проговорил мендонец. — Я задержался по делам и не успел к началу дискуссии. Военные вопросы вы видимо уже согласовали… Что же касается принцессы Николь…
Дворянин сделал длинную паузу, внимательно разглядывая окланцев. Надо отдать должное, Эдуард был неплохим физиономистом. По лицам собеседников граф определял их настроение и соответственно выбирал тактику разговора. Вот и сейчас, унимиец решал непростую задачу.
— Понимаете, господа, принцесса очень молода, а потому капризна и непостоянна, — произнес Эдуард. — Девушке нужно подготовиться к встрече с женихом. У нее чересчур много вещей. Отправиться в путешествие сразу она не в состоянии.
— Сколько времени займут сборы? — уточнил глава делегации.
— Дней десять, — с доброжелательным видом сказал граф. — Как любая женщина, Николь хочет предстать перед двором во всем своем блеске. Довольно скромное желание. Нельзя упрекать принцессу за это.
— Но мы не можем столько ждать! — воскликнул маркиз. — Войска должны начать наступление одновременно с вашей армией. Успех военной компании зависит от слаженности действий.
— Весьма сожалею, — театрально развел руками мендонец, — хотя и не вижу здесь серьезной проблемы. Океан не лучшее место для прогулок. Стоит ли рисковать жизнью невесты графа, отправляя ее на корабле? Сильный шторм способен разбить о камни даже аланский эсминец. Через декаду Бонтон объявит капитуляцию, и на восточном побережье Унимы воцарится мир. Войска захватчиков будут распущены, а оружие конфисковано. Мы, тем временем, снарядим караван, который двинется в Оклан сухопутным маршрутом.
— Но по лесам бродят банды разбойников и дезертиров, — раздраженно возразил Сентеб. — Разве они не представляют угрозы?
— Вы неплохо осведомлены, — польстил союзнику Эдуард. — Однако эти трудности легко преодолимы. Для сопровождения Николь выделена лучшая сотня гвардейцев. Кроме того, кавалькада минует наиболее опасные места. Герцог уже разослал гонцов по всем городам, поселкам и деревням. Поверьте, через два месяца принцесса благополучно достигнет столицы.
Спорить с графом маркиз не стал. Все аргументы были исчерпаны. В конце концов союзники имеют право не доверять Алану. Николь слишком важная особа, чтобы вверять ее людям, уничтожившим тасконскую цивилизацию двести лет назад. Глава делегации вежливо поклонился и с отчаянием в голосе проговорил:
— Граф будет разочарован. В городе уже все готово для проведения пышной церемонии. Мы никак не ожидали отказа…
— Это ни в коем случае не отказ, — мгновенно отреагировал мендонец. — Просто небольшая отсрочка. Ожидание лишь разжигает чувства. Я знаю толк в подобных вопросах. Николь необычайно красива. Ваш правитель останется доволен невестой.
— Не сомневаюсь, — вымолвил Сентеб.
Окланцы быстро удалились. Их настроение резко ухудшилось. В победе над врагом никто не сомневался, а вот неудачу с принцессой монарх вряд ли простит. Основная задача визита оказалась невыполненной. Успокаивало лишь то, что Альберт поклялся выдать племянницу замуж за графа. А свое слово дворянин никогда не нарушит.
Как только союзники вышли из помещения, Эдуард повернулся к путешественникам и со слащавым выражением лица произнес:
— Господа, герцог просит всех спуститься в тронный зал. У него есть к группе взаимовыгодное предложение. Думаю, пребывание в Мендоне вам порядком надоело.
Пожав плечами, друзья направились к выходу. Следом за ними двинулись офицеры, участвовавшие в переговорах. Унимийцам не было нужды жаловаться на неудачу. Цель достигнута, и скоро захватчики покинут территорию Родины. Однако, неприятный осадок на душе от неожиданного появления графа, тем не менее, остался. В словах и поведении Эдуарда чувствовалась ложь и фальшь.
— Одного не пойму, — тихо пробурчал Вацлав, — почему брат герцога так сильно задержался? Огласить решение Альберта он мог и гораздо раньше. Вряд ли граф действительно опоздал…Да и какие сейчас дела…
— Вы плохо знакомы с дворцовыми нравами, — горько усмехнулся Кидсон. — Эдуард спокойно стоял в соседней комнате и прекрасно слышал наш диалог с окланцами. Граф хотел знать точную дату совместного наступления. На основе принятого плана действий, он построил тактику своего выступления. Николь не должна уплыть с союзниками — вот главная цель интриги. Что за ней стоит, известно лишь ему и герцогу.
— А если это мера предосторожности? — предположил Храбров. — Отказ отправить девушку на корабле очень расстроил окланцев. Объяви Эдуард волю правителя до переговоров, и они наверняка выдвинули бы ряд неприемлемых условий. Ведь именно им помогает Алан. У союзников на руках все козыри: боеспособная армия, близость столицы противника и незначительное сопротивление со стороны бонтонцев. А так…документы подписаны и возврата назад нет. Довольно разумный и хитрый ход.
— Кроме того, принцесса прибудет в северную страну уже после окончательной победы, — вставил Карс. — Куда более подходящее время для свадьбы.
— Полностью согласен с вашими доводами, — задумчиво сказал Аято. — Но что-то меня настораживает. Не угодит ли отряд в западню? Вспомните нашу встречу со Стонжем в ресторане. Он был явно в курсе происходящих событий. Боюсь, именно Эллис и повлиял на решение герцога.
— Действительно складывается такое впечатление, — поддержал японца полковник. — Тайная полиция жаждет реванша. Мои люди предупреждают об опасности. Секретная служба готовит покушения на высших военачальников страны. Ничего не поделаешь, борьба за власть…
Миновав коридор, группа вошла в тронный зал. За прошедшее время здесь абсолютно ничего не изменилось. Альберт сидел в той же позе, отрешенно глядя куда-то вдаль. Возле него суетилась стая мелких подхалимов. Без сомнения, многие из них являются осведомителями
Стонжа. Заметив чужаков, правитель несколько оживился. Изобразив улыбку, герцог тихим голосом проговорил:
— Благодарю вас за помощь, господа. Теперь союз с графством Окланским будет долог и прочен. Совместными усилиями мы разгромим любого врага. Когда же к коалиции присоединится Энжел, вся юго-восточная часть Унимы превратится в единый лагерь. На данной территории воцарится мир и процветание.
Выдержав небольшую паузу, Альберт произнес:
— К сожалению, у нас возникла маленькая проблема. Принцессу Николь нужно доставить в столицу союзного государства. Алану я не доверяю, а потому предпочел сухопутный маршрут. Он будет следующим…
Словно размышляя над различными вариантами, правитель замолчал. Наконец, герцог поднял глаза, и русич отчетливо заметил в них злорадный блеск.
— Земли Бонтона чересчур опасны, — продолжил мендонец. — Вы минуете стороной район боевых действий. Отряд сначала двинется к крепости Дройт, затем пересечет границу и направится к Флорду, столице одноименного графства. У нас дружеские отношения с западным соседом, и трудностей возникнуть не должно. Оттуда группа по Миссини спуститься к себе домой, а эскорт пойдет дальше.
— Но ведь севернее Флорда дикие места! — вырвалось у начальника штаба.
— Я знаю, — раздраженно ответил Альберт. — Поэтому к охране моей любимой племянницы отнесся очень серьезно. Не забывайте, от ее брака зависит судьба всей послевоенной политики. Мне ничего не жалко для Николь. Сто лучших гвардейцев Мендона отправятся в путь с принцессой. Возглавить экспедицию согласился один из самых преданных трону людей.
— Кто же он? — поинтересовался Аято, заранее зная ответ.
— Начальник тайной полиции полковник Стонж, — с пафосом сказал монарх. — Барон прекрасно осознает, насколько важна данная миссия и решил взять ее под личный контроль. Поразительная верность долгу!
Герцог явно переигрывал. Он и сам был удивлен решением Эллиса. Тем не менее, подобный поворот событий вполне устраивал правителя. Удаление из страны опасного конкурента давало шанс укрепить собственную власть. Альберт не понимал мотивов действий полковника, но выяснять не удосужился. Герцог воспринимал сей факт, как должное. Просчитывать ситуацию на будущее, правитель не умел.
— Вы согласны на этот вариант? — нетерпеливо спросил унимиец.
— Разумеется, — быстро отреагировал Олесь. — Более короткого пути от Мендона к Энжелу не существует. Мы даже не надеялись на такую удачу. Тем более, у нас будет приятная компания и надежная охрана. Говорят, в прибрежных поселениях графства купить хорошую лодку не составляет труда. Премного благодарны за столь лестное предложение.
— Вот и отлично, — потирая руки, произнес Альберт. — Можете готовиться к походу. Эскорт двинется в путь ровно через десять дней.
Аудиенция у правителя завершилась. Друзья вышли из дворца и на мгновение остановились на лестнице. После душного помещения приятно подышать свежим воздухом, особенно когда с океана дует приятный прохладный ветерок.
На чистом безоблачном небе мерцали тысячи звезд. Одной из них является невзрачное маленькое Солнце. Впрочем, найти его оказалось непросто. Желтый карлик терялся среди красных, белых, оранжевых гигантов. Но когда Тино указал на едва заметную точку, на сердце как-то потеплело. Нелегко представить, что твой дом, твоя планета находятся в миллиардах километрах отсюда. Увы, идиллия длилась недолго. Нарушил ее Кидсон. Офицер отпустил своих подчиненных и присоединился к путешественникам.
— Придуманный герцогом маршрут неминуемо приведет к гибели Николь, — гневно вымолвил полковник.
Храбров обернулся, и в слабом свете факелов увидел, как пылают яростью глаза тасконца. Кидсон был очень взволнован и еле сдерживал эмоции.
— Неужели дела так плохи? — уточнил самурай.
— Хуже некуда, — ответил начальник штаба. — Графство Флорское — это сплошные горы с узкими тропами, многочисленными перевалами и тоннелями. Засады на дорогах там не редкость. Часто бандиты берут путников в кольцо и не дают им отступить. Сто человек уничтожаются в ущелье за десять-пятнадцать минут. Однажды мне довелось попасть в подобную мясорубку. Мы сопровождали ценный груз, и на эскорт напал отряд мутантов. Моя рота исчезала буквально на глазах. Нас спасло только чудо — подоспело подкрепление из Флорда. Опытные бойцы-скалолазы сбили с господствующих вершин атакующих врагов.
— А почему правитель страны не очистит территорию от разбойников? — недоуменно проговорил Воржиха. — Разве мерзавцы бесчинствуют не на его земле?
— По закону она принадлежит графу, — утвердительно кивнул головой мендонец. — В реальности же все иначе. Монарх контролирует лишь местность, прилегающую к реке. За плодородные поля правитель перегрызет горло кому угодно. Безжизненный горный массив никого не интересует. Он стал убежищем для изгоев общества со всех близлежащих государств. В течение веков мутанты стекались в юго-восточный район графства.
— И их не пытались уничтожить? — спросил властелин.
— Пытались, — вымолвил офицер. — Но каждый раз карательные акции заканчивались неудачей. Теряя хороших солдат и затрачивая немалые средства, монарх производил зачистку территории. Но стоило войскам вернутся в город, как бандиты возвращались. В конце концов, бесплодные усилия были прекращены. Ходили слухи, что правитель даже договорился с лидерами мутантов о взаимном ненападении. Часть дорог в стране стала безопасна. Насколько правдива данная информация, я сказать не могу.
— Значит, все зависит от того, по какому шоссе двинется кавалькада, — задумчиво произнес Аято. — Стонж наверняка знает безопасный маршрут. К сожалению, цели полковника остаются загадкой.
— Есть и хорошая информация, — продолжил Кидсон. — В горах на границе с герцогством расположены наши секретные базы. Там немало смелых и преданных людей. Я немедленно их извещу. Они постараются прикрыть эскорт до Флорда. Куда большую угрозу для принцессы представляют северные районы графства. Не случайно эти места прозвали «дикими». Зона максимального радиоактивного заражения, тянущаяся на тысячи километров.
— Что о ней известно? — поинтересовался Храбров.
— Почти ничего, — ответил тасконец. — Выжженные Сириусом скалы и ужасные кровожадные чудовища. Сведения довольно противоречивые. Путешествовать по давно заброшенным дорогам решаются либо сумасшедшие, либо отчаянные любители приключений. В живых остаются единицы. Однако назвать их нормальными людьми нельзя. Ни точных карт, ни связанных логичных описаний.
— Похоже, Альберт действительно решил устроить для своей племянницы увеселительную прогулку, — с горькой иронией вымолвил Карс. — Подобный маршрут скорее приведет в ад, чем в Оклан. Особенно когда проводником тебе служит помощник дьявола.
— Очень точное замечание, — согласился полковник. — Но и на этом проблемы не заканчиваются. Еще полгода назад в графстве Окланском царил мир и порядок. Бескрайние засушливые степи и бесчисленные стада диких конов. Правда шеки, безжалостные хищники, доставляют немало неприятностей людям, но встречаются они крайне редко. И вот недавно, после кратковременной и неудачной войны с Бонтоном, на западе страны появилась шайка разбойников. Возглавил ее некий Родман. Сейчас его армия представляет вполне реальную силу.
— Неужели мерзавца трудно уничтожить? — возмутился поляк.
— Видимо, да, — проговорил Кидсон. — Делегация Оклана уклонилась от ответа на данный вопрос. Между тем, разведчики докладывают, что бандиты захватили город Ситл. Один из крупных центров государства пал почти без боя из-за предательства знати. Наивные глупцы надеялись сохранить свои богатства, но Родман приказал казнить всех дворян. Я подчеркиваю, всех! И женщин, и детей, и стариков. Принцесса Мендона — лакомый кусок для главаря разбойников.
— Теперь понятна твоя озабоченность, — произнес Олесь. — Герцог ничего не делает напрасно. Он великий лжец и интриган. Цель правителя — не обезопасить, а убить Николь. Ведь сын девушки и графа Окланского будет претендовать на трон герцогства.
— Не совсем так, — иронично улыбнулся унимиец. — Престол по праву принадлежит наследнику принцессы. Удивительно, как племянница Альберта сумела уцелеть в змеином гнезде дворца.
Хотя… Любовь к ней начальника тайной полиции и страх герцога многое объясняют. Существует еще одно немаловажное обстоятельство — до совершеннолетия сына государством управляет его мать.
— Невероятно! — вырвалось у самурая. — Никогда раньше не сталкивался со столь своеобразными законами. Без ребенка девушка всего лишь краса и гордость страны, а с ним — полноправная герцогиня.
— Совершенно верно, — подтвердил офицер. — Трон передается исключительно по прямой мужской линии. За двести лет мы ни разу не отступили от древнего правила.
Друзья еще долго обсуждали с мендонцем детали предстоящего путешествия. Трудностей воинам придется преодолеть немало. Слишком много опасностей ожидает эскорт. Кроме того, в ряды охраны наверняка внедрятся люди Стонжа. Сотня гвардейцев окажется раздробленной на несколько враждебных групп. Полковник обещал подобрать в отряд преданных солдат и офицеров, но возможности начальника штаба довольно ограничены. Оставалось терпеливо ждать развязки.
