Глава 14
Верхом на комете
Но есть иной язык – язык железных птиц,
Наречье танков, говор пулеметов…
Н.А. Заболоцкий
Плана у нас не было. А когда плана нет – действуют стандартно. То есть так, как рекомендовано уставом для соответствующей ситуации.
Cитуация ожидалась примерно такая же, как на Глокке: ДУ.
Прыжок к Виндхайму был рассчитан таким образом, чтобы «Юнгер» актуализовался на границе звездной системы Рубрука, за орбитой последней, седьмой планеты по имени… ну конечно же, Рубрук-7!
Кому было не лень выдумывать персональное имя для промороженной насквозь каменной глыбы размером с Меркурий?! От которой проку еще меньше, чем от раскаленного соседа нашего Солнца.
Актуализация, в полном соответствии с расчетами, произошла в том же секторе орбиты, где должен был находиться Рубрук-7 в этом сезоне своего сорокатрехлетнего «года». Как и фрегат «Корморан» во время рекогносцировки в районе Глокка, «Юнгер» собирался использовать эту планету в качестве щита от средств наблюдения кровернов.
Это, конечно, не гарантировало нашу невидимость, а тем более неуязвимость, и все-таки минимизировало вероятность быть уничтоженными в первые же минуты пребывания в системе Рубрука.
Тяготы этого прыжка мы с полным комфортом перетерпели в капсулах. Потом, как обычно, собрались в кают-компании, куда Голдсмит уже без всяких препирательств дала трансляцию оперативного планшета.
Виндхайм – четвертая по счету от Рубрука планета системы – находился от нас черт знает где. Для того чтобы заглянуть за нашу планету-щит и провести все необходимые наблюдения, беспилотным зондам требовались девять часов.
Поначалу мы, затаив дыхание, пялились на оперативный планшет, глядя, как ползут наши зонды над черными равнинами Рубрука-7. Но обстановка в Пространстве была потрясающе унылой. Ни кораблей кровернов, ни каких-либо вообще техногенных объектов не наблюдалось.
Итак, мы прибыли туда, где, по уверениям Воинов Обновления и Эверта Вальдо, должна была проводиться очередная десантная операция кровернов и где следовало искать встречи с пресловутым Мастером Мыслей. Но поскольку мы трусливо выбрали себе самый тихий уголок звездной системы, нам требовалось запастись терпением, чтобы все как следует разнюхать.
Даже если сейчас в районе Виндхайма творится настоящее светопреставление, мы узнаем об этом только следующим стандартным утром.
Воины Обновления попыхивали своими трубками и делали вид, что происходящее их совершенно не касается.
– Не ответит ли почтенный Хоб-Тох на мой, возможно, не вполне своевременный вопрос… – начал Вальдо.
– Не ответит, – отрезал Хоб-Тох.
Если Воины Обновления и почуяли кровернов, делиться своими соображениями о происходящем в системе Рубрука они не спешили. Вок, неодобрительно покосившись на своего неучтивого брата по оружию, тихонько сказал Вальдо:
– Если появится угроза – мы вас предупредим. Угрозы для хипа пока что нет. Пусть хип-водительница увидит все сама, при помощи своих летающих глаз. К тому времени и мы будем знать больше.
В общем, как я понял, кроверны в системе Рубрука имелись. Но сказать твердое «да» Воины Обновления не спешили.
В самом деле, конкретные маневры «Юнгера» все равно зависели от точной информации в азимутах, дистанциях и курсовых углах, которую могли дать только зонды.
Мы с Тайшей многозначительно переглянулись и тихонько выскользнули из кают-компании.
Сигналы тревоги застали нас с Тайшей за сладостным занятием, до которого со временем доходит у большинства любовников расы Т. Мы с наслаждением курили, малоосмысленно глядя в потолок каюты.
Тайша вскочила первой.
– А ч-ч-черт, – зашипела она, напоровшись своим нехрупким плечом на мою сигарету.
Уголек свалился мне прямо на грудь.
– Ч-ч-черт! – подхватил я, неловко скатываясь с кровати.
Тайша тоже потеряла равновесие, и в итоге мы с ней оказались на полу. Она шлепнулась на меня сверху, и я обнаружил ее великолепные груди прямо у себя на ключицах.
Мы поцеловались.
Сигналы тревоги не утихали.
– Представляешь, если это – смерть? – спросил я, почему-то широко улыбаясь.
– Представляю, – серьезно ответила она. – У меня такое чувство, что Рубрук – это последнее солнце, которое я увижу в своей жизни.
– Да брось ты, – сердито сказал я. – У меня такие «чувства» каждый раз! Я на Глокке себя раз пять мысленно хоронил. Между прочим – с большими почестями, с оркестром даже.
– Замолчи. – Она поцеловала меня так замечательно, что я сразу же заткнулся…
Все время, пока трещала и улюлюкала тревога, мы с Тайшей провели на полу. Должен сказать, что это был самый экстремальный секс в моей жизни. Ведь и вправду каждый наш вздох мог стать последним.
И только когда Тайша, удовлетворенно зевнув, сообщила, что она не хочет опоздать на последний спасательный катер, мы отпустили друг друга.
В кают-компании шло удивительно оживленное общение. Планшет был включен, а потому казалось, что между собой общаются звезды и туманности. Что меня сразу успокоило: планшет помалкивал, а тактическая разметка не содержала ничего интересного, кроме одного маркера уничтоженной цели и шести зондов, болтающихся в районе терминатора Рубрука-7.
– …Но Вок сам сказал, что если будет опасность – он предупредит! – обиженно воскликнул Вальдо.
Ему вторил Свечников:
– В самом деле, ну нельзя же так! Сказали бы сразу, что в системе есть кроверны!..
– Мы не можем слышать то, что не дышит. Я не мог знать, что неживой хип кровернов затаился внизу. И Хозяин Знания не мог. И Хозяин Слов не мог. Никто не услышит мертвое.
Одновременно Шбаланке по-своему резонно отвечал Свечникову:
– В том не было бы проку. Наше предупреждение ничего не могло изменить. Не прибавило бы зрячести вашему хипу, не подарило мыслей вашим хип-водителям. Ты сам это понимаешь.
Несмотря на то что Воины Обновления были, как всегда, спокойны, в их голосах звучали растерянность и недоумение.
«Вот теперь вы видите, что и ваши таланты не безграничны, дорогие Воины Охренения, – злорадно подумал я. – А то пускали тут пыль в глаза… Хозяева Хищного Тулана тупые и глупые, жадные и злые… Одни скаты, вашу мать, хорошие!»
– Скажите, сениор ворэнт, что тут стряслось? – поинтересовалась Тайша у Свечникова.
– Лучше вы мне скажите, почему не явились сразу по сигналу тревоги, рядовая первого класса Вассерфаль!
– Разве это что-то изменило бы, сениор ворэнт? – ответил я за Тайшу. – Или с сегодняшнего утра наш взвод введен в штат экипажа «Юнгера»?
– Отставить, ворэнт, – поддержал меня Вальдо. – Мало того, что разницы никакой, так еще и уставу действия ван Гримма и Вассерфаль не противоречат.
– По-моему, ворэнт кое-кого к кое-кому ревнует, – проницательно заметила Беата Даль. Тихонько так, вполголоса. И, чтобы не задерживать всеобщего внимания на этой неожиданной, неуместной и щепетильной теме, сразу же продолжила, погромче: – Нас атаковали с поверхности Рубрука-7 торпедами.
– Ничего себе! – Я повалился на диванчик рядом с Вальдо, по-джентльменски рассчитав, чтобы местечко рядом со мной, побольше да получше, досталось Тайше. – Кто, кроверны?!
– Да, – ответил Вальдо. – Автоматический модуль противокосмической обороны. Он дал четырехторпедный залп. Батареи «Юнгера» сработали отлично, все торпеды были сбиты почти сразу после старта. А потом мы сожгли мерзавца. Но самое любопытное другое. Из-за того, что на борту модуля не было ни одного кроверна, его не смогли «услышать» наши мудрые спутники из Травоядного Тулана.
Кое-кто из наших прыснул. Я из дипломатических соображений сжевал улыбку.
– А почему «Юнгер» сразу не засек этот треклятый модуль?
– А вот это нам сейчас расскажет сениора корветтен-капитан, – официальным тоном сказал Вальдо. – Вы меня слышите, Голдсмит?
– Слышу. И вижу, – отозвалась наша черная богиня покорения Пространства. – По данным торпед, которыми был нанесен контрудар, модуль ПКО находился на дне метанового озера. На планете полно метана. Есть водоемы насквозь промерзшие, есть – покрытые ледяной коркой толщиной от двух до нескольких десятков метров. Этот модуль прятался под многометровым панцирем льда. Наружу он вывел только пассивные средства наблюдения – слишком малозаметные, чтобы их можно было засечь с такого расстояния. Учитывая, что магнитный фон Рубрука-7 неконтрастен, обнаружить модуль ПКО мы просто не смогли.
– Нет ли на планете других подобных сюрпризов?
– Пока что не обнаружено, – уклончиво ответила Голдсмит. – В любом случае ночную сторону Рубрука-7 больше нельзя считать надежным убежищем. Более того, у нас нет гарантий, что модуль ПКО не связался перед гибелью с главными силами кровернов. Кстати, они уже обнаружены нашими зондами. И если только этот модуль или другие замаскированные на Рубруке-7 станции слежения действительно сообщили кровернам о нашем появлении, можно ждать гостей в любую минуту.
Вот так-то! Не ошиблись, значит, Воины Обновления в своих расчетах-прорицаниях! Все-таки Виндхайм.
Подтвердили эту мысль и Воины Обновления.
– Очень хорошо. Я услышал Мастера Мыслей, – широко улыбнулся Шбаланке. – Его хип только что возник из растворения!
– Боги не лгут, – удовлетворенно кивнул Хоб-Тох.
Не очень-то меня обрадовала божественная правдивость.
До последней минуты оставалась надежда, что удастся спустить это щепетильное дело на тормозах. Проскочить. Проехать. Ну там, полетать туда-сюда по Галактике в приятной компании Тайши, Вальдо и Воинов Обновления, послушать байки о кровернах и поучительные истории сениоры Голдсмит.
Полетать-полетать – и возвратить наших друзей на Яшкин. А самим вооружиться их знаниями и всыпать кровернам по первое число.
Как? Да понятия не имею. Научиться, например, говорить с парусниками. И натравить их на кровернов. Или придумать супердетектор Мастера Мыслей, застать его врасплох на какой-нибудь яхте и навалиться целым флотом, чтобы другим Мастерам неповадно было.
Именно таким хищным бредом я успокаивал себя в районе Декстра Порта.
А теперь оказалось, что шастать по Галактике незачем. Потому что Мастер Мыслей – совсем рядом; по космическим меркам – в соседней комнате.
Но чтобы попасть в эту комнату, Храбрый Портняжка должен сразиться с целой бандой свирепых людоедов.
– Я полагаю, нужно выйти на гиперсвязь с Декстра Порта, – сказала Голдсмит.
– Сениора корветтен-капитан, нам требуется срочно, повторяю, предельно срочно скорректировать наши планы. Я запрещаю вам выходить на гиперсвязь под угрозой блицтрибунала. Я запрещаю вам уходить от Рубрука-7 до того момента, пока зонды не соберут полную информацию о противнике. И я принимаю оперативное командование кораблем на себя.
Это сказал Эверт Вальдо.
Подобный тон не допускает возражений. Подобный тон означает, что у его обладателя полный рукав козырей. Секретных пакетов и кодов доступа. Мандатов Генштаба и предписаний Верховного Командования.
Так изъясняются адмиралы, члены Действительного Правительства и Консулы Содружества.
Сегодня «Юнгер» празднует свой трехлетний юбилей. По меркам боевого корабля – это молодость, расцвет сил и потенции. И в этом смысле мы с «Юнгером» ровесники.
Текущее рейдерство «Юнгера» – не самое затяжное, но самое тяжелое. Это откровение я услышал от флаинг-офицера Бышковица. Впрочем, и без него было ясно, что рейдер устал.
Дальность и частота прыжков втрое превысили стандартный оперативный режим. Запасы конвертируемых веществ – главного горючего межзвездного корабля – подходили к концу. А самым мрачным было то, что гвоздь программы по-прежнему ожидал нас впереди. Торчал из стула где-то посреди Виндхайма, если уж разводить литературщину.
Цель приближалась. Но не так быстро, как нам, измотанным вынужденным бездельем, того хотелось бы.
Если бы мне кто-то сказал, что корабль Содружества безнаказанно провел семь суток в планетной системе, оккупированной кровернами, я бы двинул в рожу брехуну, честное слово.
Вторжение кровернов – это смешанные с радиоактивным пеплом батальоны, вычеркнутые из боевых списков эскадры, выжженные климоклазмами колонии… С такими вещами не шутят.
Рейдер «Юнгер» находился в системе Рубрука уже сто семидесятый стандартный час. Если не считать обстрела с замаскированного модуля ПКО, нас пока что и пальцем не тронули.
Решение было найдено. Мы стали невидимками.
Система Рубрука среди бывалых космофлотчиков известна как «кометный суп». В ней одна звезда, семь планет, два пояса уникальных железных астероидов и – слабонервным усесться поудобнее! – свыше одиннадцати тысяч комет.
Кометы, как и положено кометам, в основном состоят из замерзшей воды, углекислого газа и метана. Иногда имеют мелкодробные каменные ядра. Они мотаются по эллиптическим орбитам вокруг центральной звезды, то бишь Рубрука, и довольно часто, по космическим масштабам, сталкиваются с планетами и друг с другом.
Благодаря всезнающему астрогатуму «Юнгера», который обсчитывает в реальном масштабе времени все крупные и мелкие небесные тела исследованной части Пространства, Голдсмит удалось быстро подыскать подходящую комету. Это было внушительных размеров небесное создание с коротким, но пушистым хвостом.
Хвост, правда, с каждым часом становился все длиннее и разгорался все ярче. Склонные к поэтизации непоэтизируемого, офицеры «Юнгера» с легкой руки Иштвана Радуля окрестили комету Лорелея.
Комета обращалась вокруг местного светила под углом всего лишь в полтора градуса к плоскости орбиты Виндхайма и ближайшего, внутреннего пояса астероидов. Сейчас Лорелея стремительно неслась «снаружи» орбиты Виндхайма «внутрь», поближе к Рубруку, отчего, собственно, ее хвост и удлинялся-пушился.
В свою очередь, Виндхайм несся из своего «лета» в свою «зиму», навстречу комете.
Благодаря этому удачному обстоятельству, скорости убегания кометы и Виндхайма суммировались. Сближение космических тел происходило с более чем пристойной скоростью девять миллионов километров в стандартный день.
Когда мы совершили прыжок от Рубрука-7 к Лорелее, комету и Виндхайм разделяло солидное расстояние, примерно равное дистанции от Земли до Марса в период противостояния. При этом точка актуализации рейдера вновь была подобрана с таким расчетом, чтобы целый рой комет прикрыл «Юнгер» от наблюдения с Виндхайма.
Ясно, все равно оставался риск, что нас обнаружат с борта одного из кораблей кровернов, которые патрулировали сферическую зону безопасности вокруг захваченной колонии.
И все-таки маневр Голдсмит удался. Бывалая сукина дочь, что там говорить!
Из-за обилия комет и астероидов система Рубрука напоминала огромный архипелаг, в котором один верткий кораблик с умелым экипажем может прятаться от целого флота. Но благодаря тому, что все острова местного «архипелага» были, как бы это сказать, плавучими, кораблик мог не только прятаться, но еще и подкрадываться к своей цели, прикрываясь облюбованным островком.
Ядро кометы, уже начавшее под напором здешнего солнечного ветра активно истекать пылищей и ионизированным газом, надежно укрыло нас от самых проницательных вражеских глаз.
Смертельный трюк заключался в том, чтобы предельно быстро и в то же время предельно осторожно сблизиться с ядром кометы, уравнять скорости по модулю и направлению и временно «стать одним».
Трюк этот Голдсмит провернула столь же виртуозно, как и прыжок к самой комете.
«Юнгер», конечно, потрясло немного. И даже раскокало один из планетарных двигателей вместе с пилоном. Ну, камушками еще по обшивке настучало. И лифт между зоной маршевых двигателей и обитаемым модулем изрешетило, будто из стрекошвейки.
Но в целом ничего. В целом Голдсмит выполнила маневр филигранно.
Между прочим, это была первая в истории намеренная стыковка боевого корабля Содружества с ядром кометы. И, надеюсь, последняя…
– К вам можно? – сдержанно осведомился я у интерфейса каюты капитана Вальдо. Признаться, сдержанность стоила мне немалых усилий: меня распирало новой сенсацией.
– Мм-м… Серж? Входи.
Эверт лежал на диване. Он оторвался от какой-то бумажной книги и вперил в меня отсутствующий взор. Мысли его, похоже, были очень и очень далеко.
– Разрешите сесть?
– Конечно.
После того как я в этой самой каюте устроил тушение несуществующего пожара, залив пеной Вока и Кокамеля, шикарный интерьер утратил большую часть привлекательности. Обиталище Эверта было теперь похоже на наспех подчищенное стойло хурманчианских болотных пони.
Среди четырех выехавших из стен кресел я присмотрел себе самое чистое и опустился на краешек.
– Капитан, я только что говорил с Шбаланке. И можно сказать невзначай, сам того не желая, узнал такое!
Эверт нехотя переменил лежачее положение на полусидячее.
– Ну-ну.
– Майянцы не были завезены на Грин кровернами или какой-либо другой цивилизацией.
– Вот как? – Мне почудилось, что удивление Эверта было деланным. Так отец «удивляется» сообщению сына о том, что, оказывается, у всех жуков и бабочек одинаковое число лапок. – И каким же образом они попали на Грин?
– Население двух древних городов майя переселилось туда… самостоятельно!
– Пешком дошло?
– Нет! Шбаланке клянется молоком своих нерожденных дочерей и семенем зачатых сыновей, что майя перенесли на Грин… парусники! Причем по приказанию тогдашних Хозяев Слова и Хозяев Знания, а не по чьему-либо еще!
И вот тут Эверт – вместо того чтобы заорать: «Как я раньше не догадался?!» или: «Да это же открытие всемирно-исторического масштаба!» – нагло улыбнулся и изрек:
– Ну и брехуны эти наши новые союзнички.
Словно ушат ледяной воды на меня вылил.
– Паа-пачему брехуны?
– А папачему нет? – передразнил Эверт.
– Потому что Шбаланке поклялся! К тому же мы ведь знаем, что предыдущий Хозяин Слов, его «раб» и Северина были переправлены на Глокк на борту, точнее, в брюхе у парусника…
– Это мы «знаем» со слов Воинов Обновления. Хоть одна запись, подтверждающая данный факт, есть?
– Вам виднее.
– Нет записей. А клятвы Шбаланке – в той форме, как ты их воспроизвел, – вообще не имеют никакой доказательной силы. И ладно бы только это! Главное: я уже несколько раз имел возможность убедиться, что наши попутчики при внешней открытости и эдакой архаической наивности в действительности многого недоговаривают. А порой и просто лгут. Чего стоил один только спектакль с узнаванием в тебе «человека, прикасавшегося к Вукуб-Цикин»!
– А что? Им боги рассказали…
– Угу. Боги с Девятого канала глобальной информации. Ты представляешь, сколько раз повторяли на всю Галактику тот замечательный сюжет: небритый рядовой Серж ван Гримм со спасенной малюткой на руках?
– Представляю… Но откуда у Воинов Обновления видео? И разве есть возле Грина наши телебакены?
– А откуда у них «Циклон»? Пусть даже и учебный? А как это Вок, интересно, летал на Эсквемелин, чтобы воочию насладиться кувырканием «ежиков» в сочной травке?
– Снова же – на паруснике!
– А почему не на центаврианском фрегате?
– Это невероятно.
– Это более чем вероятно. Потому что, по МОИМ данным, существует – и уже довольно давно – большая центаврианская программа. Называется она скромно: «Перспективные исследования». Руководит ею некто Хормейг Авар Ойгаш. Между прочим, доктор общего богословия. Тебе это имя ни о чем не говорит?
– Нет.
– Разумеется. Потому что программа – закрытая. «Перспективным исследованиям» принадлежит не менее десяти боевых и коммерческих кораблей Центавра, а общая численность персонала, по нашим оценкам, достигает двух тысяч человек. Чем все они заняты? Шпионажем в обитаемых мирах Содружества – это можно сказать совершенно определенно. Кстати, твой друг Йом Хоми работал именно на «Перспективные исследования».
– А мне в оперативной разведке говорили, на каких-то религиозных террористов…
– Больше слушай. Марсианская ветка работала непосредственно на Хормейга Авар Ойгаша, а этот эксцентричный рыцарь богословия часть полученной информации, судя по всему, благополучно передавал аборигенам Грина. Равно как и чудесного ребенка Вукуб-Цикин. Как бы она попала к майянцам, если ее родная планета – центаврианский Догеус?
– Вы хотите сказать, что центаврианцы втихаря открыли разумную расу на Грине задолго до нас?..
– Именно. И в нарушение всех писаных и неписаных законов Содружества утаили это от всех – и от своего народа, и от правительства Содружества.
– Но зачем центаврианцам делиться с майянцами украденными военными секретами и оружием?
– Этика.
– Этика?
– Да. Кодекс чести спиритуалов и нобилей Центавра.
– Не понимаю.
– Восемьдесят лет назад центаврианцы сильно напакостили на Грине. Их корабль – похоже, это был официально «пропавший без вести» рейдер «Южный Крест» – потерпел аварию в районе Грина. Собственно, сам факт падения какого-то «хипа» в Озеро Синего Аиста наши попутчики не отрицают и даже наоборот: используют его, чтобы оправдать свое стремление пообщаться с кровернским Мастером Мысли. Однако в некоторых деталях наблюдаются серьезные нестыковки. Например…
– Погодите, сениор Вальдо, и что этот «Южный Крест»? Ведь если бы у него взорвался МУГ-конвертер, то не осталось бы ни озера, ни Кратера Юноны, ни майянцев!
– Я не знаю и не могу знать подробностей. В «Перспективных исследованиях» умеют хранить тайны. Но гипотеза у меня такая: рейдер пытался совершить аварийную посадку на поверхность озера, но вместо этого разбился и затонул. Учитывая смешанное метеорно-вулканическое происхождение Кратера Юноны, можно предположить, что рейдер прошел сквозь мягкие осадочные породы и погрузился в одну из трещин в материковой платформе, вне всякого сомнения существующих под озером.
– А это возможно?
– Твой скепсис поубавился бы, если б ты был знаком с теорией «гидрологических окон», которыми, по сути, являются многие «бездонные» трясины в заповедных болотах Сибири, например. Сибирь – это не планета, а старинное название одной из областей России.
– Я в курсе. Я даже знаю, как устроены трясины – прочел в одном из гайд-файлов во время обучения на «паззловом» тренажере.
Впервые с начала разговора Вальдо воззрился на меня с интересом.
– Да? Тогда что тебя смущает в моей теории о погружении центаврианского рейдера в недра Грина?
– То, что Озеро Синего Аиста СОВСЕМ не похоже на сибирское болото. Например, по дну озера спокойно могут разгуливать цууцы. Значит, дно надежное, твердое. Рейдер должен был бы просто лежать на дне – и тогда «Юнгер» сразу обнаружил бы такую плотную, компактную массу металла методом спин-резонансного сканирования во время облета планеты.
– Что значит какой-то цууц по сравнению с огромным рейдером? Не говоря уже о том, что при такой площади озера легко вообразить себе неоднородный характер дна. Скажем, у берегов оно и впрямь надежное, а ближе к центру имеет несколько крупных «гидрологических окон». В одно из которых и провалился «Южный Крест». А провалившись… Серж, ты можешь представить себе, что происходит на этом рейдере СЕЙЧАС, на глубине в пять, семь, а то и пятьдесят километров?
– Не могу. Вы думаете, рейдер опасен?
– Я думаю, он ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО опасен. Это биосферная бомба замедленного действия. Или, если угодно, капсула с ядом, которая постепенно растворяется в желудке планеты. Поэтому у центаврианцев есть все основания тяготиться виной перед обитателями Грина. Очень легко предположить, что они снабжают Воинов Обновления разными полезными вещами, перевозят их на своих кораблях и поставляют информацию, необходимую для встречи с кровернским Мастером Мыслей.
– А как произошел первый контакт майянцев с представителями Центавра, если «Южный Крест» гробанулся?
– По меньшей мере трое членов экипажа с «Южного Креста» спаслись.
– Откуда вам это известно?!
– Пока мы болтались на внешнем рейде Декстра Порта, я имел плодотворное общение с нашей дипломатической резидентурой в Соединенных Провинциях. По каналу правительственной спецсвязи. Центаврианскую конспирацию частенько губит традиционализм. Так случилось и на этот раз. У них есть отдельное кладбище – что-то вроде старинного американского Арлингтона, только куда более пышное – где хоронят йориров. Ну, воинов то есть, ты знаешь. Там стоят весьма помпезные памятники, попадаются полноростные статуи и даже целые фамильные склепы. Так вот о традиционализме: на этом кладбище разрешено хоронить только физические останки йориров. Никаких пустых запаянных гробов, никаких символических «кортиков и наград», как у веганцев! Понимаешь, к чему я клоню?
– Неужели там лежат йориры с «Южного Креста»?!
– Да. Пара бездельников из нашего посольства совершила познавательную прогулку на свежем воздухе и в кои-то веки окупила часть правительственных денежек, потраченных на их содержание. Наши резиденты нашли три почти одинаковых обелиска. Там, конечно, не написано, что, дескать, «вот здесь лежат офицеры с „Южного Креста“. Только имена и даты жизни. Имена, конечно, вымышленные – после возвращения с Грина все три йорира жили под прикрытием „Перспективных исследований“. Но даты рождения – они в точности совпадают с датами рождения трех членов экипажа „Южного Креста“! У центаврианцев вообще много суеверий. Одно из них: ни в коем случае нельзя менять даты своего рождения, даже сменив имя!
– А откуда вы взяли список экипажа «Южного Креста»? Это ведь, наверное, военная тайна Центавра?
– Никоим образом. Когда корабль пропадает без вести, а именно это произошло поначалу с «Южным Крестом» с точки зрения центаврианцев, полные списки членов экипажа рассылаются по всем колониям и провинциям сапиенсов. Это стандартная практика, которая выгодна всем. Сам посуди, что будет, если на какую-нибудь веганскую «дикую колонию» свалится с неба спасательный катер с обгоревшими в атмосфере опознавательными знаками? Да его экипаж запросто могут линчевать как симулятивных гуманоидов роша! А так шериф поглядит в оперативную сводку, увидит, что чумазые Джо и Жан официально числятся пропавшими без вести, – и по крайней мере не поленится отогнать от них кровожадную толпу поселенцев.
– Ясно. Выходит, и впрямь какие-то центаврианцы побывали на Грине, вступили в контакт с майянцами, а потом вернулись домой. Как они вернулись?
– Разумеется, в район Грина со временем был выслан второй корабль. А спасшимся с «Южного Креста» офицерам, надо полагать, удалось прихватить с собой средства локальной связи и приводной маяк. Скорее всего эти трое покинули рейдер на высадочном катере еще до того, как он разбился на Озере Синего Аиста. Сам понимаешь, при таких условиях спасательному кораблю было несложно их обнаружить.
– М-да… Теперь как-то легче верится в то, что их предыдущий Хозяин Слов действительно смог прикинуться Дюмулье… Если Воины Обновления заблаговременно получили от центаврианцев результаты психосканирования какого-нибудь офицера биологической безопасности…
– Именно, Серж, именно. Что меня поражает, так это потрясающая обучаемость Воинов Обновления. Выучить интерлингву, проникнуться реалиями нашей технократической современности, разобраться с нашей терминологией… Кто знает – может, они располагают куда более широкими познаниями, чем прикидываются? Может, им по силам пилотировать наши катера? А то и водить в бой межзвездные ударные корабли?
Эверт Вальдо посмотрел на меня с особенным, фальшиво печальным выражением красивых глаз.
Ясненько. Капитан Вальдо боится хозяев Яшкина и не доверяет им.
А я, Серж ван Гримм?
Я боюсь капитана Вальдо. И не доверяю ему.
От этого внезапного открытия я поперхнулся фуззи-колой.
Я принадлежу к той непоседливой породе сапиенсов, которой быстро приедаются знакомые места и люди. Возможно, это и заставило меня отказаться от протекции отца по поступлению в Высший военно-технический колледж и записаться в штурмовую пехоту.
Устал я и от общества Воинов Обновления, и от Эверта Вальдо, и от своего взвода. Правда, не могу сказать, что мне наскучила Тайша Вассерфаль. Кажется, я даже успел в нее влюбиться.
Или все-таки нет, не влюбился. Может, сработал вовремя поставленный блок интимофобии.
Чтобы чем-то занять часы между Тайшей и Тайшей, я прибился к палубной команде «Юнгера». К тем самым флаинг-офицерам и мичманам, которые чуть не перестреляли всех нас в док-камере, когда на борту корабля впервые появились Воины Обновления.
– Королевский триплет! – объявил я торжественно, выкладывая перед очумевшим Бышковицем свои великолепные карты.
Мичман Юрасов присвистнул. Пак поскреб в затылке.
Деньги лишними не бывают. Даже если их запаяют вместе с тобой в цинк – все ж уютнее как-то.
На новой сдаче мне в руки снова приплыли такие шикарные карты, что стало даже как-то неловко. А еще – боязно. Вот увидят они, какой я счастливчик, – и пошлют на все буквы кровернского алфавита. Или решат, что я замаскированный эспер-гипнотизер, и намнут бока.
Публика на этих рейдерах весьма крутая, между прочим. Это только среди романтически настроенных репортеров принято считать, что у всех космофлотчиков безупречные послужные списки, тугоплавкие моральные качества и звездный интеллектуальный индекс.
Может, это и верно по отношению к старшим офицерам, астрогаторам и комендорам. Но в палубные команды служивых загоняют отнюдь не за особые заслуги.
Та же каторга – только хуже.
Вот Юрасов в свое время чуть в распыл не попал за мародерство на нейтральном судне. А кореец Пак – так вообще, по слухам, бывший траппер. Тем только себе шкуру и спас, что вовремя зачуял, откуда ветер дует, и перебежал к нашим.
Заложил корешей своих закадычных и, хитролисо извернувшись, пролез на ускоренные курсы обслуживающего персонала Космофлота. Эх, чего только в жизни не бывает…
Но не могу же я свои замечательные карты слить в подпространство. И натянуть себе оттуда всякой баккары! Не мо-гу.
По мере отыгрыша кона лица моих новых друзей по-нехорошему деревенели. Мне везло, как… как… как в канун крупных, огромных неприятностей!
Чувствовалось, что планы у Пака, Бышковица и Юрасова зреют самые недобрые.
Я косился по сторонам, прикидывая, какой инструмент из развешанных по стенам катерного бокса поухватистее. Выходило, что легче всего будет отмахаться от этой публики массивной насадкой молекулярного напылителя.
Вернулся флаинг-офицер Шарон, который ходил за пивом.
Вообще-то права на алкоголь у нас не было. Теоретически мы восьмые сутки находились в состоянии непрерывной боевой готовности «зеро». И за алкоголь старшие офицеры имели право вытянуть нас линьком под барабанную дробь.
Но, понимая, что перед лицом противника вряд ли кто-то станет устраивать подобные экзекуции, мы особо не волновались. Я – так вообще был вне юрисдикции всех этих долбаных флотских «традиций».
Кто меня тут пороть станет? Свечников? Или Вальдо? Или сержант Даль?
Ну, последняя разве что в алькове. Проносились в ее рысьих глазках всякие такие фантазии. Она временами разве что не трещала от загадочной вихревой циркуляции своих бисексуальных энергий. Я, возможно, был бы и не против, однако есть у меня правило…
М-да. Пиво!
Пиво взорвалось у меня руках, половина ячменного нектара пенно пролилась на пол.
Я залпом осушил полбанки и деликатно срыгнул в кулак.
Шарон крепко проигрался. Тогда-то он и выставил на кон свои секретные, не положенные флаинг-офицеру запасы пива по баснословному спекулятивному курсу: одна банка – двадцать талеров.
Продул и их. Вот, принес, расплатился.
– Ну, что там слышно? – осведомился я.
– Все по-прежнему. Дрейфуем. Этот ваш штатский капитан слоняется мрачнее тучи по осевому коридору, под нос матюги бормочет. Еще я краем уха зацепил разговор Радуля с Упадхья. Говорят, метеоритная эрозия сильная началась. Мы-то все ближе к Рубруку подбираемся, вот ядро у кометы и крошится. Больше сорока часов мы здесь прятаться не сможем.
– А сколько до Виндхайма?
– Уже рукой подать. Ближе, чем от Луны до Земли.
– Это ж как не повезло парням с Центавра, которые здесь работали, – к разговору подключился сердобольный Бышковиц.
– Так им и надо, – проворчал Пак. – Все эти центаврианцы, догеанцы, майянцы твои, – Пак недобро зыркнул на меня, – марсиане… Не люди они вовсе! У них мозги уже давно съехали на жопу! Это надо же было додуматься: припереться сюда, неближний свет от Центавра, между прочим, чтобы за метеорами гоняться и целые горы на Виндхайме спиливать. Будто бы другого места, поближе да поуютнее не нашлось.
– А что им было делать? – резонно возразил Шарон. – Это же закритические технологии. Ты смеешься – производство МУГ-конвертеров! Ты представляешь, сколько нужно материи транскомпрессировать, чтобы сделать одну такую «микроволновку», какая у нас на рейдере? А изменение масс макрообъектов в системе может разболтать орбиты. Представь, если б такими вещами занимались прямо в Солнечной системе. Тут и оказалось бы, что Луна должна свалиться на Землю лет эдак через пятьсот, а до этого Венера с Меркурием обнимутся и поцелуются.
– Какой ты умный! Тебя бы к нам на «Ласточку» в свое время… Дерьмом все пахнет. Дерьмом, – заключил Пак. – Вся проклятая система ходуном ходит, кроверны рыщут, а мы в комету спрятались и думаем, что умнее всех. Это добром не кончится.
Бышковиц смял банку из-под пива, поднялся и засунул ее в ближайший утилизатор.
– Я другого не понимаю, – сказал он, возвращаясь. – Колония эта – центаврианская, верно? И охранялась она не правительственными войсками, а, как их…
– Йорирами, – подсказал я.
– Ну да, драчунами этими. Когда мы здесь появились, кроверны как раз наваляли их сторожевой флотилии по первое число. Потом кроверны блокировали Рубрук-7 – недаром же мы на их модуль ПКО напоролись. Изучили, гады, нашу тактику. А потом они высадили десант, верно?
– Вроде верно, – кивнул я.
– Так почему же, черт побери, неделя уже прошла, а центаврианцы не попытались взять реванш? Кишка тонка? Это ж их колония, насквозь родная! Я понимаю – была бы корпоративная, Содружества. Или там частная, какого-нибудь Жо-Жо зеленоухого. Тут ясно. После Глокка в штабах боятся этого нового оружия кровернов, которым они Седьмую эскадру сделали. Но у центаврианцев – у них же честь! Гордость! Столько про это рассказывали… Такие сказки… Один центаврианский корвет стоит двух крейсеров Содружества!.. Йориры кровернов пачками трескают и гвоздями закусывают!.. И многое прочее. А теперь выясняется, что нобили и йориры Центавра – то же дерьмо! У них самую прибыльную колонию оттяпали, а они уши поприжали и сидят себе, не жужжат.
– Не зна-аю. И знать не хочу. – Я демонстративно зевнул. – Скорее бы уже все это закончилось, что ли. Да, вот, чуть не забыл. У меня большая квинта.
Я открыл карты. Знал бы я, насколько быстро «это все» закончится!
Меня звезданули по уху. Ногой. Видимо, нога принадлежала Паку, потому что на такую подлость способен только бывший траппер.
Я, понятно, упал со своей сидушки, сымпровизированной из кибермеха-уборщика.
– Эспер вонючий! – завыл, кажется, Юрасов. – Сейчас я тебе коробочку звездюлей-то распечатаю…
Ну, корешки, держитесь.
Глупо махать кулаками после драки. Но и перед – неумно.
Не успел я подумать насчет «держитесь», как мне сунули по ребрам. И почти одновременно – по почкам.
Эге, да с такими звездюлями можно и в госпиталь отправиться.
– Вы чего?! – Один приличный человек все-таки нашелся, Шарон. – Ну нельзя же так, джентльмены!
– А гипнотизировать нас, чтобы карты подменять, можно?! – рявкнул Бышковиц.
Злость во мне вскипела, как гелий в сверхновой. Я поймал чью-то стопу и крутнул так, что затрещали сухожилия. Юрасов – это была его стопа – заверещал.
Ага, не ожидал?!
Это штурмовая пехота, дружок! Не трофейная, бля, команда, которая только и умеет, что в бронированной скорлупе по чужим сусекам перекатываться.
Я уронил Юрасова на Пака и уже почти вскочил, когда в игру включился Бышковиц. Одним кулаком-моноблоком из сложенных в замок ладоней он хлопнул меня по макушке. Удар дилетантский, но, учитывая бычью силу Бышковица, очень убедительный. Спасибо, дорогой, что хоть не рукоятью пистолета.
Второго его удара я не зафиксировал. Вероятно, в ход все-таки пошла рукоять пистолета, только мое сознание отключилось быстрее…
…Невольные слезы и кровь из рассеченной брови застили взор, а потому я не сразу сообразил, что за люди набежали в бокс. И вообще – что тут происходит?!
– Серж-ачи, с тобой, я вижу, все в порядке. Это радует меня несказанно. Боялся, что ваши рабы проломили тебе череп. Впредь не играй в дурные игры с рабами, они того не стоят, – говорил это скорее всего Вок, но, возможно, и Хоб-Тох, очень уж у них голоса похожи.
Для начала я поднялся.
– Они не рабы, – пробормотал я. – Они такие же члены экипажа, как и остальные. Только из обслуживающего персонала, а не из летно-боевого.
Можно подумать, это либеральное уточнение имело какой-то смысл!
Я осматривался, потирая ушибленную голову. Ссадина там прощупывалась преизрядная.
– Я полагал, что за машинами у вас присматривают рабы, как у людей Сентавра. А вы, воины и хип-водители, составляете высшее сословие.
Я, Серж ван Гримм, представитель высшего сословия, наконец вполне осмотрелся. Все четыре «раба», в том числе ни в чем не повинный миротворец Шарон, скрючились на полу в позах, сомнений в диагнозе не оставляющих: нефатальный паралич.
Единственное, что я нашел непривычным, – это улыбки сытых даунов, которые прилипли к малость посиневшим будкам моих партнеров по играм в крутых мужиков. От обычных парализаторов вроде бы так не скалятся. Пиво, что ли, пилюлю подсластило?
Бокс был освещен, как на праздник. Из док-камеры выглядывали плоские верхние панели катерных корпусов, их крыши, так сказать. Крыша ближайшей, ни разу не использованной в этом рейдерстве машины, блестела оранжевой, вызывающе демаскирующей лакировкой.
По корпусу второго катера, на котором мы добирались до Грина, тянулись подпалины, оставленные неласковым перегревом. Запасной люк за пилотской кабиной был открыт. В темном проеме только что скрылся кто-то из Воинов Обновления – кажется, молчаливый Шулу.
Мимо меня прошли Шкик, Шканиль и Чи. Они волокли к катеру клетку с двумя белыми дьяволятами.
Слова Вока – а это был именно Вок – насчет «высшего сословия» я почему-то нашел ослепительно смешными. И расхохотался так, что едва не упал обратно на пол, откуда только что поднялся.
Вок похлопал меня по плечу:
– Все нормально, Серж-ачи.
Словечко «нормально» он, кажется, усвоил от меня. В начале нашего знакомства Хозяин Намерений изъяснялся более высокопарно.
– Нормально, нормально. – Не прекращая хохотать, я одобрительно показал большой палец.
Меня не покидало ощущение, что каждое слово Вока – остроумнейшая шутка. А действия других Воинов Обновления – подготовка к какому-то розыгрышу, не хватает только шутовских колпаков, поролоновых носов и розовых ушей на резинке.
– А что это вы делаете? – осведомился я, отсмеявшись.
– Собираемся на встречу с Мастером Мыслей. Шбаланке уже переговорил с ним через Вукуб-Цикин.
– Ай да Шбаланке! Ай да переговорщик! Ну, счастливого пути, значит! Крепости вашим намерениям, истины – глазам!
И снова я с подозрительной искренностью обрадовался. Тут вдруг щелкнул в голове один из многочисленных тумблеров, и вместо прикумаренного картежника Сережи включился наконец капрал штурмовой пехоты.
– Постой-ка, Вок… Постой!.. Что значит «собираемся на встречу»? А что сказал Вальдо? Голдсмит? Кто пилотирует катер?! Вы же разобьетесь!!!
– Катер поведут Шбаланке и Шулу. Они хорошие кормщики. А Вальдо и Голдсмит ничего не сказали, Серж-ачи. Я думаю, они узнают о нашем странствии, только когда откроются двери хипа.
Хм. Удивляться тому, что катера полностью заправлены, загружены и энерговооружены, не приходится. Хотя бы по той простой причине, что на рейдерах ради экономии места высадочные катера заодно выполняют и роль дежурных спасательных средств.
Но чтобы катер повели Шбаланке и Шулу?..
– Да что за ерунда?..
– Я не думаю «ерунда». Я думаю, вам надо побыстрее убирать хип отсюда. После разговора с нами Мастер Мыслей понял, что здесь есть хип Хищного Тулана. Мы не предатели. Мы не говорили ему прямо. Но Мастер умный. Он догадается и скажет братьям. Братья начнут искать и отыщут. Однако, когда двери откроются, хип-водительница повстречает истину. Ей достанет быстроты размышлений и твердости руки, чтобы понять и успеть.
Как глубокомысленно заметил Пак, «дерьмом все пахнет, дерьмом». Сдается, декорации нашей драмы уже в полной сборке. И занавес ползет вверх…
– И еще я думаю, – продолжал Вок, – что нам пора попрощаться, Серж-ачи. Ты родился в проклятом Хищном Тулане, но ты умеешь мыслить и видеть. Я был горд знаться с тобой. О Вукуб-Цикин мы позаботимся. Пусть боги помогут вам счастливо раствориться. Прощай.
Кажется, патетические жесты излишни. Если я постараюсь их остановить, они вырубят меня из парализатора точно так же, как и палубную команду. Если же…
– Вок, я с вами! Я нашел Вукуб-Цикин на Глокке, я имею право быть с ней до конца!
– Ты с нами, Серж-ачи? Уверен? – Вок лукаво улыбнулся и еще раз дружески хлопнул меня по плечу.
И вот тут мое сердце ухнуло в бездну того же неизъяснимого ужаса, который навели на меня Воины Обновления во время боя с кровернами в секторе Грина. Только тогда из моего сознания оказался изъят небольшой фрагмент времени, а сейчас, похоже, треклятые эсперы Яшкина сработали поизящнее.
Ракурс, под которым я наблюдал бокс и приготовления к отлету, полностью изменился. Я сообразил, что нахожусь на полу, в такой же внутриутробной позе, как и «рабы» из палубной команды.
Мой рот был ощерен в той же ничего не значащей ухмылке. Тело одеревенело. Правда, какая-то чувствительность сохранилась. Например, разбитая макушка болела, и эта боль доходила до моего сознания. А еще взывала о медицинской помощи правая ключица, в которую, похоже, была всажена не то иголка, не то нечто вроде целой репейной головки.
Разглядеть я ее толком не мог, поскольку веки мои были смежены и даже сверхчеловеческим усилием воли не размыкались.
Кто-то затараторил над моим парализованным телом. Это был не Хозяин Намерений, а, видимо, Хоб-Тох. Тараторил он на языке Яшкина, а потому я был лишен сомнительного удовольствия насладиться смыслом его тирады.
Но Вок ответил ему на интерлингве. Уж не знаю – просто по инерции или сознательно, чтобы я проникся значением происходящего. Наверное, все-таки сознательно.
– Представь, ему хватило ясности осознания, чтобы его урчич повстречался с моим. Мы поговорили. Серж-ачи сильный человек.
Хоб-Тох что-то прокурлыкал.
– Ты прав. Он заслужил движение, – ответил Вок.
Я ощутил, как иголка (репей?) покидает мою ключицу. Вновь попытался пошевелиться… Куда там!
– Если ты все еще слышишь меня, Серж-ачи, хочу, чтобы ты принял наши извинения. Мы не можем взять тебя на встречу с Мастером Мыслей. Это не связано с нашей недоброй волей, мы добры к тебе. Но Мастер не потерпит общества человека из Хищного Тулана, как ты не снес бы нашего общества, явись мы к тебе с диким ягуаром без ошейника. Еще раз прощай.
Шаги удалялись. Я еще раз постарался пошевелить пальцами левой руки.
По-прежнему – отказ. Но зато веки вроде бы малость ожили.
Ну же! Ну!..
Через минуту, после сотни понуканий, увещеваний и приказов, рассылаемых отдельным частям тела и даже отдельным мускулам, я смог открыть глаза и повернуть голову.
На стенах бокса горели предупредительные надписи и мельтешили ядовито-зеленые сполохи проблесковых ламп. Хорошо хоть зеленые. Значит, герметизация шлюзов – полная, а все предотлетные операции проходят нормально.
Катер с опаленной спинкой почти полностью скрылся под палубой. Вот растаял последний оранжевый островок, уползли вниз вертикальные стабилизаторы…
Выскользнули из пазов две пары герметичных дверей и наглухо заперли катерный порт. Где-то там, в док-камере, машина опустилась на направляющие рельсы катапульты…
Надписи изменились.
Готовность тридцать секунд.
Палубному персоналу покинуть помещение
Эт-то еще зачем? Ведь герметизация вроде бы должна сохраниться? Конечно, сейчас откроется док-камера, но катерный порт был загерметизирован на моих глазах!
Все ведь в норме, ребята! А? Или я чего-то не понимаю?
Хорошо было бы его покинуть, это самое помещение, раз просили. Да вот беда: к тому моменту, когда надписи выбросили «СТАРТ», я только и смог, что приподняться на локте.
Я вздохнул настолько глубоко, насколько позволяла моя полупарализованная грудь, и зажмурился. Неужели и впрямь у рейдера такая хилая конструкция и сейчас сюда хлынет снаружи кометный газ или выхлоп катерных двигателей?
В таком положении я провел секунд пятнадцать. Потом открыл глаза.
Старт произведен.
А я ни щелчка не услышал, ни толчка не ощутил! Да, отличная здесь док-камера и совершенно обычная к тому же! Шумоизоляция, амортизация, герметизация – все на месте! Что имели в виду разработчики рейдера, когда программировали надпись «Персоналу покинуть помещение»?
Ответ был один: перестраховка. Чтобы если катер в момент старта взорвется прямо на катапульте, в боксе никого не грохнуло.
Можно подумать, катера часто взрываются на катапультах. И можно подумать, после такого взрыва в док-камере две трети рейдера не превратятся в металлолом.
Я сплюнул.
Да! Отлично получилось!
А еще раз?
Великолепно! Челюсть меня слушается!
На ноги я поднялся совсем скоро.
И как в комедии положений, где одна и та же комическая ситуация отыгрывается по десять раз с небольшими вариациями, мой повторный триумф прямохождения снова совпал с появлением в боксе свежей порции народу.
Наш взвод в полном составе. В компании пары пилотов ВКС. Во главе с Эвертом Вальдо, взор которого пламенел яростью и ликованием.
