— И что случилось потом?

Я жаждал продолжения истории. Рассказ Мархуна проливал свет на некоторые мои предположения, и мне было важно услышать все подробности его приключений.

Квибл напряженно задвигал губами.

— Плохо помню… Пошел вперед. Было темно и страшно. Вдруг увидел свет. Пошел на него… Услышал чье-то урчание. Испугался. Побежал, залез в какую-то яму в стене. Стало тепло. Наверное, уснул, а когда проснулся, принялся искать выход. Долго бродил. Чтобы утолить жажду, слизывал со стен влагу. Потом снова спал и снова бродил, пока не наткнулся на плиту, которая перегородила вход. Нашел рычаг. Выйдя наружу, пошел в поселок. Вот и все…

После этих слов мне многое стало ясно.

Во-первых, передо мною в полном здравии пребывал истинный Мархун. Тот, погребенный, был, несомненно, его двойником, иначе говоря — репликантом. Видимо, дело обстояло так — абориген проник в загадочную пещеру, сдвинул плиту, закрывающую проход, и проследовал внутрь. Там он чего-то или кого-то испугался и попытался спрятаться, забравшись в какую-то, нишу. А после этого произошел акт репликации — точное копирование его организма. На свет появился новый Мархун, репликант. Этот двойник, и обличьем, и образом мыслей похожий на своего прототипа, сумел выбраться из пещеры раньше своего оригинала и направился в поселок. Через день он зашел к Бабуку, местному серому кардиналу, рассказать о находке, наверное, ожидая от того содействия в возведении на «квиблский трон», но, будучи в подпитии, вызвал у соплеменника только раздражение и был изгнан из дома. После этого лже-Мархун сунулся к своей глинобитной развалюхе, однако передумал и направился в сторону резиденции имуха Муши, возможно, чтобы поведать старейшине о своих подвигах. И был кем-то убит. А затем похоронен по обычаям квиблов.

Тем временем истинный Мархун после продолжительного пребывания в пещере также выбрался из нее и только этой ночью вернулся в селение. Здесь он зашел к Пруху, предводителю охотников, и своим появлением вызвал у туземцев настоящий переполох.

Пункт второй. Таинственный грот с голубоватым свечением Мархун принял за прихожую Мертвого города. Ведь это, наверное, действительно был вход в подземный полис. А если признать легенды и рассказ аборигена за правду, то, значит, у квиблов когда-то была более развитая цивилизация. Репликация антропоидов — вещь нешуточная. Таким образом, можно было бы предположить, что на Проксиде очень давно произошла какая-то крупная катастрофа, и до настоящего времени дожили немногие, за несколько столетий потеряв значительную часть своих соплеменников. Об этом стоило уведомить Марион, чтобы та поработала с туземцами основательнее и явила Большому Совету разгадку угасающей цивилизации.

В-третьих. Нахождение на Проксиде неизвестной личности, обитающей в пещере (и, возможно, оберегающей тайну ее существования), наводило на мысль, что незнакомец как-то связан с убийством репликанта. Для этого у него по крайней мере был мотив. Кстати, не исключено, что именно он же был обладателем «смагли». Тогда становилось понятным, откуда взялся боекомплект от квантомета: двойник Мархуна мог запросто подобрать его в прихожей таинственного подземного города и, вернувшись в поселок, отдать соседскому мальчишке. Или проиграть в камешки — не важно. Естественно, настоящий Мархун об этом ничего не знал и отрекся от боекомплекта, который был предъявлен ему для опознания.

Складывалась невеселая картина — на вверенной мне территории обитал субъект, о котором я ничего не ведал. Более того, этот страж пещеры мог желать смерти и подлинному Мархуну. Но кто эта загадочная личность? Сорди? Кто-нибудь из квиблов?

Мне окончательно стало не по себе. Ситуация осложнялась также тем, что у неведомого мне убийцы вполне могли быть сообщники. Ведь я как-то упустил из виду, что в пещеру сомлевшего Мархуна занесли, конечно, не духи Вершителя Судеб, а сподвижники преступника!

Итак, надо было все это хорошенько переварить и составить план действий на ближайшее время, поэтому я, похлопав притомившегося аборигена по плечу, наказал ему:

— Сиди здесь! Из дома не выходи! Сейчас пришлю Пруха…

Со старейшиной и предводителем охотников у меня состоялся обстоятельный разговор. Оба никак не желали верить, что в сакле последнего находится безобидный молодой соплеменник, но мои увещевания все же дали результат после того, как я убедил их, что убит был вовсе не Мархун, а неизвестный квибл, очень похожий на него, который случайно забрел в поселок. Это обошлось мне в два лишних стакана «шипучки». Слава богу, запасов углекислоты на станции было еще предостаточно, так что я мог безбоязненно соблазнять аборигенов божественным напитком.

* * *

В кают-компании станции было непривычно тихо.

Я повертел головой и обнаружил, что регенератор отключен от солнечных батарей. Пришлось, исполняя роль дежурного, активизировать его и загрузить с пульта меню завтрака. От любимого овощного рагу я отказался сразу, предпочел выбрать нечто посущественнее — гречку с тушеной говядиной и кофе с круассанами. Путь мне предстоял неблизкий, и следовало основательно подзаправиться.

Из своего отсека выползла заспанная Сарделька. Тряхнула волосами и уставилась на меня.

— Чем кормишь, Влад?

Ну, никакой субординации! Ох, подраспустил я свою зондеркоманду.

— Пойдем прогуляемся к озеру, подруга, — только и оставалось мне ответить ей тоном закадычного дружка.

Информацию о воскресении Мархуна из мертвых Марион восприняла на удивление спокойно. Даже зевнула, заслужив мой уничтожающий взгляд. Не выспалась, что ли? Правда, сообщение, что у нас на станции под именем Ури Сорди обитает клон-андроид, отрезвило ее окончательно.

— Ты уверен? — осведомилась она, схватив меня за руку. — Что же теперь делать, Влад?

— Ничего. Продолжать работать как ни в чем не бывало. Прими фенибутин и отправляйся в поселок. А я иду к скалам. Если со мной что-нибудь случится, то, предприняв меры предосторожности, сообщи на Антрацею по гиперсвязи все, что мне удалось выяснить. Далее действуй по обстановке. Понятно?

— Понятно, — пролепетала девушка. — А по обстановке, это как?

— Не высовываться, — буркнул я и повернул к станции.

За завтраком Сорди держался предупредительно вежливо и немного отрешенно, из чего можно было заключить, что он не догадывался о том, что уже разоблачен. Я думал, Сарделька испортит все дело, но она, следуя моим советам, приняла транквилизатор, и теперь ей все было «до лампочки».

Наконец, поднявшись из-за стола, я объявил всем, что сегодня собираюсь на Дальнее озеро. Для отвода глаз сказал. В первую очередь для Сорди, конечно. Чтобы пребывал в твердой уверенности, что земляне тупы как пробки и ни на что не способны. Мне это было даже на руку. С недотепы Наблюдателя много ли возьмешь?

Из ангара я выехал на вездеходе в направлении Долины мертвых — она находилась в стороне от скал ближе к селению квиблов.

Кладбище аборигенов имело вид весьма непрезентабельный. Посудите сами — около десятка правильных рядов из камней над могилами усопших. И все. Ни тебе стел, ни обелисков. Впрочем, скромно и со вкусом, без излишней помпезности. По-деловому. Если же для покойников возводить склепы, саркофаги и мавзолеи, то появляется искушение устроиться в загробном мире комфортнее, чем другие. Нездоровый ажиотаж. И тогда какой-нибудь мумии Хеопса — персональная пирамида, почившему скифу — курган, вождю и учителю — мемориальный комплекс. Тысячи трудодней впустую. Проще надо быть, проще… Хотя если посмотреть с другой стороны, то от монументальных могильников и археологам, и историкам пользы значительно больше, чем от скромных погребений. В плане информации о жизни предшествующих поколений. Ведь всего одна такая могила вроде Тадж-Махала здесь, на Проксиде, могла бы поведать о многом…

В крайнем ряду последний камень был сдвинут. Видимо, стараниями Пруха и Хина. Докопались до репликанта, наспех закидали его суховатым грунтом с песком, после чего подались обратно в поселок. Не догадались камешек на место поставить. Придется указать им, чтобы поправили. Сегодня — просто небрежность, а завтра — преступная халатность…

Тихо взвыли антигравийные движки, мелко завибрировал цельнолитой корпус вездехода, трансформируясь в везделет. (Замечу, полезная это штука — моя «Ева». При желании может превратиться и в вездеплав. Не то что обыкновенный флайер.)

Тратить энергозапас на плановые облеты Проксиды за пять месяцев мне пришлось всего пару раз, но сейчас был случай особый. Я очень нуждался в мобильном средстве передвижения, поэтому отодвинул все мысли об экономии на задний план.

С высоты птичьего полета станция около озера казалась белым теннисным мячиком, оставленным нерадивыми, игроками у большой прозрачной лужи. На небе ни облачка, только ровный голубоватый фон атмосферы. Дальше, на севере, возвышалась скалистая гряда, словно проржавевшая куча собранного на пустыре железного хлама.

Работая одним штурвалом, я сделал разворот на Дальнее озеро, и везделет послушно спланировал в нужном направлении. На базе не должно было возникнуть сомнений, куда именно я полечу. Если таинственный хранитель пещеры был как-то связан с клоном-андроидом, то демонстрировать Сорди свои подозрения было бы крайне неразумно.

Едва станция скрылась за линией горизонта, я повернул машину к горам. На малой высоте мне пришлось снизить скорость и быть все время начеку, чтобы не свернуть себе шею из-за какой-нибудь пустяковой оплошности. Припомнилось вдруг, как мы с Вадимычем угнали из ангара Карвеловской академии потрепанный флайер, принадлежавший нашему тьютору. Тогда мы долго барражировали над учебным корпусом, ожидая появления Вероники Коновальчук. Когда наша сокурсница сошла со ступенек, Вадимыч рванул по газам, намереваясь сделать «мертвую петлю», а я до упора отжал стоп-закрылки, предполагая исполнить «танец на месте». В итоге наш флайер сорвался в штопор. Увы, аварийная система безопасности выровняла летательный аппарат только у самой земли, вследствие чего он пропахал добрых полгектара лужайки позади главного корпуса. На радость нашему садовнику, который там уже приметил деляночку для высадки астрогладиолусов. Девицы с факультета, конечно, обратили внимание на наш бесславный вираж. И Вероника в их числе. А потом она неделю таскала в больницу фрукты и долго допытывалась у нас, кто рекомендовал нам столь оригинальный способ знакомства.

Зависнув над ущельем, я стал выискивать подходящее место для посадки. Обнаружить небольшое плато на самом дне каньона было нелегко. Наконец системный оценщик на мониторе выделил светлым квадратом пятачок земли, и везделет начал снижение.

Бурый валун, издали похожий на гривастую лошадиную голову, я заметил сразу, как только вышел из кабины «Евы». Он лежал в центре вытянутой котловины, стены которой составляли устремленные ввысь на сотни метров крутые, почти отвесные каменные склоны каньона.

Подойдя к нему, я огляделся по сторонам. Приметы, любезно предоставленные мне Мархуном, сходились.

Закинув на плечо винчестер, я стал подниматься по мелкой хрустящей щебенке в направлении боковой расщелины. Поросшие мхом камни своей вековой недвижимостью вызывали у меня не то страх, не то ощущение какой-то гнетущей обеспокоенности. Именно здесь и сейчас я почувствовал себя песчинкой в безбрежном океане космоса. Хотя чего я мог опасаться?

Проксида находилась на отшибе Галактики в нескольких парсеках от Земли. Кроме миролюбивых квиблов, населением не располагала. Пропавший без вести Прокс? Скорее всего погиб. То есть наверняка погиб, иначе космодесантники вытянули бы его из любой передряги.

Я приблизился к испещренным веками отвесным кручам ущелья и задрал голову. Мда-а… Если сорваться с такой высоты, то внизу и подбирать будет нечего.

Через час, когда местное светило встало в зенит, я наконец обнаружил то, что искал. В стене каньона, словно между двумя стопками огромного слоеного печенья, темнел проход. Из щели тянуло каким-то незнакомым прелым запахом, напоминавшим аромат жареного кофе.

Я уже мысленно подготовил себя ко встрече с самыми диковинными вещами, которые могли бы оказаться у меня на пути, но то, на что я наткнулся, как-то осталось за пределами моего воображения.

Не сделав и десятка шагов, я остановился. Впереди в пыльном сумраке окружавшего меня пространства серела сплошная груда камней. Завал! Единственная дорога к плите, за которой, возможно, скрывался целый подземный город, оказалась непроходима. Завал был относительно свежим, получасовой давности. Я нагнулся и пальцем провел по одному из булыжников — взвешенные в воздухе пылинки еще не успели полностью осесть на него.

Оставаться и дальше в слепой кишке тоннеля было неразумно. Если кто-то решил остановить меня и обезопасить свои владения, то более подходящий момент придумать было трудно. Еще один подобный обвал у входа — и я оказался бы замурован здесь навечно. Однако такая перспектива меня вовсе не устраивала.

Я резво встал и выбежал из пещеры.

Дело принимало скверный оборот. Найти другой путь в логово незнакомца было теперь во сто крат труднее. Если он вообще существовал. Оставалось одно — пометить вход в заваленную пещеру. Не для себя, конечно. Так, на всякий случай. Для… ммм… грядущих поколений. Вдруг со мной что-нибудь случится. А заложить радиомаячок — дело пустячное.

Я настроил свой собственный лингофон на поисковую волну и, задрав руку, попытался просунуть его в щель между двумя известковыми плитами, которые архитравом и фризом нависали над узким темнеющим проходом. На меня тут же посыпалась сухая серая крошка. Неожиданно от поверхности лежащего сверху камня, будто кусок штукатурки, отделился целый пласт известняка. Он с шумом свалился мне под ноги и рассыпался в прах. Я отскочил от стены, словно подстреленный кенгуру.

— Черт! — невольно сорвалось с моих губ.

С обнажившейся грани каменной стены на меня в упор смотрел Глаз — аккуратно высеченная окружность с точкой в центре. Оказывается, задолго до моего появления кто-то уже пометил пещеру своим знаком.

Приглядевшись, я поправил себя. Это был вовсе не Глаз. Это была согнутая в кольцо стрела без оперения. Наконечник стрелы острием упирался в ее хвостовую часть.

Запечатлев с помощью диск-компьютера голограмму малопонятного изображения над входом в пещеру, я сразу же направился к везделету. Вряд ли здесь, в скалах, мне было суждено найти объяснение и случившемуся завалу, и загадочному символу. Теперь Проксида приоткрылась мне совсем с другой стороны. Не просто планетка на задворках Галактики, а что-то неизведанное и таинственное…

Загнав «Еву» в ангар, я прошел в кают-компанию станции.

Картина, открывшаяся моим глазам, полоснула меня по сердцу — у стола, словно египетская мумия, лежала связанная Сарделька. Ее руки и ноги были перемотаны липкой випролаксовой лентой. Рот также скрывался под небольшим куском скотча. Растрепанные волосы обрамляли по-детски испуганное лицо.

При моем появлении Марион встрепенулась, заерзала по полу и замычала.

— Сейчас, сейчас, — пробормотал я и кинулся к ней на помощь.

Сарделька еще пуще затряслась, пытаясь мне что-то сказать. Или крикнуть.

Догадка осенила меня слишком поздно. Едва я повернул голову назад, как в область поясницы мне вонзился мощный разряд шокера, от которого мой разум пришел в исступление, и я провалился в мгновенный каталептический парабиоз…

* * *

Очнулся я от того, что кто-то рядом затянул колыбельную.

Вокруг царил полумрак. Синие плафоны осветителей мерцали, непривычно скрадывая пространство кают-компании.

Я охнул и сел, привалившись спиной к переборке. Несмотря на хаотичную пляску мыслей в голове, память постепенно завладела моим пробуждающимся сознанием.

— Марион, ты в порядке? — крикнул я в пустоту.

Мелодия оборвалась.

Только теперь до меня дошло, что это вовсе не колыбельная, а всего лишь звуковой сигнал регенератора, извещающий персонал станции о готовности пищи к ужину.

Прошло не менее пары минут, прежде чем я попытался встать.

Меня шатало в стороны и подташнивало. А внутри росло гнилое чувство досады — купился на простой трюк, как младенец. Чертова жалость, присущая человеческому роду! Затуманила мозги и подвела под монастырь. Кстати, почему именно под монастырь? Может быть, потому что на более достойную самореализацию я оказался не способен? И светит мне путь только в инвалидную команду, куда-нибудь к бумажным шушерам-архивистам?

Впрочем, это справедливо, туг же решил я. Большому Совету не нужны простофили. Они вообще никому не нужны. Какой прок от слюнтяев, недотеп и маразматиков? Человечеству нужны герои, выстилающие своими трупами дорогу в будущее.

Проклиная себя за неосмотрительность, я проследовал в командную рубку.

Модуль гиперсвязи оказался вдребезги разбитым, как и визоры Информатория. Видимо, Сорди здесь потрудился на славу. Экраны мониторов с прочным керамитовым покрытием являли собой жалкое зрелище — осколки, осколки, осколки…

А вот до информационных носителей Сорди не добрался, только помял местами корпус. Наверное, очень спешил. Потому загрузка системы «Консультант» на мой личный диск-компьютер не потребовала много времени. Уже через полминуты бледный анфас профессора Ю-вэня высветился на голографическом дисплее, и его мягкий высокий голос приветствовал меня:

— Ни хао, Владислав! Какая погода на Проксиде?

Бездушная машина с чипами вместо нервных сетей воссоздала моего научного руководителя, умудрившись сохранить присущую ему вежливость. Надолго ли?

— Здравствуйте, профессор, — угрюмо поздоровался я и, не мешкая, продолжил: — Вчера закончилась буря. А сегодня…

Слушая меня, старый добродушный китаец улыбался и кивал. Не перебивал, не требовал разъяснений. А когда я закончил, поинтересовался:

— Что ты собираешься предпринять, Лао?

Но разве у меня был выбор?

— Отбить Сардельку… то есть Марион… у Сорди. Арестовать клона как убийцу туземца. Потом сообщить на Антрецею об инциденте и ждать указаний.

Виртуальный профессор первый раз за сеанс общения не улыбнулся. Только покачал седеющей головою.

— Ты уверен, что на тебя напал именно клон?

— А кто же еще?

— По-моему, Лао, ты ищешь в темной комнате черную кошку. А ее там нет.

— Но почему? — попытался возразить я.

— Видишь ли, земляне за последнюю сотню лет, сами того не подозревая, демонизировали клонов-андроидов. Приписали им негативные черты характера, которые нашли у себя. Для самоуспокоения. В истории человеческой цивилизации так бывало не раз. Вспомни хотя бы времена русской императрицы Екатерины Великой. С ее одобрения убили мужа, принца Голштинского, после чего эту и впрямь жалкую личность ославили на века.

— Император Петр Третий проводил антироссийскую политику. Преклонялся перед всем немецким…

— Но ведь его дед, Петр Великий, у себя в державе тоже завел европейские порядки. И это ему потом поставили в заслуги. А внук даровал вольность дворянству. Ходили слухи, что за этим последует и отмена крепостничества. Так что самой богатой помещице, императрице Екатерине, было важно составить мнение о своем муже как о человеке ничтожном и придурковатом.

— И что? Значит, клон ни при чем? — опешил я. Узкие глаза Ю-вэня сощурились еще больше.

— Я этого не говорил, Лао. Но есть одно обстоятельство.

— Какое?

— Стрела Бодимура.

— Что это?

— Это знак, который ты увидел над входом в пещеру. Согнутая в кольцо стрела без оперения.

— А кто такой Бодимур?

— Согласно общепризнанной версии, Бодимур… В этот момент экран дисплея дрогнул, и изображение лица профессора Ю-вэня угасло. Навсегда.

Я даже не стал разбираться что к чему. Информаторий сдох — где-то внутри его отчаянно заискрило. Что ж, видимо, я все-таки недооценил Сорди. Он прошелся по командной рубке основательно и не пощадил базу данных.

Регенератор в кают-компании снова затянул заунывную мелодию, призывая обитателей станции на ужин. В другой раз я бы отложил все дела и направился в столовую, чтобы вкусить свою толику белков и углеводов. Но сейчас аппетита не было.

Переступая через разбросанные повсюду вещи, я поплелся в жилсекцию Сорди. Конечно, осмотреть каюту андроида, невзирая на требования устава, я должен был сразу, как только установил его принадлежность к клонам. Возможно, тогда я бы смог избежать последующего хода событий. А теперь моя активность вряд ли имела какой-нибудь смысл. Но уж лучше провести инспекцию его жилища позже, чем никогда, решил я.

В комнате Сорди беспорядка было меньше. Бежевые матовые переборки, увешанные голограммами внеземных пейзажей, гравикокон, пневмокресло, дека для кристаллофонов… Все почти так, как в каюте у меня или у Сардельки.

Я намеренно пытался отогнать любые мысли, которые хоть как-то касались судьбы девушки. Мой вызов на лингофон Марион не прошел. Значит, она все еще не могла пользоваться средством связи. Что с ней? Бедная Сарделька! Это я во всем виноват. Смогу ли я ей чем-нибудь помочь? Где она сейчас?

Купе с личными вещами Сорди оказалось закрыто на кодовый замок. Я без зазрения совести стянул с плеча винчестер и нажал на гашетку. Отзвуки череды одиночных выстрелов эхом отскочили от стен, зацокали по полу гильзы.

Раскуроченная дверца без сопротивления отошла под нажимом плеча.

Копаться в чужом белье — не самое лучшее занятие для Наблюдателя. Я мельком оглядел пакеты с випролаксовым обмундированием и упаковки с полевыми средствами гигиены. Для чего-то вытащил из нижней секции пару высоких ботинок с ребристой подошвой и приставил их к своей ноге — они пришлись мне почти впору.

Стопку гермофоллей я оставил напоследок. Каждую папку тщательно осмотрел, пока на одной из них не обнаружил то, что, вероятно, искал, — маленькую эмблему, стилизованную под стрелу Бодимура.

Пневмокресло по-домашнему приняло меня в свои объятия, хотя я и не собирался рассиживаться. Но так уж устроен этот мир — максимум комфорта для человека, в какой ситуации он бы ни находился. Кто-то из великих сказал, что человек, подлец, ко всему привыкает. Правильно сказал. Привычны мы, земляне, к удобствам, не мыслим жизни без них.

Не вдаваясь в размышления по поводу достижений современной цивилизации, я все свое внимание переключил на гермофолль. Легко разобрал титульную надпись на пананглийском и сразу же углубился в чтение…