Глава 4
В жизни не спущусь больше в метро, подумал Иван. Лучше, если никак иначе нельзя, – отмахать пешком половину города.
А вслух спросил, когда они наконец выбрались из этого кошмарного подземелья:
– Почему в метро так много мертвых? Ходячих мертвых? Некробионтов?
– Не знаю, – ответил Дэн. – Да и никто, видимо, из живых не знает. Никто всерьез психологией некробионтов не занимался… Больно уж мерзко.
Действительно, омерзительней некуда. Все бесконечно-длинное утро они вдвоем с Дэном катались в метро. Бесцельно – в надежде случайно встретить Царя Мертвых. Так китобои старых времен на вид бесцельно бороздили зеленые поля планктона – любимой пищи кита; бороздили в надежде встретить Левиафана, владыку морей – встретить и повергнуть в бою…
Некробионтов – любимой и единственной пищи Царя Мертвых – в подземельях метро хватало с избытком. Ходячие мертвецы бойко спешили куда-то по свои мертвячьим делам, делая вид – что и они живые. Никто ничего не замечал или не хотел заметить. Хотя, как и говорил до начала поиска Дэн, увидеть мертвого несложно… Иван научился почти мгновенно. Это было совсем не трудно.
Но омерзительно.
– Эмпирические знания о поведении некробионтов имеются в избытке, – продолжил Дэн. – И их всех – хлоптунов, живых трупов – тянет под землю. Всех, не только больных вампиризмом. Да ты и сам, наверное, заметил. Когда упокаивал по подвалам…
Дэн ошибался.
Тогда, в подвалах, Ваня не замечал ничего – живые перед ним или мертвые. Он научился различать их лишь сегодня. И именно сегодня Наташа Булатова впервые (и не без оснований) заподозрила, что полюбила…
* * *
Когда ошибается посланный нести Меру, тот, кто ошибиться не может в принципе – это страшно. Страшно последствиями такой ошибки для других…
Даниэль ошибся.
Он прекрасно знал, что Царями Мертвых не рождаются – становятся. Но Даниэль не знал, кем был Царь Мертвых до того как стал Царем и до того, как уснул, усыпив сам себя в полугипнотическом трансе. Даниэль даже никогда не видел Царя – глазами. И все равно разбудил его – чтобы использовать и убить. Слишком заманчива была перспектива. Слишком благоприятный подворачивался шанс.
…Пробудившегося Царя Мертвых в метро и вообще под землю не тянуло. Царь неторопливо шел под жарким июньским солнцем – и, как всегда, был голоден… Попадавшиеся на пути хлоптуны переставали двигаться – медики констатировали естественные причины, а голод Царя на время отступал, приглушенный высосанной некробиотической энергией…
Кровь требовалась Царю значительно реже. Он легко мог бы обойтись без нее – но кровь пьянила. Придавала некую остроту остаткам его ощущений… И – некий смысл его не-жизни…
Царь, начав запой с благих намерений, уже не видел разницы – кровь ли это хлоптунов, опасных для живых, или кровь не менее опасных живых, или кровь подвернувшихся в несчастный для себя момент Царю никому не опасных людей…
* * *
Энергии не хватало.
Хлоптунов поблизости не было.
Царь, не задумываясь и не подходя, убил ближайшего к себе живого – румяная кукла со ставшей мертвой душой продолжала мерно шагать куда-то. Царь, по-прежнему не приближаясь, высосал хлоптуна досуха – побледневшая кукла схватилась за воротник и осела на асфальт.
Царь Мертвых, не оглядываясь, ушел – голод на какое-то время стих.
Даниэль, разбудивший его, не знал, кем был Царь раньше.
Даниэль никогда не видел лица Царя Мертвых…
Но как Царь убивает – Даниэль чувствовал.
Чувствовал издалека.
* * *
Дэн замолчал на полуслове. И застыл – обернувшись.
– Царь Мертвых, – выдохнул он спустя несколько секунд. – Только что убил. Там, километрах в пяти… Не успеем… След остывает. Но стоит попробовать…
– Ловим тачку? – предложил Иван.
Дэн покачал головой. Действительно, средняя скорость катящего мимо потока автомобилей уступала скорости юрко шнырявших между машинами велосипедистов. Заметно уступала…
– Придется побегать, Страж. Вперед!
Они бежали.
Прохожие вжимались в стены.
Милиционеры глотали свистки.
Машины тормозили – испуганно.
Они бежали быстро, но надо было бежать быстрей.
Потому что Царь Мертвых уходил.
Они не успевали. И оба чувствовали это.
Ивану хотелось крикнуть: ”Быстрее, бля, быстрее!!!”
Но он прокричал-прохрипел (с оксфордским акцентом), и фраза длилась чуть ли не километр:
– Не могли бы Вы, досточтимый сэр, оказать мне маленькую любезность и слегка ускорить процесс переставления Ваших нижних конечностей?
Воины и в бою могут пошутить.
Дэн крикнул-выдохнул в три приема:
– Иди! На!…!
Воины в бою не выбирают слов.
Они не успевали.
След таял. Царь Мертвых был далеко. И уходил быстро.
Но они успели.
Потому что Царь Мертвых почуял погоню. Развернулся и пошел им навстречу.
* * *
– Вот он! Царь Мертвых!
Дэн не обознался – дар уверенно подтвердил его слова.
Иван остановился, взглянул на застывшую в тридцати шагах от них фигуру – Царь Мертвых тоже смотрел на них. Стоял Царь в самом центре сквера – у мерно журчащего фонтана.
Они приближались – медленно.
Иван рассматривал Царя. Царя Мертвых, которого ему сейчас надо было убить.
На вид – человек как человек. Лет тридцать пять… Или больше? Судя по глазам – серо-стальным, с неприятным красноватым отблеском – больше… Значительно больше. И – было что-то в этих не-живых и не-мертвых глазах, от чего у Ивана ни на секунду не мелькнуло сомнение. Расспрашивать Царя и пускать в ход дар не было нужды. Иван хорошо – спасибо Дэну – научился видеть этим утром. Перед ними действительно был Царь Мертвых – и только что убивший живого человека…
А еще – Царь показался Ивану смутно знакомым. Очень смутно… Детское воспоминание? Полустертое юношеское? Не важно. Царя необходимо повергнуть, и он сделает это, он чувствует в себе силу сделать это… Неважно, что вокруг не черный лабиринт подвала, а солнечный, многолюдный центр города…
Он двинулся вперед, привычно вгоняя тело в ритм…
Ритм тут же сломался – жесткая ладонь легла Ивану на плечо.
Голос Дэна:
– Остановись, Страж!
* * *
Лишь увидев Царя – увидев глазами – он понял, как сильно ошибся. И какова будет цена у этой ошибки.
– Остановись, Страж!
Иван обернулся – недоуменно.
– Я ошибся, Страж, – и только сейчас понял, в чем. Тебе нельзя проливать кровь Царя… По крайней мере здесь и сейчас.
– Почему?
– Нет времени на долгие объяснения, Страж. Поверь на слово. Если он повергнет тебя – будет плохо. Если ты его – будет еще хуже.
Иван поверил – дар подтвердил все сказанное. Но не объяснил. Хуже – это как понимать? Хуже чего? Хуже этой бродящей в образе человека смерти? Иван так и спросил у Дэна.
– Все, кого ты видишь вокруг – погибнут. И многие другие. А этого города не будет. Вообще. Даже обгоревших руин.
Дэн не врал. И не ошибался.
Царь Мертвых стоял в нескольких шагах и со спокойным равнодушием смотрел на их переговоры.
– И что? Так и отпустим? И что дальше?
– Его повергну я! – твердо сказал Дэн. – Главное – не вмешивайся. Что бы ты ни увидел – не вмешивайся. Ты не должен убить Царя Мертвых даже случайно. И не должен пролить его кровь – если прольешь хотя бы каплю… начнется такое… Короче, лучше дай ему уйти – если вдруг… да нет, уйти я ему не позволю…
Он сделал два быстрых шага к Царю. Вызов на поединок был прост, как на деревенских танцульках:
– Отойдем? Разговор есть… А то тут народу… Потолкуем без свидетелей.
Действительно, место людное… Колонны собора наступали на площадь с трех сторон. Еще чуть-чуть – и окружение будет полным. Кому-то колонны казались лапами огромного зверя, кому-то – деревьями тянущегося к небесам сада…
На их напряженную троицу уже начали обращать внимание. Вроде ничего угрожающего пока не происходило, но… Мамаши подхватывали чад и искали другое место для прогулки – подальше от фонтана. Прохожие шли в обход центра сквера, мало-помалу образуя мертвую зону… Какой-то милиционер-камикадзе, выплюнув свисток, шел к ним, разминая руку с дубинкой.
– Отойдем? – повторил Дэн.
Царь молча кивнул.
Они отошли.
* * *
Камень.
Сплошной камень.
Ровная каменная пустыня – и небо над ней тоже каменное.
Но с этого неба светит солнце – тускло-красное. Камень кажется залитым кровью.
Отошли так уж отошли, думает Иван. Ему неуютно здесь, в каменном мире… Он сильно подозревает, что это трюк, хитрый фокус, все рядом, все буквально в полушаге – и сквер, и собор, и спешащий к ним милиционер… Но как сделать шаг обратно, Иван не знает. И он наблюдает за действом, что разворачивается под каменным небом. Наблюдает со стороны.
Дэн на коне – на вороном коне. Волосы его развеваются и лик прекрасен. Глаза мечут синие молнии. Голос звучит как тысяча труб:
– Я – Даниэль, посланный нести Меру! И число войска моего тьма тысяч! Прими вызов на смертный бой, Царь Мертвых! Прими и назови имя свое!!
И увидел Иван:
Бесчисленное конное войско явилось за спиной Даниэля – от каменного горизонта до каменного горизонта. И брони всадников пламенели гиацинтом, а львиные морды коней извергали огонь и дым…
Царь Мертвых промолчал.
Но и за ним, и впереди него, и по бокам его тоже встала армия – армия Мертвых. Теснились ряды зомби, теряющих куски гниющей плоти, и прокатывался сухой треск над бесконечными колоннами скелетов, и окружали Царя отборные полки живых еще мертвецов – самых опасных и страшных.
Цари Мертвых не правят своими подданными – но могут призвать их в час опасности – и мертвецы восстанут. И придут на свой последний бой – бой после смерти…
Велико и сильно было войско Даниэля – но не могло сравниться силой и числом с армией Мертвых. Ибо мертвых всегда больше, чем живущих в каждый час жизни…
Иван понял – найдется и ему дело под каменным небом. Ему почему-то нельзя убивать Царя – пусть. Спину Дэна от этих ходячих трупов он прикроет.
– Назови имя свое!!! – повторил Даниэль и тысяча труб звучала в его голосе. А войско ответило лязгом тьмы тысяч мечей, выхваченных из ножен.
– Меня зовут Осип, – глухо сказал Царь Мертвых.
Пылающий красным взгляд его скрестился с синими клинками глаз Даниэля.
И – пропали мертвые. Сгинули, растаяли без следа и остатка колонны, полки и уходящие к каменному горизонту шеренги. Иван обернулся – одинокий всадник попирал каменную пустыню копытами вороного коня. Войско Дэна тоже исчезло.
Иван понял:
Царь Мертвых был когда-то Воином – и не будет беспощадной и страшной мясорубки живого с мертвым – будет поединок. Один на один.
Воин всегда останется Воином.
Даже павший – после своей смерти.
Даже ставший не-человеком, застрявший между жизнью и смертью.
* * *
Было так:
На коне вороном мчался всадник с прекрасными синими глазами к неподвижно стоявшей фигуре.
И сотрясался камень земли.
И сотрясался камень неба.
* * *
И все было иначе:
Две вспышки – красная и синяя – метнулись навстречу друг другу в черной пустоте пространства.
И слились в беззвучном взрыве – взрыве, стирающем миры и рождающем звезды.
* * *
И было все по-другому:
Не успевшие утащить чад мамаши, и не успевшие свернуть в сторону случайные прохожие, и поигрывающий дубинкой мент – все затормозили, замедлили почти до незаметности скорость своих движений…
Только Дэн скользнул вперед быстро, кошачьей мягкой поступью опытного бойца – и так же быстро и опасно скользнула навстречу ему обманчиво-расслабленная фигура Осипа, Царя Мертвых…
* * *
Адель остановилась.
Остановилась неожиданно и резко – словно до нее донесся неслышимый другими звук. Тревожный звук: выстрел? крик, полный смертной тоски? зов трубы?
Спутница и собеседница ее (в минувшее воскресенье подвизавшаяся в роли королевы эльфов) не услышала ничего, но тоже остановилась – пораженная. На сетчатке ее глаз отпечатывалась еще девушка с золотыми волосами, и соответствующий сигнал шел в мозг – но Адель рядом с королевой уже не стояла.
Осознание несоответствия между объективной реальностью и субъективным ее восприятием заняло меньше половины секунды – реакция у эльфийской владычицы оказалась неплохая – но Адель была уже далеко.
… Все смазалось и слилось в бесконечную серую ленту: дома, деревья, люди. Прохожие не вжимались в стены домов от ее быстрого бега – чувствовали лицом мимолетное дуновение или касание – но не видели ничего…
В голове билась лишь одна мысль: КТО? Страж? Дэн?
О том, что Стражей осталось так мало; и о том, что шанс выполнить свою миссию – почти последний; и о том, что она послана не Любить, а Побеждать – ступая к Победе по чьим угодно телам – обо всем этом Адель-Лучница не думала. Думала лишь: Иван? Даниэль? Жаждала успеть, и знала, что не успеет, и все вокруг смазывалось и сливалось в бесконечную серую ленту…
Адель не успела.
* * *
…Вороной конь рухнул, забив в агонии ногами – подковы крошили камень в мелкую, невесомую пыль – в облаке этой пыли исчезла темная фигура Царя Мертвых и не был виден упавший всадник. Каменное небо свернулось, как выпущенный из рук свиток…
…Две столкнувшихся в космической пустоте вспышки – красная и синяя – слились в едином беззвучном взрыве и погасли, исчерпав и взаимоуничтожив свою энергию. Пришла чернота…
…Два тела лежали у ног Ивана. Два мертвых тела. Голова Осипа, Царя Мертвых, была повернута под странным углом к телу. Под скомканной кожей шеи – месиво позвонков, струйка крови изо рта – иссякшая. Наработанный удар рукопашника поставил точку в затянувшейся не-жизни Осипа.
Дэн был прекрасен даже павший. Синие глаза смотрели вверх, бледное лицо казалось спокойным и умиротворенным… Горла не было, вместо горла болтались какие-то лохмотья, и не красные – серые…
Так пал Даниэль, всадник на вороном коне. Третий Всадник, посланный нести Меру. Ангел Последнего Дня.
Хайле, Даниэль!
Хайле, брат-Воин!
* * *
Мир вокруг возвращается в обычное состояние – но медленно, очень медленно.
Мамаша-наседка, обняв крыльями отпрыска, удаляется со скоростью дрейфующего континента.
Нога мента, спешащего к ним с дубинкой, опускается с быстротой маятника Часов Вечности.
Рука касается плеча Ивана.
Адель.
Она молчит, она не спрашивает о том, что здесь произошло. Она смотрит на мертвых и ей все понятно без слов – почему в бой вступил Даниэль. И как пал. Пал – победив.
Адель опускается на колени. Приподнимает голову Дэна. Нет, Даниэля! Целует, закрывает синие глаза и медленно, с трудом, поднимается. Впервые она что-то делает – с трудом.
– Прощай, ангел…
Иван не знает, что сказать. И что сделать. Когда все так – не утешают. Слов нет. Он молчит.
Она смотрит вдаль:
– Дай мне умереть так же. Победительницей.
Не молит. Просит. Гордо. Голова не наклонена ни на волос.
Поворачивается к Ивану:
– Пойдем, Страж… Наш Час впереди.
Труба поет – печально и звонко.
Царь Мертвых повержен.
Остался Царь Живых.
Труба зовет.
