Роберта оперлась закованным в броню плечом о шпангоут, отделявший пилотские места от остальной части рубки, и прикрыла глаза. Она постаралась расслабиться, насколько это возможно при ускорении около семи единиц. Трибун с удовольствием бы села, но никакое кресло не выдержит вес гоплита в доспехах, ложиться же на пол она сочла ниже достоинства командира.

Большая часть полета прошла в утомительном однообразии – пилоты транспортов и истребителей неторопливо переговаривались о векторах, градусах и тому подобной специфической атрибутике.

Неожиданно монотонное бормотание сменилось резкими выкриками:

– Внимание! Прямо по курсу истребители! Идут от планеты четырьмя эшелонами! Приготовиться к отражению ракетной атаки!

Быстро надев боевой шлем, Роберта подключилась к командной линии десантного корабля. Тактический компьютер бронекостюма послушно передал на сетчатку глаз виртуальную картину происходящего в космосе.

На фоне голубовато-зеленого марева планетарной атмосферы появились серебристые искорки вражеских кораблей. Таких искорок, выстроенных правильными ромбами, Роберта насчитала шестнадцать.

Признаться это был не первый сюрприз, который преподнес легионерам таинственный Мьёлнир, – мощные сканеры «Коалы» обнаружили в системе эхо от четырех «прыгунов» Доминиона. Заброшенная колония вела весьма полнокровную жизнь.

– Что думаешь делать, шкипер? – спросила она у старшего пилота.

Подключенный к нейролинку бриид ответил скороговоркой:

– Прорваться в плотные слои атмосферы. Истребители потеряют скорость и маневр, артиллерия у нас мощнее. Пусть только сунутся. Заткнись и не мешай. Договорим на земле.

«Если повезет», – мысленно добавила Роберта и покрепче вцепилась клешней бронекостюма в стальную переборку.

Капитан Исору Кагашима вел головную эскадрилью на перехват вражеского десанта.

Когда-то стечение обстоятельств заставило японца покинуть родную планету, но, даже став наемником, он свято чтил кодекс чести. Самурай пришел в «Оружейную гвардию» в одном наборе с капитаном Юхновой. Они неплохо ладили между собой, хотя и имели несхожие характеры: Ольга – горячая, несдержанная на язык, самовольная; Исору – холодный, предельно вежливый, исполнительный. Когда Юхнова ушла из бригады к Маасу, Кагашима не одобрил решения, принятого коллегой, но они долгое время были товарищами по оружию, и теперь он считал своим долгом отомстить за ее смерть.

Ниточки прицела сошлись на головном транспорте противника. «Далековато…» – машинально отметил капитан. Впрочем, сейчас он не был ограничен условиями атмосферы и мог вести огонь с большей дистанции.

– Я – Красный лидер! Атакую! – решительно произнес он в микрофон.

Пуск, и десять тяжелых ракет понеслись к цели.

– Красные, делай как я!

– Принято! Есть! Есть! – подтвердили пилоты его четверки.

Идущее следом звено лейтенанта Волкова переместилось повыше, прикрывая их тыл.

ПРУ транспорта подавила основную массу ракет, но некоторые все же попадали в цель – вгрызались в корпус, рвали броневое покрытие. Уклоняясь от повторной атаки, легионер пошел резко вверх. Кагашима попытался зайти ему под брюхо, но в этот момент сам попал под обстрел.

Истребитель легиона шел в лобовую. Это был вызов, и самурай принял его. Они неслись навстречу друг другу, обмениваясь быстрыми залпами. Исору целиком сосредоточился на вражеской машине, поочередно обрабатывая ее лазерами и ракетами. Неожиданно легионер перевернулся через крыло и ухнул вниз. Капитан не успел повторить его маневр – сосредоточенный огонь двух транспортов накрыл машину японца. Тяжелые излучатели превратили в пар броню «Демона», ракетный залп довершил разрушение. Исору Кагашима погиб, так и не успев осознать коварство ловушки, в которую попал.

Роберта впервые оказалась участницей космического сражения. Одно дело – биться в поле, другое – ждать, когда бронированная посудина, внутри которой ты находишься, развалится на части или просто взорвется. Каждое следующее мгновение казалось ей последним.

Менялись векторы и ускорения, корабль нещадно болтало, он то и дело содрогался от попаданий чужих ракет и собственных ответных залпов.

За каких-нибудь десять минут они потеряли весь эскорт истребителей, хотя это дорого обошлось и атакующим. Теперь их преследовала только девятка перехватчиков.

Транспорты вошли в атмосферу и начали торможение, истребители противника тоже снизили скорость. Теперь легионеры могли использовать рискованный прием – открыть транспортные люки и добавить огонь ТЕХНО к мощи корабельных артсистем.

Десантники быстро снижались над единственным континентом Мьёлнира.

– Есть данные сканирования поверхности, – сообщил пилот. – Решай, где приземляемся, трибун!

На тактическом дисплее ее шлема развернулась карта, почти прямо по курсу километрах в пятистах мерцали значки, обозначавшие скопление тепловых и электромагнитных излучений. Получив деталировку подозрительного квадрата, Роберта аж присвистнула от удивления – компьютер оценил главный источник электромагнитных излучений как мощный фортификационный комплекс, неподалеку располагались город и космопорт, под завязку набитый кораблями всех мастей. «Такую штуку с налета не взять!»

– Держать направление на квадрат семнадцать – тридцать два! – скомандовала она пилоту. – Садимся прямо на город!

– Это еще зачем?! – возмутился тот, недовольный рискованными условиями посадки. – Так недолго и без движков остаться!

– Голова большая, а не понимаешь, – усмехнулась Роберта. – Избавимся от истребителей. Не будут же они бомбить собственные дома!

– Тебе виднее, – хмыкнул бриид.

– После выброски трибы вы перелетите южнее и перекроете вот эту дорогу, – добавила она, сделав пометку на карте. – Когорта Грига обеспечит вам наземную поддержку.

– Сказано – сделано!

Отключившись, бриид сосредоточился на отражении очередной атаки перехватчиков.

Светлана Ларсон справедливо считала себя неплохим пилотом. Как исполнительный офицер она не стала оспаривать приказ полковника Кузнецова, определивший ее эскадрилье второстепенную роль в предстоящем сражении, но и досады скрыть не смогла: «Подумаешь, три транспорта и кучка истребителей!»

Подняв своих «Орлов» в воздух, Светлана покорно пристроилась в хвост «Дьяволам» Кагашимы. При выходе из атмосферы они сформировали атакующий кулак. «Орлы» же двумя группами разошлись по сторонам, прикрыв фланги.

«Разнесем их вдребезги! – азартно решила девушка, наблюдая за уверенной атакой Кагашимы на головной транспорт вражеского десанта. – Сгорят, как свечки!»

Следующие несколько минут резко изменили ее мнение. Светлане, участвовавшей в успешном отражении пары пиратских налетов на Мьёлнир, еще не приходилось встречать такого противника.

Вопреки всем законам космических сражений и элементарной логике, легионеры шли напролом. Казалось, им наплевать на численное превосходство противника. Их космические аппараты оказались настоящим техническим шедевром – главный броневой пояс десантных кораблей выдерживал прямое попадание тяжелой ракеты. О мощи ответных залпов не хотелось и думать. То, что они сделали с «Демоном» Кагашимы, наполнило сердце Светланы ужасом.

Через несколько мгновений ее «Стрела» оказалась в центре сражения. Капитан Ларсон только и успевала нажимать на гашетки и орудовать рычагами, заставляя маневренный истребитель выполнять замысловатые пируэты.

Когда «Манта» лейтенанта Волкова беспомощно зависла в космосе – взрыв разворотил маршевые двигатели истребителя, – Светлане пришлось принять командование и над уцелевшими «Дьяволами». Дальнейшие события слились в сознании пилота в сплошную вакханалию разрушения – раскаленные обломки космических аппаратов отметили путь вражеского десанта к планете. Защитники Мьёлнира уничтожили все истребители легионеров, но транспортам удалось прорваться. Они быстро снижались, держа курс от южного полюса к экватору.

Уцелевшая девятка перехватчиков сделала очередной заход на потерявшего скорость противника. Казалось, вот она – легкая добыча. Но случилось непредвиденное: по периметру кораблей открылись пасти десантных люков, и закрепленные в страховочных коконах ТЕХНО встретили атакующих ураганным огнем.

На «Стрелу» Светланы обрушился град ракет. Клюнув носом, истребитель стал заваливаться на крыло. Приложив все умение, пилоту удалось выйти из-под обстрела и выровнять полет.

Транспорты слегка изменили направление и прибавили скорость. Десант шел прямо на Космополис.

«Этого нельзя допустить!» Капитан Ларсон устремилась в погоню.

«Стрела» проносилась над десантным кораблем. Меткий выстрел Светланы попал в башенку плазменной пушки и заставил орудие замолчать. Выполняя мертвую петлю, пилот собиралась повторить удачную атаку, но на выходе из фигуры двигатели аппарата поразила пачка ракет. Вспыхнувший истребитель прочертил огненный след в небе над городом. Светлана тянула горящую машину подальше от жилых кварталов.

– Ну, еще чуть-чуть! Ну, еще немного! – уговаривала она не хотевший слушаться аппарат. – Вот теперь можно!

Капитан Ларсон рванула рычаг катапульты. Взрыв пиропатронов отбросил защитный колпак кабины, кресло пилота выбросило вверх. «Стрела» рухнула в лес и взорвалась.

Катапультирование с высоты двухсот метров прошло неудачно – отброшенная ударной волной от взрыва истребителя, Светлана врезалась в большое дерево и потеряла сознание.

Космополис содрогался от рева тормозных двигателей. По улицам неслись тучи пыли и всяческого мусора, поднятые искусственным ураганом. Из открытых люков зависших над домами десантных кораблей горохом сыпались гоплиты, беря под охрану зону высадки.