Хулиганская выходка татуированного бандюги и оскорбительные выпады капитана Колли привели генерала Карла Мааса в состояние умственного исступления. Запершись в личных апартаментах, командующий ФОГ принялся строить решительный план жестокой расправы над окончательно обнаглевшими наемниками. Поглощенный этим занятием, Маас не заметил, как выпил кряду две бутылки коньяка. Однако алкоголь не принес успокоения разгоряченному мозгу. Учинив в кабинете форменный разгром и прихватив с собой еще одну бутылку, генерал-губернатор отправился бродить по особняку планетарной администрации, устраивая всем встречным беспричинные разносы. Наконец, распугав штабной и обслуживающий персонал, обессиленный полководец завалился на чужую койку в какой-то каморке и заснул мертвецким сном.

Страшный удар потряс здание, кровать подпрыгнула. С трудом разлепив глаза, Карл пьяно икнул. Удар повторился – с потолка на макушку командующего упал приличный кусок штукатурки, осыпав и без того не очень чистый мундир сероватой трухой.

«Землетрясение?!» – решил генерал и, вскочив, ринулся вон из комнаты.

Маас в панике метнулся по зданию. В коридоре второго этажа он столкнулся с одним из адъютантов.

– Что происходит?! Это землетрясение?! – орал генерал, бестолково размахивая руками. – Почему меня не разбудили, Гюнтер?!

– Землетрясение?!! Прав был капитан Колли! – злобно прошипел тот и оттолкнул командующего с дороги. – Ты все проспал, старый козел! Легионеры высадили на Космополис десант!

Проводив убегающего адъютанта побелевшими от ужаса глазами, командующий бросился к окну.

На улице творилось что-то страшное: подходы к особняку завалили горящие обломки, из разбитой и взорванной техники валил дым. То тут, то там лежали трупы фоговцев.

«Бежать!!! Бежать!!!» – настойчиво сверлила в мозгу Мааса повторяющаяся мысль.

Каменистый выступ под многотонной ногой неожиданно подался и стал медленно оседать. Чертыхнувшись, Алекс сделал быстрый шаг, выправляя опасный крен своего ТЕХНО. Именно из-за такой неуклюжести он и не любил тяжелые модели, предпочитая оснащенных прыжковыми ускорителями средневесов. Но сегодня лихому наезднику пришлось смириться с величественной поступью скакуна – «Апис» с его потрясающей огневой мощью лучше всего подходил для выполнения задачи, поставленной майору Кузнецову.

Командир вражеского десанта хорошо знал свое дело. Его транспорты приземлились в лощине у подножия горы и надежно перекрыли гарнизону крепости выход на оперативный простор. Только разобравшись с защитниками этого передвижного бастиона, бригада могла атаковать основные силы противника в Космополисе.

Алекс недовольно поморщился – ТЕХНО его батальона ползли по узкому карнизу над бездонным обрывом, а впереди лежало еще полсотни километров труднопроходимого горного рельефа. Впрочем, ему еще повезло, на пути пехотинцев майора Карпенко, идущих южнее, были сплошные каменные завалы и расщелины.

«На рассвете Борис начнет фронтальную атаку. Если не успеем вовремя выйти транспортам во фланги, их артиллерия вдребезги разнесет его батальон!» – Отогнав тревожную мысль, майор «пришпорил» неторопливого «Аписа».

Роберта имела полное право гордиться собой – воины седьмой трибы свалились на врага как снег на голову. Бестолковые варвары даже не успели толком организовать оборону, мирное же население толпами разбегалось кто куда. Подавив с минимальными для себя потерями разрозненные очаги сопротивления, легионеры к ночи полностью овладели городом, носившим претенциозное название Космополис.

И все же, несмотря на первоначальные успехи, триба оказалась в довольно сложном положении. Шок от молниеносной высадки десанта прошел, и недобитые отряды защитников города в большом количестве накапливались в районе космопорта, готовясь к решительной контратаке. Кроме того, по первым показаниям пленных, в крепости, расположенной неподалеку, скрывалось никак не меньше полка ТЕХНО. Подозрительное бездействие гарнизона только укрепило решение Роберты держать на этом направлении транспорты и когорту Грига – в случае попытки прорыва они прикроют тыл ее соединения.

Трезво оценив обстановку, трибун пришла к неутешительному выводу: если к утру ее воины не сумеют кардинально переломить ситуацию в свою пользу, им придется грузиться на транспорты и позорно убираться восвояси.

Собрав центурионов в здании захваченного штаба варваров, Роберта изложила им план дальнейших действий. Предельно простая суть его сводилась к использованию очевидного преимущества гоплитов в стесненных условиях городского боя.

Роберта уже заканчивала инструктаж, когда ей в голову пришла еще одна дельная мысль.

– Эй, Рокк, – обернулась она к стоящему рядом гоплиту, – тащи-ка сюда того слизняка!

Здоровенный бриид, ставший для трибуна чем-то вроде добровольного телохранителя и помощника, криво усмехнулся и быстро вышел из комнаты. Меньше чем через минуту он вернулся, толкая перед собой насмерть перепуганного Карла Мааса. От былого величия «освободителя Гиад» не осталось и следа – рваный, донельзя перепачканный грязью мундир мешком болтался на сгорбленной фигуре некогда бравого генерала, щеки ввалились, губы тряслись, глаза лихорадочно блуждали по сторонам.

– Так ты говоришь, что командовал варварами? – грозно спросила Роберта, окинув пленника презрительным взглядом. – Жить хочешь?

Жалобно всхлипнув, бывший командующий ФОГ горячо закивал.