Приземистый силуэт сторожевого бункера, прилепившегося над обрывом, смутно проступал на фоне ночного неба. Через равные промежутки времени над бронированной крышей вспыхивал прожектор, длинным желтоватым языком облизывая окрестные скалы и лес. Впрочем, такая предосторожность была скорее данью традиции, чем необходимостью. Охрана периметра Старой крепости привыкла полагаться на тепловые и инфракрасные сенсоры, с лихвой компенсирующие недостатки человеческого зрения.

Оператор поста слежения тоскливо считал минуты до конца смены. Больше всего ему сейчас хотелось спуститься вниз в маленькую казарму, выпить горячего кофе, обсудить с приятелями гарнизонные новости, а не сидеть тут и тупо пялиться в монитор. За время дежурства сенсорная система не зафиксировала ни одного тревожного события, так же как вчера, позавчера, неделю и год назад. Да и что, собственно, могло произойти, кроме налета майора Карпенко, обожавшего внезапные проверки боеготовности? Но на сегодня батальонный уже раздал положенную порцию «фитилей», так что солдат позволил себе расслабиться. Постепенно голова его свесилась на грудь, и, вопреки инструкции и уставу, он задремал, убаюканный тихим гудением автоматики.

Световой круг скользнул по опушке леса и мерно двинулся дальше. Чуть слышно хрустнула сухая ветка. Мужчина в маскировочном костюме рванул вперед и, пробежав метров двадцать по открытой местности, припал к большому обомшелому валуну.

«Теряю форму», – досадливо подумал Эрик Донебро. Термосенсоров он не боялся – одежда, маска и перчатки пропитаны специальным составом, добыть который человеку, работающему на производстве ТЕХНО, не составляло труда. А вот шуметь все же не стоило, вдруг попадется чересчур бдительный наблюдатель. Наметив очередное укрытие, он снова сделал короткий рывок.

До подножия обрыва оставалось метров триста. Донебро преодолел это расстояние за пятнадцать минут – где ползком, где короткими перебежками. Привалившись спиной к холодному базальту, он позволил себе отдышаться. Ползать в темноте по осклизлым сырым камням под носом у вооруженной охраны – занятие не из приятных, но все же Эрик был доволен – его не забыли, и он снова в деле.

Появление на планете экспедиционного корпуса, да еще прямиком с Майи, сулило агенту стратегической службы волнующие перспективы. Однако он воздержался от немедленного визита в «Веселый тролль». По слухам, трактир стал ареной кулачных боев между наемниками генерала Мааса и шахтерами. Вместо долгожданной встречи с посланцем ордена там запросто можно было схлопотать по физиономии и нежелательным образом засветиться.

Вскоре боевые части ФОГ выступили в поход, оставив на планете вспомогательный персонал, и Донебро исправно высидел в «Тролле» пять вечеров кряду, но на контакт с ним так никто и не вышел.

С возвращением наемников из рейда драки прекратились, но ситуация не улучшилась – с визитами к ним зачастил младший Кузнецов и другие гвардейцы-«оружейники». При таком раскладе люди из корпоративной службы безопасности насквозь просветили трактир. К тому же и со свободным временем у Эрика стало туго – Маас под завязку нагрузил «Кузнецов энтерпрайзис» срочными заказами на ремонт ТЕХНО. Донебро вконец одурел от трехсменного графика, а потому, когда в цехах объявили, что хозяину нужны специалисты для важного задания в Старой крепости вызвался добровольцем. Куда угодно, только бы убраться подальше с опостылевшего завода!

Пытаясь увильнуть от одной нудной работы, он неожиданно вписался в другую такую же.

Проклиная все на свете, Донебро уже битый час возился со схемой управления бедра «Единорога». Микропроцессор постоянно сбоил, и мастер в сердцах пнул по расслабленной резиново-плотной массе квазимускула.

– Эй, приятель, полегче! – раздалось откуда-то сверху.

Эрик задрал голову. Пятью метрами выше, на площадке ремонтных лесов, стоял пилот ТЕХНО.

– Моя лошадка с норовом, – оскалился наемник. – Может и сдачи дать.

– Извините, сэр.

Механик уже хотел вернуться к работе, но пилот «Единорога» не собирался оставлять его в покое.

– Послушай, мастер, ты в компьютерах разбираешься?

– Да, сэр, – сдержанно ответил Эрик. – А в чем дело?

Их диалог начал понемногу привлекать внимание других техников, менявших броневое покрытие на гигантской ступне машины.

– Система наведения барахлит, – кратко пояснил наемник. – Да что болтать-то попусту. Полезай сюда и сам посмотри.

Оказавшись в тесной кабине ТЕХНО, Донебро склонился над главным пультом. Его пальцы уверенно забегали по клавиатуре, набирая нужные команды. Через пару минут опытному электронщику стало ясно – система наведения боевой машины абсолютно исправна. Он резко обернулся.

– Тебе привет от Шарин Донебро, приятель, – тихо сказал пилот и добавил с ироничной улыбкой: – У вас с сестрой поразительное фамильное сходство.

В руке наемника тускло блеснул небольшой видеодиск.

Агент эсэс бесшумными шагами направился вдоль скалы.

«Шестнадцать минут от начала операции. Неплохо!» Пока Эрик укладывался в намеченный график. Теперь он положил себе пять минут на то, чтобы добраться до жерла воздуховода. Вот он! Тут можно не опасаться, что его услышат, воздух ревет, что твоя турбина. Эрик коснулся рукой пояса с инструментами – заблокировать охранную сигнализацию и вскрыть электронный замок. Готово! Путь в воздуховод открыт.

Надежно обвязав вокруг одного из прутьев решетки тонкий, но очень прочный страховочный трос, позаимствованный в мастерской, Донебро защелкнул карабин второго конца на поясе и решительно шагнул вперед.

Работающая система вентиляции создавала в наклонной трубе маленькое подобие урагана. Ветер буквально валил человека с ног, нещадно толкая в спину.

«Это еще ничего, – сказал себя начинающий спелеолог, – а вот каково будет отсюда выбираться?!»

Сейчас даже думать об этом не хотелось, и он целиком сосредоточился на осторожных движениях, стараясь не упасть, поскользнувшись на гладкой поверхности. Через пару десятков шагов давление воздуха прижало его к бронированной переборке венткамеры, испещренной тысячами отверстий не более сантиметра в диаметре, за ней находилась сложная система фильтров первичной очистки и нагнетающих вентиляторов.

Эрик присел на корточки передохнуть.

Наемник, отрекомендовавшийся капитаном Колли, не счел нужным посвящать Донебро во все нюансы операции, ограничившись приказом найти доступ в заброшенную часть подземелий Старой крепости. Он не стал возражать: хочется покомандовать, командуй. До поры. Из инструкции на диске следовало – орден интересует нечто, хранящееся в недрах укреплений Мьёлнира. Интересует до такой степени, что стратегическая служба рискнула ввязаться в явно провальную авантюру генерала Мааса и снарядить целый отряд наемников для поисков объекта под носом у теперешних хозяев сооружения. Совершенно понятно, что в такой большой игре Эрику Донебро – опытному и проверенному разведчику, а не какому-то там «капитану Колли» – предстоит сыграть первую скрипку.

«Что же я все-таки ищу?» Агент стратегической службы не любил гадать. Подавив приступ любопытства, он с меланхоличным вздохом приступил к прозаической работе.

Аккуратно достав из заплечного мешка запоминающее устройство, Донебро подключил к нему наручный компьютер. Вместе оба прибора составили простенький кибернетический комплекс с большим объемом памяти. Затем, размотав с пояса длинный эластичный шнур черного цвета, он присоединил его к небольшой коробочке со встроенным дисплеем. Повернувшись в сторону выхода из трубы, Эрик щелкнул тумблером. Шнур, лежавший свободными петлями у ног, мгновенно ожил, вытянулся и завибрировал, как струна.

«Проныра» – так на жаргоне механиков любовно назывался дистанционный микроманипулятор. Хитроумное устройство – вожделенная мечта каждого, кто когда-либо обслуживал ТЕХНО. ДММ применялся для работ в труднодоступных местах и позволял провести мелкий ремонт или настройку большинства электронных узлов, не прибегая к демонтажу броневого покрытия. Инструмент, абсолютно незаменимый в полевых условиях, к сожалению, теперь считался большой редкостью. Счастливый обладатель «проныры» пользовался заслуженным уважением и тайной завистью собратьев по ремеслу.

Эрик перевел тумблер в прежнее положение, и шнур, расслабившись, упал. Удовлетворенно кивнув, он просунул свободный конец манипулятора в одно из отверстий стены. Затем включил снова и в режиме поиска начал корректировать продвижение шнура. Задача не из трудных, на дисплей управления поступала картинка со встроенного в ДММ телеглаза.

«Проныра» уверенно миновал ряд кассет с хлопчатобумажными фильтрами, пробуравив в них отверстия, и оказался во внутреннем пространстве венткамеры. Похожая на змеиную, маленькая головка прибора медленно раскачивалась из стороны в сторону. Донебро искал блок автоматики. Устройство оказалось примерно там, где он и ожидал его встретить, – на дальней стене помещения, рядом с дверцей для обслуживающего персонала. Дотянувшись до металлической коробки, «проныра» завис над ней, как бы в раздумье. Найдя разъем подключения внешней тест-системы, головка манипулятора прочно охватила его. Волоконно-оптический кабель скользнул в гнездо приемника.

Подключив к наручному компьютеру обратный конец оптического проводника, Эрик активировал систему. Теперь вместе с очередной порцией стандартной информации о состоянии вентиляционного оборудования в центральный технологический процессор Старой крепости уйдет маленький довесок. Заранее приготовленная микропрограмма, проникнув в сердце чужого компьютера, проложит путь к архивным файлам и, сняв с них копию, перегонит информацию в виде сжатого пакета на запоминающее устройство. Потом она самоуничтожится, предварительно ликвидировав все следы своей деятельности.

Конечно, Эрик никогда не решился бы столь примитивным способом атаковать оборонную киберсистему Мьёлнира – суперкомпьютер мгновенно вычислит и уничтожит электронного лазутчика. Его червяку предстояло одолеть всего лишь стандартную защиту процессора, отвечающего за технологические коммуникации. Большего пока и не требовалось – наградой за успех был полный план всех уровней крепости, включая заброшенную часть сооружения.

Программа начала выполнять задачу, и ее хозяину оставалось только терпеливо ждать результатов.

Он взглянул на часы. «Если все пройдет нормально – я успею вернуться в лагерь задолго до рассвета». По легенде техник первого класса Эрик Донебро взял отгул за сверхурочную работу и отправился в лес на охоту. Сейчас там, возле догорающего костра, лежали вповалку его приятели из Дымохода – ловкач подбавил им в кофе немного препарата, обеспечивающего крепкий сон с приятными видениями.

От горе-охотников его мысли вернулись к наемнику. «Чертов Колли, чуть не спалил меня! Умнее не придумал, как выйти на контакт на территории Кузнецовых. Дилетант!»

Донебро как раз вылезал из кабины «Единорога», когда в ремонтном доке неожиданно появился полковник Кузнецов в сопровождении капитана Белова. Эрик, как ни в чем не бывало, вернулся к работе над бедренным активатором, казалось, шеф эсбе «Кузнецов энтерпрайзис» не обратил внимания на старательного механика.

И все же с того самого дня он почувствовал за собой хвост, а в его комнате чьи-то осторожные руки произвели аккуратный обыск. Разумеется, безрезультатно. Эрик постарался не встречаться с Колли даже случайно, работал, вел обычную жизнь, в выходной съездил на рыбалку и угостил всю бригаду отличной ухой. За это время наемники успели покинуть планету, отправившись в очередной рейд. Потом слежка прекратилась, и агент смог приступить к выполнению задачи.

Эрик недовольно поморщился, он привык работать в одиночку и, честно говоря, с удовольствием прервал бы контакт с новоявленным партнером. Его раздражали самоуверенность наемника и почти неприкрытое презрение к его, Эрика Донебро, персоне. Но пока он не мог решиться на такой шаг. «В конце концов, для выполнения задания могут потребоваться грубая сила и огневая мощь».

Человек, сидящий в трубе воздухозаборника, еще раз бросил взгляд на часы. Осталось недолго, программа уже должна рыться в памяти компьютера «Кузнецов энтерпрайзис». Он поежился и, достав из нагрудного кармана таблетку стимулятора, проглотил ее. Его порядком продуло. «Ну, все, грандиозный насморк мне обеспечен!» Продрогший агент стратегической службы стал делать энергичные движения руками, стараясь согреться.

Зуммер внутренней линии связи поднял полковника Кузнецова с постели в два часа семнадцать минут ночи. Потирая заспанное лицо, Борис подошел к видеофону и ткнул кнопку ответа.

– Слушаю!

На маленьком экране возникло лицо капитана Белова.

– Извините за беспокойство, Борис Петрович, – начал шеф эсбе. – Я счел необходимым вас информировать. Только что зафиксировано вторжение в нашу компьютерную сеть.

Остатки сна мгновенно слетели с Бориса.

– Что с оборонным компьютером?!

– Главная киберсистема в полном порядке, – заверил его Белов. – Нападению подвергся компьютер технического обеспечения, но и он не пострадал, с него аккуратно пытаются скачать базу данных.

– Понятно. – Полковник облегченно вздохнул. – Вы уже вычислили источник атаки?

– Система общей вентиляции, контроллер венткамеры номер двадцать три.

– И кто же это там такой шустрый?

– Техник первого класса Эрик Донебро. – Белов чуть заметно улыбнулся. – Парень, видно, не рассчитывал, что мы оснастим все компьютеры дополнительными модулями защиты, привезенными с Карлскроны.

– Не тот ли это деятель, что обслуживал машины наемников и показался вам подозрительным? – припомнил Борис.

– Он самый, – подтвердил капитан. – Скорее всего – профессиональный разведчик, слежку чует за версту. Но и мы не лыком шиты, пометили его и отслеживаем перемещения со спутника. Прикажете брать голубчика?

– Пожалуй… Нет, пока рано. Дайте ему скачать информацию и продолжайте наблюдение. Главное сейчас – выявить его контакты.

Белов одобрительно кивнул и пообещал:

– Утром я пришлю вам содержимое файлов, которые он копирует.

Контрразведчик отключился.

Присев на край кровати, Борис глубоко задумался.