Отложив в сторону листок с рапортом, Борис Кузнецов устало посмотрел на Алекса – тот демонстративно замер по стойке «смирно». Неожиданно полковник понял, насколько же брат сейчас напоминает ему их мать: тот же короткий ежик непокорных рыжих волос, те же гордая посадка головы и непреклонная решимость во взгляде умопомрачительно красивых карих глаз.

В юности Мария Ленард окончила военную академию на Электре. Там она близко сошлась с наследной княгиней Сообщества Плеяд и принесла ей вассальную присягу. Много позже, когда Ульрика Фольконунг и ее любовник Хуан Ромирес призвали народ сообщества к мятежу, она посчитала своим долгом поддержать их претензию на отделение от Гиад. Петр Кузнецов не разделял увлечение жены феодальным романтизмом. Оружейный магнат с Карлскроны смотрел на вещи трезво – если слабовольная Ульрика целиком попала под влияние герцога Хуана, к слову сказать, неугомонного и беспардонного авантюриста, то почему кто-то должен расплачиваться за их безумства. Настойчивые требования Марии оказать поддержку плеядским инсургентам встретили его решительный отказ. Политические разногласия между супругами случались и раньше, но в этот раз тлевший под спудом конфликт вырвался наружу разрушительным пожаром.

Борис на всю жизнь запомнил тот день, когда полковник Мария Ленард объявила о решении сложить командование бригадой и уйти из семьи.

Крепко прижав к груди старшего сына, мать глухо сказала: «Ты вырастешь и поймешь – для воина нет ничего дороже чести и убеждений. Может быть, тогда ты простишь меня». Резко оттолкнув потрясенного мальчика, она повернулась и ушла. Навсегда!

Потеряв жену, Петр Кузнецов замкнулся от окружающих в одинокой суровости. С тех пор никогда, даже перед сыновьями, он ни единым словом не обмолвился о дальнейшей судьбе их матери.

Однажды, когда Борис уже командовал бригадой и готовился принять бразды правления корпорацией, отец вызвал его к себе.

«Сядь сын. – Голос Петра Кузнецова был тих, за последнее время он сильно сдал. Усилием воли отец встряхнулся и неожиданно жестко сказал, как выстрелил: – Умерла твоя мать».

Потом он взял с Бориса клятву, не верить ни единому плохому слову о ней.

Верная присяге, Мария сражалась на стороне Ульрики в Плеядах и Федеративном Королевстве Арагон. На одном из миров Персея власти ФедКора подстроили ловушку Хуану Ромиресу. Там и сложила голову полковник Ленард, ведя окруженный отряд наемников в безнадежную атаку. Позднее изворотливый герцог открестился от своих людей, которых объявили пиратами и военными преступниками.

Ценой неимоверных затрат Борису удалось раздобыть копию записи последнего сражения матери, сделанную одним из участников трагических событий. Полковник Кузнецов бережно хранил ее, как драгоценную реликвию. Кристалл с записью вмонтировали в его офицерский медальон.

Вихрь воспоминаний, пронесшийся в голове Бориса, заставил его выбрать самую мягкую форму обращения с братом.

– По-моему, братишка, мы уже обсуждали этот вопрос, но я готов снова выслушать тебя. – Он искренне улыбнулся и указал на свободное кресло. – Садись и поговорим.

С Алексом явно творилось что-то неладное. Последовав приглашению, он всем видом постарался подчеркнуть, что выполняет приказ.

– Позвольте спросить, майор, какая муха вас сегодня укусила? – попытался пошутить хозяин кабинета.

– Все та же, полковник, все та же.

Борис понял – легкого разговора не получается, и изменил подход.

– Послушай, я не хочу взывать к служебному долгу и тем более затевать дискуссию о морально-этической стороне твоего рапорта. Похоже, пришла пора разобраться в наших личных отношениях. Давай на чистоту!

– Давай!

– Хорошо. – Он немного помолчал, собираясь с мыслями. – С чего это ты вообразил, будто я ставлю тебе палки в колеса?

Кузнецов-младший промолчал.

– Заметь, я ни слова не сказал, когда ты пригласил в Крепость наемников, – мягко продолжил Борис. – Ты такой же владелец корпорации, как и я. Мьёлнир принадлежит тебе по праву, и ты волен здесь распоряжаться.

– Конечно, ты ни слова не сказал! – взвился Алекс. – Ты просто взял и отослал всех батальонных механиков в горы. Моих механиков! Нашлась сверхважная работа, да?!

– В горах строят взлетно-посадочные полосы и пытаются реанимировать парочку древних рудовозов, – сдержанно ответил Борис и попытался воззвать к разуму разобиженного юнца. – Ты же прекрасно знаешь, наших транспортов не хватит для эвакуации населения планеты.

– Ну вот, опять! – Майор гневно стукнул по колену нервно сжатым кулаком. – Ты единственный человек на Мьёлнире, от которого я постоянно слышу это проклятое слово «эвакуация». Похоже, у вас навязчивая идея, полковник!

– Я так не думаю, – улыбнулся тот. – Вчера заходил губернатор Ноланд и очень живо интересовался ходом работ. Видишь, по крайней мере еще один человек разделяет мою точку зрения.

– Ноланд всегда был паникером… – Алекс осекся, сообразив, что наносит брату незаслуженное оскорбление.

Немного помолчав, он упрямо заявил:

– У нас достаточно сил для обороны планеты.

– Именно поэтому я и стараюсь их сберечь.

Борис и предположить не мог, что столь очевидное утверждение вызовет такую бурную реакцию.

– Сберечь?!

Алекс вскочил и яростно выкрикнул:

– Меня беречь не надо! Любимчика из меня делаешь?! Не выйдет!

– Сядь, сопляк!

Некоторое время братья молча боролись взглядами.

Овладев собой, старший глухо произнес:

– Ты этого не говорил, я этого не слышал, понял?!

Немного потоптавшись на месте, младший все-таки сел.

Борис устало потер ладонями лицо и объявил окончательное решение:

– Короче, Алекс, думай, что хочешь. Я – твой командир и не позволю тебе понапрасну рисковать. У меня лишних батальонных нет.

– А рапорт Юхновой ты подписал, – упрямо буркнул тот. – Чем она лучше меня?

– Ну, вот опять. Как тебе еще объяснить? – Стараясь сгладить впечатление от предыдущей вспышки, полковник пустился в терпеливые разъяснения: – Пойми, Юхнова – отрезанный ломоть. Она пришла в бригаду со своим звеном истребителей, с ним и уйдет. Ее поведение дурно влияет на моральный климат в подразделении. Эти бесконечные попойки…

Недовольно поморщившись, он умолк.

– Уже донесли! – набычился Алекс, глядя перед собой в пол. – Друзья, называются.

– Майор Карпенко и капитан Ларсон не бегают ко мне с рапортами.

– Спасибо и на этом.

– Опять хамишь. Как маленький ребенок, весь мир против тебя. – Борис пожал плечами. – Скажи, ну чего тебе не хватает?

– Чего мне не хватает? – искренне удивился молодой воин. – Неужели тебе не понятно? Я не могу спокойно сидеть, забившись в бетонный бункер, когда вокруг идет война и люди гибнут за свободу моей родины!

Резким движением он достал из кармана и швырнул на стол видеокристалл.

– Вот посмотри. По-моему, после Карлскроны тебе будет полезно!

Чаша терпения полковника переполнилась:

– Свободны!

По-военному четко отдав честь, майор повернулся кругом и покинул кабинет.

Какое-то время Борис неподвижно сидел, тупо уставившись в пространство перед собой. Его поразила чудовищная догадка: «Алекс заподозрил меня в трусости! Решил – поражение на Карлскроне сломало меня!»

Он гнал крамольную мысль, но она приходила снова и снова: «А если он прав?»

Руки полковника непроизвольно сжались в кулаки, да так, что побелели костяшки пальцев. «Чушь! Погибнуть в стычке с врагом – проще всего. Нет, ты попробуй жить и каждодневно тащить груз ответственности за тысячи чужих жизней!»

Машинально взяв со стола видеокристалл, Борис вставил его в проектор. Над столом возникла голограмма – десятки ТЕХНО сошлись в яростной битве.

Вот «Барс» с эмблемой ФОГ на груди, расстреляв боезапас, яростно дубасит врага оторванной конечностью поверженного собрата. Вот сильно поврежденный ТЕХНО легиона, выплевывая из ракетных установок один убийственный залп за другим, успевает вести отчаянную лазерную дуэль с наседающим «Каракуртом». Вот трое гоплитов вцепились в «Ибиса» и безжалостно рвут его на части, а он, уже приговоренный, затаптывает многотонными ногами пару их менее удачливых товарищей.

И так далее, и так далее. Камера бесстрастно фиксировала кровавую жатву: люди, самые опасные хищники вселенной, заняты излюбленным делом.

Алекс искал в записи патетику, азарт битвы, находил и впитывал жадно, как наркотик. Борис же механически просматривал давно знакомые картины. Рожденный в семье Воинов, сам ставший воином, он перерос войну. Познание истины далось нелегко. Оно пришло вместе с бессонными ночами и незаживающими шрамами на душе, призраками убитых врагов и тенями погибших товарищей. Так он понял разницу, нащупал грань, отделяющую профессионального воина от убийцы профессионала.

Судьба рано разлучила братьев. Неоперившимся юнцом Алекс улетел на Мьёлнир, и с тех пор они встречались весьма эпизодически. Здесь под руководством опытных наставников Кузнецов-младший стал отличным пилотом ТЕХНО, продвигался в чине, получил под команду батальон.

Полковник не сомневался в профессиональных навыках майора. Его беспокоило другое – кровавый демон войны еще не опалил смердящим дыханием неокрепшую душу Алекса, как и боевая сталь, он нуждался в закалке.

«Тут, братишка, одного мастерства недостаточно. Тебя еще не выворачивало наизнанку в приступах мучительной рвоты после первого убийства. Ты еще не познал горечь поражения. Твоя совесть еще чиста от груза ответственности за гибель товарищей, исполнявших твои приказы. Ты на распутье: стать машиной для убийства или, пройдя все испытания, остаться человеком».

Кто проведет Алекса по этому пути? Маас, наемники, Юхнова? Борис не мог позволить им влиять на выбор брата.

«И не позволю! – Решительно поднявшись, полковник прошелся по кабинету. – Мы пройдем дорогу вместе!»

Повернувшись к столу, он хотел выключить проектор, но протянутая рука замерла в сантиметре от кнопки. Запись ушла вперед. Дрожащими пальцами Борис нашарил «возврат», нашел нужное место и остановил кадр.

Ярко-голубая молния плазменного разряда пронзала грудь искореженного «Властелина». Гибнущий ТЕХНО Марии Ленард!

– Не может быть! – в ужасе прошептал он. – Алекс не мог этого сделать… У него не было той записи!!!

Борис схватился за медальон – кристалл на месте.

Внимательно присмотревшись к застывшей фигуре, он различил эмблему ФОГ на груди горящей машины.

«Вот, черт! – Полковник облегченно вздохнул. – Придет же такое в голову».

И все-таки кадры двух записей обладали поразительной схожестью. Огромный «Пифон» легиона чем-то напоминал убийцу Марии – устрашающего «Аписа». Повинуясь внезапному импульсу, Борис пустил запись дальше.

«Пифон» повернулся и медленно отошел от поверженного противника. На заднем плане виднелись еще два тяжеловеса, прикрывавших его фланги. Камера неподвижно замерла на месте, остановился и легионер.

Запись прервалась, а когда возобновилась, ее вели с другой машины.

Два тяжелых ТЕХНО вступили в смертельную схватку над рухнувшим «Властелином».

Борис не верил своим глазам – противником «Пифона» был «Единорог». Точнее, его современная модификация, но все равно – «Единорог»! Стотонный монстр двигался на удивление легко и изящно.

Полковник уже видел этот неповторимый почерк и теперь не сомневался в исходе поединка.

Он нетерпеливо выдернул кристалл из проектора и переставил его в приемное гнездо стоящего рядом компьютера. Выполняя команду, машина послушно выдала на экран Расшифровку субкода: «Единорог-2», капитан Джек Колли, «Псы войны», Счастливая Находка, 26-06-3000, 09:07:31.

Борис ввел в память фрагмент поединка, снял с шеи медальон и заменил кристалл брата. Тихо урча, комп начал сравнительный анализ записей.

Кузнецов терпеливо ждал. Через семь минут машина выдала результат – с вероятностью в девяносто семь процентов «Единорогов» пилотировал один и тот же человек. Борис медленно извлек медальон из компьютера и бережно надел его на шею.

Он вспомнил имя воина, рассчитавшегося с федкоровским пилотом за гибель Марии Ленард. Николай «Волк» Логинов до сих пор числился в розыске.