Решая проблему размещения экспедиционного корпуса, губернатор Ноланд здраво рассудил: наемников лучше держать где-нибудь подальше от центра города. Выбор его пал на Дымоход.

Прибыв на место, люди Колли провели быструю рекогносцировку, в результате которой избрали для постоя верхний этаж таверны «Веселый тролль». Шахтеры с явным неудовольствием восприняли оккупацию любимого заведения чужаками. В первый же выходной день произошло бурное выяснение отношений. Несмотря на численное превосходство оппонентов, наемники отстаивали свои права дружно и умело. Понаставив друг другу изрядное количество шишек и синяков, стороны умерили пыл и перешли к переговорам, в результате которых выпили мировую. С тех пор «Псы войны» прочно обосновались в «Тролле».

Со стуком опустив порожнюю кружку, Майк Парсонс недовольно поморщился.

– Проклятие! Разве о такой жизни я мечтал в невинном детстве?!

– Приятель, чем ты недоволен? – пробормотал с набитым ртом Курт Лямке.

Проглотив кусок, он сыто рыгнул, вытер губы тыльной стороной ладони и окинул стол довольным взглядом.

– Еда отменная, пиво свежее, а главное – твоя драгоценная задница цела и невредима. Сиди и наслаждайся!

– Курт, дружище, ты хоть иногда думаешь о чем-нибудь, кроме жратвы и выпивки? – перешел в наступление замкомроты. – Ограниченный материалист, вот ты кто!

– И что в этом плохого? – искренне удивился бравый артиллерист. – Я привык реально смотреть на вещи. Довольствуйся малым, если хочешь достичь большего.

Запив вовремя припомненную сентенцию изрядным глотком пива, он подмигнул сидящему напротив Стейнбеку.

– Верно, Грэг?

– Дело в следующем, – пустился в рассуждения сержант. – Мы с тобой люди простые – от сохи, а Майк у нас – натура утонченная. Ему подавай экзотических красоток в большом черном лимузине.

– Было бы неплохо… – мечтательно протянул Дон Жуан в лейтенантских погонах и томно закатил глаза. – А то местные крали совершенно не понимают галантного обхождения!

Неосторожная фраза вызвала бурю веселья и сальных шуточек.

– Ну, что вы ржете, жеребцы? – отбивался от приятелей Парсонс. – Скажете, я не прав?! Сидим тут как…

Джек Колли, только что спустившийся из комнаты наверху, не дал ему завершить выступление. Хлопнув лейтенанта по плечу, он посоветовал:

– Смени-ка пластинку, паренек.

Майк сгреб в сторону пустые кружки и очистил место во главе стола.

– Присаживайтесь, шеф. Хозяин, грог для нашего капитана!

– Смотри, Майки! – шутливо пригрозил Колли. – Будешь и дальше нудить, откомандирую в штаб корпуса.

Окрыленный первым успехом, командующий ФОГ разошелся не на шутку – в Мьёлнир-Халле уже третий день праздновали победу. Банкеты перемежались зажигательными обращениями самопровозглашенного генерал-губернатора к населению планеты.

– Будет там у тебя светская жизнь по самое небалуйся. Напишешь потом мемуары о «спасителе Гиад».

Наемники ехидно заулыбались.

– Поговаривают, во время последней атаки легионеров Маас чуть было не обмочил штаны от страха, – пробурчал себе под нос Уэйн Шо.

– Откуда такие подробности? – живо осведомился Лямке. – Давай колись, Уэйн!

Джек с напускной строгостью напомнил:

– Разглашение военной тайны карается расстрелом изменника.

Шо покраснел и невнятно пробормотал:

– Да так… есть одна девчонка… из штаба.

– Похоже, ей пришелся по нраву твой «Единорог», а Уэйн! – тут же поддел его неугомонный Майк.

Ответ скромняги потонул во взрыве хохота.

– Не обращай внимания, приятель, – поддержал пилота Джек. – Они просто завидуют тебе!

– Ваш грог, сэр.

Демонстрируя уважение, Олаф лично обслужил предводителя лихих наемников.

– Спасибо, старина.

Колли отхлебнул ароматный напиток – по телу разлилась приятная теплота. Расслабившись, он поставил бокал и вернулся к разговору:

– Давай, дружище, выкладывай все, что разузнал.

– Моя знакомая слышала, как Маас и полковник Сван обсуждали ваш рапорт.

Навострив уши, наемники придвинулись ближе.

– Так вот, генерал не даст нам ТЕХНО из резерва взамен «Оцелота». Дескать, нам достаточно платят и мы можем самостоятельно купить машину у «Кузнецов энтерпрайзис».

Лямке так грохнул кулаком по столу, что подскочили кружки.

– Вот скотина! Мы шкурой рисковали…

– Погоди, Курт! – резко оборвал его Колли. – Это точно, Уэйн?!

Тот мрачно кивнул.

Джек откинулся на спинку стула, сосредоточенно обдумывая ситуацию. Отказ генерала сильно осложнял положение наемников. «Один», «Бальдр» и его собственный «Единорог» стояли в очереди на дорогостоящий ремонт в стационарных условиях. Остальные ТЕХНО «Псы войны» латали собственными силами: кое-что из запчастей приобрели еще на Красотке, что-то выменивали у фоговских механиков. Разбитый же «Оцелот» восстановлению не подлежал, а покупка новой машины пока не вписывалась в бюджет роты.

Парсонс прервал затянувшуюся паузу:

– Что будем делать, шеф? Может, используем трофей?

После кампании на Счастливой Находке наемникам достались «Шива», «Марс» и «Бестия», больше они не смогли погрузить на «Мамочку».

Стейнбек поскреб щетинистый подбородок и осторожно сказал:

– «Шива» в принципе мог бы подойти. Другие слишком тихоходны для моего звена.

Джек скептически поморщился.

– Сомнительно идти в бой на ТЕХНО незнакомой конструкции с ограниченным боезапасом.

Командир ротной разведки невесело хмыкнул.

– Спору нет – вариант хреновый.

Неожиданно решил высказаться обычно немногословный Генрих Радзинский:

– Трофейные машины должны интересовать корпорацию. «Оружейники» всегда гоняются за технологическими новинками. Капитан, предложите им обмен.

Джек с одобрением посмотрел на пилота «Гора».

Разместив команду Колли на отшибе, губернатор Ноланд, сам того не сознавая, оказал ему немалую услугу. Согласно полученной на Майе инструкции именно в «Веселом тролле» на контакт с наемником должен был выйти человек Або. Как назло, агент до сих пор не объявился. Действовать же самостоятельно Джек пока не мог – территория крепости была закрыта для посторонних. Совет Радзинского не только решал проблему недостающего ТЕХНО, но и давал удобный предлог нарушить табу.

– Генрих дело говорит, – поддержал идею Стейнбек. – Вот только как подкатить к ним с этим?

– Легко! – авторитетно заявил Лямке. – Помните ту женщину-пилота, что провожала нас с банкета и…

– И надралась с тобой до зеленых чертей, – поспешил закончить за него Парсонс.

– Засохни, Майк! – грубо осадил приятеля Курт. – Капитан Юхнова – отличный боевой офицер и не откажет нам в маленькой любезности. Верно, шеф?!

Джек утвердительно кивнул. По его наблюдениям командир звена истребителей явно тяготилась вынужденным сидением на Мьелнире и была не прочь поближе сойтись с наемниками.

Радзинский, сидящий лицом к дверям, тихо произнес:

– На ловца и зверь бежит.

Лямке быстро обернулся, и его обычно мрачноватая физиономия расплылась в широкой улыбке.

На пороге гостевого зала стояли двое. Затянутая в летный комбинезон невысокая стройная женщина приветственно махнула рукой и уверенно направилась к столу «Псов войны». Ее спутник, одетый в полевую форму, задержался у входа, делая вид, что изучает интерьер трактира.

Лямке разглядел майорские нашивки на плечах гвардейца-«оружейника» и пробормотал:

– Кажется, я уже видел этого рыжего субчика, только не припомню где.

– Пить надо меньше, склерозник! – Парсонс получил наконец шанс уесть своего давнего оппонента и незамедлительно им воспользовался. – Рыжий субчик – Александр Кузнецов собственной персоной.

– Ух ты! – выдохнул Стейнбек. – Чую, ребята, будет у нас ТЕХНО!

– Тихо вы! – цыкнул на болтунов капитан.

Не воспринимая всерьез взбалмошного командующего ФОГ, он справедливо считал Бориса Кузнецова самым влиятельным лицом на планете. Неожиданное появление в «Тролле» второго по значимости в иерархии корпорации человека да еще в компании бедовой летчицы заинтриговало его.

Колли поднялся навстречу гостям.

– Рад вас видеть, Ольга. Доброе утро, господин Кузнецов.

Он крепко пожал руку подошедшему к столу «оружейнику» и предложил тоном радушного хозяина:

– Надеюсь, вы не откажетесь разделить наш скромный завтрак.

– Почту за честь.

Джек повернулся к стойке бара и распорядился:

– Олаф, обслужи нас!

– Сию минуту, сэр! – немедленно откликнулся трактирщик.

Пока хлопотливые официантки меняли посуду, принимали заказы, подавали еду и напитки, Джек представил Кузнецову своих людей.

Наконец компания разместилась за вновь накрытым столом.

Юхнова благодарно кивнула Лямке, который щедрой рукой наполнил ее бокал, и окинула чинно сидящих наемников лукавым взглядом.

– Настоящая идиллия! Так вот как проводят время герои Находки.

Колли не замедлил с ответом:

– Мы всего лишь рабочие лошадки, а настоящих героев чествуют в Мьёлнир-Халле.

Фраза, сказанная невинным тоном, рассмешила гостью.

– Ах, перестаньте скромничать, Джек! В городе только и разговоров о вашем штурме базы легионеров.

– А то! Шеф лично завалил троих, а потом еще одного уже в сражении за транспорты, – ввернул словоохотливый Парсонс. – Он у нас такой!

Кузнецов до сих пор не проронил ни слова, но Джек подметил его по-мальчишески восхищенный взгляд и удивился: «Ну и дела! Похоже, у этого парня та же проблема, что и у Юхновой». Чтобы проверить догадку, он решил поиграть в «крутого солдата» и для начала пожурил лейтенанта:

– Перестань хвастать, Майки. Лучше скажи спасибо Генриху – не подоспей он вовремя, тот «Вельзевул», как пить дать, прикончил бы меня.

Его лицо невольно передернулось от неприятных воспоминаний. Он немного помолчал, убедился, что молодой «оружейник» жадно ждет продолжения, и закончил на патетической ноте:

– Никому не пожелаю оказаться в обесточенном ТЕХНО под наведенным дулом тяжелого излучателя!

– Вижу, повеселились вы на славу. – Юхнова вздохнула. – Жаль, меня там не было.

Прямолинейный Лямке немедленно предложил:

– В чем проблема, Ольга? Следующий рейд через пару недель – присоединяйся!

– Эх, Курт, не трави душу. – Капитан досадливо махнула рукой. – Давай-ка лучше выпьем. За вашу удачу!

– И наш кошелек! – дополнил бравый артиллерист.

Наемники шумно поддержали тост.

Колли повернулся к Кузнецову:

– Прошу извинить непосредственность моих ребят. Так уж повелось у наемников – если драться или веселиться, так от души.

Тот кивнул и неожиданно признался:

– Честно говоря, капитан, у меня не идет из головы ваш поединок с «Пифоном». Не каждый рискнет выйти насильно поврежденной машине один на один против осадно-штурмового ТЕХНО!

«Еще чуть-чуть – и ты молиться на меня начнешь». Колли улыбнулся широко и открыто.

– Не льстите мне, дорогой майор. Я просто выполнял свою работу. Уверен, в аналогичной ситуации вы поступили бы также.

– Капитан Колли… – молодой воин запнулся.

– Джек, просто Джек.

– Джек… капитан, у вас сохранились записи сражений на Находке?

Колли не успел ответить, как в беседу снова вмешался его не в меру болтливый заместитель:

– Этого добра у нас навалом! Только зачем они вам, майор?

Кузнецов смутился, возникла неловкая пауза.

Как ни странно, глуповатый вопрос Парсонса вполне укладывался в затеянную Джеком игру. Приосанившись, он с напускной строгостью отчитал незадачливого вояку:

– Майк, ты никогда не прыгнешь выше лейтенанта, если не усвоишь простую истину: настоящий командир должен постоянно учиться. Компьютерные записи – ценнейший тактический материал.

В завершение хитрец повернулся к намеченной жертве и, заговорщицки подмигнув, спросил:

– Верно я говорю, господин майор?!

Тому бы ограничиться утвердительным кивком, но он уже попался на крючок и неожиданно для себя пустился излагать азы работы с компьютерными симуляторами в процессе обучения комсостава. Аудитория терпеливо слушала. В итоге неопытный оратор окончательно запутался в собственных рассуждениях и покраснел от стыда.

– В общем, Джек, вы меня очень обяжете! – скомканно закончил он пространное выступление.

– Я готов передать вам тактическую базу моего «Единорога», как только электронщики завершат диагностику бортового компьютера, – без тени иронии в голосе пообещал капитан. – К сожалению, записи с других машин тоже придется подождать.

– Неужели ваши ТЕХНО еще не отремонтированы? – искренне удивился «оружейник». – Я полагал, генерал Маас позаботился о людях, обеспечивших блестящую победу.

Джек картинно развел руками:

– Я уже говорил: мы – рабочие лошадки. Наша техника ремонтируется на общих основаниях.

– Возмутительно!

Похоже, влиятельный гость и в самом деле посчитал, что в отношении героических наемников творится несправедливость и именно он, Александр Кузнецов, может и должен ее исправить.

– Капитан Колли… Джек, я предлагаю вам воспользоваться ремонтной базой моего батальона. Вашими машинами займутся лучшие специалисты «Кузнецов энтерпрайзис», и, разумеется, совершенно бесплатно.

В первый момент наемники обалдели от свалившейся на них неожиданной удачи, затем стол взорвался радостными воплями.

Заслышав крики в зале, Папаша Олаф выскочил из подсобки с увесистой дубинкой в руках. Почтенному трактирщику показалось, что в «Тролле» снова началось выяснение отношений. Осознав ошибку, он поспешил тихо ретироваться.

– Черт побери, Алекс! – Колли и в самом деле растрогала чужая щедрость. Ему тоже захотелось сделать широкий жест, и без всякой задней мысли он заявил: – Мы привезли с Находки три трофейных ТЕХНО, любой из них – ваш. Выбирайте!

– Нет, нет. Я не могу принять такой ценный дар.

– Я настаиваю. – Джек умело разыграл обиду. – В знак нашей дружбы, майор.

– Хорошо. – Молодой Кузнецов прекрасно понимал, что ему отдают то, что могли бы и продать, а потому не собирался уступать в состязании на бескорыстие. – Тогда мы обменяемся. Вы возьмете любую машину из нашей номенклатуры.

– Согласен, – не стал препираться Джек.

Надо ли говорить, что сержант Стейнбек пребывал на вершине блаженства? Он буквально ел командира восторженным взглядом, тихо повторяя:

– Ну, шеф! Ну, голова!

Парсонс ткнул обалдевшего приятеля в плечо и шепнул ему:

– Грэг, очнись! Я же говорил – твое дело в шляпе. А «оружейник»-то, оказывается, мужик что надо!

На другом конце стола Юхнова спросила у сидящего рядом Лямке:

– Как думаешь, может, и мне что-нибудь перепадет от сегодняшней раздачи слонов?

Несмотря на грубые манеры и звероватую внешность, артиллерист умел к месту ввернуть мудрую фразу, а потому ответил ей цитатой:

– Просите, и даровано вам будет.

– Сейчас посмотрим.

Женщина-пилот повернулась в сторону Кузнецова.

– Эй, майор, окажите и мне любезность! Похлопочите за мой рапорт о разрешении на участие в боевых действиях.

Тот заверил ее:

– Сделаю что смогу, капитан.

– Вот тогда и повоюем! – Обрадованный Курт поднял бокал. – Твое здоровье, Ольга!

Часа через два после описанных событий Лиз Соммерс вернулась домой.

Гвардейцы-«оружейники» уже покинули «Тролль», Стейнбек умчался в ремзону, сообщить братьям Антанеску о неожиданной удаче, остальные наемники все еще отмечали маленькую победу.

Изрядно подвыпив, Парсонс все же увлек одну из официанток и теперь нежно ворковал с раскрасневшейся девицей в уголке за музыкальным автоматом. Шо, Радзинский и Лямке затеяли яростную дискуссию о полевой тактике, используя в качестве наглядных пособий остатки завтрака и пустые бутылки. Сидящий во главе стола Колли снисходительно наблюдал за их игрой в солдатики.

Лиз решительно подошла к столу и, энергично втянув носом воздух, грозно уперла руки в боки.

– Вот, значит, как! Я как проклятая целыми днями пропадаю, стараясь протолкнуть ремонт их ржавых жестянок, а эти господа с утра пораньше уже успели надраться! Что это ты ухмыляешься, капитан Колли?! – Она безнадежно махнула рукой. – Хотя чему я удивляюсь – каков поп, таков и приход.

– Ты не права, дорогая, – благодушно возразил Джек. – Мы решали важную проблему…

Не дослушав его, она съязвила:

– Кто быстрей прикончит погреб Папаши Олафа? Куда уж важнее!

– Вот так, ребятишки. Мамочка пришла, – прошептал Курт, любовно поглаживая початую бутылку рома, – молочка принесла!

Его замечание вызвало у собутыльников сдавленные смешки.

– Я все слышу, Курт Лямке! – не оборачиваясь, бросила Лиз. – Еще слово, и я пальцем не притронусь к твоим «Баллистам».

– Молчу, молчу!

Он примирительно вскинул руки и ретировался, не забыв прихватить любимый напиток. Картинно отдав честь, Шо с Радзинским последовали его примеру. Уловив боевой настрой шеф-пилота, Парсонс выпустил девицу и притаился в своем уголке.

Разогнав теплую компанию, Лиз села рядом с Колли, невозмутимо наблюдавшим за экзекуцией. Она устало положила руки на стол и грустно констатировала:

– Ты и твои люди, Джек, отъявленные бездельники. Кроме того, вы совершенно не цените мой труд.

– Пять минут назад я был готов избавить тебя от забот, дорогая.

Колли поднялся и сделал вид, что тоже собирается уйти.

Лиз подозрительно спросила:

– Ты куда собрался?

– Пойду скажу господину Кузнецову, что не могу принять его предложение.

– Что ты там бормочешь? Я не ослышалась – здесь был полковник Кузнецов?!

– Майор, – поправил Джек, наслаждаясь ее удивлением. – Он и капитан Юхнова нанесли нам визит.

– Эта Юхнова – как раз под стать нашему Лямке. – Лиз было улыбнулась, но тут ее взгляд упал на разгромленный стол. – Боже мой! Представляю, что он о вас подумал!

– О да! – похоронным голосом произнес обвиняемый. – Но мои подвиги и красноречие настолько поразили воображение майора, что он предложил бесплатно отремонтировать наши ТЕХНО на своей базе.

– Джек Колли, ты – самый хвастливый тип, которого я когда-нибудь… – Лиз осеклась, до нее дошел смысл его последней фразы. – Что ж ты мне сразу не сказал, в чем дело, негодяй ты этакий?!

– Ты же сама не дала договорить, – невозмутимо парировал Джек, вновь садясь на место.

– Ну ты и жук! – Лиз потрепала партнера за ухо. – Ладно, считай, на сегодня я тебя простила!

Через секунду она вновь нахмурилась и озабоченно спросила:

– А «Оцелот»? Как с ним-то быть?

– Не бери в голову. – Колли небрежно махнул рукой. – Генерал показал нам кукиш, но я и тут договорился с Кузнецовым. В обмен на трофей получим новенькую, полностью снаряженную машину по нашему выбору.

Придвинувшись к ней поближе, он прошептал:

– А главное, я получил доступ в Старую крепость! Может, встречу там человека Або, а нет, так попробую начать самостоятельные поиски.

– Будь осторожнее, Джек, – попросила женщина. – Мне очень не понравились те типы на Красотке, да и их хозяева на Майе, наверное, не лучше. Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал, в особенности Кузнецовы. Может быть, попробуем с ними договориться?

– Посмотрим, посмотрим, сначала надо найти клад Басры, – задумчиво протянул Колли. А знаешь, младший Кузнецов мне понравился. Такой же наивный, как и я до…

Не договорив, он мрачно умолк.

Глубоко вздохнув, Лиз ласково погладила его нервно сжатый кулак.