Реактор «Единорога» тихо гудел, работая на холостом ходу. Корпус боевой машины чуть вибрировал в такт ударам ядерного сердца. Казалось, механический гигант с трудом сдерживает нетерпение.

Выйдя на орбиту Счастливой Находки, Маас от имени Фронта освобождения Гиад напыщенно предложил легионерам сдать планету. В ответ командир вражеского гарнизона сухо порекомендовал генералу не тратить время на болтовню, а заняться делом. Взбешенный нахальством бриида командующий немедленно приступил к высадке на равнину Мариенланд неподалеку от планетарной базы оккупантов.

День прошел в бестолковом маневрировании и коротких стычках. Частям ФОГ не хватало боевого опыта, да и сам командующий задергал подчиненных противоречивыми приказами. Батальоны не могли наладить взаимодействие и несли напрасные потери. К вечеру напористые легионеры, несмотря на почти тройное численное превосходство противника, прижали фоговцев к реке. Обескураженный Маас поспешил окопаться на прибрежных холмах под защитой тяжелой артиллерии транспортных кораблей. Бри-иды временно прекратили сражение и отложили до утра окончательный разгром непрошеных гостей.

«Псы войны» не принимали участия в дневном деле, Маас берег их до поры как личный резерв. Наемники рассредоточили боевые машины вокруг холма, на котором приземлилась «Мамочка», и изнывали от безделья. Джек Колли проторчал весь день в штабе корпуса и буквально одурел, выслушивая заумные бредни командующего о полевой стратегии. Под вечер он не выдержал и, наплевав на субординацию, решительно потребовал от генерала свободы действий. Скрепя сердце тот дал согласие на предложенный капитаном ночной марш.

Темнота помогла проскочить дозоры легионеров, и в предрассветных сумерках рота вышла на рубеж атаки.

Колли прислушался к отдаленным звукам канонады, донесшимся с тыла его позиции. Там, на равнине, началось сражение.

«Пора!»

Джек выжал рычаг дросселя, «Единорог» вздрогнул от прилива энергии.

– Рота, внимание! Атака!!! Пошел – пошел!!!

Огромный ТЕХНО рывком выскочил из оврага и понесся по поросшей низким кустарником пустоши. Вывернутые назад лапы чудовища в бешеном ритме тяжко бухали в почву, длинный ствол скорострелки раскачивался в такт гигантским скачкам. Дистанция до противника стремительно сокращалась.

Наперерез Джеку метнулся «Кобольд». Счетверенные установки в руках легкого ТЕХНО пульсировали лазерным огнем. Дождь когерентных стрел оставил серию зарубок на плечах стотонного монстра. Продолжая стрелять, легионер пробежал мимо и, заложив крутой вираж, умчался вперед. Он рассчитывал на свою скорость и маневренность, но Джек и не думал за ним гоняться. Компьютер «Единорога» зафиксировал цель, скорострельная пушка злобно рявкнула в след самонадеянному воину, и крупнокалиберные снаряды обрушились на его изящную машину. Куски взорванной брони усеяли землю. Двойной залп плазменных орудий – и в воздух полетела оторванная правая рука. Пилот замешкался, отчаянно пытаясь удержать в равновесии израненный ТЕХНО, но тут же попался на прицел «Бальдру». Робертс выпустил в противника пачку эрэсов. Поверженный «Кобольд» беспомощно завалился на спину и затих.

Джек растянул картинку на боевом мониторе до угла зрения в двести семьдесят градусов и огляделся.

Парсонс и Радзинский добивали приземистого «Цербера». Полуразрушенный ТЕХНО сильно горел, его пилот принял правильное решение и катапультировался. Шо достал еще одного легковеса. Корпус «Волчицы» зиял оплавленными ранами, орудия машины безвольно повисли вдоль туловища. Не сбавляя хода, массивный «Единорог» врезался в соперника и, опрокинув, прошелся по искореженным останкам. Стремительная атака удалась: наемники расчистили подходы к базе.

«Неплохое начало!» Джек довольно ухмыльнулся.

Мощный разряд ударил его ТЕХНО в бок, наказав пилота за преждевременную радость. С территории промышленного комплекса появилась парочка «Марсов», орудийные стволы штурмовиков хищно двигались в поисках добычи. С тонким писком сработала противоракетная система, земля вокруг «Единорога» вздыбилась от разрывов.

В наушниках раздался взволнованный голос Парсонса:

– Внимание, парни! Вижу тяжелые цели на два часа!

Легкие игры кончились, легионеры всерьез взялись за нахальных налетчиков. В просветах между ангарами появились два «Вельзевула» и «Бестия». Их ракетные установки изрыгнули порцию зарядов. «Один» лейтенанта получил серию чувствительных ударов в корпус и замер, окутавшись клубами зеленоватого пара.

– Майки, ты цел?! Командный-два, отвечай!

«Один» промолчал, но вновь начал двигаться. У Джека отлегло от сердца.

На тактической частоте роты появился сержант Стейнбек.

– Здесь, разведка-один! Капитан, нас атакуют!

Джек увидел, как с фланга вынырнули два подвижных «Шивы» и набросились на звено разведки. Кружа в дьявольском хороводе, ТЕХНО обменивались быстрыми лазерными залпами. Стейнбек уводил атакующих в сторону от командного звена.

Ракетный шквал опять накрыл штурмовую группу. На этот раз досталось Робертсу. «Бальдр» потерял башенку среднего лазера.

Оба «Марса» тоже не зевали, поливая настильным огнем левый фланг наемников.

– Курт! Какого черта! Заснул, дьявол тебя бери?! – орал Джек, уводя «Единорога» из под перекрестного обстрела. – Отсеки их, дай нам пару минут!!!

– Уже работаю, шеф!

Машины артиллерийского звена разом содрогнулись от отдачи. Лямке старался во всю, залп следовал за залпом. Поле боя затянуло дымом от горящих построек. Под интенсивным огнем наемников тяжелые ТЕХНО легионеров замедлили продвижение в центре позиции.

Получив свободу маневра, Колли выпалил в первого «Марса» из скорострелки. Бронебойные снаряды с визгом рикошетили от корпуса вражеского ТЕХНО. В ответ лазер легионера оставил новый шрам на машине Джека.

«Вот зараза!»

Надсадно взревели прыжковые ускорители, «Единорог» взмыл на столбах пламени. Сверкающий снаряд из магнитно-кинетической пушки с хрустом впечатался в летящую махину. Тревожно звякнув, компьютер выдал данные о потере брони.

«Пока ничего серьезного». Джек выровнял полет. Настырный «Марс» попытался сбить опускающегося монстра очередью эрэс по ногам, но взял неточный прицел. Четыре ракеты прошли мимо, одна по касательной лизнула левое колено ТЕХНО, не причинив бронированной зверюге особого вреда. Мягко спружинив, «Единорог» приземлился в полусотне метров от противника. Легионер запоздало попятился.

«Получай!!!»

Тугие струи плазмы ударили в торс вражеского штурмовика. Под действием чудовищной температуры броня расползалась ионизированными хлопьями. Крупнокалиберные снаряды рвались, кромсая внутренности «Марса». Агонизируя, тот дрожал, как в лихорадке. Наконец лазеры «Единорога» добрались до защиты реактора. Корпус ТЕХНО неестественно вспучился и оглушительно взорвался, разбрасывая вокруг фонтаны огня и раскаленные обломки. Ударная волна накрыла Джека, и он с трудом удержал машину от падения. Переведя дух, наемник бросил взгляд на поле боя.

Шо сильно теснил второго «Марса». Легионер попытался улизнуть, но точный выстрел разрушил его гироскопы. Словно сильно пьяный человек, ТЕХНО сделал несколько неуверенных шагов, врезался в угол здания и, запутавшись в металлоконструкциях, упал.

В центре же атака наемников захлебнулась. Прячась в дыму горящих построек, «Бестия» вела отчаянную дуэль со звеном Лямке. Легионер уже сбил ракетные установки одной из «Баллист». Дальнобойные лазеры «Вельзевула» высекали замысловатый узор на броне «Бальдра». Коротко огрызаясь залпами эрэс, Робертс отступал. Вместо мощного лазера в руке его ТЕХНО торчал короткий оплавленный обрубок. Второй «Вельзевул» точно пристрелялся по уже поврежденному «Одину». Парсонсу приходилось несладко: его машина сильно хромала на левую ногу, из пробоин в корпусе валил густой едкий дым.

– Шо, Радзинский, прикройте меня!

Джек решил рискнуть и повел три неповрежденных ТЕХНО командного звена в лобовую.

– Поджарим их, ребята!

С треском вломившись в наружную стену ангара, стотонная махина «Единорога» легко прошла его насквозь.

Оказавшись внутри периметра базы, Колли нос к носу столкнулся с вражеским «Вельзевулом». Опережая, легионер с ходу залепил по наемнику из плазменной пушки. Страшный удар потряс «Единорога». Протяжно взвыли и заглохли насосы охлаждающей системы, температура в кабине резко подскочила, запахло паленым. Опасно накренившись, ТЕХНО Джека замер в полупреседе.

Бриид медленно поднимал вторую руку, собираясь добить обездвиженного врага. Тускло блеснули линзы, в жерле излучателя фиолетово тлел накапливающийся заряд.

«Все, конец. Отвоевался…» Капитан обреченно закрыл глаза.

Багровая вспышка, удар, ужасающий грохот.

Через пару секунд Джек осознал: он все еще жив. Первое, что увидел наемник, открыв дрожащие веки, был обезглавленный «Вельзевул».

– Капитан, ты как, цел?!

Над кабиной склонился «Гор» Генриха Радзинского. Предательская струйка холодного пота скатилась по виску Джека. Он облизнул пересохшие губы.

– Генрих, я твой должник! Отличный выстрел!!!

– Он сам подставился, – поскромничал пилот. – Поднимайся, шеф, я прикрою!

– Нет! Не теряй времени. Вперед – и добейте их!

– Принято, капитан! Удачи.

«Гор» выпрямился и шагнул за угол здания.

Джек быстро перезапустил реактор и внутренне напрягся, ожидая данные о повреждениях. В целом картина оказалась довольно сносной: выстрел, который должен был прикончить «Единорога» вместе с пилотом, не достиг цели. ТЕХНО потерял десять процентов лобовой брони и малый противопехотный лазер, но все жизненно важные системы функционировали исправно. Джек понял – в горячке боя он не заметил критического нагрева машины, а первый залп «Вельзевула» окончательно перегрузил систему охлаждения. В самый неподходящий момент произошло аварийное отключение реактора.

Чертыхаясь, Колли поднял ожившую машину на ноги. Вовремя!

Метрах в пятидесяти справа рухнула стена, и, топча обломки, из строения появилась «Бестия». Броня на горбатом корпусе великана почернела и дымилась в местах многочисленных расплавов. С левого плеча семидесятипятитонного ТЕХНО свисали ошметки взорванной ракетной установки.

Легионер полоснул наемника мощным лазером. Ярко-рубиновый луч оставил глубокую рану на толстой шкуре «Единорога».

Рванувшись в сторону, Джек лихорадочно сжал гашетки. Выстрела не последовало – энергетическое оружие еще не успело зарядиться.

Бриид скорректировал прицел, его излучатель выплюнул сгусток плазмы. Броня на бедре «Единорога» превратилась в пар.

«Проклятие! Еще одно попадание, и он оторвет моему коняге ногу!»

Капитан покрепче взялся за рычаги.

– Ну, держись!

Захлебываясь, залаяла скорострельная пушка. Крупнокалиберные снаряды пачками рвались на груди и плечах вражеской машины, воздух наполнился летящими осколками. Легионер, не готовый к такому повороту событий, замешкался. Стальные монстры с грохотом сшиблись врукопашную.

Безудержная ярость захлестнула сознание Джека, он вложил в удар всю силу искусственных мышц механического бойца.

Многотонная рука «Единорога» обрушилась на мостик «Бестии», пробивая защитный колпак. ТЕХНО конвульсионно дернулся и замер: мертв пилот – мертва и боевая машина.

Джек осторожно высвободил покореженные излучатели из обломков разбитой рубки, повернулся и тяжкой поступью направился догонять «Гора».

Наемники захватили базу легионеров через двадцать семь минут после начала штурма. Капитан вызвал Парсонса:

– Командный-два! Доложи о потерях.

– Похоже, все целы, капитан. – Голос лейтенанта все еще дрожал от нервного напряжения. – Шо и Радзинский в порядке. У Робертса осталась только батарея PC. Мои дела – дрянь: не могу двигаться. Стейнбек потерял одного «Оцелота», но разделал гадов под орех. Йон Антанеску успел катапультироваться, брат уже подобрал его. Меньше всех пострадало звено Лямке – везучий чертяка!

Джек облегченно вздохнул: «Дешево отделались!»

– Что думаешь предпринять, босс?

До сих пор легионеры, увязнув в сражении на равнине Мариенланд, не выслали подкрепление атакованной базе. Значит, и теперь они не решатся оттянуть с фронта крупные силы для ее возврата. Мелкий же отряд «Псы войны» перехватят по дороге, решил Колли.

– Майки, ты принимаешь командование над базой. Бери звено Стейнбека и Фила. Давай хозяйствуй!

– Есть, сэр!

Лейтенант остался доволен приказом – сегодня ему больше не придется испытывать судьбу.

Колли переключился на общую частоту роты.

– Кончай отдыхать, парни! Пора слегка помочь нашему великому стратегу. Со мной идут Шо, Радзинский и звено Лямке. Остальные держат оборону тут. Внимание, мы выступаем! На марше смотреть в оба!

Стоя на плече «Одина», Парсонс проводил взглядом уходящую семерку ТЕХНО. Наемники быстро пересекли изрытую, дымящуюся воронками пустошь и скрылись в лесу.

– Черный Джек вызывает Орлиное гнездо! Подтвердите прием!

Капитан успел повторить вызов раза три, пока через треск радиопомех не пробился ответ связиста штабного транспорта:

– Слышу вас, Черный Джек. Доложите обстановку.

– Колли!!! – ворвался в переговоры бас Мааса. – Где вас черти носят?!

– Сэр! База противника захвачена, – доложил Джек. – Потери моей роты минимальны.

Но, не слушая капитана, генерал нервно орал:

– Легионеры совсем озверели! Они вот-вот сомнут нас! Я начинаю отводить батальоны. Вы немедленно нужны мне здесь!

«Осел!!!» – выругался про себя Джек.

– Отличное решение, мой генерал. Ваш замысел гениален!

Командующий ФОГ обалдело переспросил:

– Что? О чем это вы?!

Джек принялся терпеливо втолковывать ему прописные истины:

– Ложным отходом вы заманите противника под сосредоточенный огонь транспортов и бронетехники. Это нанесет штурмующим значительный урон. Через пятнадцать минут я выйду легионерам в тыл, и можно начинать общее наступление.

Спокойная уверенность наемника понемногу передалась и Маасу.

– Пожалуй, вы правы. Я как раз прорабатывал детали контратаки.

– Потеря базы подорвала боевой дух легионеров, – уверенно заявил Джек и энергично закончил: – Соберите в кулак батальон ТЕХНО, и победа у вас в кармане, мой генерал!

– Отлично! – Командующий заметно оживился и обрел всегдашнюю самоуверенность. – Приказываю! Скрытно выйти в тыл позиций противника и ожидать сигнала к атаке.

– Есть, сэр!

Джек отключил канал связи со штабом.

– Интересно, кто произвел в генералы этого кретина?!

Недовольно передернув плечами, он вызвал своих людей:

– Парни, Маас жаждет от нас подвигов! Пора преподать легионерам еще один урок.

– Положим, задницу мы им надерем, если толстый гиадец не поскупится на премиальные! – ехидно заметил Лямке. – Героизм-то нынче недешево стоит.

Кто-то ответил ему:

– Держи карман шире! Старая перечница удавится за лишний кредит!

Капитан не стал одергивать гогочущую команду – по крайней мере его люди не потеряли способность шутить.

– За мной, «Псы войны». Нас ждут слава и трофеи!

Переведя ТЕХНО на дробную рысь, капитан мысленно добавил: «Если выживем».

Джек внимательно изучал поле боя через оптику «Единорога». Выглядело оно как зона природного катаклизма. Оседлавшие примыкающие к излучине реки невысокие холмы темные громады кораблей ФОГ напоминали вулканы. Их борта то опоясывались багровым заревом, то метали яркие молнии. Ниже в густом дыму и пламени взрывов двигались смутно различимые фигуры боевых машин.

Обстрел тяжелой артиллерии, как и предрекал капитан, нанес штурмующим немалый урон, но не поколебал решимости уцелевших легионеров. Наблюдая за тем, как они упорно продвигаются вперед, методично перемалывая оборону гиадцев, Колли нервно покусывал губы. Только бы генералу хватило выдержки. Только бы он снова не запаниковал. Судьба корпуса висела на волоске.

И тут со штабного транспорта взлетела сигнальная ракета, рассыпавшись высоко в небе красочным фейерверком.

Микрофоны «Единорога» донесли до Джека слитный лязг металла, перекрывший на мгновение все другие звуки. Маас начал контратаку.

ТЕХНО ФОГ клином врезались в порядки легионеров.

Брииды встретили их с яростью обреченных. Общее сражение распалось на десятки жестоких схваток. Бронированные монстры сшибались, полосуя друг друга залпами излучателей. Рухнувшие машины гибли, затоптанные ногами победителей. Под напором первобытной жажды убийства с обезумевших воинов слетел хрупкий налет цивилизации. Кое-где уже дрались врукопашную, используя в качестве дубин оторванные конечности ТЕХНО. Кровавый кошмар затопил разум людей.

Не размениваясь на мелкие схватки, Колли упорно вел «Псов войны» к намеченной цели. Наемник стремился в центр сражения, туда, где незыблемой скалой высился командирский «Пифон» легиона. «Единорог» вышел на дистанцию прямого огня в тот момент, когда стотонный убийца приканчивал «Властелина».

Корпус обреченной машины зиял огромными пробоинами и искрился дугами коротких замыканий. Безжалостный залп тяжелых излучателей пронзил грудь, превратив «Властелина» в пылающий костер. «Пифон» хищно повернулся в поисках новой жертвы.

Жуткая сцена пробудила у Джека старые воспоминания. Он сделал быстрый шаг вперед и поднял вертикально вверх правую руку «Единорога». ТЕХНО наемников в угрожающих позах замерли за спиной капитана.

Джек вышел в эфир по открытому каналу:

– Я – капитан Джек Колли. Предлагаю вам сдаться и гарантирую жизнь! Ты уже проиграл, и нет смысла дальше попусту лить кровь.

– Нет смысла – попусту хвалиться, – хриплый голос командира легионеров звучал на удивление спокойно, – сначала ты должен меня победить. Рискнешь?

– Попробую! – коротко пообещал человек.

– Сказано – сделано! – ответил бриид.

«Пифон» развел руки в стороны, и прикрывавшие его фланги «Джаггернаут» и «Маниту» отошли назад, освободив пространство. Наемники тоже переместились, замыкая импровизированный круг.

Бойня вокруг понемногу затихла. Со всех сторон к месту дуэли стекались уцелевшие машины, пилотов влекло необычное зрелище.

«Кой черт меня за язык дернул?!» Только теперь Джек внимательно рассмотрел «Пифона». Огромный ТЕХНО прочно стоял на лапах-колодах в трехстах метрах от его машины. «Солидная зверюга! Тяжелое МКО, излучатели, ракеты – полный комплект. Многовато, но отступать-то поздно, приятель!»

«Единорог» начал схватку.

Резко нырнув влево, Колли выпустил по легионеру длинную очередь из скорострелки, целясь в ракетную установку. Цепочка разрывов прочертила верхнюю часть корпуса ТЕХНО. Отслеживая движение наемника, «Пифон» чуть развернулся и ответил из МКО. Серебристый шар просвистел над кабиной «Единорога», с мясом вырвав противоракетную систему. Сокращая дистанцию, Джек ушел еще левее и попытался зайти во фланг. Бриид пресек его намерения залпом эрэс. Некоторое время ТЕХНО обменивались ударами. Сражающиеся тяжеловесы топтались по кругу, истекая расплавленной броней. Ракетные выпады чередовались вспышками излучателей.

Машина наемника уже изрядно пострадала при штурме базы, и теперь он не мог использовать батарею на покореженной врукопашной левой руке. Легионер разгадал слабое место противника и выжидал момент, когда тот подставит беззащитный бок.

В свою очередь, Джек продолжал методично долбить верхнюю часть массивного корпуса «Пифона», рассчитывая или пробить защиту кокпита, или серьезно повредить другой критический узел.

Стреляные гильзы градом барабанили по спине «Единорога». Снаряды подходили к концу, а результата все не было. Капитан решился на отчаянный прием. Использовав бесполезную левую руку как дополнительное прикрытие для кабины, он ринулся вперед.

Легионер встретил наемника ураганным огнем. От попаданий «Единорог» буквально встал на дыбы. Обрубок скорострельной пушки безвольно задрался в небо, из пробоин в корпусе повалил едкий дым. И все же, вложив в последний залп всю огневую мощь своего ТЕХНО, вражеский пилот допустил роковую ошибку – на несколько мгновений он остался беззащитным.

Изувеченный «Единорог» продолжал стремительно надвигаться. Плазменный ускоритель выплюнул горячий сгусток энергии. Плечо «Пифона» взорвалось фонтанами огня. Джек добрался-таки до боекомплекта ракетной установки. Окутанный дымом и пламенем, легионер медленно валился на бок, корпус машины сотрясали мощные внутренние взрывы.

Стоя над поверженным противником, шатающийся «Единорог» победно вскинул руки.

– Как ты мог, Джек? Как ты мог?!

Измученные глаза Лиз наполняли слезы, лицо пылало.

– Ты обо мне подумай, если себя не жалеешь!

Капитан прижал ее к широкой груди.

– Тихо-тихо, успокойся, родная. Обошлось же.

Женщина резко отстранилась и зло выпалила:

– Когда ты прекратишь эту безрассудную браваду, Джек Колли? Пойми наконец, ты нужен мне живой…

Не дав договорить, Джек закрыл ей рот долгим поцелуем.

«Потерпи, любовь моя, скоро все изменится».