Уже третий день на столе претора лежал всего один документ – циркуляр о диспозиции, доставленный специальным курьером из ставки. В нем значился приказ консула Флавия – исключить четвертый штурмовой легион Ориона из списка частей первой линии и перевести кадры соединения в оперативный резерв на Нидаросе.

Лайонел Винсон оценил иезуитский прием: назначение в резерв автоматически возбуждало недовольство воинов его легиона. Похоже, мстительный Флавий не забыл неукротимого крестоносца и намеревался таким образом подорвать его растущее влияние.

Командующий сектором оторвал взгляд от гипнотизирующего его листа бумаги и посмотрел на свои сильные руки. Он отчетливо представил, как вот этими самыми руками душит автора приказа. Воображаемая сцена была настолько реальной, что Лайонел даже глухо зарычал от наслаждения. Однако хоть зубы до корней сотри, а претор должен исполнять волю консула. «Если только…»

Громкий шум в соседнем помещении прервал его раздумья. Отчаянная перебранка за стеной переросла в подозрительную возню, сопровождающуюся грохотом падающих предметов. Неожиданно дверь в кабинет широко распахнулась, и удивленному взору его хозяина предстала напряженная спина центуриона Грига.

Вцепившись руками в косяки, помятый адъютант грудью перекрыл вход и злобно прошипел:

– Я же сказал – нельзя1. Претор занят!

«Самоотверженно, но безнадежно», – машинально отметил Винсон – справиться с разъяренным командиром линии «Альфа» мог разве что гоплит.

– С дороги, мальчик!

Протаранив стража ворот, линейный трибун Дина Малик затормозила только перед столом претора.

– Лайонел, уйми своего тиро, или, клянусь Заветом, на этой планете станет одним штабным фендриком меньше!

Физиономия Грига приобрела оттенок перезрелого помидора. Он сжал кулаки, готовый наброситься на оскорбительницу, но тут командующий остановил его:

– Довольно, центурион! Ты храбро сражался и достоин уважения. – Он с трудом подавил невольную улыбку. – Теперь настал мой черед.

Спокойный тон претора отрезвил взбешенного бриида. Он метнул в спину обидчице последний яростный взгляд и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

– Дина! – Казалось, Винсон только сейчас заметил грозную воительницу. – Я вижу, ты слегка запыхалась. А-а, понимаю! Ты торопилась поделиться со мной восторгом от нового назначения.

– Ха, восторг! Да ты в своем уме, претор?! – Злобная гримаса исказила жесткое лицо женщины-воина. – Не знаю, как тебе, Лайонел, но мне до смерти надоело торчать на этой проклятой планете! Я – солдат, а не тыловая крыса!

– Нам оказано большое доверие. – Бриид старательно подбирал слова, разыгрывая лояльность по отношению к приказам, исходящим из ставки. – Прим-консул Флавий держит нас в резерве для решающих битв.

– Прим-консул Флавий! – Скрипнув зубами, трибун, как тигрица, метнулась по кабинету. – Консул – звездолетчик! Что он знает о настоящей войне?!

Претор с интересом наблюдал за беснующейся подчиненной. В общем-то ему было наплевать на военную специальность Флавия – будь тот хоть гоплитом, это не меняло сути конфликта. Гораздо важнее другое – в словах трибуна он подметил не только всегдашнее презрение пилотов ТЕХНО к представителям других родов войск, но и личную обиду. Воюя под началом Винсона, Малик продвинулась от рядового воина до командира линии, ей по праву принадлежало место в передовых частях. Последнее распоряжение Флавия бросало тень и на ее репутацию.

– Кто вообще выбрал его прим-консулом?! – выпалила она, яростно топнув ногой.

– Сами и выбрали, – невозмутимо напомнил Винсон.

Наткнувшись на его слова, словно на стену, та надулась, как виноватый ребенок. Впрочем, такая по-детски непосредственная реакция была свойственна многим бриидам.

– Раньше надо было думать, Дина. А теперь – заткнись и выполняй его приказы.

– Вот тут ты прав! – Она с размаху села на стоящий у стены диван.

Претор подумал, что ее запал иссяк, но оказалось, трибун только взяла краткую передышку.

– Флавий хитер, как лиса! – Малик указала на нарукавный шеврон командующего. – Навесил тебе новые лычки и сослал на Нидарос. Других недовольных он тоже распихал по заштатным гарнизонам.

В ее прищуренных глазах полыхнул мятежный огонек.

– Ха, выборы! – Трибун презрительно сплюнула на пол. – Я тебе расскажу, как дело было. Флавий проталкивал вторым консулом своего Наварха. Квести-консул Исаев был против, да что толку – большинство Сената проголосовало, как послушные бараны.

Дина с вызовом посмотрела на претора.

– Нам светила Арена с соотношением сил шесть к одному! Конечно, если бы ты был с нами, мы бы вдребезги разнесли эту сволочь. А так… – не договорив, она безнадежно махнула рукой.

Каждый воин легионов имел одно неотъемлемое священное право – любое решение, даже решение Сената, можно оспорить в поединке. Малик, разумеется, преувеличивала, при таком соотношении сторон у противников Флавия не оставалось ни единого шанса, но все же Винсон был благодарен боевой подруге – ему импонировала ее уверенность. Кто знает, как могло повернуться дело, окажись Лайонел в критический момент в палате Сената. Пропорция могла стать и более реальной.

– Не знаю, не знаю… – задумчиво протянул он. – Только скажи мне, Дина, какая польза легионам в том, что их лучшие воины перебьют друг друга?

Спору нет, женщина-бриид из рода Малик была хорошим солдатом, даже отличным, но ее восприятие окружающего мира не шло дальше ряда примитивных истин, крепко вбитых в голову инструкторами в процессе обучения. Она не видела иного способа решения конфликта, кроме схватки. Затрудняясь с ответом, трибун озадаченно посмотрела на командира.

Тот встал и прошелся по кабинету, наслаждаясь замешательством, которое вызвал его простой вопрос.

– Мы не выполним Завет и никогда не восстановим Галактическую Федерацию, если все время будем грызться между собой. Политические дрязги, коррупция, сепаратизм – вот против чего восстали основатели родов. – Претор повысил голос. – И если кто-то позабыл об этом, то я ему напомню!

Убедившись, что его слова дошли до сознания собеседницы, он добавил уже будничным тоном:

– Что касается Флавия, то его мы рано или поздно умоем, но без ущерба для боевой мощи легионов.

– Вот такой прим нужен Ориону! – восторженно прошептала Малик.

Широта мысли Лайонела Винсона поразила ее до глубины души. Но, вспомнив об одном немаловажном обстоятельстве, она сникла и пробурчала:

– Немного мы навоюем, сидя в этой дыре.

– Положись на меня, – уверенно заявил Винсон.

Подойдя к окну, он посмотрел на летное поле.

– Послезавтра на планету прибывают линии «Бета», «Гамма» и алла истребителей. Значит, весь наш маршевый легион будет в сборе. – Глаза полководца загорелись мрачным огнем. – Прим-консул и его прихлебатели могут довольствоваться объедками от чужих побед. Я найду вам дело получше!

Резко обернувшись, он встал спиной к свету. Лучи нидаросского солнца создали вокруг его головы подобие нимба. Претор вскинул правую руку в торжественном жесте клятвы.

– Верь мне, воин! Нас не остановят глупые приказы! Мы выиграем эту войну! Таков истинный путь бриидов!

– Аве! – взревела, вскакивая, Дина Малик. – Аве, мой император!

– Иди. – Он величественным жестом отпустил командира линии. – Иди и помни, твои воины должны быть готовы в любую минуту выступить в поход.

– Сказано – сделано!

Сияющая валькирия покинула кабинет.

Командующий удовлетворенно улыбнулся. Одним махом он решил проблему зреющего в войсках недовольства и приобрел верного сторонника. После сегодняшней накачки Дина порвет на части любого, кто усомнится в правомочности его, Лайонела Винсона, распоряжений.

Взгляд претора рассеянно скользнул по столу и уперся в одинокий лист плотной сероватой бумаги. Проклятый приказ вновь вернул его к давешним размышлениям. Связанный личным распоряжением прим-консула, Лайонел не мог стронуть легион с места без чрезвычайной причины. Если в данный момент таковой не наблюдалось, ее предстояло создать.

Обстоятельства научили командующего мыслить нестандартно для бриида.

За последние пару месяцев несколько планет его сектора были атакованы рейдерами. За успехами налетчиков он разглядел нечто большее, чем просто дерзость и удачливость гиадцев, перенявших тактику соседей из Сожженной Зоны. Лайонел не сомневался в своей способности положить немедленный конец их бесчинствам, но самовольное использование маршевого легиона в заурядной полицейской операции не могло вызвать ничего иного кроме порицания и брезгливого презрения. Винсону же был нужен не просто дешевый блицкриг, а трудная победа, с кровью вырванная у достойного и опасного противника.

«Я должен победить там, где другие спасовали, разглядеть то, мимо чего другие прошли, не заметив. – Нидаросский сиделец не собирался упускать свой шанс. – Став консулом, я поведу железные легионы моих воинов к победе и исполню завещанное».

Волевым усилием он заставил себя спуститься с горных высот на землю. «Пора заняться делом».

Претор решительно нажал кнопку селектора.

– Григ! Я хочу видеть командира трибы. Найди ее – и оба немедленно ко мне!

– Есть, сэр!

– Григ, меня не интересуют бредни, исходящие из консульской ставки! – командующий резко оборвал адъютанта, имевшего неосторожность озвучить официальную версию налетов на планеты сектора. – Штабные стратеги демонстрируют полное незнание ситуации.

Лайонел Винсон брезгливо поморщился.

– Впрочем, чего еще ожидать от старичья с усохшими мозгами… – Он недоговорил и искоса посмотрел на командира седьмой трибы.

Заложив руки за спину по стойке «вольно», Роберта с независимым видом стояла справа от адъютанта.

– Я вижу у тебя, трибун, есть собственное мнение по нашему вопросу. Так?

– Так, – не меняя позы, Роберта утвердительно кивнула. – Межзвездные корабли варваров не совершенны, и они привыкли пользоваться сетевым транспортом. Соглашение с Хранителями о нейтралитете исключает возможность переброски войск противника через порталы ЮНИТРИСС в наш сектор. Стандартный корабль-носитель Доминиона требует длительной перезарядки после трех, максимум четырех нуль-переходов. Для быстрой переброски войск глубоко за линию фронта и обратно нужна последовательная цепь носителей. В настоящий момент это непозволительная роскошь для армии Гиад.

Она умолкла.

– Продолжай, продолжай… – Командующий сделал нетерпеливый жест. – Мне нравится ход твоей мысли.

– Мы в контакте с одним мобильным соединением, имеющим скрытую базу в нашем секторе, – убежденно заявила Роберта и энергично рубанула воздух рукой. – Осталось их вычислить и уничтожить!

Одобрительно хмыкнув, претор задумчиво прошелся вокруг висевшей над центром кабинета сферической голограммы сектора.

– Рассуждения дилетанта, – пробормотал Григ, досадуя на то, что дельная мысль пришла в тупую башку гоплита, минуя его светлую голову. – В секторе тысячи необитаемых звездных систем. На их прочесывание уйдут годы.

Командующий резко обернулся на звук его голоса.

– Забудь о необитаемых системах, центурион! А ну-ка идите оба сюда.

Офицеры подошли ближе к голограмме. Винсон нажал кнопку на пульте дистанционного управления, и картинка сменилась. Перед зрителями предстала полутораметровая фигура изуродованной боевой машины.

– Тяжелый штурмовой ТЕХНО Доминиона, модель «Единорог-2», – без запинки отчеканила Роберта.

– Григ, хоть ты теперь целыми днями просиживаешь штаны в штабе, ты был неплохим воином. – Командующий зашел за спину адъютанту. – Ответь как специалист, сколько времени займет ремонт такой игрушки в полевых условиях?

Внимательно анализируя повреждения, Григ обошел проекцию, подумал с минуту и уверенно заявил:

– Сто – сто десять рабочих часов при наличии соответствующего оборудования и запасных частей.

– Которых точно не бывает на необитаемых планетах, – тихо добавила Роберта.

Григ вперил в дерзкого гоплита негодующий взгляд. Демонстративно поиграв великолепными мускулами, командир трибы ответила ослепительной улыбкой.

– Этот снимок сделан на Случайной Находке, – сообщил претор, не обращая внимания на пикировку подчиненных. – А вот этот на Астре примерно через три недели. Как видишь, Григ, они великолепно справились с ремонтом «Единорога» и других ТЕХНО.

Сделав эффектную паузу, командующий поднял вверх указательный палец.

– Какой напрашивается вывод?

Адъютант благоразумно решил промолчать, один раз он уже выступил. Снисходительно похлопав его по плечу, Винсон продолжил лекцию:

– Остолопов в ставке сбивает с толку разный состав нападавших, но меня не обмануть таким дешевым трюком. – Заложив руки за спину, он начал мерить помещение широкими энергичными шагами. – Очевидно, Находка была пробным шаром, и рейдеры задействовали там все свои силы. На Астре наиболее активную роль играли бронетанковые части и отряд ТЕХНО, который возглавлял вот этот самый «Единорог». Целью их был…

Резко остановившись, он с раздражением посмотрел на Роберту. Та со скучающим видом изучала замысловатый узор рукоятки своего боевого тесака.

За напускной грубостью и дерзкой бравадой гоплит скрывала довольно острый ум. Роберта знала, рано или поздно ее трибе придется столкнуться с налетчиками, а потому внимательно изучила доступные ей материалы. Отнеся пространное выступление Винсона на счет всегдашней рисовки бриидов, она ждала, когда тот перейдет к конкретным деталям предстоящей операции.

– Может быть, трибун все-таки соизволит уделить больше внимания моим словам?!

– Я жду, когда претор отдаст приказ уничтожить гиадских бандитов.

Центурион Григ воспарил на вершину блаженства. Злорадствуя, он ожидал немедленной расправы над нахальным гоплитом. К великому сожалению адъютанта, командующий ограничился только злобным ворчанием.

Вначале Лайонел хотел плавно перейти от анализа тактики налетчиков к прогнозу возможных целей для их атаки, но вызывающее поведение трибуна сбило весь настрой. «Гоплит хочет хорошей драки – она ее получит».

Претор перешел к рубленым фразам:

– Следующий налет произойдет примерно через неделю. Наиболее вероятная цель атаки – Саргон. Вы вылетаете завтра. Задача: отразив нападение, получить точные сведения о местонахождении базы налетчиков! – Секунду помедлив, он уверенно продолжил: – Вы высадитесь на планете противника и ликвидируете бандитов. Наземные операции ведет седьмая триба. Особое внимание уделить технологическим комплексам. Заводы не должны пострадать! Григ, получишь из гарнизона манипул ТЕХНО и две турмы истребителей. Обеспечишь трибе поддержку. Вопросы есть?!

Четкое видение командующим контуров операции нравилось Роберте. Лайонел Винсон не даром ел свой хлеб. Под началом такого командира и воевать приятно. Бросив на претора уважительный взгляд, трибун одобрительно проворчала:

– Сказано – сделано!

Центурион Григ сиял от счастья. «Сам Лайонел Винсон – необыкновенный воин и замечательный стратег – доверил мне участие в такой важной операции. Теперь никто не посмеет сказать, что я – штабной фендрик!»

Претор оглядел разнокалиберную пару, собранную в единое целое его волей. Рослая женщина-гоплит стояла в свободной позе, чуть заметно поглаживая рукоятку боевого ножа. Невысокий мужчина-пилот ТЕХНО, наоборот, весь подобрался и застыл как статуя, устремив огненный взор в пространство.

Сделав шаг назад, командующий полюбовался романтичной инсталляцией, символизирующей единство легиона, и машинально отметил: «Для полноты картины не хватает пилота истребителя».

– И главное! Я категорически запрещаю вам оговаривать с противником условия боя. Хочу, чтобы это накрепко засело в ваших мозгах! – Винсон счел необходимым повторить еще раз: – Запрещаю!

Оба молча кивнули.

– Свободны!

Отдав честь, исполнители строевым шагом покинули кабинет.

Подойдя к окну, Лайонел Винсон вгляделся в вечерние сумерки. На улице начал накрапывать осенний дождь. Резким толчком он распахнул окно и впустил в комнату струю холодного свежего воздуха.

Пару дней назад претор послал запрос в планетарную базу данных по поводу опознавательного знака одного из истребителей налетчиков. Ответ привел к неожиданному и приятному открытию.

«Если я прав, то для четвертого штурмового легиона скоро найдется хорошая работа, а если нет – самое мне место на Нидаросе».