– Долго все рассказывать, – сказала Женька. – Надень…

Гамаюн подозрительно покосился на предмет в ее руках, отдаленно напоминающий корону Соединенного Королевства – если выковырять из символа власти Виндзорской династии все самоцветы, а драгметаллы заменить чем-то полупрозрачным – не то пластиком, не то монокристаллом. Подполковник вообще на многое сейчас смотрел с сомнением – начиная с обстановки ходовой рубки и заканчивая собственным телом, которое после близкого знакомства с медицинскими системами Верблюда чувствовало себя отнюдь не на сорок два года – лет на двадцать максимум. Суть всех сомнений сводилась к одному: не является ли все окружающее бредовым видением умирающего мозга? Вариантом загробной жизни для закоренелого атеиста?

– Зачем? – равнодушно спросил Гамаюн. Он закончил изучение своего запястья, с которого исчез застарелый шрам от ножа, и поднял глаза на Женьку.

Пожалуй, только она – живая и настоящая – не давала Гамаюну окончательно скатиться в дремучие дебри солипсизма. Или – совсем как настоящая и почти как живая…

– Эта штука придумана как раз для того, чтобы не объясняться слишком долго с теми, кто не умеет общаться мыслями… – сказала Женька терпеливо. – И чтобы не забыть о чем-нибудь, и чтобы тебя не поняли неправильно…

Ладно, подумал Гамаюн. Неважно. Действительно ли это бред умирающего мозга, или я на самом деле сижу в брюхе не то зверя, не то робота – не суть принципиально. Руки-ноги сгибаются, голова думает – надо что-то делать. Жив ты или мертв – делай, что должен. Единственная неясность: а что, собственно, должен?

Он решительно протянул руку за короной Британской Империи. Вторую такую же надела Женька.

Это оказался все же не монокристалл. Скорее, пластик. Живой и теплый пластик. Корона была чуть велика, но тут же ужалась, плотно охватив голову. Гамаюн почувствовал покалывание в затылке и висках – пожалуй, приятное.

– Закрой глаза, – посоветовала Женька.

Ему и самому хотелось, мягко клонило в сон. Гамаюн опустил веки, сильно подозревая, что поднять их придется в усыпанной телами холодной пещере…

…Снимая корону, он не смог понять, надолго ли выпал из реального времени. Если время внутри ВВ действительно реально. То, что подполковник успел узнать о Верблюде, заставило весьма и весьма в этом усомниться. Гамаюн машинально глянул на запястье. Часов он лишился. Их, разбитые ножом глинолицего, ремонтные мастерские Верблюда восстановить не смогли. Но с формой справились идеально, летняя камуфлированная х/б оказалась не просто зашита и выстирана – но создана заново из разодранных и залитых кровью лохмотьев.

Женька тоже сняла свою корону. Посмотрела вопросительно. В волосах ее серебрилась седина.

Ей не пятнадцать, подумал подполковник. Ей целая вечность, и эта вечность давит на плечи и пригибает к земле, и она решила поделиться… Со мной.

Женька смотрела вопросительно. Ждала ответа. Гамаюн узнал все, даже то, что не хотел знать. Надо было решать.

– Нет, – сказал Гамаюн после короткого раздумья. – Богом я быть не хочу…

Прозвучало это чуть-чуть неуверенно. Ему уже приходилось отказываться от предлагаемых должностей, порой весьма перспективных, пусть и не таких масштабных. Хотя необходимые личные характеристики для подобного поста у подполковника ныне появились.

Всеведение? Пожалуйста, ничего нет легче. Гамаюн знал все: как погибла Милена и кем были онгоны, каким образом и почему здесь и сейчас оказалась Девятка и что сотворило с управляющими системами ВВ включение дурацкой аппаратуры Камизова… Гамаюн знал все это и мог при желании узнать остальное бесчисленное множество фактов, хранимое в необъятной тысячелетней памяти Верблюда…

А еще – он теперь знал, что Женька любит его. Давно…

Стать Богом? Легко! Что там еще потребно? Всемогущество? Без проблем! Далекая от управления боевой техникой Женька в этом не разобралась, но Гамаюн сразу выделил в рвущихся в мозг потоках информации главное: возможны не только пси-команды Верблюду. По соседству с главной рубкой имеет место запасная кабина управления – чисто ручного управления. Конечно, исполнение команд будет чуть более замедленное, чем при сенсорике. Но даже ведомый ручками и тублерами Верблюд останется самой могучей силой в обозримой части Вселенной. Пришвартовать его в Девятке – и все. Нет больше никаких проблем. И Таманцева со Звягинцевым не станет – легко и просто. Любую пришедшую в голову идею можно воплотить без особых трудностей. Нравятся придумки “Русского пути”? Пожалуйста. С боевыми возможностями ВВ организовать Беловодье, сиречь царство пресвитера Гамаюна, – раз плюнуть. Евразийскую империю славянской нации – от Атлантического океана до Тихого. Заодно, во избежание конкуренции в будущем, можно выжечь на корню всех этих закутанных в шкуры дикарей: саксов и бриттов, англов и франков… Да, еще германцев не забыть бы. Не нравятся панславянские идеи? Пожалуйста, строй любую утопию. Хоть по Кампанелле, хоть по сэру Томасу Мору, хоть по программе КПСС. Союз нерушимый кочевий свободных… Больше того. Не грозят даже неожиданные и непредсказуемые последствия собственных действий. На двугорбой зверюге недолго смотаться в будущее, оценить результаты, и, вернувшись, внести коррективы в громадье планов. Можно уничтожать врагов задолго до того, как они станут врагами. Как младенцев Вифлеема. Те, конечно, плакали жалобно. Но недолго.

Как все легко…

Единственный нюанс – ручное управление будет работать, пока на борту находится Женька Кремер и дает мысленное согласие на это управление… И пока она не станет женщиной. Вечная девственность как издержка всеведения и всемогущества.

Но что-то мешало воспользоваться этим громадным куском бесплатного сыра. Где-то и в чем-то тут был изъян и подвох… Гамаюн не понимал – в чем, но чутье на замаскированные волчьи ямы у него работало безошибочно. Онгоны уже шли таким путем. И что? Чем все кончилось? Отнюдь не властью над прекрасным и сверкающим миром. Кончилось все темной пещерой и толпой мертвецов-прислужников. В своей игре со временем восьмипалые проиграли все. Свой мир и свой дом в том числе…

Почему? Гамаюн не понимал. Не из-за дурацких ведь железок Камизова, в самом деле… Может, Он действительно есть и не терпит самозванцев?

Или ткань времен не выдерживает постоянных попыток исправить настоящее вмешательствами в прошлое? Не выдерживает и рвется, разползается гнилым кружевом, затягивая в ничто, в черную дыру новоявленных Богов?

Он не знал ответов на эти вопросы. Но одно знал точно.

– Я не хочу быть Богом, – повторил он твердо. – Может быть, ты попробуешь?

Женька улыбнулась грустно.

И покачала головой.

На ходу остались две единицы техники: «Урал»-кунг и БТР. В живых – семнадцать человек, на ногах девятеро из них.

Остальные навсегда легли здесь – в заваленной пещере онгонов, и под рухнувшими скалами, и в братской могиле, над которой насыпан холмик из обломков поменьше.

Проезд расчистили от скатившихся сверху валунов, раненых грузили в «Урал».

– Не передумал? – спросил Вася у Лягушонка.

Тот молча мотнул головой. Оба понимали, что разобрать в одиночку завал из неподъемных глыб – дело почти безнадежное. А найти там кого-либо живого – и вовсе безнадежное, без всяких “почти”. Это под рухнувшими от землетрясений или взрывов домами люди могут выживать по несколько суток – железобетонные плиты перекрытий падают порой наклонно, оставляя свободное пространство и защищая от мелких обломков. В пещере с каменными сводами такое невозможно.

– И что потом? – спросил Вася. – Потащишься на своих двоих через степь?

Лягушонок пожал плечами и опять ничего не ответил. Он вполне понимал Скоробогатова. Тот не мог ждать, не мог задержаться даже на лишних пару часов здесь, на побережье. С каждой минутой задержки вероятность довезти раненых падала. Лягушонок понимал все. И мизерность собственных шансов выжить – тоже. В Великой Степи никто не выживает в одиночку.

Но Закон Джунглей прост: друзей не бросают. Даже если надежды нет. Лягушонку казалось, что он слышит хрипловатый голос Багиры, говорящий эти слова.

– Дойду как-нибудь, – сказал Лягушонок. – Взрывчатки оставьте побольше…

Скоробогатов кивнул. Взрывчатки хватало. Хуже с горючим, после гибели бензовозов – только-только добраться по прямой до Девятки. Еще хуже дело обстояло с питьевой водой…

Камизов не вникал в детали – каким способом Мише Псоеву удалось собрать в гарнизон законсервированной “двойки” почти всех своих единомышленников. Но факт налицо – большинство бойцов приняло произошедший переворот без возражений.

А меньшинство, во главе с дежурившим по сооружению капитаном Драгиным, лежало в тенечке, вдоль стенки охладителя, и к каким-либо возражениям уже не было способно.

– Запускай шарманку, полкан, – сказал Миша с паскудной улыбкой. – У нас ровно сутки – до конца дежурства Драгина. Если что не срастется – надо за ночь уйти подальше. Думаю, Нурали нас примет с радостью. У него после сожженных кочевий во-о-от такенный зуб на Звягинцева. Посулим головы его и Таманцева да ключи от Девятки – и быть нам нойонами. Со стадами и гаремами… Но это на крайний случай. Запускай, полкан, не тяни.

– Нужно время, – объяснил Камизов. – Тринадцатая недоступна, управление сейчас переключают на четвертый этаж, на “Казбек”. Перепаивать часа два придется.

– Поспеши, полкан, поспеши.

Камизов кивнул, стараясь не смотреть на нож, который вертели пальцы Миши. Клинок Псоев не обтер и на нем медленно густела кровь не то Драгина, не то кого-то из непосвященных черпаков…

Псоев вышел на улицу, цепко поглядел по сторонам. Заставить молодых прикопать трупы? Да черт с ними, пускай валяются. С такой наглядной агитацией дисциплина крепнет на глазах, это вам не два наряда вне очереди.

Два часа… Миша мечтательно прищурился, подумав о Водяном Верблюде. Псоев находился на берегу, когда зверюшка попыталась вылезти на пляж. Если запрячь эту скотинку, то… Конкретных планов у Миши пока не имелось, но открывающиеся перспективы завораживали. А планы – дело наживное. Ясно одно: Камизову в тех планах места нет. Его место вон там, в тенечке, рядом с Драгиным.

Пальцы поигрывали ножом. Миша Псоев улыбался.

Через два часа и семнадцать минут Камизов включил аппаратуру.

– Надо отогнать Верблюда к Девятке, – предложила Женька без особого энтузиазма. – Отогнать и затопить на глубоком месте, где он и лежал в момент Прогона…

– И что потом? Всем вместе – назад в будущее?

Не нравился подполковнику подобный хеппи-энд. Триумфально вернуться на Верблюде в начало двадцать первого века заманчиво, но… Достаточно представить ВВ в руках тогдашних генералов и политиканов. А судьбу Женьки при этом даже и представлять не хочется. Да и без нее найдутся умельцы вроде Камизова. Начнут подбирать заводной ключик к такой заманчивой игрушке…

– Назад в будущее не получится, – сказала Женька.

Гамаюн сначала не понял – почему. Потом вспомнил. Неприятное ощущение – когда из глубин памяти поднимается то, что ты никогда не видел, не слышал, не знал. Вложенное кем-то и зачем-то без твоего ведома и согласия.

Прыжок в будущее из настоящего момента времени ВВ совершить не мог. Вернее, мог – но с результатом совершенно непредсказуемым. Плавающее по морям судно имеет примерно те же шансы пересечь океан и причалить в нужной точке иного континента – если в эфире будет сплошной треск помех, стрелка магнитного компаса начнет скакать взбесившимся кузнечиком, а гирокомпас вместо законной Полярной звезды примет за ориентир корабельный камбуз. Если осложнить дело (для того же невезучего судна) штурманом-алкоголиком, пропившим все лоции, и плотной облачностью, навсегда закрывшей звезды, и отсутствием за оными облаками навигационных спутников, и вредителями-троцкистами, злонамеренно пробравшимися в смотрители всех маяков,– то станет ясно, что мореплавателей ждет отнюдь не “Голубая лента Атлантики”, а скорее печальная участь “Летучего Голландца”.

В схожее положении попал и Верблюд – и причиной тому стали (станут) собственные его действия. Вневременной кокон, окруживший 13Н7. Породившая его последняя осмысленная команда восьмипалого (чье иссохшее тело отправилось недавно на утилизацию) вызвала темпоральный вихрь невиданной силы, уничтоживший все хрономаяки на протяжении почти двух тысячелетий. Билет в прошлое для ВВ и всего, что его окружало, оказался в один конец. Верблюд мог восстановить цепочку маяков – и восстанавливал. Но для завершения работы должен был попасть в начало двадцать первого века вместе с естественным ходом времени.

А сейчас он мог прыгнуть в прошлое. Мог вернуться. И не более того…

…ВВ медленно дрейфовал почти на середине озера. Берег виднелся на экране едва различимой полоской у горизонта. Женька пояснила свою идею:

– Мы затопим его навсегда. Точнее, до самого Прогона. Иначе со всеми, кто остался там… тогда… может случиться то же, что и с родиной восьмипалых… Исчезнут. Или никогда не появятся… И мы никогда не родимся. Но будем жить – без прошлого и без будущего.

Гамаюн не возражал против такого решения вопроса. Раз уж иные варианты чреваты… Но до чего же сладок соблазн порулить неуязвимой махиной в самых благовидных целях. Порулить-пострелять…

Нет уж, лучше действительно затопить у Девятки.

Только, пожалуй, стоит это сделать незаметно, ночью. А то живо продолжится возня: как бы поднять Верблюда да поставить в строй… Тому же Звягинцеву только дай возможность встать за штурвал ВВ, тут же начнет строить светлое будущее, заливая кровью настоящее. Пирамиды из отрезанных голов встанут в степи почище египетских… А для начала полковник и генерал возьмут в оборот Гамаюна с Женькой – едва узнают подробности их приключений. Нет, Верблюда светить у Девятки нельзя, а надо состряпать железную легенду, обсудить ее с Женькой и стоять на ней до конца…

Но обсудить они ничего не успели.

Судорога скорчила громадное тело Верблюда. Пол рубки встал дыбом. Стены содрогались. Гамаюна и Женьку швырнуло друг на друга, затем разбросало в стороны. Казалось, Верблюд вопит – воплем, лежащим за пределами, доступными для человеческого уха; воплем, воспринимаемым всем телом, и раздирающим каждую клетку крохотными клещами боли.

– Что это? – прокричала Женька, когда свистопляска стен и потолка замерла на долю мгновения. Гамаюн не знал, и не успел ничего ответить, – стена неожиданно стала полом, они покатились к ней, цепляясь за пол, ставший стеной – и не удерживаясь.

Они не знали, что почти в трехстах километрах от них полковник Камизов “запустил шарманку”.

А потом – для сторонних наблюдателей – Водяной Верблюд исчез вместе со всем, что его окружало. На этот раз, в отличие от Прогона, его окружала только вода.

Батарейка садилась, фонарик теплился еле-еле.

Надо было делать то, что задумано. Помощи не будет, это ясно. Или – помощь опоздает. Что бы не значили слабые взрывы снаружи, доносящиеся в каменную могилу, Багира понимала хорошо – для уцелевших ее уже нет. Списана в потери. Все правильно – ей самой приходилось так же вычеркивать боевых товарищей из списка живых – потому что иногда кому-то надо погибнуть, чтобы жили другие. Пасть в бою – дело житейское…

Но медленно умирать в мышеловке Багира не собиралась.

Она посмотрела на придавленную глыбой ногу. Капкан. А в капканах дохнут кролики. Пантеры уходят – пусть и на трех лапах…

Анестетик из шприц-тюбика погасил боль в раздробленных костях и разорванных мышцах – но не до конца. Сделанный из ремня жгут туго перетягивал ногу чуть ниже колена. Десантный нож не дрожал в руке. Багира сделала первый разрез – спокойно и уверенно.

Она все и всегда делала так.

Сирены береговой обороны рявкнули и замолчали.

А через некоторое время к берегу потянулись жители Девятки, взбудораженные странным и нелепым слухом: озеро исчезло!

Новость, как слухам и положено, действительности соответствовала лишь отчасти. Озеро осталось, ушла вода – уровень ее упал метра на три-четыре. Урез воды отодвинулся теперь почти на километр от городского пляжа и от скалы, увенчанной айвенговской пулеметной башенкой. И только слева, у водозабора, где глубина начиналась круто, поверхность Балхаша отступила от берега всего на несколько метров.

Удивленный народ недолго ломал голову над причинами столь поразительного явления – в оставленных уходившей водой лужах, и лужицах, и просто в жидкой грязи копошилась рыба. Много рыбы. Золотые слитки огромных сазанов напоминали о подвалах Гохрана, топорщили иглы колючие балхашские окуни, усатые отшельники-сомы извивались, как отрубленные щупальца голливудских монстров. Что-то трепыхалось в жидком иле, – мелкое, но желающее жить ничуть ни меньше. Стайка тюленей, вовремя вспомнив о своих сухопутных предках, торопливо и неуклюже плюхала в сторону ушедшей воды. У чаек, обалдевших от такого изобилия, начиналось расходящееся косоглазие. В помощь им налетело из степи великое множество других птиц – от крохотных ржанок, выклевывающих из ила каких-то личинок, до громадины-беркута – медленно улетавшего в сторону со здоровенным поросенком-сазаном в лапах. Корсаки, по характеру весьма авантюрные зверушки, почти не стеснялись людей – залезали в грязь и бодро трусили обратно с добычей в зубах.

Жители Девятки после схода льда лишились возможности выходить в озеро – из-за айдахаров. И все последние месяцы удили мелочь с берега, да получали по талонам рыбу, которую глушили ребята из береговой обороны. Народ поспешил домой – за сачками, высокими сапогами и объемистой тарой.

Майор Румянцев хмурился. Произошедшее ломало всю отлаженную систему береговой обороны. Если Балхаш останется на нынешнем уровне и дальше – периметр, уходивший ранее в воду, необходимо удлинять с обоих концов. И – выносить вперед батареи, возводя там, впереди, в жидкой грязи некие подобия фортов. Работа та еще…

Вернулись по уши измазанные илом разведчики. На широких охотничьих лыжах они добрались до вновь образовавшейся кромки воды. Доложили: вода медленно, по сантиметру, но прибывает. У майора отлегло от сердца. Может, и не придется возиться. С причинами странного факта пусть пробует разобраться майор Кремер, а Румянцеву достаточно, если статус-кво восстановится. Даже если на это потребуется несколько дней – неважно. Невысохшее, топкое дно сейчас куда лучше служит целям обороны, чем колючка и бетонные стены.

Ни Румянцева, ни кого другого не встревожило странное поведение беркута. Подцепив изрядного сазана и тяжело полетев с рыбиной прочь, громадная птица выпустила вдруг добычу из лап, и вернулась, и долго кружилась над городком и над периметром, не обращая никакого внимания на кишевшую вкусной едой прибрежную полосу. Потом царь пернатых словно встряхнулся и стремительно улетел в степь, опять-таки напрочь позабыв о своих гастрономических планах.

…Три всадника, прятавшие под длинными плащами угловатые, нелюдские фигуры, увидели глазами птицы все, что хотели.

Камень – неровный, как будто обгрызенный, с кулак размером – каким-то немыслимым рикошетом залетел в расщелину и сильно ударил в плечо. Ладно не в голову – раскалившуюся на солнце сферу Лягушонок давно снял.

Он поднялся и подошел к завалу. За откинутой взрывом глыбой проход не показался. Камень, сплошной камень… Лягушонок облизал спекшиеся губы и стал расчищать то, что мог расчистить вручную. Нож сломался два часа назад, но боли в окровавленных руках с содранными ногтями не чувствовалось. Стоило поспешить, и Лягушонок спешил. Вытаскивал мелкие обломки и прикидывал, куда заложит очередной заряд. Небольшой заряд. Ювелирный.

Исчезновение воды из озера Лягушонок не заметил. Не до того было.

Созвездия – яркие и совершенно незнакомые – отражались в ночном зеркале озера.

Впрочем, это было уже (еще?) не озеро, но громадный восточный залив громадного внутриконтинентального моря, занимавшего изрядную часть территории будущей Средней Азии и будущего Казахстана. Моря, которому миллионы лет спустя предстоит весьма усохнуть и распасться на Каспий, Арал, Балхаш и десятки меньших соленых степных озер…

Скал и степи на берегу не наблюдалось. Джунгли, влажные болотистые джунгли. Там кишела жизнь – зубастая, хищная, каждое мгновение поедающая кого-то – чтобы через секунду быть сожранной самой. В теплой воде залива происходило то же самое – одни рвали в куски и пожирали других. У вертикально поднимавшихся из воды боков Верблюда поверхность кипела – несколько хищников попробовали ВВ на зубок и всплыли кверху брюхами, оглушенные электроразрядами. Их собратья тут же приплыли на дармовое угощение. Время от времени кое-кто из трапезничающих вновь пытался откусить на десерт кусочек Верблюда – и тут же переходил из едящих в едомые… Внешние акустические системы транслировали внутрь звуковое сопровождение пиршества во всем его чавкающе-хрустяще-рычащем великолепии.

Некоторые обедающие выглядели уменьшенными копиями ВВ – и Гамаюну казалось, что они поглядывают на родственника-переростка с опасливым подозрением. Аппетита, впрочем, хозяевам юрских вод это не портило. А может, и не юрских, какая разница. Жрут и убивают во все эпохи точно так же. И не важно, что служит орудием: клыки с руку длиной, грубо выкованные кончары или автоматические винтовки с лазерными целеуказателями. Ну-ка, пусть попробует какой-нибудь здешний зубастик объявить себя нейтральным пацифистом… Не заживется. Мысли эти казались правильными, и было от них тошно.

Созерцанию и размышлениям подполковник предавался в кабине ручного управления, параллельно пытаясь ввести программу в то, что заменяло ВВ автоматизированную систему управления огнем – хотел добиться, чтобы Верблюд отвечал на пси-атаки не бессистемным шараханьем в иные времена, а вполне адекватными действиями. Пусть и ассимметричными… В результатах своих трудов Гамаюн отнюдь не был уверен. Одно дело знания, воспринятые непосредственно мозгом, а совсем другое – практические умения.

Но затем подполковник Гамаюн забыл и про жрущих друг друга ящеров, и про собственные попытки обезопасить ВВ от желающих стать на дармовщинку Богами…

Потому что Верблюд запел.

Ничего странного и неожиданного в этом не было – батареи Румянцева и орудия онгонов били метко и заставили динакомпенсаторы шкуры поработать с полной отдачей. Вполне возможно, что четыре выстрела из РПГ Васи Скоробогатова оказались той легендарной соломинкой, что ломает спину верблюду (в данном случае систему охлаждения динакомпенсаторов).

А может и нет, но факт остается фактом – отработанный и загрязненный хладагент (проще говоря – смесь инертных газов) выпускался сейчас в атмосферу с характерными звуками, не очень даже громкими, учитывая размеры шкуры и системы – но за пару километров слышными. Стравливание проходило неравномерно, компенсаторы были раскиданы по огромной площади, на разных расстояниях от выходных отверстий.

Звуки различались по высоте, длине и тону – и складывались в песню. Странную песню, печальную и торжествующую одновременно. Она звучала над древним морем, под незнакомыми звездами. Ящеры поднимали головы, не в силах сообразить, что за странные акустические колебания они слышат.

И даже переставали пожирать друг друга.

Женька не находила себе места.

Щемящая душу песня Верблюда застала ее врасплох, и она прекратила увлеченно наблюдать в инфракрасных лучах ночную подводную жизнь древнего моря, и пошла, почти побежала в рубку. В рубке – никого. Затем – уверенные шаги Гамаюна в коридорчике, ведущем к кабине ручного управления. Она развернулась, выскочила из рубки в главный коридор. Люки заботливо распахивались при ее приближении, словно тщились предугадать желания, которых не было. Она заскочила в каюту, может в свою, а может – в первую попавшуюся, при отсутствии личных вещей не больно-то разберешь. Рухнула плашмя на койку, едва успевшую вырасти навстречу из пола. Плечи и спина подрагивали, но плакала Женька беззвучно…

Всё казалось бессмысленным. И бесполезным. Всё-всё.

Зачем? Зачем все убивали всех – так долго и старательно? Чтобы ей оказаться здесь, в юрских болотах? И рыдать, и кусать подушку, и хотеть, и не мочь? И знать, что Дракон не отступит, что он получит ее, – рано или поздно. Получит всю, без остатка. Все будет просто: кого-то будут убивать у тебя на глазах – мать, отца, сестер – и сделать ничего будет нельзя, и мозг поневоле завопит от тоски и бессилия, призывая на помощь хоть Бога, хоть дьявола, и он всплывет, искуситель с гостеприимно распахнутой пастью: войди, одень шлем и сделай, что хочешь… будь только моей и возьми взамен всё. Только ты и именно ты.

Песня Верблюда набирала силу – и обещала все. Внимавшие некогда этому пению простые пастухи становились воинами и полководцами, а полководцы – великими Каганами… Сейчас песню слушала Женька Кремер.

Все? Все, что хочешь? Что хочешь? Она встала. Она вытерла слезы. Она снова пошла в рубку. Взяла пси-шлем в руки – нежно и бережно, как мать, баюкающая младенца. Прижала ладонь к выстилающим внутреннюю поверхность мягким ворсинкам. Приказы Верблюду она формулировала четко и последовательно, подозревая, что отменить или скорректировать их уже не сможет.

Песня Верблюда продолжала звучать, разносимая по всем внутренним помещениям.

В рубку вошел Гамаюн. Женька оторвалась от шлема.

– Пойди… пойдите в каюту, – она постоянно сбивалась и путалась, называя его то на “ты”, то на “вы”. – Через несколько минут старт…

– Старт – куда?

– На орбиту. В штатном режиме так и положено. Не тащить же в Девятку всех этих… зубастых…

Она заглянула ему в глаза. И увидела там себя. Женьке казалось, что огромное, тридцатидвухкамерное сердце Верблюда бьется сильнее и чаще, что стены и пол содрогаются в такт ему… Песнь Верблюда терзала и ласкала уши.

Гамаюн пожал плечами – ты капитан, тебе виднее – и ушел. В каюту.

…Звезды окружили его со всех сторон.

– Айдахар вам всем в глотку, – вслух подумал Гамаюн словами Ткачика.

Вот и сбылась мечта детства. Стал космонавтом. Но – как-то обыденно. Ни разрывающего уши грохота дюз, ни гагаринского “Поехали!”. Как на лифте поднялись. Наверное, детские мечты в детстве и должны исполняться…

… Он парил одинокой пылинкой в сверкающей вокруг Вселенной. Каюта была включена на полный обзор – то есть стала целиком и полностью невидимой. Слабо виднелся лишь входной люк – светящимся овалом на фоне космической бездны. Полная невесомость не наступила – но гравикомпенсаторы выдавали не больше одной восьмой же, и тело казалось воздушно-легким, и не только казалось, и кровь, перенасыщенная кислородом, приливала к голове, и пьянила, и била в виски отчаянно-шальным весельем…

В овале люка появилась Женька. Не было ее – и появилась. Провела рукой по вороту комбинезона – серо-мерцающая ткань медленно поплыла вниз, к далеким галактикам.

Женька шагнула к нему, длинным, скользящим над звездной бездной не то шагом, не то полетом. Положила руки на плечи.

– Обними меня, – сказала она, а может, просто подумала.

Всюду – и сверху, и снизу, и со всех сторон сияли звезды…