VIII. Охота без лицензий
1.
– Опять всю степь сайгачьими кишками загадишь, – сказал Олег Звягинцев, не скрывая легкого презрения. – Распрямил бы лезвие, что ли…
Марусик не ответил, тщательно шнуруя ботинок – огромный, тяжелый, похожий на горнолыжный. Надевались такие лишь на правую ногу – на левых у троицы мотоохотников были обычные кроссовки. В подошвы странной обуви намертво заделывались клинки, выступающие на полметра дальше носка. Они и служили орудиями охоты…
…Охотились на горбоносых сайгаков до Прогона по-разному. Способов много. Можно законно оформить лицензию и терпеливо выслеживать осторожных животных в бинокль, ползком приближаясь к пасущимся. Можно устроить засидку на водопое – опять же при наличии лицензии. Или можно плюнуть на лицензию вкупе с правилами охоты – и добывать мясо ночью, с машины – ослепить мощным прожектором и расстреливать в упор. Если количество потребного мяса измеряется тоннами, можно использовать вертолеты и засады с автоматическим оружием там, где пути массовых миграций пересекаются с реками…
Можно все.
Но неспортивно как-то – считали парни с Девятки. Надо – вот так, с мотоцикла: ветер в лицо, степь несется навстречу, а сайга – от тебя, но где ей тягаться с ревущим мотором – короткий удар клинком по поджилкам – и за следующей, пока кровь кипит погоней, пока сердце бьется в азартном ритме: догони!-убей!, догони!-убей!, догони!-убей!
Этим способом охотились до Прогона многие офицерские сыновья старшего школьного возраста – сейчас такая возможность осталась лишь у Олега Звягинцева и его приятелей. Сына нового начальника Отдела за периметр выпускали…
…Сделанный из рессоры клинок Марусика круто загибался вверх – и для обездвиживающего удара по ногам годился мало. Таким удобно бить снизу – в брюхо или пах.
– А чего? – сказал Марусик. – Отпадно же – она скачет, а кишки следом – все длиннее и длиннее… Опять же потрошить легче. И удара по мослам нет, равновесие не собьешь. Мягонько в брюхо входит, как хер навазелиненный… – Марусик хихикнул.
Череп сплюнул. Его коробила сублимация половых влечений прыщавого Марусика – на кровь и кишки. Хотя шестнадцатилетний Череп тоже поневоле оставался девственником. Свободных ровесниц на Девятке не найти днем с огнем, а у ищущих развлечений женщин постарше имелся достаточно богатый выбор, чтобы обращать внимания на проблемного подростка Вовку-Черепа… Олег Звягинцев, впрочем, вынужденным воздержанием не томился. Прямые и широкие дороги открываются сынкам начальственных родителей не только в карьерных делах…
– Поехали, – коротко скомандовал Звягинцев-младший. И они поехали – с ревом понеслись в степь…
В степи что-то было не так. Опять – ни одной сайги. Они два часа бесплодно рыскали по холмистой равнине в нескольких километрах от городка, где дичь просто обязана пастись, отъедаясь перед ночным переходом. Но, похоже, маршруты сайгаков изменились, бесчисленные стада шли стороной. Хотя Олег вслух подозревал, что виноваты во всем проклятые степняки – устроили облавную охоту и отогнали копытных от Девятки.
Но совсем без дичи они не остались…
– Мочалка… – выдохнул Марусик, когда они вскарабкались без мотоциклов на очередной холм – в очередной раз бесплодно оглядеть окрестности. – Бля буду, девка…
2.
Женька Кремер впервые после путча вышла за пределы Девятки – искупаться.
Эту неделю она пропустила не по своей вине – охранявшие периметр бдительность удесятерили. На вышках никаких черпаков – парни из Отдела и старослужащие. По двое в каждой кабине – в стальных шлемах, с пулеметами, с тревожной кнопкой под рукой. Женьку не то что за периметр – к запретке не подпускали.
Но время шло – вернее, тягуче ползло – только так и движется оно в раскаленной железной коробке. Никто не нападал. Тревожное ожидание дозорных сменилось беспросветной тоской. А Женька была девчонкой обаятельной… И – красивой… Короче, сегодня ее пропустили.
Она помахала стоявшим на вышке ребятам с вершины невысокого холма – и через пять минут пришла на партизанку. Стянула через голову белое платье, под которым вновь ничего не оказалось. Легла на плитняк – полого уходящий в озеро, гладко вылизанный волнами. И закрыла глаза.
Внимательных взглядов, направленных на нее из укрытия, Женька не почувствовала. И никакого движения не услышала – подкрадывались к ней совершенно бесшумно…
Холодные руки схватили ее неожиданно и цепко. Рот зажала ладонь – тоже холодная.
3.
Сексуально-озабоченный Марусик не ошибся – один из трех молодых кочевников действительно оказался девушкой.
И эта троица занималась охотой. В степи, собственно, есть лишь три занятия: пасти скот, воевать да охотиться… Добывали не сайгаков – тарбаганов. Луки – короткие, отнюдь не боевые, больше похожие на слаженную из первой попавшейся ветки детскую игрушку. Стрелы – тоненькие, с наконечниками из расколотой кости. Но два парнишки и боевая девица владели нехитрым оружием мастерски – стрела пришпиливала высунувшегося из норы зверька к рыхлому холмику сурчины – и тут же, пока не выдернул, не сломал, не юркнул обратно – подскакивали и добивали ножом. Было юным охотникам лет по четырнадцать…
– Мочалка… – в тоне мигом забывшего про сайгаков Марусика звучало восхищение подарком судьбы. – Берем, а? Кантуем поперек и на моцах отрываемся…
– Мир же вроде с ними… – сказал Череп.
– Не туфти, – огрызнулся Марусик. – Мир не мир, а скот они друг у дружки всю дорогу конкретно …дят. И телок – тоже.
Он хихикнул. Смех был высокий, неприятный.
Звягинцев-младший молчал. Ему пришла в голову другая мысль. Мир нарушен не будет – если некому станет жаловаться хану…
Любого, знакомого с жизнью Степи, мог насторожить простой факт: юные степняки были пешими. И кони поблизости не виднелись. А кочевники пешком ходить не любят, даже когда ходьбы минут на десять…
Череп и его приятели не обратили на это внимания.
4.
Женька дралась яростно, как детеныш хищника, неосторожно схваченный голыми руками. Но – впустую. Руки – две? три? четыре? пары рук – надежно сковывали движения. Широченная ладонь закрывала лицо – не крикнуть, не вдохнуть. Даже не увидеть, кто напал на нее.
Она раскрыла рот как можно шире – и стиснула зубы на ребре этой ладони, чувствуя, как они входят глубже, еще глубже. Кость затрещала – казалось, где-то в глубине ее черепа.
Ладонь просто обязана была отдернуться, Женька приготовилась заорать так, чтобы ее услышали, чтобы обязательно услышали ребята на вышках – и этот крик уже начал путь наружу…
Ладонь не отдернулась. Крик умер внутри. Рот наполнился чем-то мерзким – холодным и затхлым. Ее тащили куда-то, оторвав от земли – она не видела, куда. Дыхания не хватало. Странная тишина вокруг пугала больше ругани и угроз. Единственным звуком стал грохот крови в ушах. Она снова впилась в ладонь, последним отчаянным усилием. Что-то треснуло и сломалось – не то кость, не то ее зубы. Ладонь осталась на месте.
Потом что-то случилось – потому что изменилось все. Вернулись звуки – хлесткий мощный удар, треск, что-то падает, что-то шипит, громко, очень громко – словно водопад обрушился в раскаленное жерло вулкана. Руки, вцепившиеся в Женьку, ослабли, и их стало меньше, значительно меньше – она рванулась, напрягая каждую мышцу запредельным усилием – и вырвалась.
Упала на камень спиной вниз – неровный, раздирающий обнаженное тело – от воды, с гладкой скалы ее уже оттащили. Проклятая ладонь убралась с лица, оставив во рту что-то холодное и зловонное, тошнотворное, лезущее, казалось, вглубь, в глотку… Она перекатилась на четвереньки, разбивая локти и колени, хотела вскочить, понестись прочь – рвотный рефлекс оказался сильнее – ее скорчило и вывернуло наизнанку. Спазмы раздирали пищевод, глаза наполнились слезами – она видела как сквозь мутное стекло мелькание фигур вокруг – их было много, разных – в камуфляже, в серых малахаях кочевников, лица у всех замазаны, облеплены чем-то…
Через мгновение Женька увидела напавшего на глинолицых. Он атаковал в одиночку, но имел достаточно шансов. Это был айдахар Хаа.
5.
Ручка газа выкручена до упора – “макака” ревет, “макака” рвется вперед, “макака” взлетает в воздух на небольшом холмике-трамплине. Рядом ревут “Хонда” и “Ява”.
Эффекта полной неожиданности нет – юные кочевники какое-то время уже слышали громкие непонятные звуки – и при виде несущихся на них мотоциклов бросаются врассыпную. Трое на трое – каждому охотнику своя дичь. Марусик рвется за девчонкой – она дальше других.
Череп поворачивает за парнем. Дичь бежит быстро, но “макака” быстрее. Нога с клинком отставлена вправо, готова к удару. Череп чуть сбрасывает обороты – чтобы не промахнуться. Коронный удар – сзади по ногам, рассекая сухожилия. Что сайгак, что человек после этого долго не пробегут. Обтянутая серым спина все ближе, сейчас, сейчас… Парнишка останавливается – почти мгновенно. Круто развернувшись, пускает стрелу в Черепа – тоненькую, на вид игрушечную, с костяным наконечником…
За вторым пареньком несется Олег. Здесь все кончается быстро. За секунду до удара беглец – глаза у него на затылке, что ли? – круто изменяет направление. Но спотыкается на сурчине, падает. Пробует встать – Олег, пролетая мимо, бьет. Удар филигранный – глубоко всадив клинок в упавшего, недолго самому свернуть шею – из седла выдерет моментом. Отточенное лезвие вспарывает одежду, кожу, мышцы – длинно, от ягодиц до лопатки – но не слишком глубоко. Олег разворачивается. Мальчишка вскакивает, по горячке пытается бежать – шаги все медленнее, неуверенней. Спина намокает кровью. Второй раз Олег бьет неторопливо – и удачно. Клинок рассекает мышцы бедра, зацепляет артерию. Алый фонтан. Парень валится. Добить – дело техники.
Марусик оружие в ход не пускает. У него другие виды на добычу. Лук девчонка уронила на бегу, надеется только на ноги. Напрасные надежды – Марусик, заложив вираж, проносится у нее под носом. Она бежит в другую сторону – снова ревущее чудище преграждает путь. Девчонка мчится зигзагами, рвется вверх по холму. Напрасно – пологий склон для “Явы” не помеха. Сейчас кореша покончат с теми придурками, и они аккуратно зажмут эту козу… Целенькую, разве чуть вспотевшую… Марусик уже представляет срезанную с пленницы одежду и голое тело под ней… Воображаемый запах девичьего пота – запах испуга – уже щекочет ему ноздри. Он не спешит, он играет с ней, как кот с мышью… Первый, конечно, он будет первый, кто же еще, идея ведь его… Марусик орет что-то ликующее и нецензурное – за ревом мотора не слышно.
Олег закончил. Ботинок, клинок, одежда, “Хонда”, – все в крови. Смотрит по сторонам. Череп все возится, а Марусик… Дурью мается, идиот. В салочки играет… Вон куда отпустил мокрощелку – почти на вершину холма. Олег несется к ним. Шансы девчонки падают до нуля…
Противник Черепу достался упорный. Первая стрела, внезапная, ударила в щиток шлема – пробить и расколоть не смогла. Но Вовка вильнул от неожиданности, пронесся мимо без удара. Развернулся, атакует вновь – согнувшись, прижавшись к рулю. Опять мимо – хитрый гаденыш укрылся за высоким холмиком тарбаганьей норы – и снова стреляет. Стрела проходит чуть выше. Клинок на далеко вытянутой ноге чуть-чуть не дотягивается до противника… Череп идет на следующий заход.
Олег въезжает на холм, на котором крутит свою дурную карусель Марусик.
И видит всадников – на рысях поднявшихся на вершину с другой стороны. Совсем рядом. Солнце слепит глаза, черные силуэты кажутся громадными на фоне синего неба. Разворот. Вираж кладет “Хонду” набок, лишь упертая в землю нога спасает от падения. Струя мелких камешков бьет из-под колеса. Олег рвет ручку газа. “Хонда” выстреливает вперед. Одна, без него. Невидимая рука мягко хватает Олега за шею, выдергивает из седла. Аркан. Упругий волосяной аркан. Плетеный из кожи сломал бы ему позвонки, но тот кочевники используют лишь на войне. Этим же ловят скот, который калечить ни к чему. Олег жив и почти невредим. Не повезло.
Череп замечает всадников чуть позже – скачущих вниз с холма. Прямо к нему. Он обрывает очередной тур пряток-пятнашек с упрямым пареньком. Разворачивается, прибавляет газу… Мимо пролетает набравшая ход “Ява”. Марусик кренится с седла – в спине, между лопаток, дротик-джерид. На кожаной куртке – кровь. Марусик сползает набок, все больше и больше – “Ява” падает, мотор ревет, колесо вертится бешено и впустую. Череп несется, чувствуя затылком погоню… Стук копыт все ближе – так кажется ему. Он боится оглянуться, боится глянуть в зеркало. Втягивает голову в плечи, горбится в седле…
… Погони давно нет, когда он подлетает к КПП. Погоня лишь в его мозгу. Стреляйте! Стреляйте! – вопит Череп. Крики не слышны за ревом мотора – и за ревом сирен. В городке тревога. С обезумевшим Черепом никак не связанная.
Тревога-ноль.
6.
Эхолота у них не нашось. Аппаратуры для поиска металлических предметов под водой – тоже. Имелись два водолазных скафандра, на вид – ровесники Цусимы и Порт-Артура. Да еще старенький компрессор к ним. Не было даже аквалангов – непрозрачная, белесо-мутная от известковой взвеси вода Балхаша к подводным прогулкам в духе Жак-Ива Кусто не располагала. Водолазные же комплекты предназначались для одного-единственного дела – осмотра (при нужде – ремонта) подводной части водозабора. В результате длины воздушных шлангов для работы в трех километрах от берега, в вычисленной Кремером точке, не хватило.
Пришлось наращивать, собирать из двух комплектов один – и под воду водолаз должен пойти в одиночку, без напарника. Рискованно – но иного выхода не было.
…Водолаз что-то мудрил с грузами на поясе – шлем и перчатки лежали пока в стороне. Командовавший операцией майор Румянцев нервно поглядывал по сторонам. Озеро на сотни метров вокруг покрывала пелена глушенной рыбы – глубинок не пожалели, решив пересолить, но исключить встречу с айдахаром. Кремер надеялся, что относительно маломощные взрывы у поверхности не повредят цель их поисков. Сам он участия в пробном погружении не принимал – слепые поиски могли затянуться ни на один день…
Компрессор мерно постукивал. Полностью готовый водолаз шагнул к трапу.
И тут все пошло кувырком.
7.
– Убей, убей их, Хаа!!! – вопила Женька. – Туда, левее! Еще раз!! Уходят, бей же!!!
Мертвые не могут умереть. Мертвые могут перестать двигаться. Они переставали – но медленно и неохотно. Смятые, раздавленные, прошедшие мясорубку мелких острых зубов айдахара – глинолицые долго продолжали извиваться и дергаться – бесцельно, как извивается перерезанный лопатой червяк.
А громадная туша, похожая на взбесившуюся резиновую колонну, продолжала крушить все и всех – до кого и до чего могла дотянуться. Первые удары, почти бесцельные, – лишь бы не задеть Женьку – приобрели осмысленность и точность. Бетонной прочности голова – главное оружие айдахара – била точечными таранными выпадами – куда показывала Женька. Пасть и хвост Хаа почти не использовал.
Схватка повисла в состоянии неустойчивого равновесия. Эффект неожиданности кончился. Уцелевшие глинолицые умело использовали укрытия, таились за береговыми камнями. Атаки айдахара все реже достигали цели – кувалдой трудно выковырять забившегося в щель таракана. Женька сидела на корточках – голая, исцарапанная – за камнем, посередине между озером и врагами. К ней Хаа пока никого не подпускал. Но долго это тянуться не могло – в схватке назрел перелом.
Змей был весь в крови, шкура свисала лохмотьями – не прошли даром удары по острым скалам и засевшим среди них глинолицым. Хаа начал уставать. Движения его замедлялись. Воздух вспарывали стрелы – и мало кто из стрелявших промахивался.
Красивой победы не получалось. Надо было немедленно уходить, уходить с Хаа вплавь через озеро. Но Женька, увлекшись азартом схватки, этого не понимала…
Зато поняли другие, наблюдавшие за схваткой издалека и не глазами. Поняли и решили рискнуть. Использовать то, что никак не должны были использовать. Дать Женьке уйти они не могли…
Давно нацеленная на айдахара установка выстрелила относительно негромко. Звук походил на хлопок бутылки с шампанским – если представить бутылку с железнодорожную цистерну размером. Фокусировку глинолицые установили самую узкую – чтобы не зацепить Женьку. Удар разрезал айдахара пополам. Центральной части туши – трех метров шкуры, мышц и костей – просто не стало. Два ровнехоньких чистых среза выглядели, как пособие по анатомии. Боли Хаа не почувствовал, передняя половина тела продолжала начатый выпад – и рухнула на камни, потеряв опору.
Боль пришла к айдахару чуть позже. И – хлынула кровь. И – раздался дикий, разрывающий уши крик Женьки.
8.
Небольшое кочевье. Три десятка кибиток окружают шатер старшины. Там, у шатра, все и собрались. В центре кучка людей. Десяток рук цепко держит вырывающегося человека. Это – Олег Звягинцев. Мелькают ножи, куски одежды падают на землю.
Небольшая, обернутая войлоком дубинка бьет по затылку – Олег обмякает. Ударивший наклоняется над ним – прислушивается к дыханию. Все в порядке, жив. Скоро очнется…
Обнаженное тело лежит на спине, ноги широко расставлены. Невысокий, седеющий кочевник наклоняется к Олегу. В руке нож – узенький, похожий на расплющенное шило. Степняк делает первый разрез – длинный, ровный, неглубокий – от пятки до пятки, через пах.
9.
Все пошло кувырком – в самом прямом смысле слова.
Палуба стала крениться – все сильнее и сильнее. Компрессор, не переставая стучать, пополз к фальшборту. Водолаз упал, загремев латунным шлемом. Майор Румянцев вцепился в леер и смотрел за борт. Воды за бортом не было. Точнее, была – но далеко внизу.
А потом катер рухнул бортом вниз. Крики людей. Потоки воды, рвущиеся в иллюминаторы и люки. Что-то с треском ломается. Что-то лопается с камертонно-чистым звуком. Палуба застывает вертикально, словно катер выбирает, килем вверх или вниз ему предпочтительнее плавать. Через мгновение суденышко встает на киль – осевшее, полузатопленное. Румянцев, не выпустивший леер, отплевывается от соленой воды. Компрессор исчез – вместе с водолазом. За бортом кто-то бултыхается и отчаянно материться. А за другим…
За другим встала – рядом, можно коснуться рукой – закрывающая горизонт гора. Мокрая, бугрящаяся. Чуть дальше – сюрреалистичной водонапорной башней высится голова на огромной шее. Водяной Верблюд.
Секундная неподвижность монстра сменяется движением – быстрым, целенаправленным. Гора скользит мимо водолазного катера, совершенно к нему равнодушная. Еще через секунду суденышко бессильной щепкой вертится в мощной кильватерной струе.
На берегу взвывают сирены. Чуть позже – рявкают пушки береговой обороны.
10.
Часовые на вышках услышали-таки шум схватки глинолицых с айдахаром – но не поняли, что происходит там, за холмом. Пронзительный вопль Женьки снял сомнения – тревожные кнопки были немедленно нажаты.
Прорыв недельной давности не прошел даром – группа быстрого реагирования теперь постоянно дежурила у КПП. Правда, в раскаленных машинах, несмотря на приказ, не выдерживали – с началом календарного лета столбики термометров дружно рванули к сорока. Но не расслаблялись, сидели тут же, в тенечке. С оружием, в брониках. Ждали.
И дождались.
– Па-а-а машинам! – рявкнул старлей Калюжный, выскочив из караулки. – На партизанку, живо!
Неслись степью, широкой дугой обходя минное поле. Из городка, с побережья – вой сирен. Механик-водитель глянул на Калюжного вопросительно. Тот мотнул головой: жми, без нас разберутся, наше дело – периметр.
Механик жал. А там, в Девятке, творилось что-то серьезное. Кто-то пожаловал в гости – и встречали его по полной программе. Калюжный, высунувшись из люка, безошибочно определял по звуку: танковые пушки, КПТВ, бомбометы… Ага, вот и «шилки» вступили…
Когда передовой БТР выскочил на вершину прибрежного холма, стрельба поутихла. Работали лишь пушки западного сектора обороны. Через несколько секунд замолчали и они. Но бойцы группы этот факт проигнорировали. Все их внимание приковало то, что творилось на партизанском пляже.
Любая змея, даже крохотная, умирает долго – обезглавленное тельце часами извивается в степной пыли, а сердце продолжает биться и сутки спустя. Когда же в змее шестьдесят метров…
Агонизирующий Хаа прошелся по партизанке спятившим асфальтовым катком. Камни не спасли глинолицых – камни рушились и хоронили их под собой. Убившая айдахара установка валялась сплющенным куском металла. Рядом две искореженных кучи тряпья – наводчики-глинолицые. Кровь змея заливала все. Крохотные ручейки ее сползали по раскаленной скале в озеро. В белесой воде расцветали красно-бурые кляксы. Бешеная пляска гигантских обрубков прекратилась. Хаа был еще жив. И – умирал победителем. Врагов не осталось. Огромный плоский глаз (вместо второго – кровавая дыра) неподвижно смотрел на поле боя. Желтый глаз.
Страшным зрелищем стал пляж – но и на него группа быстрого реагирования не обратила внимания. Потому что у самого берега возвышалась громада Водяного Верблюда.
Всё – скалы и холмы, живые и мертвые, застывшие на вершине бронетранспортеры и даже перерубленная, подергивающаяся туша айдахара – все казалось по сравнению с ВВ мелким и внимания не заслуживающим. Громадная башня шеи Верблюда наклонялась. Движение было стремительным, но гигантские размеры замедляли его для глаза – точно так же, на вид медленно, рушатся огромные здания. Пасть чудовища почти коснулась берега и раскрылась. Двойной частокол клыков прикрывал черную пещеру глотки.
– Не стрелять! – крикнул Калюжный – он увидел.
…Обнаженная девушка подходила к Дракону. Приблизилась к пасти вплотную. И – шагнула внутрь, проскользнув между клыками с ракету “земля-воздух” размером…
Калюжный застонал.
Пасть схлопнулась. Шея стала подниматься. Вода вскипела под могучими ластами. Отчаянную пальбу вслед чудовище проигнорировало.
11.
Закат окрашивал степь в цвет крови.
По степи брел человек. Брел от кочевья к Девятке. Олег Звягинцев. Хотя человеком это назвать было трудно – кошмарный манекен из покрытого спекшейся корочкой мяса. От движений корка трескалась, красные капли падали на траву. Зубы скалились в постоянной усмешке – губ не осталось.
Сзади, мелко перебирая лапками, бежал корсак. Жадно принюхивался к запаху крови. Но пока не приближался.
Человек остановился. И упал – как игрушка с кончившимся заводом. Корсак медленно, осторожно приблизился. Рука упавшего дернулась. Зверек отскочил и стал ждать. Ужин предстоял на редкость обильный.
Ночного пиршества корсака лишили. Колонна, которую вел в рейд лично Звягинцев-старший, нашла ободранное тело – чисто случайно. Олег еще жил, но в таких случаях медики виновато разводят руками. Умер он ночью.
К утру кочевье плотно – мышь не проскочит – обложили.
