ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
ФИЛОСОФИЯ
Жизнь Хадаса входила в привычную, накатанную колею.
По визору что-то транслировали. Кто-то за кем-то бежал, имея в голове преступные замыслы. То ли монстры преследовали людей, то ли те не давали им жизни. Какие-то бравые парни, переколошматив человек двести голыми руками, пробрались на громадный галактический крейсер — наверное, пиратский. Теперь он разлетался на куски, почему-то не затронув пристыкованный вплотную пассажирский звездолет. В последний момент из обломков крейсера выскочили наши ребята. Хадас Кьюм явно когда-то наблюдал этот художественный шедевр. Сейчас он его не смотрел — он думал о своем. А вообще, передачи начинали повторяться и уже по одному этому ощущалось, что Земля давненько не присылала галактовоз.
Расслабления не получилось, но любоваться данным произведением искусства третий раз было невыносимо, к тому же Хадасу снова хотелось есть. Привык он в подземелье есть много в связи с оплодотворением города, но причина была не в этом: давали там пищу в основном однообразную, несмотря на предполагаемые поставки из Подводного Мира, а здесь, на Мааре, было до жути много деликатесов. Человеческого мясца в меню, правда, не имелось, но о нем Хадас вспоминал с дрожью в коленях. Теперь он вновь ощутил потребность сходить в буфет. Хадас отстегнул привязной ремень, вскочил с дивана и с размаху ткнулся головой в верхний плафон освещения. — Горе мне! — вырвалось у него вслух. Про себя он подумал о том, что сила тяжести здесь маловата для хождения, зато удобна для запуска боевых ракет. Он аккуратно приземлился, прямо в свои ботинки, подошвы которых имели миллион тонюсеньких пластмассовых крючочков для сцепления с аналогично устроенным полом.
Возле буфета он очутился через пять минут. Все передвижения внутри базы осуществлялись пешком не в целях экономии энергии, а для разминки персонала — своеобразная принудительная борьба с гиподинамией. Заглянув, Хадас в первый момент раздумал заходить: за одним из столиков сидел Руи Скилачче — старый космический волк, давно отлетавший пенсионный минимум, но все еще отирающийся на «Беллоне-1». Хадас вообще не хотел никого видеть, так как теперь стал знаменит, и каждый встречный-поперечный имел склонность угостить его чем-нибудь и расспросить о житье-бытье на вражеской планете. А уж с Руи он тем паче не считал своим долгом говорить на его любимые патриотические темы. Но тот уже заметил его и просиял.
— Корвет-капитан Кьюм, я вас приветствую! — заорал он, как будто находился рядом с работающими соплами «Тора». — Присаживайтесь!
Хадас прилунился на сиденье рядом с ним, явственно почувствовав, как его снабженные ворсинками штанины приклеились к стулу.
— Что будешь есть? — Руи Скилачче общался со всеми, кроме начальника и старшего заместителя, на ты. Это была одна из его привилегий, присвоенная самому себе.
— А что у нас сегодня в меню?
— Да все то же резинообразное: бифштексы, водоросли из оранжереи и прочее. — Правая половина лица Руи Скилачче скривилась, а левая — искусственная щека — так и осталась неподвижной.
«Тебя бы, старик, на джунгарскую диету, — мелькнуло в голове Хадаса, — чтобы носом не крутил».
— Я, пожалуй, возьму салатика, а там видно будет.
— Эх, — возопил ветеран, так и не получивший звания выше «фрега» — фрегат-капитана. — Помнится, когда начиналась эта кампания, Земля нас снабжала… Меню было в пять листов. Не веришь? — Он так внимательно уставился на Хадаса, словно это был приборный щиток.
— Возможно, возможно, — безразлично ответил тот.
— Что значит «возможно»? — рявкнул Руи Скилачче. — Фильмы крутили такие… Пальчики оближешь.
Тут он перешел на еле слышный шепот:
— Скажу тебе по секрету, нам даже девочек привозили, понял? — Он победно уставился на Кьюма, но тот молчал. — Знаешь, сколько нам платили за вылет?
— Подождите, — прервал тираду Хадас, — я все-таки возьму что-нибудь поесть.
— Во-во. Стой, пилот! — голосом человека, замышляющего заговор, произнес Руи Скилачче. — Попроси пива, или чего покрепче, тебе дадут, ты у нас бывший военнопленный.
Хадас подошел к стойке. Когда-то применявшийся автомат выдачи пищи командование давно заменило человеком, по нескольким независимым соображениям. Младший опер, работающий по совместительству буфетчиком, дружески подмигнул ему. Он считал корвет-капитана потенциальным кандидатом в шпионы, то есть явно интересным объектом, но после того как с Хадаса, как-то само собой, снялось подозрение в убийстве сослуживца, решил, видимо, что у пилота есть в Стратегическом министерстве своя волосатая лапа, или, того хуже, он находился на Га-руде по специальному заданию разведывательного центра и должность космопилота является лишь прикрытием большой игры: с такими людьми следовало вести себя осторожно. Хадас же после тесного знакомства с джунгарским ДОВИ (отделом Добычи и Обработки Важной Информации) считал местных оперативников детьми малыми, недоученными, а посему не стал с ним сюсюкаться и сразу назвал заказ. Пиво ему выдали: большую пластиковую бутылку. Обхватив ее за горлышко, он вернулся к столику.
— За каждый вылет, капитан, — проорал Скилачче, бесцеремонно наливая в свой стакан, — нам давали два куска. Знаешь, сколько это в современных твоих долах?
— Знаю. — Хадас посмотрел на салат, есть расхотелось.
— Во-во.
— Слушайте Руи, — внезапно встрепенулся Хадас, решив извлечь из разговора хоть какую-то пользу, — а как все это начиналось, ну, эта кампания?
Старый космический волк сразу оживился, как будто его включили в сеть.
— Хочешь знать, как это произошло, герой? Похвальное рвение. Так вот, эти сволочи, там внизу, на планете, решили отделиться от нашей мамы-Земли, не уплатили налог и заявили о расторжении связей. Ну, наши долго пытались это утрясти по-хорошему: прервали поставки оборудования, прекратили вывоз товаров. Но они все равно за свое. Устроили геноцид с бактериологической заразой против наших друзей — нормальных колонистов, у которых есть корни; пошли в ход атомные бомбы, не чета нашим, но все же. В общем, загнали нас в угол. Тогда прислали «первую» эскадрилью. В первый вылет вышло десять машин, они стартовали прямо со звездолета, базы еще не было. Я, правда, жалко очень, в этом вылете не участвовал. Колонисты, ну, потомки тех, кто заселил эту планетку, попытались нам помешать. Да куда им. Правда, они сбили все звено Коцека — этого парня я знал лично, он закончил учебу всего за три года до меня. Был он страшно талантлив и, наверное, стал бы адмиралом, но его носитель грохнулся в океан: гарудский лазер вывел из строя всю навигационную аппаратуру. (Это известно точно — он успел передать сообщение перед концом.) Однако наши пощелкали все их орбитальные станции и, можно сказать, оставили инопланетян без глаз. В следующих налетах мы взорвали все космопорты и крупные аэродромы, но потеряли кучу космолетов. Не буду говорить сколько, это сверхсекретные данные и, поверь, официальные потери всегда занижаются. Затем начали строить эту базу. Так что я, корвет, воевал здесь, когда этого буфета еще не было. И ешь ты тут спокойно только потому, что тогда ребята сложили головы, взрывая их главный космодром. Думаешь, вайшьи иначе позволили бы нам здесь обосноваться? Меньше чем в полутора сотнях тысяч километров над их головой? Вот, вот. Ладно, за наших ребят. — Скилачче залпом опрокинул стакан.
«И чтобы оправдать постройку базы и средства, на нее угроханные, — подытожил про себя Хадас, — корпорации не позволили снова использовать дипломатические каналы, и колесо войны стало раскручиваться. И теперь, даже если на планете полностью погибнет жизнь, и сейчас еле-еле теплящаяся, битва все равно будет продолжаться, потому что военные заводы пыхтят на полную мощь и их остановка означает потерю прибыли».
Он очнулся от воя сирены и сразу привычно посмотрел на электронное табло. На нем светилось: «Корвет-капитан Кьюм, оставаться на месте. ЖУ. ВК № 2».
«Наверное, снова тренируются в отражении удара противника, чтоб им пусто было!» — подумал Хадас и послушно достал из ниши вакуумный костюм. Раньше космическая одежда хранилась в специальном месте, на каждом этаже, но после последней трагедии в жилом отсеке эти правила изменились. Через тонкую алюминиевую дверцу было слышно, как по коридору пробежало несколько человек. Хадас сел на кровать и стал ждать дальнейших указаний. За все время существования базы на нее напали, то есть обстреляли, всего однажды — это совершил Самму Аргедас, и тренировки мало помогли, и винить за произошедшую в Северной галерее трагедию одно начальство — нет оснований. Теперь, следуя наставлениям, они отрабатывали тактику защиты очень часто. Сегодня Хадас принимал в этом деле пассивное участие, даже не принимал никакого, поскольку ему не вернули допуск на управление боевой машиной. Обычно через десять минут он был обязан сидеть в своем пилотском кресле: руки на рычагах. Дважды во время учений он взлетал: сейчас такое не практиковалось — топлива было в обрез. А в то время ему казалось, что в эти минуты база представляет собой неприступную крепость, спрятанную под землей. Среди однообразного черно-красного скального, она выдавала себя лишь огромной квадратной дифракционной решеткой «Большого Лазера», раскинувшегося в старинном кратере Агамемнон. Это уникальное сверхмощное орудие разрушения размером в добрый километр, само состояло из скольких десятков тысяч боевых лучеметов импульсного излучения, хитрость была лишь в том, что все они в случае необходимости, подчиняясь компьютеру, могли концентрировать энергию в одной точке пространства, и тогда там создавалась температура сравнимая с нагревом центра белого карлика, а еще там возникал резонирующий, смертельный танец частотной, амплитудной и фазовой модуляции. Почти ничто не могло устоять перед этим камертонным ударом. До нападения, лет пять назад, в экспериментальных целях был расстрелян маленький астероид Apyна, самый удаленный естественный спутник Гаруды. Правда пришлось концентрировать на нем мощь достаточно долго — целую минуту: Аруна имел почти сто метров диаметре и не хотел пропускать смертельное качающееся излучение в свои внутренние области. Но и он сдался, хотя нагрев рабочей газовой смеси в батареях лазеров сожрал целое море энергии. Но все были довольны испытанием, — а Аруна разделился, подобно aмебе, на четыре орбитально независимых обломка.
Хадас глянул на часы. Для учебной тревоги ожидание длилось довольно долго. Что-то не так, подумал Хадас. А вернулись ли боевые машины? Он снова глянул на часы. Нет, еще рано, они прибудут через час-два, если ничего не случилось. А может, случилось? Может, поэтому гудела сирена? Хадас встал и прошелся по комнате, насколько это было возможно в маленьком помещении. Он поймал себя на том, что волнуется за судьбу пилотов, за их космолеты, а ведь час назад он подсознательно желал им неудачи, тогда он жалел тех неизвестных ему людей, влачащих полузвериное существование в подземном мире или вообще неких эфемерных созданий, постоянно кочующих в поисках мест, менее зараженных радиацией, на других материках Гаруды. Вообще-то слово «жалость» здесь не очень подходило, скорее Хадас желал равных шансов, он не совсем понимал тех, кто нападает на одного скопом. Каждый вылет на задание знакомых и приятелей сводит попытки гарудцев — этих безличностных, образно-обобщенных, полуэфемерных людей
— к нулю. Борьба за существование переступила черту, за которой она теряет смысл. Тщетно сражаться с всесилием. Если био-, гео-, гидро— и прочие равновесия на планете необратимо нарушились, тогда хаос все равно возьмет свое. Но это все там, под слоем воздуха, и здесь, в извилинах мозга. Стоит ли переживать за тех, кого не знаешь, тем более что их жизнь зависит от благополучия окружающих тебя людей? Если кто-то из товарищей, братьев по оружию заболеет и если ему не найдут замену, то там внизу кто-то, помноженный на много-много раз, проживет дольше, до той поры, пока приятель Кьюма поправится и, сев в кресло, воззрится в индикаторы. Формула ясна — простейший двоичный код: либо те — либо эти. Конечно, после неудачи Самму Аргедаса у планеты более не было шансов играть на равных — случилось своеобразное нарушение этики.
Словно очнувшись от коллапса, Хадас зафиксировал, что сидит, уронив голову на руки, уставясь в одну точку. Что же это такое? Может, стоит пожаловаться психиатру? И что тот сообщит? «Все в норме, — скажет он. — Просто результат перенесенного там, внизу, вследствие аварии и всего остального потрясения». А вечером ему введут шприцем успокоительное и назначат «промывание мозгов». Нет, увольте.
Хадас достал с полки микрокассету с учебным фильмом «Профили полета на малых высотах», вставил ее в визор. Надо было сосредоточиться, а работающий мозг сам спихнет вредные, никчемные мысли.
А на табло все еще светилось: «ЖУ. ВК № 2». То есть по-нормальному: «ждать указаний, вакуумный костюм в готовности номер два, что, в свою очередь, значит — готовность к срочному применению».
Не зря его мучили предчувствия, все-таки одна из машин не вернулась. Почему — не сообщили, но после посадки трех оставшихся произошло еще одно казусное событие. Пилотами был избит до полусмерти механик-настройщик Золерд. Военная полиция немного запоздала, но успела предотвратить неминуемую стычку техников, которые тоже явились к концу расправы с пилотами. Инцидент мог завершиться совсем плохо: механиков было, конечно, больше, и поэтому космосостав в целях самозащиты, почти неминуемо, применил бы личное оружие, еще не сданное после полета на склад. Его получение стало теперь, после случая с Хадасом нормой.
Хадас поймал Цара возле его комнаты, когда тот возвращался из душевой.
— Что там стряслось?
— А, не до тебя. — Цар зло посмотрел на корвет-капитана и попытался открыть дверь. Хадас перехватил его руку, на тыльной стороне ладони краснели свежие ссадины.
— Ух ты! За что же вы его так?
— Оставь, Хадас, я сейчас вздернутый. Лучше уйди. Однако Хадас загородил собой дверь.
— Ладно, Цар, я неминуемо сгину. Ты только скажи кто?
— Хадас, друган, все объявят перед строем, как полагается. Раз ты видишь меня, то, методом исключений, это кто-то из оставшихся.
— Издеваешься, Цар. И все-таки кто?
— Бул Жаклар. А теперь пусти меня. — Цар резко вырвал руку. Но сдвинуть Хадаса он не мог.
— Черт тебя дери, капитан. Уйдешь ты наконец?
Хадас некоторое время молчал, уставясь в пространство: теперь ему казалось, что он заранее знал, что это будет именно Бул. Однако сейчас он временно отогнал чувства в сторонку.
— Цар, только что я нечаянно видел, как к тебе в комнату поставили «ушную раковину». Так что ты там сильно не ругай начальство. — Хадас сам не ожидал от себя такого наглого вранья: вот что значит долгая стажировка на Гаруде.
— Какого черта, я же дал подписку? — Пилот вскипел.
— Вот видишь, тебе не верят, пират. Так что поболтаем.
— Я спать хочу.
— Вряд ли сейчас уснешь без хорошей дозы успокоительного. — Хадас ухватил Цара за локоть и повлек прочь от двери. — Клянусь, что я буду нем как рыба и никому не вякну о нашей беседе. Мне просто хочется знать: что сломалось у Була? Ты ведь помнишь, я сам недавно выделывал пируэты без крыльев. Сам знаешь, что сообщит начальство, в лучшем случае: «при невыясненных обстоятельствах над территорией противника и т. д.».
— Постой, постой. — Лицо Цара приняло сосредоточенное выражение. — Тебя разве не сбила их ракета?
Хадас оглянулся и перешел на шепот:
— Естественно, нет, у меня просто отказал ускоритель.
— И с тебя тоже взяли подписку о неразглашении? Хадас кивнул.
— Ну а что случилось у Була? Теперь Цар, в свою очередь, внимательно осмотрел коридор.
— Только ты никому не ляпни. Похоже, у него разладился ответчик, их настраивал этот пухлый Зо-лерд. Последнее время, скажу тебе честно, опознава-тели государственной принадлежности стали нашим слабым местом, тебе так не кажется?
— Да, может быть.
— Мы уже вышли из атмосферы, шли развернутым походным, скорость двенадцать в секунду, как положено. Он нарушил радиомолчание, сказал: «Мигает лампочка „выход из строя ответчика“, — предупредил нас, значит, ну и базу тоже, разумеется. А потом мы напоролись на „молчаливый спутник“. Помнишь, что это?
— Спутник-ловушка марки «Алад».
— Да. Конкретнее, «Алад-2». Ну, тут, сам понимаешь, никто не успел среагировать. Его аппаратура послала запросный сигнал, наша — закодированный ответный, а машина Жаклара — искаженный ответный, с ошибкой в коде, или что-то не так там было с модуляцией. И все. Несколько микросекунд: «вопрос», «ответ», «нет ответа» — «получи»! Попробуй в любом маневре уйти от когерентного луча. Все в пепел.
Цар замолк, глядя в пол.
— Потом мы хотели расстрелять этот спутник, чиркнули по нему лазерами. Больше ничего не успели, представляешь скорость сближения? Бомб у нас не было, да даже если бы были? Взрыва не случилось, значит, «Алад» целый — что наши чиркалки против его стационара. Старший группы приказал прекратить все маневры и ускоренно идти к базе. Ну и дураки же мы, представляешь, что бы было, если бы он работал в режиме «самооборона»?
— Наверное, я бы с тобой не беседовал?
— Ага.
— Так я все же не пойму, у вас «хлопушек» вообще не было, потому что там всему пришли кранты, или вы сбросили их и шли порожние?
Цар внезапно поднял голову, и выражение его глаз очень не понравилось Хадасу: волна страха словно перекатилась к нему через эти уставшие зрачки.
— Мы просто делали визуальную разведку, мы, наверное, проверяли твои показания — так я понимаю. Ведь когда спасали Гюйгенца, а спасли тебя, на рекогносцировку времени не было. А мы нашли места, с которых взлетали эти чертовы ракеты: там вся земля разворочена изнутри.
— Ладно, успокойся, лейтенант. Я пойду, покуда нас не засекли вместе. Пока.
— Чертова автоматика, — с досадой высказался напоследок Цар. — Ведь Бул был не новичок, надо же, так не повезло, но старшего техника мы здорово за это отделали.
«Да, Бул Жаклар имел солидный стаж», — подумал Хадас. Пожалуй, погиб именно тот единственный, с которым можно было попробовать поделиться своими мыслями и сомнениями по поводу рациональности ведения этой войны, возможно, он бы понял.
И теперь кандидатов точно не осталось. Как извилисто и с опозданием работает мозг, почти всегда мы осознаем потерю, когда уже окончательно поздно. Ведь когда-то они даже дружили с Жакларом. Бул был не из тех, кто закладывает сослуживцев, — с ним можно было поделиться сокровенным. За время плена Кьюм привык говорить о главном только с самим собой, теперь эта привычка сделала ему плохую услугу — он остался один насовсем.
Хадас лежал на кровати с закрытыми глазами, но не спал. Он беседовал сам с собой.
Итак, зачем нужна эта война? Можно задать встречный вопрос: а зачем нужна любая война? Война — достижение политических или экономических целей радикальными средствами, разве не так? Когда войны были выгодны? Когда племена захватывали у соседей плодородную землю, женщин, рабов. До очень развитого времени рабы оставались выгодным средством производства, даже двадцатый век показал, что использование рабов — еще не умершее явление. Он даже обнаружил, что самого человека, как расходный материал, можно утилизировать как макулатуру: перед поступлением в газовую камеру нужно заставить жертву снять одежду, а вот золотые зубы можно вытащить потом, но если нужна кровь для собственных раненых, ее тоже желательно выцедить заблаговременно, тогда и газ сэкономится. Потом оружие дошло до такого уровня развития, что его применение вело лишь к экономии боеприпасов, но захватить уже ничего было нельзя: не слишком вкусно есть радиоактивную пищу и использовать отравленную землю, да и нравы изменились. Или это только кажется? Просто преобразилась оболочка вооруженного интеллектом мозга?
Но и она, и сам интеллект — просто защитная маска для дикаря внутри, единственное желание которого — самозащита через обладание властью. Ладно, мы сильно ушли от темы. Значит, война должна быть выгодна? Чем же выгодна высокотехнологическая бойня, которая превращает цветущую планету в пепел? Почему остается неубыточным сражение, при котором однозначно уничтоженный, разоруженный противник продолжает истребляться? Все упирается в технологии. Ратное дело достигло таких вершин, что его применение на Земле, в полном объеме, ведет к гарантированному самоуничтожению. Бои еще ведутся, но самые разрушительные и даже приближенные к ним арсеналы не используются, более того, некоторые из них даже не делаются, они столь могучи, что их разработка не находит спроса. Взять, к примеру, кобальтовые бомбы или просто очень мощные водородные боеприпасы. Их сила превысила пределы. Это все равно как если бы древний Атлант вместо того, чтобы держать твердь неба на месте, вздумал забросить его куда подальше, обнажая Землю. Но ведь производство вооружений выгодно. Убыточно цивилизации человека в целом, но ведь управляют цивилизацией, или думают, что управляют, только избранные, маленькое число от всего количества. Вся власть у них. Не всем, но некоторым из них выгодно производить оружие и иметь рынки сбыта. Но на Земле нет сбыта для термоядерных бомб, их там более даже не испытывают, нет сбыта для ракет и космических истребителей: их имеется определенное число и более их не надо. Космос, предположительно, открыл большие перспективы, однако его освоение вносило в структуру цивилизации радикальные изменения. Но это другая тема, а сейчас мы об этой долгой-долгой войне, никак не желающей заканчиваться. Здесь, в чужой солнечной системе, можно вовсю резвиться атомными бомбами, можно вести атаки по площадям, а не по конкретным целям, которых давно нет. Можно травить смертельным газом целые реки и в конечном счете моря, до тебя никогда не дойдет отголосок этой бури. Нужно только чуть-чуть изобрести повод, а когда прыснет первая кровь своих, желательно не очень густым потоком, дабы не испугать собственную нацию, нужно потребовать отмщения. И тогда у тебя всегда будут рынки сбыта для водородных бомб, межпланетных бомбардировщиков и пилотской амуниции. И тогда добавочный ресурс — излишек, вырабатываемый тех-ногенной цивилизацией с чудовищной производительностью промышленного труда, могущий пойти на опасное для тебя освоение космоса, уйдет в тартарары: бабахнет невидимкой под запыленным слоем облаков гигантским грибом. Только нужно постоянно напоминать, что враг еще жив и очень опасен, пусть даже врага нет вовсе. Самму Аргедас дал новый прекрасный повод для эскалации конфликта, это явно приведет к скачку производительности военных заводов. И ведь сотни тысяч людей, занятых в изготовлении этого оружия, будут довольны, и миллионы членов их семей тоже будут довольны, и политики, видящие рост производства, будут рады: вырастут их рейтинги. И будут снова говорить, что воинское искусство надобно развивать, что оно катализирует общее ускорение технического прогресса, что оно ведет к выплескиванию отрицательных эмоций, что оно воспитывает мужчин и стоит на страже мира, и что нет этого самого мира во всем мире без подготовки к войне.
Только нужно, чтобы был враг. Лучше, чтобы реально малоопасный, чтобы бить его с безопасного расстояния, даже немного беречь при этом, дабы сразу не откинулся. Бухать бомбами побольше, но не слишком точно. Ведь если пришибить его насовсем, нужно будет изобретать нового, а где его взять? Звездные порталы не висят где ни попадя, а иным путем до звезд не дотянуться. Да и опасно это — настоящая колонизация космоса. Может это спихнуть Землю на второстепенные места. Уж чуть не случилось однажды, хватит, натерпелись страху. Так что бомбометание преследует две цели: тратить сами бомбы и делать бывшую колонию более непригодной к колонизации. Захватывать ее тоже нельзя, опасно это по двум причинам: перво-наперво ее теперь очень просто захватить, но тогда придется вновь колонизировать, и закрутится колесо по новой, а второе, для захвата нужен десант в огромном количестве. Это, в свою очередь, приведет к расширению лунной базы, нужно будет делать ее все более автономной, ведь кое-что, например кремний для солнечных батарей или водород для горючего, можно добывать и здесь. Не успеешь глазом моргнуть, как развернется производство нешуточное. И вот тебе новая колония, только уже на чужой луне. Пару рае Портал прикроется на солидный срок, и готова автономия, конкуренция маме-Земле. Начинай войну по новой, да еще без «непотопляемой» космической базы. В общем, если хорошо подумать, все происходящее вполне объяснимо. В эту схему хорошо вписывается астро-адмирал Гильфердинг, давненько несменяемый начальник базы — хитрый, нерешительный тип, исполнитель инструкций. Активный стратег мог бы, умело используя разведку, быстро довести дело к разрушению местного Карфагена. Пожалуй, Дод Мадейрос подошел бы для этого. Потому он и в тени, и потому ему никогда не быть главным здесь. Когда пора будет на пенсию, Гильфердинга сменит какая-нибудь похожая Серая Мышка, в душе командир взвода, а не маршал. И длиться данной войне вечно. И нет внешней силы, которая остановит ее, да и внутренней тоже, наверное, нет, иначе она за двадцать-то лет проявила бы себя. И имеется только один путь остановить эту бойню, этот путь — предательство.
Хадас Кьюм открыл глаза и уставился в потолок. Он уже знал, «зачем», но еще не знал «как».
Природная аномалия — межзвездный Портал — был устроен очень хитро. Когда его открыли, то сразу отнесли к продукту деятельности неземной цивилизации. Однако поскольку строители не оставили никаких бирок или лейбл о дате и стране изготовления, то такую версию серьезная наука не приняла и стала искать укладывающееся в известные законы объяснение. Таковых объяснений со временем нашли десятки, но ни одно из них нельзя было проверить экспериментально. Так теории и гипотезы возникновения галактического чуда и зависли в мертвой зоне бездоказательных абстракций. Но ведь человечество никогда не желало ждать полного объяснения любого феномена, иначе оно бы так и сидело, глядя на найденные возле пещеры палку и камень, с выточенной временем дырой в центре, не решаясь изготовить топор, без истолкования природы возникновения кремния.
Портал не пропускал никакие сигналы без массивного материального носителя. Кроме того, вещественный предмет, дабы проникнуть в него, необходимо было разогнать до приличной скорости, почти до пяти тысяч километров в секунду. Выглядел Портал вовсе никак… Словно сверхпрозрачное стекло, разделяющее измерения: на скоростях меньших заданной можно было пройти его насквозь и остаться на том же краю Солнечной системы. Трудно было определить и его четкие границы: приборы на обычных дорелятивистских скоростях его вообще не обнаруживали, а разогнанные до нужного значения и имеющие достаточную массу — он заглатывал навсегда: поэтому науке пришлось солидное время хитрить, определяя его истинные пространственные границы. Неизвестно, что он собой представлял, захлопнувшуюся в себе черную дыру или замкнутую вселенную, а может, нашу собственную группу галактик, отобразившую себя саму в миниатюре, никто этого не знал.
Звезду Индру, возле системы которой выныривали отправленные в Портал звездолеты, предположительно идентифицировали с одной из звезд шарового скопления вблизи центра Млечного Пути, но сомнительность этой версии была очевидна. Она базировалась на сложной системе допущений и компьютерных расчетов, но стоило немного изменить исходные данные — и все трещало по швам. Так, при некоторых других допусках, желтый карлик Индра обитал в соседнем рукаве, Галактики, и находилось множество подтверждений и этой версии. Поэтому в принципе Земля некоторое время располагала колонией, а теперь вела войну неизвестно где.
А еще Портал изменял свои свойства: иногда он пропускал внутрь предметы, иногда нет. Все это только на первый взгляд производило впечатление полного пренебрежения любыми законами. Поначалу было даже такое дикое допущение, что Портал сам по себе является инопланетянином, то есть живым, да еще разумным существом. Однако фазы открытия и закрытия его подчинялись сложному математическому закону, и давно уже люди четко знали график его работы. Для движения сквозь этот межзвездный тоннель Земля использовала многоразовые галактовозы. Были они страшно дороги и имелось их на сегодня и вот уже много лет всего два, теперь даже один, поскольку старичок «Ныряльщик», начавший карьеру еще при перевозке эмигрантов на Гаруду, надолго стал в космический док. Кроме больших кораблей, иногда пользовали одноразовые капсулы-посылки.
Так как Портал открылся в очередной раз, строго по графику, несколько суток назад, вблизи него, всего в десяти миллионах километров, завис дежурный космический буксир. Пилотов на базе было в обрез, и поэтому услуги Хадаса Кьюма снова потребовались. Им была поставлена очень простая задача: вылавливать прибывающие с Земли малые почтовые снаряды. Технология их использования не отличалась большой сложностью. Оттуда, из родной Солнечной системы, расположенной относительно них на неизвестном расстоянии и в неясном направлении, одна из больших электромагнитных пушек, подвешенных в точках Лагранжа на юпитерианской орбите, выпуливала снаряд. Выходя из Портала, он включал тормозной двигатель, снижал скорость до требуемых значений, именно в течение пролета этих миллионов километров, а здесь за него брался буксир. Так что работа Хадаса как запасного космопилота заключалась в слежении за радаром, который и без него прекрасно справлялся сам, реагируя лишь на сверхскоростные объекты. Таких объектов в природе не существовало, по крайней мере если не учитывать окраины Вселенной, где целые галактики несутся как угорелые, поэтому селектировать не представляло сложности.
Хадас внимательно наблюдал за работой первого пилота, было чему поучиться, хотя этот человек никогда не водил военно-космический истребитель, здесь, в безбрежных пространствах открытого космоса, ему не было равных. Во время этого многодневного патрулирования Хадасу и пришла в голову одна дикая идея, он даже вздрогнул, когда в его голове сверкнула эта мыслишка, и с подозрением покосился на напарника, не догадался ли тот.
А еще, в первой выловленной капсуле, ему перепал подарочек с самой Земли, из штаба Военной Космической Авиации (ВКА).
И все-таки он волновался. Это было абсолютно необъяснимо после стольких лет стрессов и невероятных приключений последних месяцев. На фоне пережитого, достойного неторопливого рассказа в будущие пенсионные времена за бутылочкой горячительного напитка, если, конечно, с этих историй снимут когда-нибудь гриф секретности, происходящее событие было донельзя банальным и даже по молчаливому неписаному этикету любой офицер должен был демонстрировать свое полное безразличие, причем так, чтобы не портить сам ритуал. Хадас Кьюм всего-то навсего попаяв списки на награждение «Атомным асом». Медаль присудили не за сегодняшние его подвиги и не за бегство из плена: Земля была далеко и его новые похождения еще не были там известны. Просто заодно со всякими другими нужными вещами транспортный звездолет приволок и эту награду, и приказ военного министра по данному поводу. Вручение медали должно было состояться перед строем в торжественной обстановке. Вообще старые традиции, не иначе благодаря стараниям неизвестных сил или просто инерции, оказывались на редкость живучими. Все было понятно, когда медали и ордена навешивали на шеи, подобно лапше на уши, дабы бедные, истерзанные войнами государства могли хоть такой, необременительной для казны, мерой поощрить своих подданных, однако с переходом войны в более цивилизованное русло, это мера окончательно стала анахронизмом: во всяком случае, так казалось Кьюму до сего дня. Но сейчас, стоя в строю в первой шеренге, он волновался: недалеко, ой недалеко ушел он от предка, снимающего скальп с головы поверженного врага.
Вокруг себя он видел не слишком пылающие энтузиазмом лица, хотя последнее нападение на базу заметно сплотило ряды до того традиционно посматривающих друг на друга свысока техников и планетолетный состав. Вообще-то повод для построения был другой, но его заранее предупредили по внутренней связи об обязательном присутствии. Награждения перед строем были своеобразным воспитательным актом для молодых пилотов и демонстрацией приверженности матушке-Земле, мирно вращающейся в непредставимой дали.
Вначале перед еще не успевшим соскучиться личным составом возник заместитель начальника базы, и по его команде все попытались, как подобает, встать строем, однако это не очень удалось — мало они тренировались в данных мероприятиях, да и усердия на тренировках сильно не проявляли. С профессиональной армией трудно выделывать бессмысленные вещи. Вообще, само происходящее событие по своей сути, если вдуматься внимательно, было очень опасным. Сейчас практически две трети людей, живущих на Мааре, находились в одном месте, в громадном помещении подземного лунного купола. Хватало удара бомбы или лунотрясения не самой предельной мощности, чтобы создать разгерметизацию. Конечно, в специальных шкафах имелся какой-то запас баллонов с кислородом, но вот скафандров вряд ли было достаточное количество. «Вот где оперативникам работа, — подумал Хадас, — можно, если захотеть, выявить заговор или шпионскую сеть в штабе».
После доклада зама о построении астро-адмирал некоторое время изгалялся в словотворчестве. При внимательном изучении его речи напрашивались выводы о ее нулевой информационной ценности, к тому же любой, кто захотел бы уточнить какие-то данные, мог легко узнать их у каютного компьютера. Ясное дело, речь и слушали с внимательностью, достойной содержания. После еще нескольких выступлений командиров рангом пониже митинг докатился до торжественной части. Когда Хадаса вызвали для награждения, находящиеся рядом повеселели, в предчувствии застолья.
Медаль ослепительно сияла и явно обладала чудесным свойством притягивать к себе взоры. Хадас Кьюм старался сохранить подобающую случаю серьезность, но ему было весело. Магия древних традиций докатилась даже сюда, одновременно с достигшим этого участка галактики светом Солнца тех самых героических времен.
Награждение отмечали большой толпой. Оказывается, у многих еще остались в загашниках запрещенные на базе напитки, а кое-что перепало официально-неофициальным способом от начальства: ему гораздо удобнее было иметь немного пьяных подчиненных, но снявших с себя стресс, чем напряженную толпу, ищущую повод для драки друг с другом. В принципе медаль Хадаса была только поводом, все давно хотели набраться поосновательнее, ведь после отражения ракетной атаки и гибели товарищей они еще не отдыхали как следует.
Однако к концу скромного банкета Хадас, к своему полному удивлению, обнаружил напротив себя оперативного работника внутренней полиции — подполковника Клавдия Дюбари. Как он затесался среди сохранившихся пилотов, было уму непостижимо. Более того, Дюбари втянул его в дискуссию, и пришлось участвовать, а позже, на пару приговорив несколько рюмок, они вообще уединились, так как окружающим хотелось простого веселья, а не сложной тарабарщины, и поговорить размеренно не представлялось возможным. Здесь беседа постепенно приняла для Хадаса интересное направление.
— Дорогой мой герой! — расплылся в обворожительной открытой улыбке старший офицер. — Ты думаешь, мы собираемся завоевывать эту планету?
Хадас не знал, что ответить, прикидывая нужные варианты. Он чувствовал, что оперативнику очень хочется почесать язык и ситуацией следовало воспользоваться. Нельзя было отвечать и слишком казенно, изображая из себя тупицу: не всегда интересно разговаривать с круглым дураком. Однако и чрезмерно догадливым показывать себя тоже не стоило — это могло насторожить разохотившегося профессионала. Однако в данном конкретном случае его молчание было истолковано как рассеянность: не мог этот штатный шпион предположить, что кто-то сумеет докопаться до сути самостоятельно. Кьюм решился на отвлекающий маневр:
— Подполковник, вы, случайно, не знаете, почему жителей Гаруды называют вайшьями?
— Континент Махабхарата в основном был колонизирован выходцами из Индии, впрочем, не только он. Сами понимаете, зачем было европейцам, купающимся в роскоши, переселяться к черту на кулички — времена романтики давно миновали. А жителям Азии деваться было некуда: демографическая проблема давила на них гигантским прессом. И вот, пока Европа продолжала медленно пустеть от превышения смертности над рождаемостью, азиаты колонизировали Гаруду. Ну а вайшьями они назвали себя по каким-то кастовым различиям. Значило это что-то вроде вторично на свет рожденные, так оно, наверное, и было после бегства с переполненной Земли. Постепенно это название как-то привилось повсюду в этом мире. Ты удовлетворен ответом?
Хадас поблагодарил за микролекцию.
— Так вот, пилот, о чем мы до этого говорили?
— Мы, кажется, беседовали о причинах, по которым следует захватывать эту планету.
— Да. Но, мой милый Кьюм, зачем нам завоевывать то, что уже однажды было нашим? Сколько мы уже бомбим Гаруду? Почти двадцать лет! Ты представляешь? Совсем недавно люди думали, что длинные войны прошлого — всякие Тридцатилетние или Столетние — ушли в небытие из-за гигантских скоростей и мощностей, однако они ошиблись. Вначале ставилась задала как можно быстрее вбомбить вайшьей в каменный век для нейтрализации противодействия. Эта теоретическая планка давно была перепрыгнута, исключая казус с последней ракетной атакой. Однако на этом вооруженные силы не остановились — команды не было, наоборот, военные усилия стали нарастать. Они, правда, стали вестись более лениво, менее ажиотажно, с солидными перерывами, однако с применением неменьшей разрушительной мощи. И какова же ныне цель?
Подполковник посмотрел на Хадаса пристальным, мало что выражающим взглядом. Пилот не стал отвечать: он опрокинул в высокую рюмку бутыль. Лилось медленно, но привычно: сказывалась малая сила тяжести, зато плюхало бурно, именно поэтому вся местная посуда имела большую, чем обычная, глубину Дюбари дождался, пока Хадас долил себе и осушил бокал. Кьюм пригубил, напиток медленно скатился по горлу, и беседа полилась далее.
— Цель, любезный «атомный ас», все хотят знать цель! А есть ли она? — Дюбари поднял указательный палец. — И даже если есть — можно ли ее понять? Знаешь, а ведь были люди, которые предупреждали еще до первой колонизации. Провидцы какие-то. Ведь говорили нам, дуракам: не суйтесь вы на планету, нет смысла ее колонизировать — выйдет боком.
— Вильяловос, — неосторожно подсказал Хадас.
— Точно. Были еще и другие, только менее известные философы. На начальном этапе, утверждали они, все пойдет нормально и на пользу. Сама колонизация такой махины — площадь планеты в полтора раза больше, чем у Земли, а размеры суши и того более, это гигантская цель. Это осуществление мечты многих и многих. Это отток львиной доли авантюристов, не знающих, куда применить свои силы на освоенной вдоль и поперек метрополии, и в то же время враждебно относящихся к космосу. Это разрешение демографической проблемы хоть в какой-то мере. Это гигантские возможности для промышленности. Это потребности в новых технологиях и поле деятельности для старых и новорожденных фирм. Это циклопические новоиспеченные бюрократические структуры, наконец, для любителей высоких кресел, которые на родимой планете переполнены, а в космосе не слишком нужны, потому как рационализм там является важнейшим принципом. И еще много-много положительных сторон. И только эти провидцы говорили, что все обман, и благие мечты обратятся в свою противоположность. Ведь не процветания человечества в целом мы все добиваемся? А добиваемся мы по крайней мере правительства — гегемонии Земли, и только Земли! Малочисленные вакуумные поселения и микрогорода на непригодных для жизни мирах не могут составить ей конкуренцию — ничто они без нее. Иное дело, огромная планета с восемнадцатью континентами, абсолютно пригодная для жизни человека. Все совершилось слишком стремительно, гораздо быстрее, чем предсказывали пессимисты-футурологи. Они отпускали лет двести до кризиса, а прошло всего сорок. Всего сорок! Вильяловос говорил, что колонизация не решит проблем Земли. Он доказывал, что она несколько отодвинет в сторону кризис, и если освоение использовать с толком и одновременно с ней перевести всю цивилизацию на новый альтернативный путь — тогда «да»! Однако кто будет переводить? Ясное дело, все случилось, как предвиделось. Хотя кричали больше о сверхгоризонтах и новой эре, а голос Кассандры услышан не был. Троянского коня заволокли в дом, хотя умные люди указывали, что пространственный туннель, этот подарочек дьявола, следует заколотить наглухо. А ведь были в истории наглядные примеры. Добрая старая Англия освоила новую территорию, немного обогатилась, ноне успела перья отряхнуть, как оказалась никому не нужной далекой провинцией, а бывшая колония постепенно заткнула ее за пояс. Вам есть что возразить, корвет-капитан? А ведь технический прогресс ушел вперед. Теперь все это произошло молниеносно. И вот уже только освоенная планета заявила Земле-матушке, что не желает иметь с ней дел, пока та не поступит так-то и так-то. Проблем, мол, у нас своих хватает, и поселенцы нам более не требуются, тем паче что отсылаете вы к нам последнее время сплошное отребье, у нас самих не за горами демографический взрыв. У доброго большинства земных правителей челюсти отвисли, а ведь суфлеры подсказывали им будущее, надо было только насторожиться. И вот-вот должна была оказаться метрополия на вторых ролях, но слава богу, сейчас век прогрессивный, и пророкам наконец поверили. Вот и началась войнушка. — Подполковник посмотрел на космолетчика несколько осоловевшими глазами и уже самостоятельно налил себе.
— Поэтому, дорогой мой герой, цель войны и значилась не просто разбить повстанцев и затребовать их капитуляции, это было недолго осуществить с нашим, даже тогда громадным, технологическим перевесом. Нет, цель была истребить их полностью, а заодно подготовить плацдарм для следующей цели… — Дюбари снова поднял вверх свой указующий перст, — сделать эту великолепную планету непригодной для жизни.
Хадас посмотрел на собеседника и молча налил себе. Он был в растерянности от этих признаний пришельца из полицейского ведомства. Были они похожи на бред и, однако, отдавали определенной логикой.
— Ты мне не веришь? — спросил уже порядком набравшийся опер.
Хадас пожал плечами:
— Да нет, я просто перевариваю вашу речь. Продолжайте, мне очень интересно.
«Если бы ты знал, насколько мне интересно», — подумал Хадас про себя и вновь обратился в слух.
— Для чего, спрашивается, такую красивую планету делать непригодной для существования млекопитающих? Ясное дело, чтобы в будущем не возникал новый прецедент. Чтобы не было повторения произошедшего. Само собой, если умело маскироваться от прессы, можно потом умирание всех колонистов как-нибудь природным катаклизмом объяснить и даже новых дураков для заселения найти, однако все неминуемо повторится по новой. А учитывая опыт, свежие поселенцы смогут действовать более хитро и мало ли что может произойти. Не хватало еще решать демографическую проблему столь экзотическим способом: вначале планету заселять, потом население вытравливать и по новой колонизировать. Можно предсказать даже такой вариант действий, а почему бы, например, если уж изюминку звездной системы — обитаемый мир надо прихлопнуть, по логике вещей, да похитрее, с максимальным выплескиванием избыточной энергии прогрессивного развития, не построить какую-нибудь сверхдорогую штучку, типа лазера для резонансной раскачки местного солнца и шарахнуть так уж шарахнуть — сверхновой. Заодно создание такого оружия может когда-нибудь пригодиться в будущих космических разборках с иными цивилизациями. Однако не верим мы в эти цивилизации и не наблюдаем оных, хотя открытие пространственного туннеля наводит на некоторые трансцендентальные мысли — это уже тема другого разговора. Но нельзя хлопнуть по планете вот так с ходу, как по мухе. Надо сделать все постепенно, незаметно, под видом нарастания эскалации. Мол, воевали-воевали, а уж планетка пришла в негодность по ходу дела. В этом плане атака твоего Аргедаса нам очень на руку: можно затребовать дополнительные силы, да и пополнение растраченных ресурсов даст промышленности и транспорту большой зазор для работы.
Потом они еще пили, потому как у опера оказалось громадное количество запрещенных на базе напитков, и говорили о всяких текущих делах и о жизни Хадаса в стане врагов.
То, что жизнь похожа на зебру, Хадас знал и до этого, но то, что на следующий день после награждения он попадет в черную полосу, было полной неожиданностью. Всегда, всегда нужно быть готовым к ней. Сознание его было не настроено, а вот разум тела не подвел, и когда за углом его встретили эти самые неожиданности, то вначале он чисто автоматически уклонился от резиновой дубины, нацеленной ему в лоб, а потом тут же отпрыгнул, спасая живот от кроссовки, снабженной «утяжелителем». Это была засада, и охотники желали повеселиться вовсю. Еще не до конца разобравшись, в чем дело, Хадас сделал двойной прыжок назад. Его чуть не поддели на лету, потому как такой вид перемещения был далеко не самым быстрым способом путешествия в уменьшенной силе тяжести. Четверо нападающих — передовой отряд — успели окружить его, и путь к возможному отступлению был отрезан. Пилот уже сообразил, что это не военная полиция, а просто шайка разбушевавшихся техников. Мозг работал, как хорошие древние часы, только намного быстрее: он четко опознал одного из нападающих, однако не выявил причину нападения. Но сейчас было не до этого: нужно было принимать бой, раз уж так получилось. Хадас сильно уперся обувью в покрытую специальным ковром центральную поверхность коридора и несколько потоптался на месте, не отрывая ноги, для улучшения сцепления. Тончайшие, но прочные крючковатые волоски подошвы и пола вошли в хорошее зацепление, и Хадас Кьюм приобрел в этом мире дефицита веса надежные якоря, как парусник, встречающий бурю на мелководье.
Наступающие не спешили, они работали не по найму, а для собственного удовольствия. К тому же их было в восемь раз больше, и они считали себя носителями правды. Хадас понял это после слов обращения главного глашатая:
— Ну что, корвет-капитан, когда будешь удирать к своим? Докладывать о выполнении задания?
Пилот смолчал, концентрируясь и приводя мышцы в готовность.
— Что, не получилось у твоих дружков снизу нашу базу разбомбить? Небось локти кусаете, а?
Хадас уже внутренне подготовился и сказал, как мог миролюбиво:
— Ребятки, шли бы вы своей дорогой. А хотите размяться, так спортзал открыт.
— Ты нам зубы не заговаривай, здесь тебе не Гаруда, — говорящий нехорошо оскалился. — Всыплем ему, братва.
Вообще на базе было не слишком много развлечений, замкнутость пространства, отсутствие женского пола и прочие вредные для человека факторы вели к нервному перенапряжению. Потоки отрицательной энергии нужно было куда-то сбрасывать, одним из таких стихийных факторов была напряженность между техническим и летным составом. Обычно этот грязный водопад эмоций сдерживался плотиной чинопочитания, свято оберегаемой как той, так и другой стороной, однако часто он переваливал через эту неплотную дамбу и тогда случалось всякое. Ясное дело, в очередной раз паводок эмоций прорвался из-за эпизода с механиком-настройщиком аппаратуры опознавания Золердом — техники искали случай сравнять счет.
На Хадаса набросились сразу с трех сторон: один из нападающих имел прорезиненную дубину, не оставляющую следов, двое других применили ноги. Хадас не слишком опасался ударов, и, наверное, зря: уменьшился только вес, масса осталась прежней. Он перехватил вооруженную руку главаря и легко бросил его через себя, не сходя с места. Затем он успел схватить одну из ног, которая после нанесения удара по его бедру возвращалась в исходное положение. Хадас действовал очень быстро для этого мира уменьшенного веса, за два месяца на настоящей планете он привык к большему гравитационному сопротивлению среды. Второй нападающий так же, как и главный, отправился в замедленный полет на встречу со стенкой. Однако оба успели сгруппироваться, семикратно уменьшенная сила тяжести была в этом случае положительным, берегущим шейные позвонки фактором. А пилот тем временем отправил в полет еще одного из техников. К нему уже подскочили следующие трое, и это было на руку, он не хотел терять столь устойчивую оборонительную позицию. На этот раз он успел получить четыре чувствительных удара по ребрам, блокировав более опасные. Поскольку сдвинуть его с места без хорошей точки опоры было трудно, а никто из нападающих ее не имел, каждый их удар по законам физики получался с отдачей, и потому они тратили время, восстанавливая удобное положение после каждого выпада, а Хадас не терял понапрасну даже долей секунд. Он перехватывал все, что успевал, и отправлял в замедленный полет-падение. Совершив воздушное путешествие, нападающие вновь набрасывались на него, но уже менее рьяно. Хадасу было некуда отступать, а потому вопрос жизни, а может, всего лишь недели госпиталя, решало ритмичное усиленное дыхание: не зря, ой не зря он проводил на тренировочных комплексах столько времени. Драка длилась еще очень недолго, менее нормального раунда в древнем боксе, однако каждый из агрессоров уже успел побывать в коротком свободном полете не по одному разу, и, не имея допуска к управлению, обслуживаемым ими летательным машинам, техники стали более близки к настоящим птицам. У них добавилось злости, но верх брало недоумение. К тому же, несмотря на уменьшенную по сравнению с жертвой нападения сердечную нагрузку, некоторые из них начали испытывать одышку, а Хадас все еще был на ногах. Иногда техники подбадривали себя и друг друга криками типа: «Бей шпиона!» или еще похуже. Однако на их стороне был явный количественный перевес, и к началу второй минуты у Хадаса начало сбиваться дыхание. Медленно и нерешительно по его лицу стекали большие капли пота, а одежда уже впитала в себя предельную для себя порцию влаги, но ему не давали перерыва, а ряды наступающих поредели только на двух человек. Трижды ему угодили по лицу: все удары пошли вскользь, однако он ощутил несколько забытый вкус крови. Хадас не впадал в отчаяние, вряд ли его тут собирались убивать насовсем. Попадания по туловищу он более не считал, а к концу долгой, сто двадцатой секунды ему припомнилось доброе старое регби на далекой планете Земля, и он почувствовал второе дыхание: Главное было не сходить с места, чем дольше он стоял, тем более микроскопических волосков коврового покрытия переплетались с подошвами его ботинок, наращивая его главное преимущество — точку опоры, ту самую вещь, которой еще Архимеду недоставало для опрокидывания планеты. Еще через двадцать секунд атака стала совсем вялой — выдохлись все. Она проходила скорее по инерции, чем по воле принимающих участие. Удары стали менее точными, к тому же Хадас сумел прибрать к рукам резиновую палку и сразу смог нейтрализовать слишком опасные, снабженные утяжелителями ноги врагов. Главарь нападающих, лишившись оружия, с вывернутой, а может, и переломанной рукой уже отдыхал в сторонке. В распоряжении наступающих не имелось булыжников или чего иного с метательными свойствами: это была не какая-нибудь городская подворотня на благополучной матушке-Земле, они находились на стерильной космической станции, выдраиваемой автоматическими роботами-пылесосами. Поэтому бой велся только на ближней дистанции, и Хадас, несмотря на усталость и многочисленные ссадины, уже одержал моральную победу.
— Шли бы вы своей дорогой! — тяжело гаркнул он в промежутке между атаками. — Разминка окончена, сейчас начну убивать!
Однако они ему не поверили. Еще через некоторое время он получил тяжелый удар по голове: все поплыло перед глазами. Затем ударили по лицу, поскольку он еще не упал: надежное сцепление хранило его от такого казуса. Он почти перестал видеть, и не только от звездочек, мелькающих перед глазами, от последнего удачного удара произошло временное нарушение зрения: зрачки сжались, словно вокруг была ночная тьма. Пилот не сдавался, он уже не мог применять блоки, но сделал несколько сильных прямых ударов в выплывающие из тьмы пятна-лица. Наверное, это решило дело: у последних из нападающих сдали нервы. Он еще стоял, хотя сознание уплывало от него со скоростью фотонной ракеты, когда они побежали, прихватив раненых, опасаясь его и военной полиции.
Затем он упал, и микрокрючки на подошвах нехотя отпустили своих ковровых братьев, вырывая их с корнем.
Теперь Хадас в очередной раз сменил обстановку. Вначале это была камера для арестованных, потом родная каюта, о которой он с умилением вспоминал там, в подземном мире Гаруды, а теперь это была больничная палата. Над ним последовательно трудилась целая группа врачей и десятки видов восстанавливающих силы и здоровье препаратов. Похаживал к нему и подполковник Дюбари. Вначале он выяснял подробности инцидента, а после обычно высказывал свои стратегические соображения. Посему Хадас наслаждался не только отдыхом, но и дискуссиями.
— Мы владели силой, корвет-капитан, чудовищной силой. Она была настолько подавляющей всякое сопротивление, что мы могли просто наслаждаться ею. Как кошка, играющая с мышью и не доводящая дело до конца: она — для продления удовольствия, мы — для других, не имеющих сейчас значения, целей. Однако мы увлеклись и потеряли бдительность. Вроде бы дохлая мышь внезапно ожила. Она ухватила нас громадными зубами, появление коих мы прошляпили, и едва не перегрызла горло. Нас спасла случайность. Вы согласны с этим, капитан?
— Может, — и так, но ведь справедливость на нашей стороне? — переметнулся Хадас.
Клавдий Дюбари воззрился на него с некоторой долей превосходства.
— Послушайте, офицер, при чем здесь это? Справедливость, несправедливость… Какая, к черту, разница, друг. Мы считаем действия справедливыми, потому как мы на этой стороне, будь мы на той — все было бы иначе. Вы снова не согласны?
— Но ведь есть справедливые и несправедливые войны, разве не так?
— Где вы наслушались этого бреда, вы ведь старший офицер? Возможно, войны делятся на захватнические и оборонительные, но даже здесь все очень условно. Поверьте, любой из участников, вступивший в войну, имеет на это веские причины, даже если они скрыты кучей отвлекающих поводов. Любую войну можно назвать освободительной, если чуточку порыться в летописях: все там трактуется так или иначе, в зависимости от того, что искать. С точки зрения стороны, ведущей агрессию, она права. Она расширяет ареал обитания, либо хочет завладеть ресурсами, волею случая расположенных на чужой территории, либо просто должна выплеснуть вовне отрицательные эмоции, дабы они не разрядились внутри, а может, там назревает революционная ситуация, ее правительство, из-за неумелого управления общественными процессами, на грани кризиса, и есть только один путь разрешить конфликт: начать бойню. Ведь никто не решится впрячься в телегу войны на авось: нужна подготовка. Война — это риск, большой риск. Все здесь может повернуться так или эдак. Даже в шахматах нельзя перебрать все варианты, а уж тем более в жизни. Все эти годы мы были уверены, что наконец-то научились держать руку на пульсе войны, научились ее контролировать, вести по плану, не давать ей угаснуть и не позволять разгореться чрезмерно, как наши давние предки в скальных пещерах, поддерживающие пламя кусочками коры. Мы контролировали расходы на ее ведение, учитывали даже вероятностные потери в людях своей стороны, потери противника давно свелись в работу по площадям, в подсчет переработанной в пыль территории суши. Мы так свыклись с этой войнушкой, так полюбили ее.
— Вы считаете, что наше правительство не давало сражению разгореться чрезмерно? Да я сам лично много раз сбрасывал «колотушку»: обычно это десять мегатонн, но бывает — пятьдесят!
— А ведь все-таки можно было бы за эти годы постараться сделать что похуже? — расплылся в улыбке Дюбари. Любил он улыбаться по всяким кровожадным поводам.
— Например, вариант «Квазар», — внезапно вспомнил Хадас. — Вы, кажется, о нем недавно упоминали.
— Так точно, корвет-капитан. Когда звезда с параметрами Солнца облучается сверхлазером со специзлучением: и пшик… Он работает, как катализатор термоядерной топки, если помните. И вот вам сверхновая тут как тут. Индра достаточно далека от нашей родной системы, последствия не скажутся никогда, ведь правда?
— Но ведь нужна колоссальная мощность?
— Не такая уж колоссальная, если разобраться: вполне достижима, если напрячь экономику лет на десять — пятнадцать.
— Но земная индустрия не выдержала бы таких затрат.
— Да, это было бы очень трудно без слома политического аппарата, однако возможно.
— Но ведь это даже более нерационально, чем из пушки по воробьям? — решился поспорить Хадас. Оперативник расплылся в кривой усмешке.
— Зато это была бы грандиозная демонстрация силы. И разве мы не занимались стрельбой по воробьям все эти годы? Мы ведь просто растягивали удовольствие, не добивая противника, так, корвет? Нам это было выгодно, вот и все. Если бы было выгодно добить его одним махом, тогда бы сделали по-другому.
Кто знал, что в этот момент обоим им приоткрылась завеса будущего, и очень скорого будущего.
— Итак, Дод, мы способны нанести по ним удар, который гарантировано сотрет их подземное государство? И кроме того, сможем ли мы это проверить?
— В связи с полетами на Даккини у нас проблемы с горючим, почти прикончен лимит малых зарядов, большие еще есть, но их невозможно использовать в качестве проникающих под скальный грунт боеголовок, они слишком велики для стандартного пробивающего корпуса. Правда, и при наличии обычных «проникателей», способных с разгону внедриться на двести — триста метров, мы бы могли действовать наверняка только при точном знании координат их штабов и ракетных шахт. Однако это возможно сделать, только произведя высадку и просветив этот сектор нейтринным искателем, но ведь высадки не будет? — осведомился Мадейрос, заранее зная ответ.
— Так точно, господин контр-адмирал, высадки не будет, — с язвительной улыбочкой поддакнул начальник. — А нельзя ли обнаружить их шахты, запустив под слой ионизационных облаков разведчик?
— Но мы ведь уже попробовали это, в тот злополучный день, когда потеряли еще одного пилота. Это ничего не дало. По рассказу Кьюма, они проходили пусковые стволы «слепым» способом снизу, без выхода на поверхность. Это так и называется «слепой ствол». Только перед пуском ракеты верхний слой почвы откидывается взрывом. Мы обнаружили эти выбросы породы, но что из этого — лишь подтверждение рассказов нашего все еще подозреваемого в убийстве?
— И что нам остается?
— Я лично верю, что ракеты у них кончились, информации извне они полностью лишены, ресурсов у них нет — они проиграли и без нашего ответного удара. Кроме того, теперь мы в курсе дела и сумеем более умело организовать оборону.
— Твоя вера, Мадейрос, меня мало интересует. Можешь верить в загробный мир или в домовых, это меня не касается, но ты прекрасно знаешь, что нам нечем организовать оборону. У нас осталось менее половины первого эшелона; ресурсы боевого топлива на газовых лазерах почти отсутствуют; «большие метатели» израсходовали свои снаряды, чтобы их дозарядить, необходимо время и снова горючее, и, ясное дело, сами боеприпасы; вся космическая техника требует обслуживания и проверки (упомянутый тобой случай со сбитым Булом Жакларом это подтверждает); надо сделать перепрограммирование всего комплекса космической обороны с учетом потерь и ресурсов; истребители у нас в норме, но летчиков на них нет, горючки в обрез — мы попали в гигантскую задницу.
— У нас есть «Большой лазер».
— Это единственное, что у нас есть хорошего. Но и на нем почти отсутствует инертный газ: несколько десятков выстрелов — вот и все. И еще, я забыл о дополнительном факторе, направленном против нас, — транспорт с Земли придет только через три недели: Портал ведь пока закрыт.
— Вы сгущаете краски, астро-адмирал. Мы сумели отразить самое серьезное ракетное нападение в истории, совершенно его не ожидая. Теперь мы на стреме. В крайнем случае можно утрамбовать их сверху самыми мощными «колотушками», которые есть на складе. Они выроют такие воронки, что их ракетные стволы превратятся в возвышающиеся над окружающим пейзажем башни. Просто придется это делать последовательно, в связи с нехваткой космосостава.
— Вот именно, «последовательно»! Послушай, Дод, по рассказу Хадаса у этих рудокопов были даже подвижные ракетные комплексы, ты уверен, что они выпустили все, что у них есть?
— Я надеюсь на это.
— Если подземный монорельсовый туннель имеет ветку хотя бы миль десять длиной и на всем участке предусмотрен быстрый пуск, нам доведется, для гарантии, бросать по каждой линии пять-шесть десятимегатонных «колотушек» — это если ветка прямая, а если нет? А вдруг она разветвляется или длиной двадцать миль? Я согласен, мы можем попытаться обнаружить пустотелые туннели сверху гравитационной или нейтринной техникой, но если мы точно не установим местонахождение поезда с ракетами, нам придется синхронно взрывать боеголовки вдоль его возможного пути, иначе он успеет выпустить «птичек». А ведь поезд у них не один.
— Вы так говорите, как будто знаете наверняка.
— В том-то и дело, что я ничего не знаю наверняка, а нашей доблестной разведке я не могу более доверять. Они проспали подземный город, этого гения Аргедаса и первую ракетную атаку.
— Давайте рискнем произвести десантирование.
— Ты хорошо выразился: «Давайте рискнем». Но ведь всю ответственность беру на себя я. Да и какими силами мы произведем высадку? У нас что, есть танки?
— Танки, я думаю, под землей нам вряд ли бы помогли.
— Вот именно. У нас ведь нет десантников, кроме роты спасения экипажей, может, ты предлагаешь использовать для этого наших зажравшихся полицейских или, еще лучше, техников? А ты подумал, что там сила тяжести в семь раз выше, чем у нас? А ты подумал, что даже если мы найдем входы в эти катакомбы, мы поляжем там все, не пройдя и первых этажей? У нас нет карты этого лабиринта и противника исходно больше по количеству.
— Выходит, мы поставлены в патовую ситуацию?
— Не просто в патовую, нам грозит мат в два хода в любом варианте начала, хоть белыми, хоть черными.
— Извините, но я повторюсь: мы исходим из досужих вымыслов, мы не знаем наверняка.
— Когда мы узнаем наверняка, будет уже поздно! — гаркнул Гильфердинг и тяжело опустился в кресло. Затем он грохнул кулаком по столу так, что вице-адмирал вздрогнул. — Однако у нас есть выход. Только сейчас мы имеем возможность нарушить правила: прервать эту затянувшуюся партию и опрокинуть противнику на голову доску.
— Астероид? — во внезапном озарении прошептал контр-адмирал, сразу вспомнив, как сам недавно предлагал такое решение и как тогда оно не прошло. Пахло плагиатом, но заверенного патента Мадейрос не имел.
Его начальник кивнул:
— Просчитайте, каковы будут последствия применения такого оружия. Постарайтесь прикинуть вариант гарантированного уничтожения неприятеля. И посвятите в это мероприятие как можно меньше народу. Можете идти. Времени у нас в обрез. Ни в коем случае не оповещайте никого из наших астрономов, по штатской привычке у них очень длинные языки.
Хадас Кьюм был на поверхности Луны, когда это случилось, более того, он случайно смотрел в ту сторону. Оторвавшись от проверки летающей платформы, он любовался Гарудой. Она давно уже не была прекрасным голубоватым шаром, известным по рассказам Руи Скилачче. Возможно, именно из-за своего сильного сходства с Землей планета и претерпела такие метаморфозы за последние десятилетия. Эти изменения были сравнимы с несколькими геологическими эпохами, раскрученными в обратную сторону в режиме быстрой перемотки. Из цветущей и привлекательной обители жизни планета превратилась в опаснейшую для живого ловушку. Однако то, что случилось, в текущие секунды оставило далеко за пределами и эти изменения.
Внезапно, совершенно беззвучно, освещенная местным солнцем сторона атмосферы подернулась пеленой. По темно-оранжевой поверхности пошло черное расходящееся кольцо, быстро расширяясь от возникшего из ничего центра. Казалось, нарушился основной закон Вселенной об ее анизотропии: в этой точке родились новые таинственные реальности. Поскольку планетный диск не являл собой плоской поверхности, кольцо представилось эллипсом, но по мере его расширения он выгибался к наблюдателю приближающейся стороной. Одновременно в районе центра взметнулся бугор-выпуклость, и бесцветную черноту космоса проткнули языки серо-оранжевого тумана. Хадас не поверил собственным глазам, он механически попытался протереть перчаткой защитное стекло и сразу подумал о масштабах происходящего действа. Представить это было нельзя, а рассчитывать некогда: хотелось смотреть. От него до планеты по прямой было сто сорок тысяч километров безвоздушного пространства и ничто не давало искажений случившегося. По атмосфере бежали новые кольца-изменения, сталкивая и сминая друг друга, а рядом с первым уже росли новые уродливые горы, обозреваемые отсюда, но немыслимые исполины там. Происходило что-то глобально-невероятное. «Черт возьми!
Что же это рвануло?» — растерянно подумал пилот, не отрывая взгляда от происходящего. Много-много раз он сам сбрасывал «колотушки» на эту несчастную планету, однако с такой дали самая грозная из них просто полыхнула бы слепящим размазанным отблеском и, возможно, потемнением места подрыва при контактном срабатывании, когда снизу в верхние слои тропосферы перепадом давления отсосало бы измельченный до пыли грунт. Простой циклон на этой дальности представлял гораздо более занимательную картинку.
Хадас продолжал смотреть, и двое техников, находящихся рядом, наконец обратили внимание на его застывшую позу и тоже повернули головы к небу. Таинственное кольцо-потемнение уже расплескалось, маскируясь на общем туманном фоне, однако на смену ему выросли три неровные кляксы, сливаясь в неаккуратную блямбу-озеро. Ступор в голове никак не мог связать воедино известные извилинам факты. Сознание было в полной растерянности. Все происходящее было так далеко, так мизерно и так стремительно, что, несмотря на огромную закалку в ведении тотальной войны, он начал перебирать в голове возможные причины этого видения, происходить в реальности такое не могло, даже если в недрах планеты бабахнули какие-то тайные склады боеголовок — это было слишком мизерно для вершащегося. Странные горбатые пузыри замедлили рост, но все еще пухли, борясь с одолевающей силой тяготения. Для увеличения радиуса уничтожения до таких пределов нужен был бы боеприпас невероятной силы, уж это он знал точно. Может, это иллюзия — просто по лучу зрения взорвался движок высокоорбитального спутника, ранее не видимого из-за своих размеров? Совпадение маловероятное, однако… Его рациональный, опытный мозг критически оценил выдвинутую гипотезу, изъяны выпирали слишком явно, и тут ее окончательно прикончил новый феномен. По дневному полушарию пробежало свечение, затухающее вдали от темных грибов-пятен, затем в разных точках начали рождаться небольшие подобия первого кольца. Это было уже слишком для вымышленного спутника. Новые пятна концентрировались вокруг первичных, еще не рухнувших пузырей. Может, извержение в вулканической гряде? Бывают ли такие мощные? Хадас похолодел: он вспомнил про астероид. Теперь все происшедшее вставало на место, словно красиво расставленные на полке многотомники, когда-то он видел таковые в музее. Хадас покосился на техников, однако скафандры не лица, и он не смог уловить, догадались ли они. Когда он вновь перевел взгляд в вершину, последствия катастрофы уже рассасывались. Он шевельнул пальцем, и на стекле шлема высветилось текущее базовое время. Теперь Хадас включил переговорное устройство. Надо ли сообщить о происходящем? Как это случилось? Вышли из строя двигатели? И сразу три? В принципе он не знал: возможно, выведение из строя одного было достаточно для аварии. А если… Он помертвел: «Командование совершило эту акцию намеренно. Искусственно реализовалось событие, происходящее в природе один раз в сто или двести миллионов лет. Мы прикончили планету. Поздравляю всех участвующих с выдающимся достижением! Ура!».
Астероид Даккини ворвался в атмосферу с гигантской скоростью около пятидесяти тысяч метров в секунду. Верхние слои воздуха представляли собой разряженную массу свободных молекул, почти не взаимодействующих друг с другом. Для стремительно летящего Даккини даже разреженные верхние слои атмосферы оказались серьезной преградой. Железный камень ударился плоской стороной, и поскольку внутренняя изначальная структура его была нарушена еще первыми взрывами, это стало решительным поворотным событием.
Астероид распался на два несимметричных больших фрагмента и теперь каждый из них следовал своей дорогой. Разойтись далеко они, естественно, не могли, но на каждом из них продолжали работать гигантские
«Сканды» и рассчитанная заранее траектория сбилась.
Атмосфера представляла собой тысячекилометровую подушку, метеориты прошили ее за считанные секунды, однако ни один из них не рухнул непосредственно на Хануманское предгорье. Один обрушился на горы, смяв своей массой гигантскую вершину Тшитрия. Сейсмические и ударные волны всколыхнули всю окружающую гряду. Гигантские куски породы, целые скалы разлетелись по округе, роя наклонные кратеры в десятки метров глубиной. Даже с очень удаленных мест сошли все лавины, а ближайшие к Тшитрии — взрыв испарил начисто. Изрядно грязная атмосфера Гаруды получила гигантскую добавку пыли на всей протяженности.
Одновременно с этим в море, словно раскаленный нож, врезался второй обломок, получивший волею судеб наибольшее ускорение, благодаря двум умело закрепленным «Скандам» и большей из двух массе. Он нырнул поблизости от окончания материкового подводного шельфа и, несмотря на чудовищный удар о плотную многокилометровую жидкую преграду, прошел ее всю. Затем, лишь чуть погасив скорость, он пронзил, не замечая, весь слой отходов жизнедеятельности подземного города-государства, накопленных здесь за двадцать лет, и впился в кору планеты. В этом месте кора представляла собой довольно тонкую структуру, не более десяти километров в толщину. Сочетания массы и скорости обломка не позволили пробуравить ее насквозь, но метеорит не дошел до мантии относительно немного, когда встречное безумно высокое давление заставило его почти полностью испариться.
Все происходящее вершилось так быстро, что обычные химические процессы не успевали за событиями. Еще вначале, когда верхние слои железа уже сдувались встречным потоком воздуха, мгновенно раскалившись до тысяч градусов, внутренности небесного странника все еще оставались холодными, как космос; когда его развернутая к Гаруде сторона начала вдавливаться внутрь, расслаиваясь словно кожура лука, внутренняя кристаллическая решетка металлических связей еще даже не думала дрогнуть, но когда «самый тяжелый из управляемых человеком кораблей» прошил несколько километров скального грунта, его внутренние слои впрессовались друг в друга и самая дальняя и холодная сторона, двигаясь по инерции, обогнала заторможенную лобовую поверхность. За мгновение астероид вывернулся наизнанку, пройдя через себя самого. Пользуясь привычными вещами, мы редко вспоминаем, что все они состоят в основном из пустоты, по настоящему плотные вещи, типа атомных ядер, до бесконечности малы. Здесь, в не считано малую долю единиц измерения привычного времени, все законы обыденного мира нарушались. Получалось, что с корой планеты все время сталкивалось новое, абсолютно холодное космическое тело, и за мгновение, покуда оно успевало нагреться, исчезнуть и замедлить свой порыв, его обходили, обгоняли на вираже новые вывороченные слои. И астероид, ломая сопротивление, все еще двигался вперед. И хотя взрыв, случившийся в недрах, имел химическую природу, он не зашел в область ядерных преобразований — массы, вовлеченные в него, стали гигантской силой.
Первый из обломков отдал всю энергию преобразованию поверхности — второй стал инициатором нового, невиданного в геологии процесса, он всколыхнул всю литосферу целиком, и тогда древние, доселе дремлющие в ней демоны ожили.
