Явившись утром в Большой Улей, Фай выворотил из кармана все собранные Дином булавки и положил их перед собой на стол. Недовольный Маленький Ли принес ему лапшу и чай. Тайская лапша из брикета была посыпана купленной на ближайшем рынке морской крапивой. В чае вместе с чаинками плавали звездочки винной ягоды. Все эти признаки обживания на Та Билане вызывали у Фая двойственное ощущение. С одной стороны, с морской крапивой было вкуснее. С другой – он боялся, что это навсегда. И привыкнуть к этому боялся.

Всю ночь они с Дином занимались тем, что покупали воду. В каком-то месте Дин разменял золотую монету на кучу медяков, и началась их экспедиция по верховьям Шоша и по маленьким быстрым речкам – его притокам. Везде, где были мельничные запруды, лесопилки, или какие-то другие постройки с приводом от колеса и речной воды, Дин высаживался, будил хозяев и за несколько медных грошей приобретал предприятие на сутки. Хозяин должен был закрыть воду и остановить работы, а следующей ночью, как только появится луна, отпустить реку на свободу. Некоторые спорили, у некоторых вода была специально закрыта для скопа на лето, и тогда Дин, не торгуясь, набавлял цену. Таким образом он приобрел около тридцати мельниц, небольшой рудничный завод, четыре лесопилки и пять пожарных запруд у добытчиков торфа и углежогов.

Только на третьей или на пятой мельнице Фай понял, зачем все это делается. Когда господин министр попросил лететь к лагерю неприятельских войск, Фай подумал сначала, что тот захочет пострелять по врагам из лазерного пистолета или потребует сбросить на вражескую ставку обещанную бомбу. Но у Дина были свои, более соответствующие местным условиям и традициям методы борьбы с захватчиками. Когда он произнес «наступление захлебнется», он подразумевал именно то, что сказал.

Хотя Фай очень устал за ночь, его поневоле восхищала простая выдумка Дина. Он даже забывал постоянно, зачем взял с собой булавки. Весь полет он должен был твердить вслух об угрозе с Бенеруфа, чтобы государь, расставивший жучки, услышал. Но Дин увлек Фая водяной перекупкой. Вместо нужных Фаю разговоров они с азартом искали на карте зубчатые отметки плотин. Фай и сейчас переживал: получится ли затея.

Он обещал Дину сообщить – погаснут следующей ночью костры, или нет. Со спутника это будет прекрасно видно.

Фай даже с запозданием обратил внимание, что у Маленького Ли настроение не просто плохое. Оно невероятно плохое. Ужасно плохое. Кошмарно плохое. И сейчас случится скандал.

– Где это вы всю ночь путались? – прищурив глаза, поинтересовался Ли.

– Летали на север. – Фай решил не поддаваться на провокацию.

– Лал тебя спрашивал. У него для тебя новости. Он не сказал какие, но я понял, что плохие.

– А что, вызвать флаер было никак?

– Я уж не знаю, как или никак, но ты не отзывался.

– Наверное, мы были в это время на плотине.

– Ах, на плотине, значит, были…

– Ли, перестань.

– Ваша семейка позволяет себе слишком много в этом мире, ты не находишь? Один вышел замуж за государя, другой всю ночь гуляет где-то с Первым министром. Похоже, вас увлекает власть полулюдей.

Фай отставил тарелку.

– А тебя она не увлекает? Или ты не хотел вместо Нэля в невесты к государю? И где теперь Нэль? Видишь, чем все это кончилось?

– А ты думаешь, я не видел, как этот тип тебя хватал вчера за руки во дворе? Думаешь, не видел?

– Что за глупости мы мелешь? Это совсем не то, что ты подумал!

– Лал просил тебя выйти на связь, как только ты появишься.

Дверь хлопнула так, что чуть не слетела с петель.

Фай собрал булавки обратно в карман и пошел на переговоры с Лалом.

Час «икс» настал. Верхние напрямую объявили о своих намерениях Нижним. Государь только было подгадал движение спутников, чтоб незамеченным вернуться в Царский Город, как объявилась эта новость.

Учитывая мнение о Верхних, которым господин Фай Ли плешь проел Первому министру Дину, вел он себя при переговорах без эмоций, очень строго и достойно. А новости Фай услышал для себя неутешительные.

«Вы уж извините, господа Нижние, что так все вышло, красивым мягким голосом говорил главный среди Верхних. Я ценю ваше сотрудничество и хорошие отношения, которые между нами существовали. Но с этого дня наши цели разошлись. Бенеруф и атмосферные установки нужны нам самим. Мир Тай давно умер, а оживлять мертвецов – бестолковое занятие. На Бенеруфе нам нужны рабочие руки, но не нужны конкуренты. Поэтому мы предлагаем всем, кто желает продолжать сотрудничество, перейти в подчинение командования Верхнего Мира Тай, а кто не желает трудиться во имя процветания Бенеруфа и возрождения на нем славного мира Тай – тот сам себе враг и может убираться к чертовой матери. Через полторы декады над Бенеруфом будет открыт переход, и через него пройдут все орбитальные станции Верхних. Так что у вас пока есть время подумать о возможном сотрудничестве…»

И все в таком же духе.

Государь присвистнул и закрыл взлетный порт, уже приготовленный для отбытия. Теперь его ждали дела поважнее северной войны и пройдохи Дина, который разоблачил в Столице всех, кого можно и нельзя. Пускай себе летает на волшебном корыте. А государю надо опять латать дырки в небесах. Потому что сам доигрался.

На заплетающихся ногах Фай добрался в лабораторию, всех выгнал прочь, закрыл окна и двери и вывалил перед своим приемником Быстрого Света государевы булавки.

– Господи, если ты есть, – проговорил он. – Сделай так, чтобы я был услышан. Пожалуйста.

– Ну – пожалуйста, – откликнулся приемник. – Я вас внимательно слушаю.

Фай от неожиданности едва не подавился.

– Вы знаете? – спросил он, придя в себя. – Вы уже все знаете?

– Для меня это не было неожиданностью. Я с самого начала ждал чего-то подобного.

– Вы поможете нам?

– Я все же не бог. Я только иногда им притворяюсь.

– Значит, вы тоже ничего не можете сделать. – Надежда Фая погасла.

– Ну почему же, могу. Только запомните, господин Фай: я делаю не то, что мне скажут, а то, что сам считаю нужным. Вот, например, орбитальные базы Верхних над Бенеруфом мне не нужны. Я их здесь не потерплю. Но и база Нижних на Та Билане мне не нужна тоже.

– Да что мы потеряли на вашем Та Билане, – в отчаянии проговорил Фай. – Я с радостью забуду про него навсегда и детям своим запрещу произносить такое слово, если попаду когда-нибудь отсюда домой!

– Понимаете, господин Фай, – произнес добрый и вежливый голос из приемника. – Я однажды совершил ошибку. Я открыл доступ в систему этого солнца. Раньше такого доступа не было. Теперь я, пожалуй, снова закрою и эту планету, и Бенеруф.

– Позвольте нам забрать генераторы атмосферы и увезти их на Тай. Они ведь не нужны вам здесь. Они две тысячи лет никому не были нужны.

– Будьте последовательны, господин посол. Вы хотели сказать: окоротите Верхних, лишите их возможности угрожать нам, заберите нас с Та Билана, возьмите генераторы атмосферы и отправьте их на Тай. Так ведь?

– Ну… – промямлил Фай.

– Вот видите, сколько проблем сразу вы мне создали. А мой отец – он вообще предлагает всех вас убить, и Верхних, и Нижних, чтоб вы не путались под ногами, и так развязать этот непутевый узел. Вы уверены, что его вариант решения не проще вашего?

– Не уверен, – заставил себя выговорить Фай.

– Ну, вы еще заплачьте, – усмехнулся государь. – Вы рассудили справедливо. Но, предположим, убивать никого я не собираюсь. Я не мешаю в таком деле другим, но и сам не занимаюсь этим. Я попробую решить часть ваших проблем. Кстати говоря, зря вы дали Дину оружие. Он хоть и молодец, но ваш арсенал для него – это слишком. Я задержусь здесь на те несколько дней, которые вам предоставили для раздумий над вашей судьбой. Буду готовиться к достойному приему орбитальных баз. Постарайтесь не поставить за это время с ног на голову мою империю и, если сумеете, попридержите Дина, чтобы он ничего не переставил. Это же вы его вооружили, не я, правильно? Контролируйте теперь. Всего вам хорошего.

– Подождите! – воскликнул Фай. – Кто вы на самом деле?

– Вы видели созвездие на небе – Добрый Хозяин?

– Да.

– Вот это я и есть.

Почему Шер сделала вид, что незнакома с Нэлем, он понял не вполне. Он-то прекрасно узнал и ее, и собаку.

Но рыжеволосая красавица свистнула востроухого господина Якса и где-то на половине дороги всего с двумя сопровождающими повернула в сторону Столицы. А все остальные поехали прямо.

И Джу словно подменили. Он моргнул – и стал другим человеком. Он не посадил Нэля на одну лошадь с собой, велел ему ехать с кем-то из солдат. Да и вообще он больше с людьми не разговаривал. Он им приказывал. А они ему повиновались.

Под утро их отряд прибыл в место, именуемое Игулах. Там было красивее, чем в Царском Городе. Чудесные парки и дворцы. Все это, как догадался Нэль, принадлежало Джу. Он представился никем и ничем, а оказался повелителем сказочных сокровищ. Удачно же он играл роль нищего. Нэля совершенно обманул.

Измотанного таю сразу отправили мыться и спать на женскую половину хозяйских покоев. Сам хозяин уехал по делам, а вернулся ночью. Нэль обрадовался было, но Джу явился злой, словно цепной пес, уставший и с тысячей тысяч забот в голове.

Наутро Нэль посмотрел вокруг себя. Коридоры были там и сям. На полу узорный паркет, на стенах фрески, ковры и черепашья инкрустация, под лепным потолком лампы в хрустальных плафонах и на золотых подвесках.

Ему стало очень печально. Уйти в Большой Улей самостоятельно он пока не решился, но задумался: следует ли спрашивать на то разрешения у Джу?

Пока он думал, Джу собрался и уехал на войну. А Нэль остался заперт в красивых коридорах Игулаха.