Три месяца, много это или мало? Смотря к чему приравнивать сей отрезок времени. Если к ежегодному отпуску, то, пожалуй, достаточно, а если пытаться подвести итог нескольким тысячелетиям существования цивилизации, то, наверно, маловато будет. По вселенским же масштабам — вообще говорить не о чем. Тем не менее и этот отрезок человеческой истории планеты Земля подошел к концу.

Было отчего прийти в уныние и пуститься во все тяжкие… То здесь, то там отмечались вспышки мародерства, терроризма и паники. Однако большинство людей верило в то, что катастрофы удастся избежать, и их надежды постепенно оправдывались…

Выяснилось, что Переход, как и любой материальный объект, подвержен влиянию гравитации. Следовательно, при определенном воздействии гравитационного поля, он мог быть перемещен со своего «насиженного» места. Первые же, еще достаточно неуклюжие опыты всецело подтвердили эту теорию. Казалось бы, что это дает? Понятно, что, сколько ни пинай «вражеские» объекты по поверхности планеты, толку не будет. Оставался единственный вариант: попробовать вообще удалить их с Земли, но для этого требовалось разработать и изготовить специальные гравитационные ловушки. И это в условиях жуткого дефицита времени, а также отсутствия даже аналогов подобных устройств.

Лучшие умы человечества занялись решением поставленной задачи. Тут же изготавливались опытные образцы и отправлялись на испытания. Люди в конце каждого дня с замирающим сердцем слушали в новостях очередные подробности «битвы за планету». Социологи утверждали, что, если земляне уцелеют, их мировоззрение изменится коренным образом, и полученный урок позволит, наконец, навести в самосознании людей должный порядок.

Параллельно с разработками оптимальной конструкции транспортирующего устройства шел непрерывный поиск активных областей. К счастью, теоретически предсказанное их расположение оказалось верным, и в промежутках между этими координатами ничего не нашли. Однако, если бы не участие Артура с Барбарой, проблема все равно оказалась бы неразрешимой. Многие области находились непосредственно в толще Земли и, естественно, визуальному наблюдению не поддавались. Только после взрыва соответствующей скалы или выкапывания приличного котлована перед людскими взорами появлялось не подверженное влиянию столь незначительных факторов опостылевшее свечение. Хуже обстояло дело с Переходами, расположенными в океане на большой глубине. Пока оставался открытым вопрос — как в будущем доставлять к ним гравитационные ловушки?

Изготовление приемлемой к массовому применению гравитационной ловушки и появление на карте точных координат последнего Перехода почти совпали по времени и отмеряли половину срока, отведенного землянам для своего спасения.

Теперь за оставшиеся полтора месяца требовалось успеть отправить все подлежащие депортации объекты подальше от Земли. Сначала вообще хотели вывозить их за пределы орбиты Плутона, но потом сочли, что это слишком дорого, а главное, долго. Остановились на участке пространства между орбитами Сатурна и Юпитера. Все корабли, обладающие достаточной энергоемкостью и скоростью, были привлечены к операции. Даже Сандерс, успевший слетать за это время в Большую Удачу, правда, не на крейсере «Везувий», что было уже ни к чему, а на обычном разведчике, и вернувшийся обратно на своем модернизированном реликте, принимал самое активное участие в выдворении «нечисти».

Андрей занимался координированием наземной части операции с ее воздушно-космическим продолжением, обеспечивая своевременную доставку «груженых» ловушек к стартам челноков, которые затем на орбите передавали свой смертоносный груз транссистемным лайнерам.

Из-за некоторых аналогий с существовавшим в древности художественным сериалом всех непосредственных участников развернувшегося на планете действа, с легкой руки какого-то журналиста, стали называть «охотниками за привидениями».

Когда объект доставляли к месту ссылки, он выпускался из ловушки в открытый космос. Как выяснилось уже после второй подобной операции, там, в пространстве, объекты имели тенденцию объединяться в один, соответственно увеличивающийся в размерах, слабо, едва различимо светящийся шар. В итоге, к концу акции, диаметр его достиг примерно тридцати метров. Полностью очистить Землю от постороннего присутствия удалось уже за неделю до предполагаемого срока активации внешнего воздействия на нее. Оставалось загадкой, знают ли хозяева вывезенного с планеты «добра» о предпринятых людьми действиях, и если нет, то что случится, когда узнают. Пессимисты всех мастей высказывали разнообразные зловещие предположения. В частности, некоторые утверждали, что, когда до момента «похищения» останется совсем немного времени, образовавшийся между Сатурном и Юпитером сгусток устремится к Земле, и помешать ему выполнить свое предназначение мы уже не сможем.

Гущин собрал в своем кабинете всех сотрудников Управления СКВ, руководивших тем или иным участком во время проведения операции «Переход», и поздравил с успешным ее окончанием. При этом, конечно, упомянул, что полностью расслабиться они смогут, только когда пройдет указанный срок и они воочию удостоверятся, что Земле больше ничего не угрожает. Зимин высказал предположение, что Переход все-таки не подозревает о своем новом пространственном положении и непременно попытается осуществить возложенную на него миссию, поэтому их главная задача теперь — обеспечить всестороннее наблюдение за данным участком космоса.

Тут в разговор вмешался Артур:

— Я абсолютно согласен с Эдуардом Аркадьевичем. Скорее всего, если акция все-таки состоится, то Переход выполнит перенос части доступного ему пространства, и поскольку мы знаем, что на месте исчезнувшей планеты Хиггинса не осталось ничего, следовательно, и здесь сам Переход тоже исчезнет. А Переход, обнаруженный в Большой Удаче и взорванный вместе с поселением, может оказаться на той планете единственным. Почему-то мне кажется, что наших заочных «друзей» интересуют только жизнепригодные планеты. Что же получается? Человечество, столкнувшись с самым загадочным явлением за всю свою историю, впопыхах полностью избавившись от всех его элементов, так и останется в абсолютном неведении относительно его природы и возможных будущих проявлений.

— Конечно, можно поместить внутрь этого шара автоматический зонд, напичканный разнообразной аппаратурой, но что это даст? — усомнился Роговцев. — Если он и окажется перемещен, то, очевидно, на такое расстояние, откуда самостоятельно вернуться уже не сможет, а посланный им сигнал будет добираться до нас сотни лет. Единственно, чего мы достигнем таким образом, так это — вручим «агрессору» образец нашей технологии.

— Правильно, — опять согласился Артур, — значит, необходимо послать не бездумный аппарат, а экипаж, состоящий из людей, способных творчески подойти к информации, обладателями которой они станут по ту сторону Перехода и, вполне возможно, смогут найти пути передачи ее на Землю.

— Экипаж, состоящий из потенциальных самоубийц?! — усомнился Блейк. — Которые с вероятностью девяносто процентов погибнут в ходе самого процесса переноса… Вряд ли мы найдем здравомыслящих добровольцев.

Артур горько усмехнулся:

— Пожалуй… Однако мы с Барбарой готовы принять участие в этом эксперименте. Согласитесь, лучше уж погибнуть, чем всю оставшуюся жизнь считаться НЕЛЮДЬЮ, потенциально опасной для человечества! Ведь что ожидает нас в будущем — невозможность заниматься любимым делом, а также постоянный контроль со стороны врачей и Службы Безопасности. Безрадостная перспектива.

Артур обвел взглядом собравшихся, пытаясь уловить их отношение к своему предложению, но все как-то виновато отводили взгляд.

— Если вам жалко тратить на эту затею современный корабль, — продолжил Артур, — то дайте какой-нибудь небольшой грузовичок. Хотя я почему-то уверен, что мы не погибнем. В любом случае для научных экспериментов у вас еще останется клон китайца, который, насколько я знаю, прекрасно адаптировался к современной жизни. То есть человечество с нашим уходом абсолютно ничего не теряет, а приобрести может многое.

— Хорошо, — прервал его монолог Гущин, — предложение заманчивое. Но поскольку мы все равно не полномочны принять какое-либо решение — отложим дискуссию на несколько часов. Все свободны. Белов, Роговцев, задержитесь.

Когда остальные сотрудники покинули кабинет, Гущин спросил:

— Что скажете?

— В принципе, он прав, — сказал Антон. — Дать им кораблик среднего класса и пусть летят.

— И что они там на нем сделают? — скривился Андрей. — Нет уж, если затевать игру, то надо предусмотреть хоть какую-то возможность их возвращения или передачи информации.

— А как насчет «Супер-Стелс»? — спросил Гущин, в упор глядя на Роговцева.

— Секретный боевой корабль с новейшим оборудованием и технологиями отдать в руки этих… — возмутился Роговцев. — Да им достаточно будет включить режим невидимости, и поминай как звали…

Гущин укоризненно посмотрел на него. Андрей, смерив Роговцева выразительным взглядом, тоже наглядно продемонстрировал свое отношение к его последней реплике.

— А что вы кривитесь? — хмуро оправдывался Антон. — Они сами подтвердили, что Переход даже на расстоянии может оказывать влияние на их эмоции. Неизвестно, как они поведут себя опять, оказавшись внутри него, да еще перед таким событием.

— Вот и дай своим сотрудникам задание придумать, как быстро модернизировать корабль таким образом, чтобы он, являясь мощной боевой системой против чужих, остался нам полностью подконтролен, — сказал Гущин. — А я сейчас попробую утрясти этот вопрос на высшем уровне. И учти, времени у нас на подготовку корабля — не более суток.

Роговцев задумался.

— Ну а тебе, Андрей, сутки отдыха… Потом отправишься с эскадрой боевых кораблей к Сатурну. Будете контролировать Переход с близкого расстояния, чтобы он не «надумал» выкинуть какой-нибудь фокус.

Андрей кивнул, хотя с трудом представлял, как они, в случае чего, смогут повлиять на Переходовы фокусы.

Покинув кабинет Гущина, Андрей позвонил Ольге и, выслушав о себе целую серию нелестных эпитетов, невинно сообщил, что ничего не понял, а посему просит ее немедленно прибыть к нему на квартиру для уточнения деталей. Ее можно было понять, пообещав вечером все объяснить, он исчез почти на три месяца, правда, иногда позванивая, но ничего толком не рассказывая и односложно описывая, как он соскучился, что само по себе уже походило на оскорбление в извращенной форме.

Однако Андрей абсолютно не сомневался, что сумеет вымолить прощение.