Сегодня Управление СКБ напоминало растревоженный улей: толпы снующих людей, нервозность охраны, перешедшей на усиленный вариант несения службы, необходимость опекать постоянно прибывающих представителей различных международных организаций, совещания, заседания, отчеты комиссий, мозговые штурмы… Хорошо хоть журналистов не пустили внутрь, и те, оккупировав главный вход, набрасывались на любого опрометчиво воспользовавшегося им сотрудника.

Опасаясь последствий своей теперешней популярности, Андрей проник на территорию Управления через служебный вход, со стороны рощи.

Роговцева он застал в его кабинете за тщательным изучением каких-то фотографий и тут же без дополнительных разъяснений был отправлен им в видеотеку для ознакомления с последними данными, касающимися операции «Переход».

Оказывается, Совет Безопасности Системы заседал не вечером, как планировал Гущин, а глубокой ночью, когда появилась информация, подтверждающая теорию энергичного старичка из аналитического отдела. К тому времени удалось проверить два наиболее доступных из предсказанных сорока пяти (не считая трех уже известных) мест предполагаемого расположения объектов, именуемых земным понятием — Переход. Одно из этих мест оказалось всего в десяти километрах от небольшого городка на севере США, в озере. Другое — в океане, рядом с восточным побережьем Камчатки. Именно эти районы были выбраны для изучения по целому ряду причин. Во-первых, как показывала практика, обнаружить Переход можно было только по слабому электромагнитному излучению в видимой части спектра. Следовательно, поиск подобного объекта на мелководье был предпочтительнее, чем где-нибудь в горах или песках. Во-вторых, поблизости от указанных мест располагались структуры, способные своими силами выполнить необходимые поисковые мероприятия, а именно научно-исследовательский институт в США и военно-морская база береговой охраны в России. Почему-то ни одна из вычисленных точек не оказалась не то что в городе, но и просто в каком-нибудь общедоступном месте. Как будто неведомые силы, наводнившие Землю отметками своего присутствия, специально старались понадежнее укрыть их от нерадивого человечества. А учитывая даже только доказанный возраст объектов, получалось, что и люди в процессе своей «разумной деятельности» почему-то сторонились тех мест. Пожалуй, городок на севере США был ближайшим к одному из объектов местом проживания людей. По ходу сбора сопутствующей информации выяснилось, что у индейцев, в свое время живших в окрестностях того озера, существовал миф о божественном существе, обитающем в его глубинах.

Оперативно выполненные в обеих точках поисковые работы подтвердили наличие в них объектов, визуально идентичных активной области Перехода. То есть водолазы наблюдали расположенный примерно в метре от дна, мутный, слабо фосфоресцирующий шар диаметром около двух метров.

Пока шли эти изыскания, Зимин, получивший, наконец, от Гущина разрешение применить активные методы исследования, с новой энергией, в прямом смысле этого слова, накинулся на Переход, обнаруженный в Китае. Ни к чему хорошему это не привело, впрочем, и к плохому тоже, если только не считать плохим уже то, что реального влияния на «врага» не оказало ни одно из примененных внешних воздействий. Все виды лучевой и тепловой энергии Переход активно поглощал, а на соседство с химически агрессивными средами просто не обращал ни малейшего внимания, как, собственно, и следовало ожидать.

Единственное, что не было пока использовано в борьбе с данной энергетической субстанцией, — это атомная бомба, по вполне понятным причинам, и гравитационное поле — по причине отсутствия соответствующего малогабаритного оборудования.

Проанализировав всю имеющуюся информацию, Совет Безопасности принял несколько решений, определивших стратегию борьбы за выживание человечества. Предлагалось признать полученное с Хиггинсом послание — сообщением о реально надвигающейся катастрофе, а непосредственным источником предполагаемой катастрофы считать странные объекты, вероятно, внеземного происхождения. В связи с необходимостью привлечения к решению проблемы большого количества научного и технического персонала сохранить теперешнее щекотливое положение землян в тайне от них самих вряд ли удастся. Поэтому для предотвращения паники и хаоса, а также использования служебного положения лицами, по роду своей деятельности так или иначе получившими доступ к данной информации, было решено предоставить ее широкой огласке, внеся некоторые, снижающие напряженность ситуации коррективы. А именно, сообщить только о теоретической возможности подобных событий, опустив реальные сроки. Запретить все частные и туристические старты с Земли, повысить охрану стартовых площадок и контроль за текущими грузовыми перевозками. Таким образом предполагалось лишить людей даже мысли о возможности решения проблемы путем бегства с планеты, как для простых смертных, так и для чиновников высшего ранга, сплотив всех вокруг единственной актуальной задачи — спасения человечества. Соответственно запретить на неопределенный срок и любые сделки с недвижимостью на Марсе и в других колониях.

В случае если в ближайшее время не будет найден реальный способ уничтожения угрожающих цивилизации объектов — решить вопрос о возможности отправки через Переход представителей Земли с дипломатической или диверсионной миссией. В качестве посланцев в первую очередь рассмотреть кандидатуры Андрея Белова, а также Артура и Барбары Роу, которые уже проявили свои способности по управлению объектом.

Андрей присвистнул, особенно его «порадовало» замечание о некоей диверсионной роли, которую ему уготовили, правда, пока с трудом представляется, где и против кого, собственно.

Прочитав еще пару свежепоступивших отчетов подопечных Зимина о попытках воздействия на объект жестким излучением, также закончившихся совершенно безрезультатно, Андрей отправился в медицинский блок к Артуру.

Там ему сообщили, что Артур еще вчера был отпущен из изолятора и они с Барбарой расположились в блоке «А» сектора 307. Почти не надеясь на успех предприятия, Андрей решил все же посетить указанный сектор. Дверь распахнулась с изрядной задержкой, когда он уже собирался уходить. Взъерошенная шевелюра и слегка помятая, но счастливая физиономия Артура говорили сами за себя. От абсолютно подавленного человека, загнанного обстоятельствами в угол, каким он выглядел в кабинете Гущина, не осталось и следа. Спрашивать, как прошла их с Барбарой встреча, не имело смысла. Андрей был рад снова видеть друга жизнерадостным и счастливым. Они, горячо пожав друг другу руки, уселись в мягкие низкие кресла, больше пригодные для лежания.

— Как дела? — осторожно спросил Андрей.

— Да вот, доктора решили, что пока для человечества мы не опасны, — улыбаясь, сказал прежний, ироничный Артур.

— Ну и замечательно, — порадовался Андрей. — И настроение, я вижу, бодрое, даже несмотря на ожидаемый вскорости катаклизм.

— Ты знаешь, вчера, покидая медицинский блок, я упросил врачей показать мне собственный труп… Впечатляет, однако…

— В каком плане?

— В плане философского отношения к миру.

— Ты, по-моему, и так всегда философски относился к жизни.

— Да, а теперь я философски отношусь и к смерти.

Андрей кивнул в сторону терминала:

— С последними новостями знаком? Или не до того было…

— В общих чертах, — нахмурился Артур. — Ты еще, наверное, не в курсе… В общем, как оказалось, все-таки кое-что нечеловеческое в нас с Барбарой есть…

Он замолчал, хмуро разглядывая противоположную стену. Андрей был готов убить его за эту паузу, но внешне совершенно непринужденно ждал продолжения.

— С некоторого расстояния, к счастью, совсем небольшого, предположительно несколько десятков метров, мы начинаем чувствовать присутствие субстанции, именуемой Переходом. Физически это описать сложно, все происходит где-то на уровне эмоций. Появляется ощущение какой-то необоснованной радости, своей причастности к чему-то большому и светлому… Барбара обратила на это внимание еще когда, только что встретив прежнего Артура, покидала с ним «Новую Землю». В тот момент она отнесла эти странные эмоции на счет неожиданной встречи с любимым. Но потом, когда уже с полумертвым Артуром на руках, на грани гибели в Большой Удаче, она пробиралась по транспортному тоннелю к спасительной пещере и ощутила то же самое, то просто испугалась, ведь радоваться тогда было абсолютно нечему. Ну и я, задыхаясь и получая кровавые ссадины в Южной Америке, почувствовал страх только уже когда проделал половину пути до выхода на волю. Потом я решил, что это был результат общего шока, но теперь все представляется в несколько ином свете.

— Ты сообщил об этом кому-нибудь?

— Да, еще вчера, когда мы с Барбарой пришли к такому выводу, то сразу поставили в известность Гущина. Он дал нам сутки на отдых, а сегодня придется опять расстаться. Нас включили в состав двух поисковых групп, будем помогать отыскивать «своего прародителя» в наиболее труднодоступных местах.

Из душа в коротеньком халатике, широко улыбаясь и блестя мокрыми волосами, вышла Барбара. Давно Андрей не видел ее такой, больше двух лет…

— Привет, пообедаешь с нами? — проворковала она, как в старые добрые времена.

— Конечно, — улыбнулся Андрей, — теперь вы от меня так просто не отделаетесь.

Они посетили все тот же местный ресторанчик, правда, теперь пришлось обойтись без спиртного, ведь впереди предстояла серьезная работа. А затем все трое, получив одновременно сигнал вызова на свои персональные браслеты, отправились в кабинет Роговцева, готовые к участию в любых мероприятиях, направленных на предотвращение гибели человечества.