Картина, которую он увидел в проеме двери, заставила его замереть и на мгновение усомниться в реальности происходящего. Более того, он, похоже, впервые в жизни действительно понял, что на практике означает слово «остолбенеть». Мышцы шеи, спины и ног максимально напряглись и застыли в этом состоянии, отказываясь повиноваться своему владельцу. Тем не менее голова работала четко и ясно, пытаясь анализировать ситуацию и отчаянно генерируя приемлемые варианты увиденного. На пороге комнаты стоял человек как две капли воды похожий на Артура.

На самом деле Андрей чувствовал, что это не так, что в дверях стоит не кто иной, как сам Артур, который несколько дней назад умер у него на руках, и безжизненное тело которого подвергалось сейчас исследованиям в одной из лабораторий СКБ.

В голову лезла всякая ерунда о переселении душ, энергетических призраках и прочих научно не доказанных явлениях. Наконец Андрей понял бесплодность попыток моментального объяснения возникшей загадки и переключил внутреннюю энергию на приведение в порядок своего тела, скрюченного подсознательной животной реакцией на опасность. С большим трудом ему удалось достичь желаемого результата, что, очевидно, положительно отразилось на его лице, потому что новоявленный Артур, в должной мере насладившись моментом, наконец заговорил, окончательно развеяв у Андрея робкие надежды на свою эфемерность.

— Постороннего человека, говоришь! — зло произнес он, пересекая порог комнаты и совершенно игнорируя направленный на него излучатель. — Очень мило, сначала ты объявляешь о моей гибели, безжалостно взрываешь отличный корабль, а теперь угрожаешь моей сестре. Очень мило! — повторил Артур, усаживаясь на диван справа от Джулии.

Как ни пытался Андрей абстрагироваться от теоретических изысканий и начать действовать согласно сложившейся ситуации, получалось у него это не лучше, чем попытка к бегству у бумеранга, посланного твердой рукой охотника. Мысли все время возвращались к одному и тому же вопросу: «Кто этот человек?» Если перед ним действительно Артур, что идеально подтверждалось его внешним видом, голосом, манерой держаться, тогда кто отдал жизнь за спасение Барбары?.. А была ли Барбара?.. Что если он лично доставил на Землю инопланетную форму жизни? Да нет, не может быть, она же прошла карантин. А вот что внутри у объекта, сидящего сейчас рядом с Джулией, неизвестно!

— У тебя что, шею свело? — неожиданно спокойным голосом спросил Артур. — Может, все-таки объяснишь такое свинское по отношению ко мне поведение?

Андрей опустил парализатор, но убирать не стал. Не теряя из виду присутствующих, обошел кресло и, присев на край подлокотника, поинтересовался:

— Почему свинское? Мы действительно считали тебя погибшим. — Он решил немного подыграть гостю, назвать которого, как прежде, Артуром язык пока не поворачивался.

— Кто это «мы»? Ты же знал, что я, как говорится, «пропал без вести». Почему ты не попытался оставить Джулии хоть каплю надежды?

Андрей с трудом сдержался, чтобы не крикнуть: «Потому что твой труп лежит в лаборатории СКБ, а погибшая два года назад Барбара поехала домой к родителям!» Боже… Он, видимо, ничего не знает о Барбаре!.. Устав от беспочвенных претензий и невероятных предположений. Андрей осторожно попытался перевести разговор в более конструктивное русло:

— Хорошо, возможно, я в чем-то виноват, но, поверь, события развивались настолько сложно, что мне сейчас в двух словах трудно дать тебе исчерпывающее объяснение. На карту оказалась поставлена безопасность Земли, а при такой ставке, согласись, многие методы покажутся приемлемыми.

После этих слов Артур как-то осунулся, помрачнел и тихо спросил:

— Значит, они все-таки здесь?

— Кто? — не понял Андрей.

— Ну… колонисты. Вы всех задержали?

— Стоп!.. — Андрей поднял руки и, заметив болтавшийся на указательном пальце парализатор, раздраженно сунул его назад во внутренний карман (если это не человек, он на него все равно не подействует — мелькнуло в голове). — Давай по порядку. Ты пошел осматривать производственные помещения колонии, что произошло потом?

— В одном из транспортных тоннелей я обнаружил странную субстанцию, похожую на сгусток дыма или тумана. Загерметизировал скафандр и попытался пройти сквозь него дальше в пещеру, но потом видимость ухудшилась, и я решил вернуться…

Андрей прищурился, он уже понял, вернее не понял, а можно сказать, почувствовал то, что сейчас услышит. И от этого понимания холодок пробежал по спине, показалось, кто-то бесконечно мрачный ледяными руками помял ему плечи, дотронулся до затылка и бесстрастно прокомментировал: «Что, человеки, цари природы, дождались наконец? То ли еще будет».

Джулия, очевидно, тоже слышала этот рассказ впервые, поскольку сидела, затаив дыхание и, судя по выражению лица, не ожидая ничего хорошего.

— …а выйдя из этого… оказался в абсолютной темноте…

Артур подозрительно посмотрел на слушателей, ожидая, наверное, недоверчивых и сочувственно-укоризненных взглядов, мол, что ж ты так неосторожно — под ноги надо было смотреть, шишка-то большая получилась? Но, не заметив и намека на подобную реакцию, продолжил:

— …и что самое противное — без скафандра и вообще без какой-либо одежды. Потом, когда глаза немного привыкли к темноте и удалось унять дрожь в коленях, пошел по направлению слабого тока воздуха. Пещера оказалась очень узкой, и порой приходилось протискиваться между камнями, из-за отсутствия одежды ежесекундно рискуя лишиться последних признаков индивидуальности.

Андрей внимательно слушал, продолжая непрерывно анализировать поведение и лексику рассказчика, пытаясь заметить фальшивые, наигранные или не свойственные Артуру жесты, словесные обороты, наконец, юмор. Но все тщетно. Фактически, Андрей уже поверил и смирился с мыслью, что этот человек ТОЖЕ Артур, как бы дико это ни выглядело на первый взгляд.

— Как мне показалось, прогулка в этом «слоновьем кишечнике» длилась часа два. — Артур говорил медленно, наверняка, еще раз переживая всю гамму непростых ощущений того периода. — Затем я увидел впереди слабый источник света и уже через полчаса выбрался на свободу. Большая часть этого времени ушла на разгребание веток, корней и еще неизвестно чего, плотно сплетенным ковром забаррикадировавшего выход. Оказавшись на свежем воздухе, я обнаружил вокруг себя лес. Да, земной тропический лес, по плотности растительности мало уступающий живой изгороди, прикрывавшей расщелину, что вела в пещеру. Представляете, голый безоружный человек в тропиках! А потом мне несказанно повезло. Ну должно же было хоть в чем-то повезти! Рядом, в пятидесяти метрах вниз по склону, обнаружилась река, правда, с крокодилами, но кроме них по ней проплывал катер какой-то научной экспедиции, который меня и подобрал.

Прикинувшись поначалу, что нахожусь в полубессознательном состоянии, я, как это ни дико для меня звучало, убедился из разговоров исследователей в подлинно земном происхождении окружающего меня пейзажа. А прибыв на их базу и связавшись через спутник с ошалевшей от неожиданности Джулией, попросил перечислить на банковский счет проводившей экспедицию организации сумму, достаточную для моей немедленной отправки из Южной Америки в Испанию и далее сюда — домой.

Андрей задумчиво почесал подбородок. Итак, значит, теперь Южная Америка, короче, существование третьей активной области Перехода на Земле можно считать фактом. Вот только является ли этот факт последним в цепочке странных событий, подрывающих устоявшееся знание человечества об элементарных законах этого мира?

— Но почему ты не сообщил обо всем в Службу Безопасности?

— О чем именно? О собственной неадекватности? Если даже предположить безумную мысль, что существует возможность мгновенного массопереноса между разными мирами и поселенцы покинули Большую Удачу именно этим путем, то почему я не обнаружил никаких следов? Несомненно, в той южноамериканской пещере уже много лет никто не появлялся. Поэтому я решил подождать твоего возвращения и получить хоть какую-то дополнительную информацию прежде, чем отдавать себя на растерзание «суперагентам» из СКБ. А теперь представь, каково было мое удивление, когда я узнал, что уже безвозвратно мертв!

Андрей снисходительно посмотрел на него и сказал:

— Поверь мне на слово, твое удивление просто ничтожно по сравнению с тем, что я ощутил, увидев тебя в дверях!

— Что ты хочешь этим сказать? И вообще, объясни наконец, что происходит!

Едва слышно пискнул сигнал вызова. Андрей коснулся указательным пальцем своего браслета, и бесстрастный голос примитивного встроенного синтезатора речи зачитал пришедшее срочное сообщение:

— Господин Белов, вам надлежит немедленно прибыть в Управление Службы Космической Безопасности. Операция «Переход». Код вашего пропуска 0814БА. Подпись — Гущин.

— Ты уже работаешь на СКБ, — то ли спросил, то ли высказал свое мнение Артур.

— Я уже нигде не работаю и неизвестно… — вздохнул Андрей, потом, неожиданно усмехнувшись, добавил — Ну что, дух косморазведчика Артура, поехали со мной, я познакомлю тебя с одним неугомонным трупом. — И удивился, что он, оказывается, еще способен шутить на эту тему.