После завтрака Ольга, клятвенно пообещав Андрею приехать вечером, отправилась в свой институт, а он, решив, что дальнейшее оттягивание общения с представителями компании будет выглядеть и вовсе подозрительно, собрался окончательно испортить и так безрадостно начавшийся день. По большому счету делать этого, конечно, не хотелось. Поэтому, несмотря на твердое решение сознания покончить сегодня со всеми щекотливыми вопросами, тело, как могло, сопротивлялось, выполняя команды головы крайне неохотно и медленно. Таким образом, у мозга оставалась еще куча свободного времени для того, чтобы по ходу сборов размышлять на самые отвлеченные темы.

Но, спускаясь в подземный гараж, как ни пытался Андрей думать о своей речи перед экспертной комиссией компании или вообще о чем-нибудь отвлеченно-приятном, например будущем вечере, мысли упорно возвращались к утреннему звонку. Неясным казалось все — начиная от тона и манеры разговора и заканчивая смыслом задаваемых вопросов. Вспомнился резкий отрицательный ответ на его предложение обсудить все проблемы по видеофону. Что все это могло означать? Обыкновенный нервный срыв, возможно, подкрепленный чьим-то целенаправленным влиянием? Ведь теоретически его сейчас можно было обвинить во многом: что-то не поделили — убил напарника, корабль взорвал и так далее и тому подобное. История космических полетов знала и более дикие примеры событий, участниками которых оказывались совершенно безобидные, на первый взгляд, люди. Во многих случаях так и осталось неясным, что толкнуло их на столь безжалостные поступки — то ли окружавшая бездна холода и пустоты, то ли, наоборот, ощущение замурованности в металлической скорлупе корабля, а может быть, зачастую только финансовые нюансы, возникшие уже в ходе полета. Не зря же СКБ стала вмонтировать в компьютеры новых кораблей всякие электронные «жучки», и, как бы они с Сандерсом ни возмущались, все-таки это направлено, в первую очередь, на повышение безопасности полетов.

Хотя нет, Джулия не выглядела расстроенной. Озабоченной, что-то судорожно прикидывающей, разозленной его отказом встретиться наконец, но только не убитой горем.

Андрей поудобнее устроился в своем полуспортивном электромобиле с водородным преобразователем, однако выезжать из гаража не торопился. В голове еще раз медленно, шаг за шагом прокручивались события недельной давности. Он вспомнил, как еще во время написания отчета, сидя в боксе изолятора, заметил какую-то нестыковку деталей, но не обратил на нее особого внимания, решив, что информация, сообщенная Барбарой, восполнит пробел. А потом на Совете из-за отсутствия Барбары забыл уточнить этот момент. Да, вот именно момент! При последовательном описании событий обнаружилась явная нестыковка по времени между тем, что происходило с ним, и тем, что рассказал Артур при появлении в колонии уже в качестве узника.

По словам Артура, он, неожиданно воспользовавшись Переходом, провел на «Новой Земле» порядка двух часов, после чего, счастливый и беззаботный, вместе с Барбарой вернулся в колонию, где почти сразу и был схвачен командой Хиггинса. На самом же деле с момента его ухода из Центра управления колонией на поиски поселенцев и до следующего появления перед хладнокровным Сандерсом и пострадавшим от парализатора Андреем прошло, как минимум, двенадцать часов. В течение этого времени Андрей успел погубить их грузовик, «принять на грудь» ракетную атаку Хиггинса и уломать Сандерса, категорически не принимающего на борт космический мусор, сделать для него, Андрея, исключение.

Конечно, можно предположить, что, появившись в колонии, счастливые Артур с Барбарой уединились на минутку в какой-нибудь свободной каюте и не заметили, как быстротечно время…

Хотя нет, на Артура это не похоже, в той ситуации, зная, что Андрей наверняка его ищет, он не станет предаваться любовным утехам. Но, в таком случае, где его носило еще более десяти часов?

Сформулировав для себя вопрос, Андрей развернулся, вывел машину из гаража и, немного попетляв небольшими улочками, добрался до скоростной трассы и выжал акселератор. С каждой секундой он все дальше удалялся от первоначально выбранной цели — главного офиса компании «Транс-Карго-Спейс». Андрей спешил в подмосковный городок, где располагался дом Артура, из которого и звонила Джулия. Таким образом, он, правда, несколько запоздало и в одностороннем порядке, решил принять ее предложение побеседовать тет-а-тет.

То ли из-за предстоящего непростого психологически разговора, то ли потому, что нашлась причина отложить визит в компанию — для дачи ложных показаний, — Андрей воспрял духом. Хандра исчезла. Мысли стали удивительно четкими. Он упивался скоростью и послушностью машины, готовый к любым неординарным событиям. И они не заставили себя долго ждать.

В течение тридцати минут «полета» по почти пустынному шоссе Андрей старался больше ни о чем не думать, а только наслаждаться свежим сосновым воздухом и окружающими пейзажами, насколько это возможно на скорости около двухсот километров в час.

Поравнявшись со спрятавшимися в лесу домиками, Андрей плавно снизил скорость и съехал с трассы на аккуратную проселочную дорожку. Подъезжая к конечному пункту своего маршрута, он заметил во дворе сиротливо стоящий джип Артура — значит, Джулия еще здесь. Оставив машину возле калитки и, после недолгого раздумья, вставив в наручный браслет чистый кристалл памяти, он направился к дому. Входная дверь оказалась заперта, и, более того, гостей здесь, видимо, совершенно не ждали, так как после того, как он нажал кнопку вызова и включился видеоглазок, подтверждая, что в доме кто-то есть, прошло никак не меньше десяти минут, прежде чем щелкнул замок и дверь, повинуясь «услужливым» механизмам, нехотя открылась.

Андрей вошел. В просторном холле никого не было. Прохладный, приятно пахнущий воздух моментально проник под одежду, располагая к состоянию легкой беззаботности. Через широкое окно, задернутое полупрозрачными шторами, проникало достаточно солнечного света, чтобы не возникало желания включить искусственное освещение или надеть солнцезащитные очки. В помещении были еще три двери и красиво оформленная под старину винтовая лестница, ведущая наверх. Одна из дверей выходила на застекленную обширную террасу и была слегка приоткрыта, именно из нее веяло свежестью и прохладой, очевидно, там работала климатическая установка, остальные две двери, ведущие в глубь дома, были плотно закрыты. Справа, в глубине холла, стояли обширный диван, два низких, вальяжных кресла и журнальный столик на изящной ножке, напоминающей морскую раковину.

Андрей расположился в одном из кресел таким образом, чтобы видеть обе закрытые двери и лестницу. Ждать долго не пришлось — буквально через минуту послышались легкие шаги, и на лестнице появилась хозяйка дома. Джулия выглядела великолепно, на ней было трико бежевого цвета и подходящая по тону, изящно обтягивающая тело футболка с длинными рукавами. На ногах спортивные туфли. Ее, розовощекую и в меру фигуристую, хоть сейчас можно было снимать в рекламе здорового образа жизни.

Пока она медленно и даже слишком спокойно, по мнению Андрея, спускалась по лестнице, он украдкой пытался разглядеть выражение ее лица и предположить начальный тон предстоящей беседы. Однако ничего ценного из этих мимолетных взглядов почерпнуть для себя не смог. Лицо Джулии выглядело каменно-спокойным, а глаза она упорно не отрывала от ступенек лестницы, как будто основная ее проблема сейчас состояла в том, чтобы не подвернуть ногу.

Завершив лестничный моцион, больше похожий на упражнение по художественному управлению бедрами с высоким подниманием груди, она, мельком глянув на Андрея, подошла к стоящему напротив креслу и, уютно свернувшись в нем, принялась детально разглядывать ножку оказавшегося между ними журнального столика.

Андрей почувствовал легкий укол в адрес своего идиотического поведения — сначала он, видите ли, наотрез отказывается встретиться, потом без приглашения и предупреждения является и тут же, не прилагая никаких усилий, надеется получить от не имеющего отношения к имевшим место событиям человека какую-то дополнительную информацию. Бред утомленного воображения! И зачем он сюда приперся? Неужели только для того, чтобы оттянуть визит в компанию?

Джулия продолжала демонстративно молчать, а Андрей никак не мог найти подходящих слов для начала беседы. Неизвестно, сколько бы еще продолжалась эта немая сцена. В конце концов, наплевав на этику и условности, он спросил:

— У тебя не найдется хорошего коньяка?

Джулия явно не ожидала такого вопроса. Маска неприступности и презрения на ее лице сменилась обычным человеческим выражением, моментально превратив холодную леди в обыкновенную растерянную девчонку.

— Да… сейчас, — пролепетала она и, соскользнув с кресла, исчезла на террасе.

Отметив это мимолетное перевоплощение, секундную потерю контроля над навязанным самой себе или кем-то со стороны образом, Андрей четко уловил, что девушка явно чем-то напугана. Очевидно, некто, преследующий пока неизвестные цели, оказал на нее сильное отрицательное влияние. Убедившись в этом, Андрей решил, что теперь просто обязан выяснить истинное положение вещей. Тем более, поскольку она изначально искала с ним аудиенции, вероятно, кто-то хотел оказать давление и на него, а он, явившись первым и, видимо, не туда, где планировалось провести встречу, спутал их карты. И сейчас Джулия по мере сил тянет время, ожидая появления основных участников действия. Что ж, надо быть начеку. С того момента, как он позвонил в дверь, прошло уже почти двадцать минут, следовательно, если «гости» будут добираться из города, то у него в запасе остается еще минут пятнадцать — двадцать.

Андрей тщетно пытался вспомнить, есть ли в доме второй выход. Входную дверь, оставшуюся за спиной, он прекрасно видел в зеркале вмонтированного в противоположную стену бельевого шкафа.

Вернулась Джулия. Поставила на столик запотевшую нераспечатанную бутылку, две маленькие изящные рюмки и опять юркнула в кресло, вновь напустив на себя защитную холодность.

Обратив внимание на фирменную пломбу закупоренной бутылки, Андрей мимолетно порадовался, что хоть тут его не ожидает какой-либо подвох, и, поймав себя на этой мысли, резко засомневался во всех придуманных им шпионских страстях.

Они так же молча выпили по пятьдесят граммов. Настала пора переходить к активным «следственным» действиям.

— После нашего разговора у меня неожиданно возникла возможность приехать, как вы и просили, — пояснил Андрей свою непоследовательность. — Что вы хотели узнать у меня лично?

На этот раз ожидаемой Андреем паузы с двусмысленной мимикой и скорбным заламыванием рук не последовало.

— Сегодня утром мне безапелляционно заявили, что Артур погиб при взрыве корабля, — раздраженно выпалила она, — и отказались, якобы до окончания работы комиссии, сообщить какие-либо подробности происшествия.

Андрей еще раз удивился ее интонациям. Складывалось впечатление, что ее не столько удручал факт гибели брата, сколько возмущала проявленная по отношению к ней недостаточная тактичность Службы Безопасности.

— Хорошо, — покорно вздохнул Андрей. — Какие именно подробности вас интересуют?

Джулия на секунду задумалась, а потом, глядя Андрею прямо в глаза «нехорошим» взглядом, спросила:

— Так вы утверждаете, что улетели из Большой Удачи вместе?

Андрей перевел взгляд на уже оттаявшую бутылку.

— Не пойму, почему вы акцентируете внимание именно на этом моменте? — устало произнес он.

— Потому что только вы поддерживали связь с этой звездной системой последние пять лет. И не исключено, что там сложилась ситуация, которая вполне устраивала лично вас, а Артур оказался ненужным свидетелем, грозящим спутать все карты. Иначе почему вы не отказались от этого последнего полета?!

Андрей посмотрел на нее снисходительно-успокоенным взглядом. Боже мой, какая фантазия! Остается только выяснить — ее личная или все-таки кто-то надоумил.

Джулия, заметив на его лице такое обидное для себя выражение, поспешила подлить масла в огонь:

— А как поживают исчезнувшие колонисты… — и запнулась, увидев, как у Андрея вытянулось лицо.

Это было уже слишком! Таких подробностей она знать никак не могла! Что это значит? Утечка информации из Службы Безопасности? Нет, практически нереально. Тогда что?! Андрей, сузив глаза, уставился на Джулию. Она, ерзая в кресле, явно пыталась исправить свою ошибку:

— Ну… я имею в виду, что наверняка кто-то сбежал, а вы им помогли добраться до Солнечной системы и теперь хотите замести следы!..

Он слушал ее пояснения мельком, больше обращая внимание на то, чтобы она не делала резких движений. Игра завязывалась действительно нешуточная. Если проболтался кто-нибудь из Службы, его ждало серьезное наказание, но это понятно. А если Служба здесь ни при чем, значит на Земле появился еще кто-то из колонистов, случайно или сознательно воспользовавшись Переходом на «Новой Земле». И появился он наверняка не в одной из двух известных точек входа, а в третьей, расположенной, очевидно, в более доступном, чем первые две, месте. Не исключено, что это сам Хиггинс, скорее всего, именно он мог понять причинность действий Перехода.

Хотя, с другой стороны, зачем ему сообщать Джулии подробности событий в Большой Удаче? Нет, здесь что-то не то.

— …или, например, наркотики… — не унималась Джулия.

— Хватит молоть чушь! — резко, даже грубо оборвал он ее на полуслове. Ну действительно достала! Нашла мальчика сказки рассказывать, да еще на больную голову. — Вот теперь, дорогая моя, шутки кончились, — безапелляционно заявил Андрей. — Или ты немедленно рассказываешь мне все, что знаешь, и кто конкретно исполнял роль твоего «просветителя»…

— Или?! — в неожиданном приливе непонятной храбрости перебила она.

— Или я немедленно доставлю тебя в СКБ, — уже спокойно пояснил Андрей, — и вычеркну эту проблему из своей, не совсем здоровой сегодня головы.

— В чем дело? Я никуда не поеду! Я ничего не знаю и ничего такого не говорила! Я сейчас вызову охрану!

— Вызывай. — Он нажал на своем браслете несколько полусенсорных кнопочек, реагирующих исключительно на его указательный палец, и в комнате негромко зазвучал голос Джулии:

— …вы утверждаете, что улетели из Большой Удачи вместе…

Андрей прервал воспроизведение записи.

— Это незаконно!

— Считайте, что у меня есть особые полномочия. Давайте не будем прибегать к силовым методам, сейчас вы просто пойдете со мной в машину. Подумайте сами, мы с Артуром дружили не один год, а вы мне не верите, больше полагаясь на мнение какого-то постороннего человека…

Вдруг одна из дверей за спиной Джулии резко распахнулась. Андрей среагировал мгновенно. Схватившись обеими руками за кожаный подлокотник, он перебросил свое тело через кресло. Цилиндр парализатора сам собою скользнул в его ладонь.