Проснувшись утром, Андрей поискал глазами часы. Не нашел. Ольги рядом тоже не оказалось. Покинутый всеми, он с грустью отметил, что окончание вчерашнего вечера помнит плохо. Неужели она уехала домой?! Прежде чем попытаться встать, он внимательно прислушался к внутреннему, в прямом смысле этого слова, голосу. К счастью, ни один из участков организма не предъявлял никаких особых претензий по поводу вчерашнего безобразия. Только голова находилась в состоянии зыбкого равновесия, грозя при любом неосторожном движении расколоться, как переспелый арбуз. Андрей поднялся, медленно и плавно переводя голову из одного положения в другое, делал он это настолько размеренно и тщательно, как будто на ней находилось блюдце с серной кислотой. Усевшись на кровати, он опять прислушался к себе и, оценив общее состояние как удовлетворительное, велел внутреннему голосу заткнуться, пытаясь уловить, происходит ли на кухне что-нибудь, что сможет снова сделать его счастливым.

Звук легких шагов изгнал из сердца чувство одиночества и никчемности. В комнату вошла Ольга и, увидев его помято-взъерошенную физиономию, сложила губки бантиком и просюсюкала:

— Ух ты, мой ежик, — и протянула руку, чтобы потрепать торчащие во все стороны волосы. Появившееся на лице у Андрея страдальческое выражение заставило ее резко, как при ожоге, отдернуть руку.

— Что, бо-бо? — участливо спросила она.

— А… ни бо ни се, — загадочно ответил Андрей.

Из одежды на Ольге присутствовал только легкий коротенький халатик, застегнутый всего на одну пуговицу, причем находящуюся значительно ниже пупка. Поэтому то и дело открывающиеся у Андрея перед носом ракурсы ощутимо напомнили о месячном воздержании, а живо откликнувшаяся на это напоминание соответствующая часть организма сделала характерное движение, как будто хотела укоризненно заглянуть в глаза своему владельцу с немым вопросом: «Зачем же ты так напился?»

Ольга, заметив его голодные взгляды, игриво погрозила пальчиком и прощебетала:

— Да, да, за тобой должок!

— А проценты растут? — с надеждой спросил Андрей.

— В геометрической прогрессии! — наклонившись к уху, тоном, требующим безоговорочного подчинения, произнесла Ольга. И, изящно вильнув бедрами, вышла из комнаты.

— А жизнь — продолжается… — грустно заметил Андрей ей вслед, и еще не ушедшая тоска опять безжалостно сдавила сердце.

В соседней комнате пропел вызов видеофона. Андрей поморщился: забыл предупредить Ольгу, чтобы не включала. Сейчас начнется дурдом. Высунувшаяся из-за двери Ольга полушепотом, демонстративно расставляя ударения, сообщила:

— Там тебя хочет немедленно видеть очаровательная молодая девушка! — и, вопросительно заломив бровь, уставилась на Андрея.

— Может, ошиблись, — беспомощно предположил он.

— Ну… если ты не косморазведчик Андрей Белов, то точно ошиблись…

— Хорошо… Я сейчас.

Ольга выскользнула, прикрыв за собой дверь. Андрей поднялся, голова отнеслась к этому движению лояльно, то есть с пониманием, что его все равно не избежать — не выползать же к видеофону на карачках. Он накинул халат и, посмотрев на себя в зеркало, поразился равномерно торчащей во все стороны шевелюре. Однако поправить прическу не решился, к тому же все равно без толку — насухую не уложить.

С экрана видеофона на него смотрела действительно очаровательная мордашка, показавшаяся даже слегка знакомой.

— Меня зовут Джулия, — не поздоровавшись, выпалила она.

Андрею это имя ничего не говорило, поэтому он молча и учтиво ждал продолжения.

— Я сестра Артура, — добавила она уже менее решительно.

Андрей мысленно закрыл глаза. Точно, он видел ее раньше… пару раз… мельком. Сейчас придется, с несуществующими подробностями, излагать официальную версию гибели Артура.

— Могу я с вами встретиться?

Ну уж нет, содрогнулся Андрей. Терять полдня на сочувственный пересказ вымышленных событий не входило в его планы. Да и как он будет выглядеть потом, когда СКБ решит обнародовать истинное положение вещей.

— К сожалению, я сегодня очень занят, — как можно мягче и убедительнее сказал он. — И тем более, почти ничего не могу добавить к уже известным вам фактам.

— Я вас надолго не задержу, — не унималась Джулия.

— А что вас интересует? Мы могли бы сейчас…

— Нет! Сейчас нельзя!

Андрей пожал плечами. Он чувствовал себя сволочью, не уважающей память друга, но сдаваться не собирался. Вот рассекретят реальные события, выдадут тело для похорон, тогда и можно будет пообщаться с родственниками. Потом они его поймут.

— И все же нам придется ограничиться этим разговором, — сухо сказал он.

Джулия на секунду замешкалась, потом спросила:

— Это случилось уже на обратном пути?

— Да, после выхода из пространственного Канала.

— То есть из Большой Удачи вы улетели вместе?

Настала очередь Андрея замешкаться. Почему она акцентирует на этом внимание? Ведь ясно: раз сюда прилетели вместе — значит и оттуда вылетели вместе. Во всяком случае, пусть не вылетели, пусть «вышли», но действительно вместе.

— Конечно, — уверенным голосом подтвердил он.

— Понятно… — после небольшой паузы протянула Джулия, пожалуй, только для того, чтобы выиграть время.

Что ей понятно? Андрею этот диалог казался, мягко говоря, странным.

— А вы точно знаете, что он погиб?

Андрей посмотрел на нее откровенно удивленно.

— Ну, может быть, можно сказать, что он пропал без вести, — пояснила она.

Андрей все понял. Джулия хваталась за любую ниточку, за самую невероятную надежду, что ее брат жив. Она просто не могла поверить в безоговорочность и неизменность случившегося.

— Джулия, дорогая, — Андрей пожалел, что не может взять ее сейчас за руку, — мне очень жаль, но Артур действительно погиб. С этим придется смириться. Извини, но я не хочу давать тебе повод для беспочвенных надежд.

Джулия как-то странно глянула ему в глаза и тут же отвела взгляд. Андрею показалось, что он был полон осуждения, а с другой стороны — непонятного превосходства. Хотя вряд ли ему стоит теперь ждать доброжелательности и понимания от близких Артуру людей.

— Извините за беспокойство, — холодно сказала Джулия и отключилась.

С нехорошим осадком Андрей пошел на кухню, где все слышавшая Ольга неподвижно сидела над чашкой остывшего кофе.