Дом аптекаря Эгин также нашел не без труда. «Духи. Лекарства. Притирания» – гласила вывеска над крыльцом.

Интуиция подсказывала Эгину, что начинать поиски нужно именно с таких заведений. Поскольку других вариантов, кажется, не было. Не в мясную же лавку идти!

– Мне нужно перо птицы Юп, – без обиняков начал Эгин, с интересом разглядывая морщинистое лицо аптекаря-карлика, который сидел за прилавком.

Морщин было так много, что лицо было похоже на печеное яблоко. «Небось при этом притираниями от морщин приторговывает!» – усмехнулся Эгин.

– Вам для себя или в подарок? – серьезно спросил карлик.

«Хвала Шилолу хоть не рассмеялся в ответ!» – отметил Эгин, представляя себе рожу пиннаринского аптекаря после подобного вопроса. Небось тут же кликнет ученика, чтобы бежал стучать в Опору Вещей.

– Разве это имеет значение – для кого это перо?

– Имеет, – важно кивнул карлик. – Если в подарок, то я вам сейчас принесу. А если для себя – то у меня такой редкости нет.

– Интересная схема, – вздернул бровь Эгин. – Только не пойму, как она работает.

– Это просто, варанец. Перья птицы Юп обычно желают иметь у себя на туалетном столике взбалмошные стареющие дамы. Считается, что если обмахивать ими щеки, то на них дольше держится румянец. Но обычно никто не доверяет такую важную вещь, как румянец, такому ненадежному средству, как птичье перо. Поэтому все пользуются румянами. А уж потом – обмахивают пером. Поэтому я торгую этими перьями без всякого риска и не без прибыли. Мой правнук раскрашивает лебединые перья охрой и пурпуром. Едва ли тебе подойдет такое перо.

– Благодарю тебя за откровенность, – сказал Эгин. – Но все-таки, как ты определил, что мне нужно именно настоящее?

– Ты не похож на стареющую дамочку. – Карлик тихо засмеялся, его смех походил на игру ветра с пригоршней сухих листьев. – И с румянцем у тебя все в порядке.

Эгин улыбнулся.

– Но главное, у тебя даже сквозь куртку просвечивает след от Внутренней Секиры. Таких, как твои друзья, не обманешь при помощи охры и пурпура.

– Я больше не человек Свода, – позволил себе откровенность Эгин.

– Это я вижу. Но, согласись, ведь это не значит, что ты купишь у меня крашеное лебединое перо, если я совру тебе.

Глаза карлика приветливо сияли.

Эгин был поражен. Интересные дела! Ну и глазастые аптекари в этом странном Нелеоте. Шутка ли – заметить След офицерского жетона, извлеченного из его левого предплечья почти два года назад!

– Поэтому предлагаю тебе купить что-нибудь другое. У меня только лучший товар.

Эгину хотелось как следует расспросить аптекаря. Редкий случай – разговор с ним доставлял ему удовольствие. Но памятуя о времени, Эгин поторопил себя.

– Послушай, я куплю у тебя адрес, – зачастил Эгин. – Один только адрес. Адрес того места, куда мне следует направиться, чтобы найти настоящее перо птицы Юп. Желательно в Нелеоте. За этот адрес я заплачу тебе, как за самые дорогие духи в твоей лавке.

Карлик довольно долго молчал, как бы взвешивая предложение Эгина на своих точнейших аптекарских весах.

– Самые дорогие духи в моей лавке стоят двенадцать авров. Это духи «Южный букет». Но мой совет стоит на три золотых дороже.

На сей раз взвешивать пришлось Эгину. «С такими темпами мы с Есмаром снова останемся без денег!» – подумалось Эгину.

– Не будь скрягой, варанец. Ты за эти деньги спину не гнул, – беззлобно увещевал Эгина карлик. – А мой совет пятнадцати золотых стоит.

«Снова прав, Шилолов аптекарь! – щелкнул пальцами Эгин. – За эти самые пятнадцать авров гнул спину, а точнее, извилины и голосовые связки, не я, а придворный поэт Сорго окс Вая. Так чего и в самом деле жаться?»

– По рукам, – сдался Эгин и положил перед карликом пятнадцать авров.

– Тогда слушай. Возле Змеиного Брода живет Дрон Большая Плешь. Он торгует чем придется. В основном ядами, травами и ловушками для грызунов. Лет тридцать назад я видел у него чучело птицы, которая тебе нужна. В хвосте у чучела и пара перьев сыщется.

– Тридцать лет назад? – переспросил Эгин, не веря своим ушам.

– Именно так, – кивнул аптекарь. – Но если ты не найдешь чучела у Дрона, ты сможешь вернуться и забрать свои деньги. Я не прикоснусь к ним, пока ты не получишь свое перо. Но имей в виду, если Дрон не захочет продавать тебе перо, лучше не настаивай. Не следует его злить, лучше сразу уходи.

– Почему это?

– Такой уж человек этот Дрон.

Что значит эта обтекаемая характеристика, Эгин так и не смог выяснить. Карлик отказывался объяснять.

– Мы с Дроном враждуем. Вот уже тридцать лет. Враждуем не на шутку. Ты уедешь, а мне в этом городе еще жить да жить, – пояснил он.

– А как мне узнать, то ли это перо, что мне нужно? Не все ведь такие честные, как ты?

– Настоящее перо птицы Юп ни с чем не спутаешь. Оно цельное.

– Что значит «цельное»?

Неведомо откуда в руках у аптекаря оказалось обычное куриное перо. Держа перо двумя пальцами левой руки, аптекарь демонстративно провел двумя пальцами правой по перу сверху вниз, от кончика к основанию. Остья разъехались. Перо приобрело неряшливый вид.

– Смекнул? – спросил аптекарь. – А вот перо птицы Юп не состоит из частей. Оно цельное. Поэтому оно всегда гладкое и формой похоже на лист ивы.

Эгин кивнул. И поблагодарив карлика, бросился к выходу из лавки. Уже на пороге он внезапно остановился и, обернувшись к конторке, решился задать вопрос, который подспудно подтачивал его любопытство почти что с самого начала разговора:

– Скажи-ка, а сколько лет твоему правнуку? Тому, который красит перья?

Карлик широко улыбнулся.

– Вдвое больше, чем тебе, варанец.

– Люди столько не живут, – усмехнулся Эгин на прощание.

Тихий, лиственный смех аптекаря был ему ответом.