До захода солнца оставалось совсем немного. Чтобы добраться до Змеиного Брода, Эгину пришлось воспользоваться Раздавленным Временем.

Как и всякая действенная магия, эта была хороша всем, кроме одного – она изрядно выматывала того, кто решился к ней прибегнуть.

Использовать Раздавленное Время было рискованно еще и потому, что день был прозрачен, а улицы многолюдны. Несущаяся по улицам с огромной скоростью тень – Эгин – могла быть прекрасно видима всеми, кому было до этого дело. А каждая пара внимательных глаз истощала психическую энергию Эгина еще больше, чем усилия, которые требовались на то, чтобы расплющивать часы и минуты.

Тем большим было разочарование Эгина, когда он обнаружил, что ворота одиноко стоящего близ Змеиного Брода дома Дрона Большая Плешь наглухо затворены.

Эгин усердно постучал, но ему не отозвались.

– Здесь живет Дрон Большая Плешь? – поинтересовался Эгин у проходившей мимо девицы с коромыслом. В ведерках плескалась вода.

Девица захихикала и спрятала глаза. Ни «да», ни «нет» Эгин, однако, так и не услышал.

– Барышня, мне нужен Дрон, – как можно более внятно повторил Эгин. – Это его дом?

– Дрона нет дома. Уходите отсюда, да побыстрее. Пока вам нос не оторвали, – не очень любезно отозвалась девушка, не глядя на Эгина.

Улыбка сошла с ее лица, будто бы ее и не было никогда. Казалось, у девушки совсем нет губ, точнее, они были прозрачные, как ледышки.

Стремительно повернувшись к Эгину спиной, девушка направилась к таким же приземистым домишкам, серевшим невдалеке, с какой-то сверхчеловеческой быстротой. Казалось, делая шаг, она преодолевала расстояние в три.

На случайной обледеневшей кочке ведерко на коромысле девушки легонько подпрыгнуло и вода плеснула на землю.

– Эй, барышня, подождите. – Эгин бросился за осведомленной незнакомкой, чтобы озадачить еще одной парой вопросов.

Но когда Эгин пробегал мимо того места, куда упала расплескавшаяся вода из ведерка, его глаза сами скосили вниз.

На кочке сидела свернувшаяся кольцом змейка.

Тварь была совершенно прозрачной, словно бы сделанной из гибкого льда. По ее хребту струилась бледно-розовая полоса, заметная только на фоне грязноватого снега, покрывающего кочку.

Змейка испытующе смотрела на Эгина пронзительными желтыми глазами с вертикальными, кошачьими зрачками. То и дело изо рта гада выскакивала черная ленточка языка.

Их глаза встретились. Легонько треснув хвостом о снег, тварь скользнула с кочки и стремительно уползла в направлении реки.

Насколько мог видеть Эгин, следов на снегу не осталось.

– Сыть Хуммерова! Что за бесплатный балаган? – Эгин был не на шутку озадачен, почти испуган. Желание стучать в ворота Дрона тоже пропало как будто само собой.

Как вдруг Эгин снова вспомнил о барышне с коромыслом. Она наверняка знает, где искать Дрона.

Эгин поднял глаза – надо же, барышни уже и след простыл!

– Быстрые вы тут, – сказал Эгин, почему-то уверенный в том, что девушка его слышит.

С того момента, как он задал барышне свой вопрос, прошло не больше двух минут.

Грудной смех девушки был таким странным, таким недобрым.

Вдруг перед мысленным взором Эгина встал Лагха Коалара. Его уста были тронуты печатью скорби, а глаза казались двумя высохшими колодцами.

«Быстрее», – это слово растеклось в мозгу у Эгина расплавленным золотом.

Все верно. Задумываться над тем, с чем он столкнулся, у Эгина попросту не оставалось времени.

В одном Эгин был, однако, совершенно уверен – в Пиннарине подобные девушки с коромыслом были бы таким же невозможным явлением природы, как северное сияние.

«Недаром брод Змеиным зовется, – сообразил Эгин. – Змеи и есть!»

Наплевав на приличия, Эгин перемахнул через трухлявый забор дома Дрона.