Стасик пнул сандалией в Никиткину башню. Ту немедленно пересекла грубая трещина. Башня разъехалась на две половинки и рассыпалась.

Никитка обиженно надул губы.

– Так нечестно, – сказал он.

– Почему это «нечестно»? – возразил Стасик. – Это был таран. Он подъехал к башне и ка-ак треснул!

– Никакой это не таран был! – возмутился Никитка. – Это твоя сандалета!

Двое мальчишек сердито сопели, глядя друг другу в глаза. Пальцы сжимались в маленькие кулаки. Дело пахло дракой.

В этот момент роскошная крепость, возведенная Стасиком, его гордость и основа песочной империи, пошатнулась и осела вовнутрь, моментально превратившись из величественного сооружения в бесформенную груду песка.

Никитка не смог сдержать злорадства и захохотал страшным голосом, указывая пальцем на руины.

А чуть в отдалении стоял еще один мальчишка и держал в руках длинную бечевку, уходящую под обломки крепости.

– Это он подкоп сделал, – поябедничал сидевший по соседству Егорка. – Тоже мне, копатель нашелся…

– Да я тебя… – аж задохнулся Стасик. – Да я не знаю, что сейчас с тобой сделаю!

И бросился вслед звонко хохочущему обидчику.

Настроение у Никитки сразу улучшилось. Он стал хозяином на этой необъятной куче песка. Но строить из песка уже надоело. Пора было придумать новое занятие.

Подошел запыхавшийся Стасик.

– Ну что, догнал копателя? – спросил Никитка.

– Как бы не так, – сплюнул Стасик. – Быстро бегает, трус… Вот догнал бы – ему бы мало не показалось…

– Ладно, ерунда все это, – зевнул Стасик. – Пойдем, что ли, погуляем?

– А куда пойдем? – пожал плечами Никитка. – Уже излазили все…

– А пойдем на карьер, – неожиданно предложил Егорка. – Там после дождя настоящее озеро разлилось – ну просто огромное!

– Где – в карьере? – недоверчиво произнес Стасик. – Откуда там озеро?..

Озеро и впрямь оказалось большое и удивительное. Оно разлеглось меж песчаных берегов, круто уходивших в его пучину, и огромных булыжников, что торчали из мутноватой воды, словно острова.

– Море! – восхищенно воскликнул Никитка. – Настоящее море…

…Пиратские корабли, тихо подталкиваемые ветром, бороздили просторы карьера. Корабли были умело выструганы перочинным ножиком Стасика из кусков еловой коры и обладали сложной оснасткой из спичек и конфетных фантиков. Огромные волны бросали их из стороны в сторону, но храбрые моряки знали свое дело.

– А сейчас будет цунами! – пообещал Егорка и швырнул в воду самый здоровенный булыжник. Столб воды ударил в небо, окатив грязной жижей недоумевающих кораблестроителей.

– Эй, у тебя мозги есть?! – недовольно крикнул Стасик, отряхивая с одежды и с волос грязные капли. – Лучше уж тогда сам туда прыгни! Хоть посмеемся!

– Ну и прыгну, – запальчиво пообещал Егорка.

– Смотрите! – воскликнул Никитка. – А мой-то кораблик плывет! Плевать он хотел на твое цунами! Фрегат! Настоящий, пиратский!

– А вот сейчас мы его из береговой батареи… – мстительно прищурился Стасик, чье судно только что бесславно сгинуло в пучине.

Он набрал пригоршню плоских камней и принялся запускать в сторону «фрегата» весело скачущих по воде «лягушек». Камни скакали вокруг и даже через сам храбрый кораблик, но не могли причинить тому никакого вреда.

Никитка гордо сложил на груди руки.

– Как бы не так! – заявил он. – Никто еще не смог одолеть корабль и команду храброго кэпа Хантера!

– Кого? – засмеялся Егорка.

– Ну, моего капитана, – пояснил Никитка.

Они еще побродили по берегу, покидали в воду камни и найденные на берегу палки. Ярко светило солнце, легкий ветерок трепал волосы. Так можно было бродить часами – ничего не делая, болтая всякую ерунду. И от этого никогда не становилось скучно.

– А давайте играть в пиратов! – неожиданно предложил Никитка.

– Так мы ведь уже потопили все свои корабли, – возразил Егорка.

– Это все детские забавы! – отмахнулся Никитка. – Настоящие пираты должны искать и закапывать клады!

– Клады? – заинтересовался Стасик. – Это интересно! Только что мы будем делать – искать их или закапывать?

Никитка задумался. После чего поднял указательный палец и авторитетно заявил:

– Вначале – искать. Ведь для того чтобы что-то закопать, надо это что-то найти!

– Точно! – воскликнул Егорка. – Давайте искать!

– А где искать-то будем? – поинтересовался Стасик, едва поспевая за быстро идущим Никиткой.

– Где-где! – передразнил Стасика Никитка. – Конечно, на свалке! Где же еще?

…Гигантское кладбище старых автомобилей было интереснее и опаснее африканских джунглей. Каждый поворот здесь таил сюрпризы. Конечно, здесь не было львов и жирафов, зато бродили стаи озверевших бродячих собак, что забегали сюда с соседней мусорки, и кружили над головами тучи воронья. Так что особо расслабляться здесь не приходилось.

Набрав всевозможных железок, болтов и деталей непонятного назначения, друзья шли вдоль грустных рядов некогда мощных и стремительных машин. Их век прошел, и это было очень странно – ведь друзья только начинали жить! А эти ржавые кабины, отвалившиеся колеса, погнутые рамы – все это было когда-то сделано на заводах, долго-долго трудилось на дорогах и даже было привезено сюда – и все задолго до рождения каждого из приятелей.

Стасик только мельком подумал об этом – и мысль эта просто не уместилась у него в голове, легко выпрыгнув и оставив только ощущение какой-то далекой и непостижимой тайны.

Ведь ничего не могло быть до них! До того, как они увидели этот мир своими светлыми удивленными глазами. Не было потому, что не могло быть в таком мире никакого смысла. Потому что этот мир, этот карьер с его озером и даже эта свалка имеют значение только тогда, когда они нужны им!

Егорка, шедший где-то впереди, удивленно вскрикнул. Стасик и Никита немедленно среагировали и подскочили к приятелю.

Тот стоял в пыли на коленях, руками сгребая землю с верхушки кучи непонятных предметов.

– Ты чего это делаешь? – спросил Стасик.

– Смотри! – ответил Егорка и протянул ему маленький блестящий предмет.

Предмет этот оказался сделанным из стекла или другого прозрачного материала. Ничего особенного, просто граненое стеклышко. Как подвеска на люстре.

Но почему-то это стеклышко притягивало взгляд, с ним не хотелось расставаться. Хотелось только, вглядываясь в землю, искать еще больше таких же удивительных предметов.

– Смотрите, ребята, тут много такого! – восторженно воскликнул Никитка. – О, а это другие – как будто кубики… А это шарики какие-то…

– Вот это – настоящий клад! – воскликнул Стасик. – Вот мы и нашли то, что искали! Настоящие сокровища!

Действительно, под тонким слоем земли куча оказалась целиком состоящей из подобных прозрачных предметов. И теперь, извлеченные на солнце, они сверкали гранями, переливались и напоминали самые настоящие драгоценности.

– Интересно, что это может быть? – произнес вдруг Стасик.

Егорка и Никитка переглянулись и пожали плечами.

– А мы откуда знаем, – сказал Никитка. – Главное – это клад. Не зря ведь его здесь зарыли…

– Или выкинули, – возразил Стасик. – Свалка ведь все-таки…

– Если выкинули – это даже лучше, – решил Егорка. – Значит, эти штуки никому не нужны. И мы можем их спокойно забрать себе…

…Из прозрачных кубиков можно было строить удивительные сооружения. Это вам не песок! Это было красиво, просто здорово! Стасик представлял себе такие вот светлые, воздушные, почти прозрачные города с домами до неба. Как бы он хотел однажды оказаться в таком городе!..

Кубиков было так много, что из них и получались целые города. И они соревновались с Ромкой, Батоном и Никиткой, у кого город выйдет более грандиозным. Они соединяли свои города прозрачными дорогами. А жителями были маленькие граненые кристаллы…

Эти стекляшки излучали тепло и радость. Играть с ними было куда интереснее, чем с обыкновенными игрушками.

Потому что они будили воображение. Один и тот же кубик мог быть и кораблем, и самолетом, и роботом, и вообще любым предметом, какой только можно себе представить! И у друзей такая условность немедленно встречала понимание, потому что у тех тоже были свои танки и вертолеты, а также целые армии верных солдат – и все из маленьких блестящих кристаллов…

Они действительно нашли клад – самую интересную и универсальную игрушку. И теперь всегда у них были полные карманы этих стекляшек. Просто это очень приятно – запустить руку в карман, отяжелевший от содержимого, и набрать горсть драгоценностей, которые есть только у тебя и нескольких твоих друзей, ощутить, что ты прикоснулся к тайне…

…Они прогуляли школу и теперь скрывались от возмездия на песчаном берегу тихой речки. Вдалеке из воды торчала полузатопленная старая мельница. Говорят, ребята постарше забираются на нее прямо из воды и прыгают – в омут…

Они валялись на песке, раскидав вокруг рюкзаки и сумки, смотрели на лениво бегущую воду, слушали щебетание птиц.

В воде громко булькнуло.

– Рыба, – констатировал Батон.

– Окунь, – со знанием дела произнес Стасик.

– Этот… сом! – сам удивившись своей фантазии, заявил Никитка.

– Откуда здесь сом? – поинтересовался Стасик. – Речушка мелкая, сом сюда не влезет.

– А мне так хочется, – заявил Никитка.

Друзья рассмеялись.

– Эх, – мечтательно сказал Егорка, – вот так бы всю жизнь валялся тут на песке – и никакой тебе школы…

– Да… – протянул Ромка. – И чтобы солнце было всегда, и никакой тебе зимы…

– Ну, почему же, – возразил Костя. – Зимой тоже здорово. Я снег люблю. И на санках кататься. Главное, чтобы этих уроков не было.

– У меня на них ал… аллергия! – заявил Батон.

– Вот-вот! – зевнул Стасик.

Он набрал горсть песка и смотрел, как тот медленно, песчинка за песчинкой, сыплется сквозь пальцы. Как в старых песочных часах.

Он смотрел на песок и ему казалось, что он вот-вот поймет что-то, что так давно хотел понять и никак не мог. Но песок просыпался, а понимание так и не пришло. Но Стасик не расстроился. Понимание ни к чему, когда тебе просто хорошо.

Они высыпали на песок свои сверкающие богатства.

Теперь кубики и кристаллы были шашками. Играли на расчерченном клетками песке. Солнце сверкало в прозрачных гранях, и время текло незаметно.

День казался неимоверно длинным и насыщенным событиями, огромным, как целая жизнь. Так они и дальше наслаждались бы свободой и счастливым бездельем, если бы не пришли Взрослые.

– Вот вы где, – улыбнувшись, сказал один из Взрослых. – А вас уже ищут…

Друзья расстроились. Свободе и дуракавалянию пришел конец.

Взрослый подошел ближе и поднял с песка один из кристаллов.

– Ну вот, – покачал головой Взрослый. – Опять по свалке лазили. Вам же говорили: свалка – это не площадка для игр. Эх, дети, дети…

Их взяли за руки и повели прочь из любимого и такого уютного убежища.

– А куда мы сейчас? – растерянно спросил Стасик.

– Как куда? – удивился Взрослый. – Вы хорошо погуляли – и теперь вам пора домой.

– Да, – прохныкал Никитка. Он почувствовал вдруг, что очень устал. – Я хочу домой… К маме хочу…

На тесной кухне было накурено, но дышалось, как ни странно, необычайно легко. И немытые тарелки в раковине, и неудобные табуретки, и даже вид Батхеда в том же засаленном халате – все это отнюдь не вызывало раздражения.

Потому что Стас теперь знал наверняка: где бы ни пребывало его не чрезмерно тренированное тело, в какой бы обстановке ни застал его новый день – это вторично. Ведь внутри его непознаваемой души – необъятная россыпь населенных миров.

Это теперь понимал и Батхед. Потому они молча сидели друг напротив друга, размеренно, с удовольствием курили и обменивались многозначительными взглядами.

– Ну вот, – сказал Стас. – Не вытерпел. Как только понял, что снова дома – сразу к тебе рванул. Потому что сам уже не верил в то, что с нами приключилось…

– А что с нами приключилось? – недоуменно спросил Батхед.

– В смысле? – обомлел Стас. – Я о нашем с тобой путешествии в глубь внутренних миров…

– Что? – Батхед осторожно положил сигарету в пепельницу и подался вперед. – О каком еще путешествии? Приятель, что с тобой? Ты хорошо себя чувствуешь?

– А что, ничего не было? – пробормотал Стас, вставая и трогая свою горячую щеку. – Извини, со мной что-то не так… Я пойду, пожалуй…

– М-да, – сказал Батхед, удерживая Стаса за рукав. – Совсем плохой стал. Уже шуток не понимает…

– Тьфу, Батхед! – воскликнул Стас, стукнув по столу ладонью. – У меня с тобой чуть крыша не поехала! Ты все-таки думай над своими шутками!

– Ничего с тобой не случится, – заверил довольный собою Батхед. – Я же психолог.

– Ну-ну… Объясни мне тогда, психолог, что же это происходило с нами в самом последнем мире? Что это за мир такой? Почему дети?

Батхед прикурил новую сигарету от выкуренной и задумчиво поскреб в затылке.

– Ты знаешь, – сказал он, – здесь и я ничего понять не могу толком. Одни смутные ощущения. Вообще сейчас мне кажется, что не были мы ни на каком последнем мире.

– Как это? Я ведь прекрасно помню карьер, речку, свалку эту…

– М-да… Мне кажется, это просто воспоминания. Воспоминания из детства.

– Воспоминания? У всех одни и те же? Что-то странно как-то…

– Я думаю, это наша общая память, как бы приведенная к одному знаменателю. Главное здесь – сама атмосфера, знакомое тебе ощущение детства. Я же говорил: для того чтобы вернуться назад, в наш собственный мир, надо стать детьми. Вот мы и стали ими. Стоило тебе только воспользоваться ключом…

– Так, выходит, это был ключ к возвращению? Зачем же тогда за ним охотился Демон?

– Ты так и не понял? – усмехнулся Батхед. – Кофе хочешь?

Он встал и протиснулся к плите, ловко орудуя туркой и ложечкой с длинной ручкой. По кухне немедленно распространился дурманящий аромат хорошего кофе.

– Ты мне так и не ответил, – сказал Стас.

Батхед совершил опасный маневр с раскаленной туркой и разлил кофе по чашечкам. После чего уселся на свое место и насмешливо посмотрел на собеседника. Посмотрел сквозь туман сигаретного дыма, отчего стал казаться каким-то экзотическим медиумом.

– Ну? – Стас нетерпеливо барабанил пальцами по столу.

– Это и был Изначальный Мир, – сказал Батхед.

Некоторое время помолчали. Батхед – наслаждаясь произведенным эффектом и потягивая густой черный кофе, Стас – с открытым ртом, пытаясь свести в голове воедино противоречивые мысли.

Изначальный Мир… Мир детской мечты и фантазии… Мир, в котором все возможно, где берут начало все прочие миры – какими бы они ни стали впоследствии.

Да, это вполне вписывалось в почти непостижимую логику мироздания Песочных Часов. Мироздания, где фантазия имела материальную силу, и наоборот – все материальное было лишь отражением мысли.

– Я не утверждаю категорично, – сказал Батхед, с аппетитом хрустя печеньем. – Мне просто хочется так думать. Целью нашего Демона мог быть только Мир Изначальный – все остальные были ему вполне доступны. Впрочем, что я понимаю в Демонах?

– Значит, Демон остался в Финальном Мире… – пробормотал Стас. – Постой, но я же прекрасно помню Никитку… Никиту и наших пилигримов! Они же были с нами, были детьми!

– Поэтому я за них совершенно спокоен, – загадочно произнес Батхед.

Никита шел по знакомой улице и улыбался всем встречным. Прохожие опасливо косились на него, но некоторые не выдерживали и улыбались в ответ. Солнце светило ярко, лучисто, напоминая о не таком уж и далеком мире детства.

Навстречу из подворотни вынырнул Костолом со своими «шестерками».

– О, кого я вижу! – обрадовался Костолом. – Это ведь серьезный человек идет, несет зарплату бедным пацанам. Ты ведь несешь нам зарплату, а?

Самое время испугаться и онеметь со страху. Или – в лучшем случае – броситься наутек. Но почему-то слова Костолома вызвали у Никиты непредсказуемую реакцию.

Он рассмеялся.

– Ну да, – хохотал Никита. – Зарплату! Это ты прикольно придумал…

Так же хохоча, он подошел к недоумевающему Костолому и одобрительно похлопал того по плечу, после чего дружески легко стукнул кулаками его приятелей. Это была неслыханная дерзость. Но теперь в ступор впали малолетние негодяи.

А Никита в отличном расположении духа двинулся дальше через сквер, мимо фонтана.

А вот и друзья, по которым он уже успел соскучиться.

– …Пиво будешь, Ник?

– Пиво? Хм… А черт, нет. Мне ж нельзя.

– Мать допинг-контроль проводит?

Да, да… Что-то такое уже было. Хорошо, когда что-то в этой жизни не меняется…

– Ну, чего делать будем? – спросил Никита.

– Как что? Жорж ведь Сиду проспорил. Будет отрабатывать, а мы – смотреть, – хмыкнул Генка.

Дурак он, этот Жорж. Нельзя дать ему совершить свою героическую глупость.

…На крыше собралась довольно большая компания. Не все тут друг друга знали, да этого, в общем, и не требовалось, чтобы тусоваться в свое удовольствие. Кто-то умудрился притащить огромные колонки и даже микшерский пульт. Под ломаный бит незнакомые ребята удивляли прочих хитрыми кульбитами брейка. Какие-то смельчаки на роликовых досках разъезжали по бордюру, производя впечатление на пирсингованных малолеток.

Никита подошел к бордюру и глянул вниз. У него немедленно закружилась голова, и он в испуге отшатнулся назад.

Сердце беспокойно колотилось, дрожащие ноги подогнулись, и он опустился на неровно постеленный рубероид.

– Что, нервишки шалят? – хохотнул заметивший это Жорж.

Никита криво улыбнулся в ответ. Он подошел к Жоржу поближе, разглядывая его роскошный байк.

– Прыгать будешь? – поинтересовался Никита.

– А то! – прищурился Жорж.

– А можно прокатиться? – спросил Никита. – Я тут, крутнусь чуть-чуть…

– Валяй, – великодушно разрешил Жорж.

Никита неожиданно ловко запрыгнул на велик и сделал круг. С удивлением ощутил в руках какую-то незнакомую силу. Остановился. Стоя на педалях, попрыгал на месте…

– О, да ты молоток, – признал Жорж. – Давно катаешься?

Никита не ответил. Он проехал немного вперед и без усилий встал на заднее колесо. Затем на переднее…

– Во, Ник дает! – воскликнул кто-то. – Он же не умел ни черта…

И Никита понял, что что-то в нем изменилось. Что он вернулся в этот мир чуть-чуть другим. И осознание этого наполнило душу восторгом.

– Ну и ну, – сказала подошедшая Лиза. – Ты меня удивил!

– Привет кэпу! – весело отозвался Никита.

Лиза недоуменно хлопала глазами, а со стороны в него с новым интересом вглядывалась Катя.

– Все, слазь, – сказал Жорж. – Я сейчас супертрюк делать буду…

Ну уж нет, решил Никита. Биться башкой об асфальт? Это не сегодня…

И неожиданно для самого себя он развернулся туда, где уже ждала острых ощущений компания зрителей.

– Э-э… – проговорил Жорж. – Погоди… Ты что задумал?

Но Никита в ответ только рассмеялся и налег на педали.

– Стой! – заорал Жоож. – Ты что, чокнулся?!

А Никита несся все быстрей и быстрей, и с каждым метром, приближавшим его к краю пропасти, страха становилось все меньше – его место занимал невероятный, неведомый раньше восторг.

Зрители шарахнулись в стороны. Парни присвистнули, девчонки ахнули от неожиданности.

А он уже летел над пропастью девяти этажей, и снизу смотрели на него изумленные прохожие.

И тонкой струйкой песка высыпался из души страх…

…Батхед открыл форточку и впустил в густую атмосферу кухни ядовитые струи свежего воздуха.

– М-да, – сказал Батхед. – Сдается мне все-таки, что ключик этот был не от дверцы домой, и даже не от Изначального Мира.

– У тебя появились новые версии? – хмыкнул Стас.

– Нет, всего лишь вариант старых, – пожал плечами Батхед. – Я думаю, что ключ этот призван восстановить равновесие в мироздании. Ты смотрел сегодня телик?

– Ну?

– Никаких сообщений о карантине, бандах и людях с опустошенными взглядами. Ты восстановил статус-кво, дружище!

– Ну, хоть что-то полезное я сделал на своей работе, – усмехнулся Стас.

– Надо же, – продолжал Батхед, – все стало на свои места… А может, вообще изменилось устройство нашего мира?

– Ты это о чем? – не понял Стас.

– Ну, ты же был на работе? У нас, в Конторе?

– Нет, конечно, когда бы это я успел? Я как в себя пришел, так сразу к тебе помчался…

– А я вот думаю, – задумчиво произнес Батхед, – придем мы на работу – а ее, работы-то прежней, и нет! И Челноков никаких нет уже! Все, мол, наигрались!

– Это ты с чего взял? – удивился Стас. – Хочешь сказать, что у нас просто массовые галлюцинации были?

– Почему обязательно галлюцинации? – пожал плечами психолог. – Просто… Ты помнишь Взрослых?

– Конечно. Это ведь они привели нас домой.

– И ты даже не спрашивал себя, кто они, откуда?

– А должен был?

– Ну, не знаю… Меня сразу, как только я снова стал адекватен, стал мучить один простой вопрос: кто такие эти Взрослые, по отношению к которым мы, ведущие сотрудники сверхсекретного института, просто малые дети?

– Ты хочешь сказать…

– Я пока ничего не хочу сказать. Просто не знаю, что говорить. Я задаю себе этот вопрос. И он не дает мне покоя…

– Так, значит, ты не исключаешь, что Челноки у человечества могли просто отобрать?

– Во всяком случае, лишить нас возможности в дальнейшем перемещаться по внутренним вселенным. Дабы неповадно было такие безобразия чинить, к которым и мы с тобой имели самое непосредственное отношение.

Стас задумчиво покачал головой. Был бы он расстроен такой перспективой? С одной стороны, жаль, конечно, что самое поразительное открытие за всю человеческую историю кануло бы в небытие.

Но с другой стороны, прекратилась бы пресловутая «утечка мозгов». Во всяком случае, самая опасная ее составляющая.

Что ж, если таковой будет цена безопасности его страны, да и людей в целом – черт с ними, с путешествиями по мирам…

…Батхед ушел ненадолго в комнату и вернулся с пузатой бутылкой.

– Отличный коньяк! – заявил он. – Предлагаю отметить завершение нашей нейронной одиссеи!

Не дожидаясь ответа приятеля, он налил с два пальца ароматной жидкости в чистые кофейные чашечки.

– Хорошая мысль, – согласился Стас. – Давай за нас и за наших друзей, которых неведомые силы разбросали по разным мирам. Будем надеяться, что эти миры будут к ним ласковы…

Они подняли чашки и чокнулись. Но выпить не успели.

В дверь позвонили.

– Ого! – сказал Батхед, держа чашку с коньяком на уровне подбородка. – Ты ждешь кого-то?

– Это твоя квартира, дружище, – отозвался Стас и осторожно поставил чашку на стол.

– Ну да, ну да… – пробормотал Батхед и отправился открывать дверь.

Через несколько секунд он вернулся.

– Ты будешь смеяться, но это тебя, – сказал Батхед.

Стас удивленно вскинул брови, встал и вместе с Батхедом направился в прихожую. Кого это черт принес?

В прихожей стоял совершенно мокрый, будто только что вылезший из-под дождя человек – хотя на улице светило солнце, а дождя даже не предвиделось. Человек был незнакомый. В возрасте, полноватый, в плаще и обвисшей шляпе, с которой стекали тонкие струйки воды.

– Здравствуйте, Стас, – сказал он. – Вот мы с вами и встретились снова.

– Вы кто? – Стас напрасно перебирал в голове картотеку друзей и знакомых. – Мы разве знакомы?

– Да, как вам сказать, – улыбнулся человек. – Я – Алекс.