Глава XXXIV
Стадион Штернхаффен, Олимпик-сити, Олимпия, 6 января 3002
Второй раунд
На первый взгляд «Гренадёры Майбаха» поплатились за легкомыслие и надменную привычку побеждать. Тем не менее Роберта не торопилась с выводами. Финальная сцена раунда заставила ее призадуматься.
Новичок не ставит на кон репутацию. Мастер же рискует её потерять. Причем, как бы парадоксально это ни звучало, и в победе, и в поражении.
Статус не позволял сине-красным отказаться от участия в плей-офф, и они нашли идеальный способ сохранить лицо. Фиаско одного из пилотов в индивидуальной схватке с нестандартным противником всего лишь личная неудача. С кем не бывает. Зато у команды появился более чем благовидный повод уклониться от продолжения боя на невыгодных условиях.
Трибун решила проверить догадку и попросила Ларсон подключить её к новостным каналам.
Действительно. Комментаторы в один голос восхваляли истинно чемпионское благородство «Гренадёров». Кто-то – видимо, ярый поклонник клуба «Майбах» – и вовсе доказывал: сине-красные намеренно пожертвовали славой ради общего дела. Теперь, когда квалификация претендента подтверждена, не зазорно выставить на поле команду, как минимум равную легионерам по броне и огневой мощи.
Рассуждения о «жертвенном агнце» позабавили Роберту – «Щелкунчик» выбрал противником отнюдь не «Моргенштерна». Последнее же заявление совсем не обрадовало.
Олимпийцы считают: у претендентов четыре полноценные боевые единицы. А в действительности? Может, Тойфер и неплохой стрелок, но пилот из Корсакова точно никакой. Да и собственные шансы она оценивала достаточно трезво – опытный вояка обязательно сделает выводы из поединка и найдёт способ её одолеть.
Положим, страха Роберта не испытывала – воспитание гоплита делает его фаталистом. Однако смерть, даже достойная, не решает проблем.
«Мы должны победить, – напомнила она себе. – Думай как».
Меж тем олимпийцы не торопились. То ли взяли тайм-аут, то ли что-то решали промеж себя.
Трибун воспользовалась передышкой и вывела на тактический дисплей карту Штернхаффена. До сих пор легионеры держались подле захваченного транспорта, на случай если возникнут осложнения. Ларсон и Форстер справились самостоятельно, заправка шла полным ходом, и надобность удерживать позицию отпала.
Ещё в «конюшне», когда Роберта знакомилась с местностью, её заинтересовало скопление построек в центре стадиона.
«Заброшенный технический городок, – сказал тогда Тойфер и пояснил: – Склады, ремонтные мастерские. Оборудование давно вышло из строя. Всё, что могло гореть, сгорело. Здания ещё держатся, время от времени их укрепляют. Руины – декорация для командных соревнований в стиле «осада и штурм».
Теперь трибун оценила его слова применительно к ситуации.
– Осада… – прошептала она. – Почему бы и нет.
Тактика «от обороны» сулила определенные преимущества. Развалины обеспечат легионерам какое-никакое укрытие и отчасти компенсируют как неумелость Корсакова, так и легкое вооружение гоплита. Противнику же придётся наступать по открытой местности. Его ТЕХНО неизбежно попадут под удар тяжелых орудий «Моргенштерна» и «Титана». По мере сокращения дистанции к артиллерийской дуэли подключался и «Ирбис». Боевые действия сведутся к состязанию в меткости. Трибуна вполне устраивал такой вариант.
Осталась самая малость – убедить оппонента принять условия игры. Да так, чтобы уступка инициативы выглядела широким жестом, а не проявлением слабости. Иначе осада моментально обернется штурмом.
Роберта вызвала капитана Ларсон:
– Внимание, Башня! Посмотри, чем заняты олимпийцы.
– Заканчивают формирование нового отряда, – после небольшой паузы сообщила та.
Трибун перешла на общий канал:
– Внимание, легион! Доложите готовность!
– Здесь Чёрный Джек, – немедленно отозвался Колли. – Готов.
– Снежок готов, – подтвердил Стейнбек и не удержался от вопроса: – К нам гости?
– Здесь Двойка. Мы готовы, командир. – Связью в учебной машине заведовал Тойфер и, если к нему не обращались персонально, отвечал во множественном числе.
– Башня! Картинку на мониторы, – распорядилась трибун.
Четыре ТЕХНО. Окраска однотонная чёрная. На левой стороне груди красный круг с чёрным значком из пересечения линий-мазков.
Роберта вспомнила название этого вида письменности – иероглифы.
Машины пока стояли без движения в загоне у центрального выхода на стадион. Поодаль собрались пилоты. Ларсон увеличила изображение. Одинаковые чёрные одежды, тот же красный круг с иероглифом.
– Кокурю кура-бу, – проявил инициативу Тойфер. Похоже, он уже свыкся с ролью консультанта. – Клуб Чёрного Дракона – многократные чемпионы. Пилоты отличаются дисциплиной и гипертрофированным понятием о воинской доблести и чести. Одним словом – самураи. Играют жёстко, но по правилам.
– По правилам, говоришь? – переспросила Роберта. Слово «самурай» она слышала ещё на Мьёлнире и, когда появилась возможность, не преминула ознакомиться с историей буси. – Хорошо. Сыграем по их правилам.
Кажется, она придумала, как увеличить шансы на победу.
– Внимание, легион! Всем передвинуться вперёд и занять городок в центре стадиона. Идём медленно, подстраиваемся под Двойку. Выполнять!
Трибун размеренно шагала прочь от развалин. На ходу она сняла шлем и подвесила его сбоку доспеха. Прошла с километр и начала забирать в сторону. Затем остановилась, выбрала обломок феррокрета побольше и села на него. Теперь технический городок и граница стадиона находились от неё примерно на равном расстоянии.
Появилась четверка «Драконов». Три машины остановились, одна продолжила движение по направлению к трибуну.
ТЕХНО – «Гор» весом в девяносто тонн – не спешил. Пилот, как бы ему ни терпелось узнать, что затевает предводительница легионеров, демонстрировал невозмутимость. Механический гигант остановился, не доходя метров двадцати до сидящей женщины.
Роберта встала и сдержанно кивнула.
– Приветствую тебя, воин Доминиона.
– Konnichiwa, трибун легиона, – ответил электронный голос и тут же объявил: – Не сочти за оскорбление – одиночной схватки не будет. У меня слишком большое преимущество.
– Разве мне нужно ещё раз доказывать своё мастерство? – скучающим тоном поинтересовалась она. – Я хочу проверить, достойны ли солдаты своего командира. Извини, что невольно заставила тебя потратить время. Иди, и начинайте осаду. Я посмотрю, удержат ли мои воины позицию.
– Sou ka… – задумчиво протянул самурай и умолк. Оценивал, как будет выглядеть со стороны, если он примет фору. В результате достоинство возобладало. – Что ж, посмотрим вместе.
Роберта сдержала улыбку. Минус один.
«Ну, девка! Голова! – Грегори Стейнбек оценил, как трибун без единого выстрела выключила из боя самую опасную машину противника. – Говорил же я: быть тебе чемпионом!»
Чёрные ТЕХНО открыли сражение.
Тойфер оказался прав: парни строго придерживались правил – осада так осада. Для начала они развернулись в линию и попытались нащупать расположение машин легионеров.
На городок обрушились ракеты. «Титан» незамедлительно ответил той же монетой. «Моргенштерн» поддержал его огнём из плазменных орудий.
На такой дистанции лазеры «Ирбиса» не могли нанести противнику серьезного ущерба, да и ракет в одной закладке у него было маловато. Тем не менее сержант подключился к общему концерту – не стоять же без дела.
Роберта оставила легионерам чёткие инструкции и наметила с десяток укрытых позиций с хорошим обзором по фронту. Отработал с одной точки – не жди, пока по тебе пристреляются, уходи на другую.
Так и делали. Правда, Двойка двигалась крайне медленно и осторожно, Корсаков опасался уронить машину. Зато Йохан оказался настоящим виртуозом. Залпы клал один к одному – только щепки летели. Колли, как обычно, не суетился – бил наверняка. Бац! Проделал дырищу в корпусе чёрного «Ландскнехта». Ещё выстрел – замолчал ракетный пускатель на плече «Костолома». Стейнбек тоже не зевал, пощипал броню на конечностях «Вальтасара». Пригодится.
Сами же легионеры пока не получили существенных повреждений. Развалины давали неплохое укрытие от навесного огня, а обилие металлических конструкций затрудняло действие электромагнитных и тепловых датчиков систем наведения осаждающих.
Наконец «Драконы» то ли сообразили – так им противника не достать, то ли решили – настало время следующей фазы, и пошли вперёд.
Вот тут-то Тойфер и засадил подряд три шара из МКО в нижнюю часть живота «Ландскнехта». После третьего попадания шестидесятитонный ТЕХНО встал и густо задымил.
«Готов!» – решил сержант.
Из пробоин в животе машины вырвалось пламя, и всё же, перед тем как катапультироваться, пилот успел нажать на гашетку.
«Титан» слишком медленно уходил с линии огня и поймал грудью очередь из автоматической пушки.
Крупнокалиберные снаряды вынесли пару тонн брони. Повреждение вроде не фатальное, да уж больно велика оказалась кинетика удара. Опытный водила шагнул бы назад, уступил напору и одновременно наклонил корпус вперёд, да Корсаков-то – совсем зелёный. Не справился. ТЕХНО завалился спиной на ближайший ангар и проломил его. В воздух взметнулись тучи пыли. Машина скрылась из виду, и только руки её торчали над искореженной конструкцией, словно взывая о помощи.
Грэг двинул «Ирбиса» к месту падения, подключился к каналу связи «Титана» и услышал, как Дан орёт: «Да в порядке мы! В порядке! Не мешай!» Видимо парень отвечал на настойчивые вопросы Башни. Фоном доносился голос Йохана, произносящий длинную и сложную немецкую фразу. Судя по интонации – матерную.
«Живы! – Стейнбек облегчённо вздохнул и развернул ТЕХНО. – Надо помочь шефу».
Колли в одиночку отбивался от активно наседавших «Драконов».
Сержант прибавил ходу, выскочил из развалин и оказался на фланге у чёрных машин.
Настильным огнём лазеров он снес броневое покрытие на боку «Вальтасара». Тот попятился – не захотел разворачиваться и подставлять другую сторону под удар орудий «Моргенштерна», – вытянул руку навстречу «Ирбису» и выпустил веером серию эрэсов.
Грэг на бегу метнулся в сторону. Сержант ещё не привык к балансировке рослых антропоидных машин, а потому не стал пригибаться. За то и получил плюху – часть ракет взорвала броневое покрытие в опасной близости от зарядного погреба.
Он чертыхнулся и включил ротационную пушку. Целил в пусковую и локтевой сустав. Снаряды издырявили кожух ракетной установки, разрушили механизм привода предплечья.
Самурай понял, что подпустил легионера слишком близко, и начал поворот.
Поздновато. Пользуясь нерабочей рукой противника, сержант срезал угол, проскочил под боком, оказался у того за спиной и открыл беглый огонь по ногам.
Лохмотья брони усыпали феррокрет. «Вальтасар» попытался развернуться. «Ирбис» двигался быстрее и сохранил положение.
Чёрный ТЕХНО еле переставлял раздолбанные конечности, но упорно не желал признавать поражения.
Перед глазами Стейнбека маячила открытая спина машины противника. Расстрелять кабину или добраться до реактора? Недостойно убивать беззащитного. Надавать оплеух и повалить? В издевательстве над слабым тоже мало чести.
Пока сержант решал, что делать с глупым упрямцем, тот неожиданно остановился и начал процедуру отключения.
«В чём дело?»
И тут Грэг сообразил – наружные микрофоны работают, а звуков канонады уже с минуту не слышно.
* * *
– Ты остановил сражение? – спросила Роберта.
– Пилоту «Вальтасара» не хватило мужества признать поражение. Он потерял голову, нарушил правила, пытался опорочить твоего воина и будет наказан. – Электронике почти удалось передать боль в голосе самурая. – Moushiwake arimasen. Победу не крадут, её завоёвывают. Я приму любое твоё решение.
Роберта не собиралась уступать «дракону» в благородстве и объявила:
– Меня устроит ничья.
– У меня одна машина против двух твоих, – напомнил тот.
– По справедливости, две против двух, – вновь возразила трибун и призналась: – Я схитрила и вынудила тебя не участвовать в схватке.
Самурай кратко рассмеялся.
– Выходит, ты и тут одержала верх! – и закончил уже на полном серьёзе: – Твои люди честно сражались и удержали позицию. Наш спор решён.
Роберта поняла: упорствуя дальше, она только оскорбит воина, а потому с достоинством поклонилась и ответила:
– Сказано – сделано! Ты не победил, я не проиграла. Так распорядилась удача. Кто знает, как выйдет, если мы встретимся ещё раз. Ты – достойный противник, Чёрный Дракон.
– Ты тоже, трибун-сама.
