Роберта впервые видела такую окраску боевых машин. Словно на ТЕХНО напялили старинные мундиры – красный верх, синий низ, золото эполет и лаковый блеск поясных ремней. А уж когда механические монстры принялись выделывать пируэты и антраша, пародируя то ли движения балетных танцовщиков, то ли строевые экзерсисы почётного караула, трибун и вовсе не поверила глазам. Спору нет, двигались красно-синие на редкость ловко и слаженно, но так выделываться в пределах досягаемости артиллерии противника по меньшей мере неосмотрительно.

Роберта решила проконсультироваться с Тойфером.

– Пешеход вызывает Двойку! Йохан, ты можешь объяснить, что у них происходит и должны ли мы как-то реагировать?

– Это «Гренадёры Майбаха», эксцентрика – их фирменный стиль, – тут же ответил саксонец и сообщил подробности: – На публику работают, дескать, смотрите, какие мы молодцы – ничего не боимся. Ну и нас подначивают – слабо повторить. Клоуны, но обольщаться не стоит. Команда очень техничная. В последнем сезоне взяли чемпионский титул в турнире легковесов. В индивидуальном зачёте пилоты Майбаха уже не первый год держатся в топе чемпионата.

– Понятно, – резюмировала Роберта.

Между тем «Гренадёры» продолжили показательное выступление. Четыре машины, словно рыцари на молитве, опустились на одно колено, склонили головы и осенили себя крестным знамением. Затем они дружно поднялись.

Вперёд выступил «Щелкунчик» – самый лёгкий в отряде, остановился в паре сотен метров от строя и поднял правую руку. Ствол лазера указал на Роберту, затем рука согнулась и хлопнула по груди ТЕХНО.

На сей раз трибун обошлась без помощи Тойфера и шагнула навстречу застрельщику.

– Здесь Черный Джек! – Колли вышел на связь по индивидуальному каналу и попросил: – Не ведись, командир. Только прикажи, и мы с Грэгом раздолбаем всю компанию.

В словах капитана не было ни тени бахвальства. По суммарному тоннажу две машины бывших наёмников равнялись общему весу вражеского отряда. А их ударная мощь, даже без учёта поддержки «Титана» и гоплита, превышала огневой потенциал противника. Опять же, опыта Колли и его напарнику не занимать.

В принципе трибун не сомневалась в исходе схватки, и всё же. Машины у «Гренадёров» вёрткие, владеют они ими отлично, значит, и легионеры неизбежно получат повреждения, и неизвестно, как это скажется впоследствии. Лучше поберечь своих, сейчас не последний раунд.

Было и ещё одно соображение. Личное. Вызов бойцам Доминиона бросила она и теперь не имела права прятаться за чужие спины.

– Внимание, легион! Всем отойти на сто метров!

Затем трибун подключилась к открытому каналу и произнесла ритуальную фразу арены:

– Сказано – сделано! Делай свою ставку, воин.

– Ставку? – Похоже, «гренадёр» никогда не имел дела с легионерами и не рассчитывал, что у пехотинца, пусть и бронированного, хватит духа на единоборство с ТЕХНО. Скорее всего, и демонстрацию он затеял с целью унизить противника в глазах зрителей. – Ну, ты и наглая! Наглая и красивая. Если проиграешь, я тебя трахну. Идёт?

Роберта невольно скривилась – что за дурь? Поставить жизнь против секса. Правильно Тойфер сказал – клоун.

– Что молчишь, детка? – ехидно спросил олимпиец. – Не сомневайся. Я доставлю тебе удовольствие.

– Много болтаешь, – холодно процедила трибун. – Начинай.

«Щелкунчик» сорвался с места. Роберта прыгнула, уходя с линии огня. Вовремя! Лазер хлестнул по феррокрету там, где она только что стояла.

Не останавливаясь, трибун, как мячик, скакала из стороны в сторону, методично сокращая дистанцию до противника.

Тот попытался достать её из скорострельного орудия, но в движении не сумел взять точный прицел по малоразмерной и быстро перемещающейся цели. Зато гоплит в очередном прыжке влепила пару бронебойных ракет аккурат в коленное сочленение ТЕХНО. Системы наведения бронекостюма, как и вся техника легионов, работала эффективней аналога из Доминиона.

«Щелкунчик» провернулся вокруг себя на пятке и сбросил скорость. То ли хотел уменьшить нагрузку на повреждённую ногу, то ли прицелиться поточней. Скорострелка плюнула огнём. Снаряды настигли Роберту в полёте и выгрызли клок брони. Хуже того – опрокинули бронекостюм вниз головой. Падая, трибун успела подставить руки, оттолкнулась от феррокрета и сделала сальто.

Приземление и новый прыжок. Луч лазера прошёл под ногами.

Со стороны её акробатика смотрелась как дикий бессмысленный танец, но своего она добилась – прорвалась в мёртвую зону.

Главное достоинство легковеса – подвижность и скорость. В бою накоротке «Щелкунчик» имел неплохие шансы против машины крупнее и медлительней его. Промахнутся по массивному корпусу невозможно, а малая дистанция увеличивает поражающий фактор.

Собственно, классическая тактика лёгких ТЕХНО – наскок, удар, отход и новая атака.

Самонадеянный «гренадёр» слишком поздно осознал: в схватке с гоплитом нельзя полагаться на стандартные решения.

Ситуация вывернулась с точностью до наоборот. Сейчас именно он в роли неповоротливой жертвы бестолково топтался по кругу. Пилот даже не мог схватить и разорвать шуструю попрыгунью, у машины не было пальцев-манипуляторов, предплечья ТЕХНО заканчивались орудийными стволами. Всё, что осталось, – наудачу рассыпать снаряды и энергетические стрелы.

Роберта всадила в раненое колено «Щелкунчика» очередь из лазера. Остатки брони разлетелись, обнажая механизм сочленения.

«Гренадёр» размашистым ударом попытался сбить гоплита, но она увернулась от пролетающей над головой ручищи и выстрелила ещё раз. Крепления квазимускулов испарились, лопнул охват. Сустав окончательно вышел из строя.

Трибун всей массой врезалась в ногу ТЕХНО.

Опорная балка с хрустом вылетела из шарнира. Конечность подогнулась. Собственный вес машины доделал начатое. «Щелкунчик» отчаянно взмахнул руками, словно канатоходец в поисках равновесия, и боком рухнул на поле.

Победительница обошла неподвижную тушу, вскрыла люк и наполовину протиснулась в кабину.

Пилот уставился на неё побелевшими глазами – видимо, крепко пожалел о сказанном перед боем. Роберта ухватила его клешнястой лапищей бронекостюма за грудки и выволокла наружу.

Держа вяло трепыхающийся трофей на вытянутой руке, она повернулась к строю «гренадёров». Красно-синие машины не шевелились, ожидали развязки.

Роберта не торопясь повертела пленника и так, и эдак, словно хотела получше рассмотреть со всех сторон. Затем поставила на землю и ослабила захват.

– Самец из тебя хилый, – сообщила она и, слегка помедлив, добавила: – Впрочем, ты не соврал, я получила удовольствие. Дарю тебе жизнь и свободу. Иди.

Развенчанный чемпион склонил голову и побрёл к своим.

Подошли ТЕХНО Колли и Стейнбека. Встали по бокам от трибуна.

«Гренадёры Майбаха» по-прежнему держали строй.

Тянулись минуты. Идущий по полю человек поравнялся с боевыми машинами и, не останавливаясь, миновал их.

Красно-синие разом вскинули руки, салютуя победителям, синхронно развернулись и покинули стадион.