Часть вторая: Нижний город
3
— Еще один пирожок?
— Ну конечно, — сказал я. — Пару.
Пирожки мамаша Коскэ готовит просто замечательные. Не жалеет ни мяса, ни жгучей приправы. И кофе тоже делает как надо, с фиолетовой пенкой, Чертовски крепкий.
Именно поэтому, заскочив в свою берлогу, чтобы закрыть в шкаф автомат и повесить на пояс вибронож, я вышел потом на улицу и первым же делом подумал, что было бы неплохо заскочить к матушке Коскэ заморить червячка.
Вот и заскочил.
В принципе я мог бы это сделать даже не заходя домой, но не переться же с автоматом в забегаловку? Стоило стражам порядка заглянуть в нее и обнаружить меня там вооруженным более чем положено согласно закону о допустимой агрессии, как у меня начнутся неприятности. И не будет иметь никакого значения, что автомат у меня в чехле. Им-то какое дело? Попался, значит отвечай. Причем штрафом тут не отделаешься.
Лицо у мамаши Коскэ широкое, словно стиральная доска, нос — картошкой, глазки узенькие, хитрые. Она участливо спрашивает:
— Ну, как в эту смену? Тяжело?
— Угу, — сказал я и, откусив кусок пирожка, многозначительно поднял глаза вверх. Мамаша Коскэ засмеялась.
— Молодой, а уже такой подхалим… Где научился-то? Я пожал плечами и откусил еще один кусок. Пирожки просто прелесть. И кофе. С фиолетовой пленкой, очень крепкий. Такой, наверное, не осмелится попробовать ни один чистюля, не решится подвергнуть опасности свой нежный организм. А вот я — запросто. У меня — повышенная защита. Я таким рожден. Было бы только от этого легче жить на белом свете.
Ах если бы, ах если бы…
— Много лезло?
— Кого? — спросил я.
— Ну, этих, нарушителей границы, желающих стать гражданами города. Кто был в этот раз?
Я уже открыл было рот, чтобы сообщить ей, кто именно пытался пробиться в город, но передумал и лишь помотал головой. Вполне возможно, у матушки Коскэ с желтыми — одни предки. А кому интересно услышать, как убивают твоих родственников, пусть даже и достаточно дальних?
— Значит, ты не хочешь разговаривать со старухой? Небось с какой-нибудь красоткой был бы откровеннее? — хихикнула матушка Коскэ.
— Да кто они по сравнению с тобой? — промолвил я. — Ты и сейчас еще запросто всех этих юных цыпочек за пояс заткнешь. Если, конечно, захочешь.
Матушка Коскэ радостно улыбнулась и сунула мне еще один пирожок.
— Этот — бесплатно. За внимание к старухе.
— Ага, — сказал я. — Так вот, значит, каков ключик, открывающий дверь в кладовую бесплатных пирожков.
Матушка Коскэ погрозила мне пальчиком.
— Все на свете происходит только один раз. Все-все, в том числе и раздача бесплатных пирожков..
Я кивнул.
Да, туг она была права. Один раз, и повторить что бы то ни было невозможно. Создать новое — пожалуйста, а вот повторить…
Тут в забегаловку ввалились двое уличных торговцев съедобными домашними водорослями, похоже, решившие устроить себе небольшой перекур. Аккуратно сложив в дальнем углу заведения, свои лотки, они уселись за стойку. Матушка Коскэ тотчас принялась их обслуживать, а я, продолжая жевать пирожки, стал смотреть новости.
За спиной у матушки, там, где в старинных забегаловках обычно располагалось большое зеркало, находился экран стереовизора, настроенного на канал новостей. Достаточно аппетитно выглядевшая дикторша канала новостей, которой на этой неделе чуть-чуть изменили форму ушей, сделав их более остроконечными, рассказывала о некоем предприимчивом нестандарте, попытавшемся проникнуть в Верхний город. Внешне тот ничем не отличался от чистюль и попытался сделать на это ставку. Вот только ничего у него не вышло.
Вообще, судя по этому сообщению, пробраться в Верхний город совершенно невозможно и решиться на подобное мог лишь самый отчаянный безумец. Это подтверждал не только рассказ дикторши, но также и серия кадров прочных стен, энергетических барьеров, шеренг стражей порядка, вооруженных до зубов и с непреклонными лицами. В довершение показали верховного суперинтенданта. Тот заверил, что за последние десять лет ни одна из попыток незаконно пробраться в Верхний город не закончилась успехом. Так будет и впредь. Уж он-то приложит к этому все усилия.
Я подумал, что так и должно быть. Откуда суперинтенданту знать об удачных попытках? На то они и удачные, чтобы стражи порядка о них не знали. Хотя, возможно, стражи порядка и в самом деле пресекают абсолютно все подобные попытки? Все-таки речь идет о Верхнем городе. Если живущим в нем чистюлям, а еще не дай бог древним чистюлям, что-то не понравится, то тот же суперинтендант потеряет свою непыльную, хорошо оплачиваемую должность, не успев даже охнуть.
Кстати, такая ли уж она непыльная?
— А как же тогда легенды? — кивнув на экран стереовизора, спросил один из уличных торговцев.
Его товарищ пожал плечами и промолвил:
— Наверное, хозяева этой девицы их не слышали.
— Или не желают слушать. Угу?
— Возможно, и так. Зачем им это нужно? Равновесие и выживание сильнейшего. Процесс, без которого не может обойтись ни одно мыслящее существо.
— И даже йеху?
— А йеху что, не мыслящие? Если так, то и на них должен действовать закон выживания сильнейшего.
— Раньше. А сейчас?
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, раньше травоядные и плотоядные йеху враждовали. Точнее, плотоядные охотились на травоядных.
Сейчас этого нет. Сейчас между ними мир. И как тогда действует этот пресловутый закон? Я мысленно с ним согласился. Действительно. Хотя представить, какой он получит ответ, не так уж и трудно. Дескать, теперь действует закон выживания сильнейшего только между травоядными и отдельно — между плотоядными. Тут просто сам напрашивается аргумент, что это не настоящая борьба за выживание сильнейшего. А потом спор мягко и ненавязчиво перейдет на личности…
Рассеянно просматривая новости, я подумал, что знаю, на кого еще не действует закон выживания сильнейшего. На чистюль. Там, в своем Верхнем городе, они живут совсем другой, отличной от нас жизнью. И еще их слишком мало. Если они введут у себя подобный закон, то их станет еще меньше. А куда уж меньше, если они вынуждены делать сержантами нестандартов? Пока еще не на самых опасных участках, на болотах, но все-таки вынуждены.
Да, да, тот самый сержант, которого я видел в поезде. Разве его существование это не доказывает?
И еще одна мысль. Если предположить, что закон выживания сильнейшего у йеху действует не полностью, а у чистюль не действует вовсе, то, значит, единственные, кто знаком с ним в полной мере, кто испытал его на своей шкуре, это мы, нестандарты? Безусловно, существует еще и пространство, расположенное за пределами нашего острова. И там кого только не водится. Желтые, ракулы и многие, многие другие. Они тоже знают, что такое закон выживания сильнейшего, не понаслышке. Правда, он у них не имеет форму закона, не имеет четко оговоренных правил. Он у них просто есть, и все.
Я понял, что, кажется, окончательно запутался в своих рассуждениях, и решил с ними завязать. Все равно в конечном счете все сводилось к одной, главной мысли. Мы, нестандарты, являемся единственными, кто на нашем острове в полной мере ощущает на себе действие закона выживания сильнейшего.
Плохо это или хорошо? Не знаю. Наверное, неплохо, поскольку в конечном счете мы станем сильнее всех прочих и, значит, неизбежно захватим власть. Может, это произойдет еще не скоро, но все же рано или поздно случится. А пока…
А пока я доел пирожки, включая тот, которым меня угостила матушка Коскэ, и занялся кофе.
Прежде всего надлежало прикинуть, как я проведу эти пять дней. Хотелось бы так, чтобы, возвращаясь на заслон, в поезде, когда все начнут делиться воспоминаниями, рассказать такое, чтобы, например, у Щетинистого отвисла челюсть. Да, что-нибудь такое необычное, из ряда вон. Не просто тупая пьянка в компании какой-нибудь очередной коряги с нечищеными зубами и грязью под ногтями, не стычка не пустыре с каким-нибудь уродом, о кулаки которого можно неплохо попортить собственную физиономию и о физиономию которого можно недурно разбить свои кулаки, а нечто.
Что именно?
Я мысленно пожал плечами.
Дане знаю я. Нечто. Необычное и волнующее. Как в виртуалках.
Проще всего, конечно, пустить дело на самотек. Авось повезет, авось кривая вывезет. Должно же мне хоть раз повезти? К примеру, как тому же Брюху с его золотоволосой чистюлей. Или как Аяску с его путешестанем в мир высокой моды. Правда, возможно, они врут как сивые мерины. Однако… Я тяжело вздохнул.
Нет, для того чтобы с тобой произошли такие удивительные приключения, надо пошевелить мозгой. Они требуют планирования и просто так с бухты-барахты не случаются.
Значит, необходимо заказать еще чашечку кофе и хорошенько подумать. Так я и сделал.
В новостях как раз показывали сюжет о каком-то чистюле, сумевшем вывести новый сорт гаркопусов, способный нейтрализовать еще целую кучу отравляющих веществ из тех, которыми так щедро насытили окружающий мир наши предки. Потом показали неплохую драку между «Свирепыми кусаками» и «Адскими нетопырями». Очевидно, освободилось несколько мест в заслоне и победители в этой схватке получат право их занять. Естественно, те из них, кто умудрится не очень сильно покалечиться.
Зрелище этой драки так меня увлекло, что я даже на минуту забыл о кофе. Собственно, месиловка была из разряда достаточно обычных, и так внимательно я ее разглядывал лишь потому, что вдруг вспомнил, как получил свою нынешнюю работу. Вот тогда драка была не в пример жестче. Или мне это лишь казалось, как ее непосредственному участнику? Как я тогда умудрился выйти из нее всего лишь с несколькими царапинами? Чистое везение.
Хотя, может быть, это испытание призвано отобрать не только самых быстрых и сильных, но еще и удачливых? Чем не критерий для будущего воина заслона?
Картинка сменилась. Теперь диктор принялся довольно занудливо рассказывать о новых дополнительных налогах на натуральную пишу, к которой относилось все, приготовленное не из гаркопусов и не из домашних съедобных водорослей. Таких, как я, простых парней это заинтересовать не могло. Разносолами меня жизнь не баловала. Даже принимая в расчет мою вполне неплохую зарплату. Вот если бы удалось устроиться охранником в Верхний город, к чистюлям…
Я отхлебнул из чашки и улыбнулся мамаше Коскэ. Та погрозила мне пальцем:
— Второй раз не получится. Если я буду бесплатно кормить каждого заигрывающего со мной молодого балбеса, то быстренько пойду по миру.
Я улыбнулся в ответ:
— Нет, нет, мамаша. У меня деньги есть, и я заплачу за все сполна. Разве ты забыла, что я только сегодня вернулся из заслона?
Один из торговцев толкнул другого локтем в бок и вполголоса сказал:
— Видишь, вон сидит… он только что вернулся из заслона. Давай спросим у него…
Вот чего мне еще не хватало, так это праздных вопросов разных торговцев. Что бы они ни собирались узнать, наверняка это полная чепуха.
Я бросил на торговцев такой взгляд, что у них махом отпала охота задавать мне какие бы то ни было вопросы, и стал допивать свой кофе. Тут в дверь вошел чистильщик мостовой, и сразу же вслед за ним — маленький, сутулый варщик обуви, мастерская которого находилась в соседнем квартале, и его подмастерье — плотоядный йеху, ведущий свое происхождение, очевидно, от собаки.
Это были первые ласточки. Наступил обеденный час, и вскоре в заведении матушки Коскэ негде будет яблоку упасть.
Я подумал, что если у меня ничего толкового не придумалось до сего момента, то рассчитывать, будто интересная мысль придет мне в голову посреди этой толпы чавкающих мастеровых, просто смешно. И значит, ничего не оставалось, как устроить веселье по стандартному, давно уже и не раз опробованному сценарию. Закатиться к Миджусе, проваляться с ней до вечера в постели, а потом отправиться на какую-нибудь вечеринку. Сегодня, по случаю возвращения из заслона очередной порции воинов, их будет в городе много.
Э? Почему бы и нет?
Я поставил пустую чашечку на стойку и, попрощавшись с матушкой, вышел на улицу.
Миджуся жила через шесть кварталов, но ради нее преодолеть такое расстояние стоило. Она была почти как чистюля. Может, только ее подводила слишком вытянутая форма головы, но для меня это не имело никакого значения. Мне это даже, наоборот, нравилось, на мой взгляд, ато только добавляло Миджусе красоты. Правда, деньги в ее обществе исчезали просто на глазах.
Мне подумалось, что если я пойду к ней, то на новую комп-систему отложить в этот раз не удастся. Более того, в долги бы не влететь. И это, конечно, плохо. В виде альтернативы было возвращение домой и еще один вечер, проведенный в псевдокрасочном, псевдоизумительно пахнущем и вызывающем псевдонастоящие ощущения виртуальном мире.
Это, конечно, неплохо. Однако для первого дня после заслона — слабовато. Нет, сегодня мне определенно хотелось чего-то настоящего. И значит… Значит, ничего не оставалось, как направить свои стопы к Миджусе. Вот прямо сейчас. Зачем же откладывать хорошее дело в долгий ящик?
Поскольку в последнее время в нашем районе было не совсем спокойно, я передвинул вибронож на видное место. Потом я закурил и, подумав, что неплохо было бы по дороге зайти в магазин и купить целую пачку сигарет, пошел в сторону дома Миджуси. Не торопясь, очень спокойным, мерным шагом. Слишком торопиться мне не хотелось. В этом районе меня знают многие, и конечно, кое-кто догадается, куда я направляюсь. Мне же не хотелось, чтобы этот «кое-кто» подумал, будто я тороплюсь, и сделал из этого какие-то выводы. Наверное, это называется мужским шовинизмом, но не хотелось, и все.
Проходя мимо гостиницы со старинным названием «Трущоба», я увидел стоящего перед ней и озабоченно оглядывающего ее фасад Крысиного Волка. За спиной у него был узкий и длинный чехол. Нетрудно было догадаться, что именно в нем находится.
Я поздоровался испросил:
— Кажется, у тебя наклюнулась работенка?
— Точно, — сказал Крысиный Волк. — Крысы опять прислали владельцу «Трущобы» ультиматум. Как и в прошлый раз, дали ему три дня. Не понимаю, что они нашли в этой гостинице? Почему она им так нравится? Короче, ничему они не учатся, совершенно ничему. — И в этот раз…
— Точно. — Крысиный Волк свирепо улыбнулся. — В этот раз я преподам им хороший урок, запоминающийся действительно надолго.
— Ну, удачи.
— И тебе, и тебе. Как там на побережье? Все нормально?
— Как обычно, — промолвил я. — Все, как в былые, добрые времена. Их частенько показывают в старых, плоских лентах.
— В смысле, солнце еще не называют великим дымным фонарем, а по всему песочку раскиданы деточки-чистюли почти совсем без одежды?
— Вот именно, вот именно.
— Черт, — ухмыльнулся Крысиный Волк. — Завтра же запишусь в заслон. Вот закончу с этой гостиницей и сразу же… А ты не врешь?
— Как можно? — сказал я. — Не веришь — узнай у любого другого воина. Кто угодно подтвердит.
— Узнаю. И если ты меня обманул… Мы понимающе улыбнулись друг другу.
Все, ритуал был полностью соблюден. Теперь можно расходиться. Каждого ждет его дело. Причем мое, я готов поклясться, более приятное. Хотя… хотя… кто знает, может быть, Крысиный Волк получает от войны с крысами такое же наслаждение, как я от свидания с Миджусей? Иначе зачем бы он ею занимался? Денег она приносит самый мизер, а опасна даже более, чем моя.
Впрочем, впрочем… мое ли это дело? Каждый имеет право на собственное понимание мира, думал я, уходя прочь от Крысиного Волка, каждый имеет право на собственный кайф, на собственную жизнь. И стоит ли мне судить кого бы то ни было, если он тебе не мешает жить? Живи и дай жить другим — один из самых золотых законов.
Я зашел в попавшуюся мне по дороге мелочную лавчонку и купил пачку сигарет. Распечатав ее, я стал заполнять портсигар. Продавец, старый, похожий на помойного кошака йеху, промяукал:
— Благодарю за покупку.
Я в ответ благосклонно кивнул.
Вообще-то йеху я не очень люблю, но это еще не повод быть невежливым. Нет, даже не так. Не то чтобы не люблю, а просто отношусь настороженно. Все-таки они произошли не от людей. И это чувствуется. Нечасто, но время от времени случается встретиться с ними глазами, когда они посмотрят на тебя… гм… по-особенному. Даже не знаю, как описать этот взгляд. Когда я первый раз его увидел, то подумал, что мне привиделось, что это плод моего воображения. А вот во второй раз все сомнения отпали. Абсолютно холодный, не несущий никаких эмоций взгляд, и только где-то в самой глубине глаз словно бы вспыхивают далекие точки костров. Но так далеко, что тут же, после того как они исчезнут, ты спрашиваешь себя, а не почудилось ли тебе это. И хотя умом понимаешь, что не почудилось, что эти крохотные огоньки что-то означают, что ты даже абсолютно точно можешь сказать, как их следует понимать, можно заключить пари, согласно которому ты уже через несколько минут убедишь себя в излишне буйной фантазии. Для того чтобы не забивать голову вопросами, на которые скорее всего ответа не найдешь. До следующего раза, когда ты вновь случайно встретишься глазами с каким-нибудь плотоядным йеху и опять поймаешь этот странный взгляд.
Короче, не люблю. И никто меня не заставит это делать.
Я переложил сигареты в портсигар, пачку кинул в ведерко для мусора и вышел из лавчонки.
— Заходи еще, — сказал мне в спину йеху-владелец.
— Обязательно, — буркнул я.
На улице я все же не удержался и, прежде чем двинуться дальше, закурил еще одну сигарету. Называется — дорвался. А ведь еще сегодня смолил окурок с иголочки. Хотя почему бы и нет? Имею полное право. Вернулся с заслона, и праву моему никто препятствовать не может. Или может?
А вот приду к Миджусе и узнаю, что она завела себе какого-нибудь хахаля…
Эта мысль мне не понравилась. Совсем не понравилась. И мне даже захотелось оказаться на месте побыстрее. А для этого можно, например, сократить дорогу. Каким образом? Ну, я-то знаю. Кстати, чем не мысль?
Я миновал еще несколько домов, а потом нырнул в знакомый мне проходной двор, которым уже пользовался не раз. В самом углу двора два мальчика-нестандарта и девочка-йеху, очевидно, имеющая своим предком оленя, играли в какую-то простенькую, старую как мир игру из тех, которые остаются неизменными, какое бы тысячелетие ни было на дворе.
Чинно усевшись на скамейке, очевидно подражая своей маме, девочка-йеху говорила:
— А ты, дорогой, как ты планируешь провести сегодняшний вечер?
Глаза у нее были большие и влажные, плоский бархатистый носик слегка подергивался.
— Ну… это… как обычно, — ответил один из мальчиков-нестандартов.
— Ага, — сказала девочка. — Значит, как обычно? Опять налопаешься силоса и устроишься на диване смотреть ленту о новейших методах возделывания гаркопусов?
— А что ты предлагаешь?
— Ну, почему мы не можем жить, как все остальные из нашей стаи? А ты что скажешь?
Теперь девочка-йеху умоляюще глядела на другого мальчика-нестандарта. Тот самодовольно улыбнулся и заученно протараторил:
— А мы пойдем прогуляться и весело провести время. Например, заглянем к «Старому толстяку» или прошвырнемся до танцулек-крутячек, попытаемся там словить… э-э… кайф.
Что там ответит девочка, у меня не было времени слушать. Кроме того, и так было ясно, что именно она ответит.
Двор с играющей детворой остался у меня позади. Я прошел узким проулочком, у выхода из него едва не запнувшись о валявшийся прямо на земле трухлявый тотемный столб какого-то, очевидно, давно исчезнувшего сообщества йеху. Здесь можно было не бояться чужих глаз, и я невольно ускорил шаги.
Переулочек закончился другим двориком, длинным и загнутым, словно крючок. Для того чтобы получить возможность выйти на улицу, мне надлежало достигнуть кончика этого крючка. Так в чем проблема?
Я миновал дверь одного подъезда, потом — другого, третьего…
Тут они и были.
Не думаю, что они ждали именно меня. Просто они стояли во дворике и, очевидно, прикидывали, чем бы им заняться дальше, что бы им такого отчебучить, а тут подвернулся я, собственной персоной. Ну как было такой случай не использовать?
«Они» — это три молодых здоровячка из какой-то вновь образованной банды претендентов на место воина заслона, на что явно намекали надетые на них одинаковые куртки из дешевой двойной псевдокожи, усеянные рядами шипов, а также штаны в обтяжку из серого материала, возможно, пластикорда. До сего момента подобной формы я не видел и, значит, не мог даже приблизительно сказать, с кем встретился, какому уставу они подчиняются. Сильно меня это не насторожило, поскольку подобные субчики к тем, кто уже стал воином заслона, не приставали. Стоит ли задирать тех, кем ты мечтаешь стать? Особенно если вероятность получить на орехи почти стопроцентная?
И все же, подходя к ним, я слегка насторожился. Не нравится мне, когда в пустом проходном дворе на дороге у меня вдруг оказываются несколько членов уличной банды, а я совершенно не представляю, каким уставом они руководствуются в общении с посторонними, не вхожими в их круг.
Начало было вполне стандартным:
— Эй, милейший, тебе никто не говорил, что здесь бесплатного прохода нет?
Зря они так…
Остановившись от них в нескольких шагах, я уточнил:
— А вас, как понял, поставили здесь взимать плату?
— Угадал.
Я свирепо улыбнулся и положил ладонь на рукоятку виброножа.
— Нос еще не дорос. В общем, так, я тороплюсь, и поэтому шутки шутить у меня времени нет. Либо мы разойдемся тихо-мирно, либо вас унесут отсюда. Выбирайте.
На то, что обойдется без драки, я почти не рассчитывал. Не та ситуация и не та компания. И сказано это все было лишь для того, чтобы потом у стражей порядка не было ко мне никаких претензий. А я уж постараюсь и обязательно оставлю одного из этих лопухов в живых. Он подтвердит, что я, как и положено, пытался вначале решить конфликт мирным образом.
Хотя какой это конфликт? Просто молодые волчата решили попробовать остроту своих зубок на ком-то более серьезном, чем свои сверстники. И допустили ошибку, кинулись не на того. Попытаться им ее объяснить? Каким образом? Слова они не воспринимают, а убегать — бесполезно. Догонят и добьют. Значит, остается только драться, причем в полную силу. Вообще-то их трое, и одно дело — демонстрировать, какой ты крутой, а другое — завалить трех бойцов, преисполненных молодых сил и веры в свою непобедимость. Тут можно только рассчитывать на опыт.
И все же… лучше бы эти молокососы передумали… Не очень-то мне хотелось сегодня драться. Весь накопившийся за время заслона пар вышел еще в поезде, во время схватки с болотниками.
— Значит, платить ты не желаешь? — задумчиво протянул один из юнцов.
И конечно, как и положено, лицо у него более напоминало крысиную мордочку, глазки были подленькие, так и сочащиеся гноем, а улыбочка была из разряда «Ну, вы тут говорите, говорите, а я-то знаю, что все вы дураки набитые». Такие почти мгновенно обзаводятся парочкой пустоголовых дружков и некоторое время проворачивают свои подлые делишки в полной уверенности, что им все сойдет с рук. Потом они неизбежно влипают в действительно серьезную историю, и, для того чтобы спасти свою задницу, не задумываясь, жертвуют дружками. Впрочем, проходит совсем короткое время, и они, обзаведясь очередными олухами, снова оказываются в седле, все с той же подленькой улыбочкой на лице. До нового большого залета.
У меня появилось искушение оставить в живых именно этого. Все-таки если подумать, то такие, как он, делают достаточно важное дело. С их помощью общество выявляет слишком уж доверчивых, не обладающих инициативой и независимым мышлением членов, и от избавляется. Я, к примеру, выжил на улице, кроме всего прочего, еще и благодаря тому, что достаточно быстро научился определять вот таких крысомордых и держаться от них подальше. Впрочем, не всегда. Иногда с ними приходится сталкиваться буквально лицом к лицу.
Я покачал головой.
И все же в живых придется оставить одного из этих двух, пустоголовых. Мне нужны правдивые показания. Не хотелось бы тратить на объяснения со стражами порядка лишнее время.
— Не желаешь? — Крысоморденький улыбнулся.
— Нет, не желаю.
— В таком случае мы вынуждены будем заставить тебя это сделать.
Ну, вот и все. Можно начинать. Правда, я должен сказать еще кое-что. Обязан.
— А вы. знаете, что я воин заслона?
— Конечно, — улыбнулся крысоморденький, — По форме. И нас это радует. Думаю, после того как мы с тобой поговорим, в заслоне появится еще одна вакансия, и наши шансы на ее получение увеличатся.
Я хмыкнул.
Это почти талант — уметь оправдывать глупые поступки, придумывать им вроде бы правдоподобные объяснения. Впрочем, стоит ли об этом сейчас думать? Я задал необходимые вопросы и получил в ответ достаточные ответы. Можно начинать.
— Не веришь?
— Почему? — сказал я, выхватывая нож. — Охотно верю. Приступим?
Нажатие кнопки на рукоятке — и зеленоватое лезвие ножа начинает вибрировать. Теперь им можно, например, разрезать стальную трубу в палец толщиной. Если, конечно, это понадобится.
— А он действительно намерен защищаться? — В голосе крысомордого слышится неподдельное удивление.
Неужели он рассчитывал, что я кинусь наутек? Ошибочка вышла, не будет этого. Кстати, еще одна ошибка состоит в том, что он предполагает, будто я стану защищаться. Не имеет смысла. Их трое, и если им удастся меня окружить, они победят. Значит, мне остается только нападать. Все решат первые несколько секунд драки. Если я успею сократить количество противников хотя бы на одного, есть шанс остаться в живых. Если нет — они меня одолеют.
Спланировать драку? Полноте, подобное пытаются делать либо гении, либо кретины, причем с разными результатами. Я ни к тем, ни к другим не отношусь. Я не смогу мгновенно оценить и предугадать, как будет действовать тот или иной незнакомый мне человек. И значит, мне остается лишь импровизировать по ходу дела. Как кинутся кости судьбы? Будет ли она ко мне. благосклонна?
Сейчас увидим…
Крысомордый вытащил из ножен внушительных размеров тесак. Его подпевалы еще только схватились за свое оружие, причем один из них оказался вооружен не ножом, а станером. Вот сейчас он резко взмахнет рукой, и она удлинится на составленный из металлических трубочек прут. Оружие мощное, но в данной ситуации слишком неуклюжее. Вряд ли от него будет польза. Впрочем, не стоит загадывать вперед. Если им удастся заставить меня перейти в оборону, эта штука себя покажет. Если удастся…
Крысомордый был настолько уверен в своей будущей победе, что смело шагнул ко мне, не дожидаясь, когда его дружки будут готовы к сражению.
Большой грех пренебрегать таким подарком.
Я метнулся к крысомордому и, несмотря на то что один из его дружков попытался меня опередить, сумел-таки, достал самым кончиком ножа, попал именно туда, куда надо, резанул по всем правилам, и предводитель этих двух олухов, обильно обрызгивая кровью собственную куртку, стал заваливаться назад, пытаясь что-то нашарить в воздухе скрюченными руками, цепляясь ими за стремительно ускользающую жизнь. А мне надо было спасать свою. Чем я и занялся. Что мне почему-то даже удалось. Хотя, по идее, шансы на это были очень малы.
Может быть, тут сыграла растерянность моих противников, конечно же, не ожидавших от меня такой прыти, но лезвие ножа одного прошло буквально рядом с моим плечом, а дубинка другого едва не задела мою голову. Я остался цел. Более того, отпрыгивая назад, я даже умудрился достать того, который был с ножом, полоснуть и его поперек груди. Никакого расчета, разум в этой мгновенной схватке был слишком медлителен и, значит, бесполезен. Действовало лишь тело, подчиняющееся желанию выжить, сохранить себя, продолжить свое существование, пусть даже за счет существования других людей. Тот самый пресловутый закон выживания сильнейшего в чистом виде.
Резкий шаг в сторону. Лезвие и стальная дубинка вновь прешли мимо. Я же не промахнулся, попал туда, куда хотел, и противник, поперек груди которого уже была прочерчена алая полоса, выбыл из игры, перестал быть опасен.
Вот теперь мне следовало подумать о последнем оставшемся в живых пустоголовом.
Так ли трудно его сначала подранить, для того чтобы убавить прыти, а потом обезоружить? Проще простого. Тем более теперь, когда мы остались один на один…
Судьба не любит слишком уж самонадеянных. В этот раз она решила сыграть не на моей стороне.
Последний из оставшихся в живых нападающих так и не понял, что мгновением назад для него настало время уносить ноги. Его дубинка снова попыталась меня достать и, конечно, опять прошла мимо. Не могла не пройти. Я сделал выпад, и он достиг цели. Вот только как раз в этот момент мой противник, очевидно, потеряв равновесие, качнулся вперед сильнее, чем нужно, чем я рассчитывал, и буквально напоролся на лезвие, которое ему должно было лишь слегка пустить кровь.
На этом схватка закончилась.
Действуя чисто машинально, я выключил нож, убрал его в ножны и окинул взглядом поле боя.
Н-да… легко выпутаться из этой истории теперь не удастся. Так или иначе, но добрая часть сегодняшнего дня уйдет на объяснения со стражами порядка. Потом придется ждать, пока их комп по съемкам с места происшествия выдаст точную реконструкцию происходившего там боя и определит меру моей вицы. Потом придется все это зафиксировать на бумаге. А стражи порядка разозлятся из-за того, что я по причине своей неуклюжести не оставил хотя бы одного свидетеля, и ничего хорошего мне это не сулит. Может, смыться?
Ну нет, я не настолько глуп. Стражи порядка все равно меня найдут, а вот мой побег с места происшествия будет говорить не в мою пользу. Я почти наверняка потеряю право на полную реконструкцию картины преступления и не смогу оправдаться.
Я оглянулся по сторонам.
Двор был по-прежнему пуст, и это было плохо. Ну хоть бы один стоящий свидетель, видевший всю драку от начала до конца, в идеале — слышавший и предшествовавший ей разговор.
Может, кто-то совершенно случайно заглянул в вентиляционное отверстие? Да нет, зачем бы кто-то мог подобное сделать? И когда подобное случалось?
И все же я с тоской окинул взглядом ряды забранных толстыми решетками небольших прямоугольников, через которые в квартиры поступал свежий воздух. Уж больно мне не хотелось терять предстоящий вечер на объяснения со стражами порядка.
Дудки. Никого там, конечно, не было.
А ведь раньше, в старые времена, все дома были снабжены окнами. И будь так сейчас, уж кто-нибудь, из любопытства выглянув наружу, мог бы стать великолепным свидетелем.
Может, окна постепенно исчезли потому, что никто не желал случайно становиться свидетелем какого-нибудь происшествия?
Я хмыкнул.
Нет, это уже перебор. В свое время во взрастителе нам объясняли, что окна исчезли во время свирепых ветров…
Хлопок двери за моей спиной и быстрые шаги. Ну вот, кто-то появился… Я обернулся.
Она была очень стройная, в дорогом платье-метаморфе из тех, которые по желанию владельца меняют фасон. В данный момент оно было коротким, не стесняющим движений и, конечно, сексуальным. Впрочем, на девушке с такой фигурой наверняка выглядел бы сексуально и мешок для гаркопусов. Когда она подошла ближе, я увидел, что она, кроме всего прочего, еще и покрыта тонкой золотистой и, как я слышал, очень модной шерсткой.
Учитывая все это, кем она является, догадаться не составляло труда. Дорогая содержанка, секретарша, деловая женщина. Что-нибудь вроде этого. Вот только что она делает в нашем районе и как здесь оказалась?
Впрочем, мое ли это дело? Такие, как она, имеют право делать что угодно, и им совсем не обязательно отчитываться перед подобными мне. Поэтому самым разумным будет не задавать лишних вопросов. Все выяснится в свое время. Но ей наверняка что-то от меня надо. Что именно?
Ну, это сейчас выяснится.
Так и случилось.
Она остановилась, не доходя до меня пары шагов, и сказала:
— Ты отлично бился. Хочешь выпутаться из неприятностей и заодно хорошо заработать?
4
— А если для того, чтобы его найти, нам придется нарушить закон?
— Мы это сделаем. На карту поставлено слишком многое.
— Даже если это сулит нам конфликт со стражами порядка?
— Конечно.
— Несмотря на последствия?
— Несмотря. Даже если тебе, для того чтобы пробиться через кордон стражей порядка, придется взять меня в заложники.
— Это опасно.
— Конечно. Но у нас не будет другого выхода. Понимаешь?
— А последствия?
— Никаких последствий. Если у нас не выгорит, то потом, когда мы окажемся на месте, я заявлю, что это был не более чем розыгрыш. Они поверят. Они обязаны будут поверить.
Я поморщился.
Они несли такую чушь, что уши заворачивались в трубочку. Причем почти без перерыва вот уже в течение по крайней мере десяти минут.
Они — это Табита, та самая девушка, подошедшая ко мне во дворе и сделавшая более чем щедрое, в чем я уже успел убедиться, предложение, а также ее приятель, работодатель, хозяин или кто он там есть на самом деле. Этот работодатель был не так давно перевалившим через рубеж среднего возраста, пока еще достаточно крепким мужчиной. И конечно, самым главным в нем являлось то, что он был чистюлей. Да не простым, а одним из древних чистюль, о чем безошибочно свидетельствовали выглядывавшие у него из носа кончики фильтров, а также слегка поблескивающие светособирающие линзы на глазах.
Кому просто жизненно необходимо пользоваться фильтрами для дыхания, как не древним чистюлям? Кстати, стражи порядка реагировали на моего работодателя вполне соответствующим образом. Он сказал им вполголоса несколько слов, и те, мгновенно утратив ко мне всякий интерес, быстренько очистили двор от трупов, а потом уехали. Имя, правда, у него было для древнего чистюли странное. Табита представила его Тискальщиком. Мне же всегда казалось, что древние чистюли должны обладать более благородными именами.
Хотя, может, это у него такое прозвище? И почему я должен знать его настоящее имя? Вполне достаточно уже того, что мне отвалили очень приличную сумму денег сразу, авансом. Если же я выполню свою работу добросовестно, то получу еще больше. И требовать в придачу к деньгам также дополнительные сведения наверняка является перебором.
Впрочем, на кое-какие выводы из услышанного и увиденного я имею полное право. Разве не так?
Судя по всему, эти двое и в самом деле нуждались в ком-то вроде меня, в ком-то, кто достаточно неплохо знает район Нижнего города, кто мот бы исполнять при них функции… гм… ну, скажем, проводника, гида, советчика, охранника, мальчика на побегушках, в конце концов. Им необходимо было кого-то найти, какого-то спрятавшегося в Нижнем городе нестандарта. К стражам порядка они по непонятным мне причинам обращаться не хотели, и это для меня было полной загадкой.
Почему? Для чего они должны были сами отправляться на поиски этого неизвестного, да еще тайно, подвергая себя опасности? Ох не похоже это на методы древних чистюль, обычно предпочитающих действовать чужими руками. И — вдруг…. А если учесть их разговоры, из которых становится ясно, что они собираются нарушить закон, то это положение не может не родить десятки и десятки вопросов.
К примеру?
Да все тот же вопрос. Зачем им нужны все эти сложности, если они могли бы добиться тех же результатов менее рискованным образом? Да, конечно, они наняли меня, но с таким же успехом и, кстати, за такие же деньги могли нанять целую банду, а потом, посиживая в самой уютной гостинице Нижнего города, ждать, когда она поставит все окрестности на уши и притащит в мешке того, кто им нужен. Вместо этого они нанимают одного-единственного нестандарта и, похоже, намереваются отправиться на поиски лично. Странно, очень странно.
С другой стороны, так ли все это меня касается? От стражей порядка меня отмазали, деньги дали и дадут еще, после того как все закончится. Причем такую сумму, ради которой стоит на время забыть о любовных приключениях. А потом? Ну, потом я выполню свою часть обязательств, получу остальные деньги и спокойненько уйду. Меня даже не касается, что эта парочка намеревается каким-то там причудливым образом вроде бы нарушить закон. Мне нет до этого никакого дела. Более того, я чувствую, что слишком уж совать нос в их дела опасно.
Ничего, только бы получить остальную часть денег. Их хватит на новый, с эффектом полного присутствия, кокон для компа, и обновить систему охраны, и еще на многое, многое… А может, я не буду ничего покупать, а вбухаю все деньги в учебу, что позволит мне подняться на ступень выше, занять какую-нибудь должность в одном из управлений. В конце концов, сколько мне еще будет везти? Ну, полгода, год, от силы — два. Потом мое везение кончится, и один из высадившихся на берег желтых или черных, а может, и какой-нибудь мерикан всадит в меня пулю. Если даже и выживу, то придется уйти на пенсию, проще говоря, стать никому не нужным отбросом, отработанным материалом, со всеми вытекающими из этого последствиями. Если же я вложу деньги в учебу и действительно пойду вверх, то передо мной раскрываются довольно радужные перспективы. Главное — долговременные.
— Ноты же не думаешь, что нам придется пойти на эти крайние меры?
— Посмотрим, — промолвил Тискальщик.
Сказано это было так, как должен говорить человек, знающий, что в этом мире почем.
Вообще этот Тискальщик, хотя ему, как древнему чистюле, в соответствии с молвой положено было являться образцом слюнтяя, ничего не понимающего в жизни, на самом деле скорее всего им не был. Даже несмотря на все глупые разговоры и неумение считать деньги.
Может, он был каким-то особенным древним чистюлей? А может, ошибается молва? Последнее — скорее всего. Среди древних чистюль наверняка, так же как и, например, среди нестандартов, есть свои умницы и глупцы, есть неженки. Плохо представляющие реальную жизнь и те, кто ее понюхал сполна.
Этот, значит, из понюхавших. По крайней мере мне так кажется. Верно ли это, поживем — увидим. А сейчас главное — не упустить свой шанс заработать побольше денег. Чем мне и надлежит заняться. Причем чем больше, тем лучше.
Гм… любопытная мысль. Чем больше — тем лучше. Но как это сделать? Как не только сполна получить причитающуюся мне плату, но еще ее и увеличить? Впрочем, а стоит ли? Может, взять что положено и уйти, плюнуть на это дело? Стоит ли соваться слишком уж глубоко в игры древних чистюль? Пахнут они, как правило, не очень хорошо и чертовски опасны. Последнее — главное. Это раньше, в древние времена, были всякие тюрьмы, каторги и прочие блага цивилизации. Сейчас, когда суши так мало, а желающих на ней обосноваться так много, человеческая жизнь не ценится ни в грош. У любого суда может быть только два приговора: либо «невиновен» и можешь отправляться на все четыре стороны, либо «виновен» и, значит, утратил право на жизнь, должен уступить место более удачливым, более умным, приспособленным. Проще говоря, условия выживания ужесточились и любая достаточно серьезная ошибка неизбежно приводит к смерти. Стоит ли так рисковать?
С другой стороны, вот он, рядом во всей своей красе, шанс, о котором мечтает каждый житель Нижнего города. Выбиться наверх, улучшить свою жизнь, получить дополнительный шанс выжить. Не буду ли я, упустив его, горько жалеть всю оставшуюся жизнь?
— А если у него этого уже нет?
— Есть, — заверил свою подружку Тискальщик. — Он с этой штукой ни за что не расстанется.
— Будем надеяться.
— Конечно. Иного нам сейчас не дано. И вообще не тратим ли мы впустую время?
— Да, конечно. Пора приступать. Вот только…
Я деликатно отвел глаза в сторону. Эти психи надумали целоваться. Точь-в-точь словно в старых фильмах. Прекрасная дева благословляет своего рыцаря на подвиг.
Хм… если учесть, что этот подвиг будет заключаться всего лишь в уплате достаточно солидной суммы. Впрочем, для многих это и в самом деле является подвигом… И все же если уж так хотелось облобызать того, кто будет действовать, то лучше бы она поцеловала меня, поскольку основным действующим персонажем буду я. А ее «прекрасный рыцарь» наверняка будет поминутно наступать мне на пятки, раздавать бессмысленные приказания и вообще всячески мешать делать свое дело.
— Нюхач, ты готов? О, вот это уже мне.
— Безусловно.
— Значит, начинаем?
— Конечно, — ответил я.
— Куда мы отправимся в первую очередь?
— К королю жуков.
— К кому? — удивился Тискальщик.
— К королю жуков, — терпеливо повторил я. — Он может нам здорово помочь. Если, конечно, захочет. Я покажу, где он живет. Ну, отправляемся?
— Табита, а ты что думаешь об этом? — спросил Тискальщик.
— Да, мы пойдем туда, — промолвила девушка. — Прямо сейчас. Вот только сначала надо проверить, не следит ли кто за нами.
Она надела очки управления, и до поры до времени отдыхавшая и восстанавливающая силы на краю стола крошечная биокиберкамера тотчас поднялась в воздух. Повинуясь мысленным командам Табиты, камера вылетела в находившееся чуть ли не под потолком вентиляционное окошко.
Ага, вот таким образом она и наблюдала за моей схваткой с троицей юных бандитов. Все-таки хорошо жить в Верхнем городе и иметь кучу денег. Ну да ничего. Возможно, мне это еще предстоит. Возможно…
Ах мечты… мечты…
— Во сколько это нам обойдется? — спросил Тискальщик. — Ну, помощь этого самого короля жуков?
Я пожал плечами.
— Пока не знаю. Конечно, бесплатно он помогать не станет, но не думаю, что вас это разорит. По крайней мере мне так кажется.
— Хорошо, — кивнул Тискальщик. — Увидим на месте.
Тут я встревожился.
— Уж не собираетесь ли вы разговаривать с ним лично?
— Конечно, собираюсь.
— Он не будет с вами разговаривать. Это должен сделать я. А вам пока стоит подождать в машине.
Тискальщик хотел было возразить, но тут Табита, уже закончившая осмотр местности и, видимо, так и не обнаружившая таинственных врагов, которые почему-то обязаны были следить за этой странной парочкой, нежно взяла древнего чистюлю за руку. Этого оказалось вполне достаточно.
— Хорошо, — сказал Тискальщик. — Посмотрим на месте.
Я про себя ухмыльнулся.
Значит, у этого парня все же можно перехватить инициативу. И конечно, когда настанет время, я не упущу случая этим воспользоваться.
Мы вышли из комнаты и потопали по коридору. По дороге я пытался прикинуть, когда они ее сняли. Скорее всего сегодня. Хотя кто знает, может быть, они частенько заявляются сюда, в Нижний город, обделывают здесь какие-нибудь свои таинственные делишки? И возможно, эта комната принадлежала им уже давным-давно. Если не весь дом… А что? Наверняка они могли себе позволить и такое…
Коридор был пуст, а сидевший возле двери охранник при виде нас проворно вскочил и вытянулся, как на параде. Тискальщик кивнул ему, как старому знакомому. Это еще более утвердило меня в мысли, что мои наниматели бывали здесь раньше, и не раз.
Впрочем, мне-то какое до этого дело? И все же… на всякий случай… почему бы на всякий случай этот факт не запомнить? Кто знает, может, он мне в будущем пригодится?
Мы прошли мимо охранника, потом спустились в подземный гараж и подошли к стоявшему в дальнем углу гаража роскошному, последней модели, движителю. Других машин в гараже не было, и, значит, гадать, кому он принадлежит, не имело смысла.
— Садись сюда, — кивнул мне на переднее сиденье Тискальщик.
Сам он сел за руль. Девушка устроилась на заднем сиденье. После того как мы расселись по местам, дверь гаража беззвучно открылась, и мы выехали на улицу.
— Куда? — спросил чистюля.
И я стал объяснять, куда надо сворачивать, для того чтобы проехать к логову короля жуков.
Мы ехали…
Мы пропылили мимо стоявших очень тесно рядов цилиндрических домиков клана травоядных йеху, предками которых были олени. У меня эти дома всегда вызывали ощущение, словно их слепили из песка с помощью гигантской детской формочки. Потом цилиндрические дома кончились, мелькнула небольшая игровая площадка, по которой гоняли мяч очень грациозные дети, и начался квартал магазинов. Здесь можно было купить все что угодно, если, конечно, у тебя есть деньги и ты не претендуешь на товары, для обитателей Нижнего города недостижимые. Кстати, если очень уж хотелось, то за большие деньги часть этих самых недостижимых товаров можно было купить на барахолке, находившейся, как и положено, недалеко от границы с Верхним городом.
На въезде в квартал магазинов стоял стального цвета движитель стражей порядка. Я подумал, что в данный момент они наверняка провожают нашу машину удивленными взглядами. В наших краях такие дорогие игрушки появляются нечасто.
Рискнут ли они остановить нас и поинтересоваться, кто на ней едет?
Нет и еще раз — нет. Причем, на мой взгляд, совершенно правильно. Судя по всему, этот Тискальщик, если его разозлить, запросто может укатать, например, в болотники.
После квартала магазинов был огромный, покрытый сизой ржавчиной оставшийся с древних времен ветролом. Он тянулся на несколько километров, и у его подножия, через достаточно приличные интервалы, стояли домики плотоядных йеху. Нам попался катафалк, явно едущий по вызову. Об этом говорил легкий дымок, выбивавшийся из трубы его уничтожителя, свидетельствовавший, что тот уж разогревается. Благодаря предварительному разогреву там, на месте, процедура утилизации покойника займет не более десяти минут. Если у покойного есть родственники, то они получат горсточку пепла, если же их нет, то он просто будет рассеян тут же, над дорогой. После этого хозяин катафалка потратит пять минут на чистку камеры уничтожителя, и можно будет отправляться за новым покойником.
Просто и практично.
Это в старые времена был нелепый обычай закапывать покойников в землю. Сейчас ее для подобного осталось слишком мало. Впрочем, говорят, что некоторые из очень богатых древних чистюль позволяют себе такую роскошь — покоиться в земле.
Не знаю. Мне кажется, это они с жиру бесятся.
— Тут прямо до самой развилки, — сказал я. — На ней — налево. И останется совсем уже немного.
— Понял, — промолвил Тискальщик.
— Когда они хватятся? — спросила у него Табита.
— Не знаю, — пожал плечами Тискальщик, — Чем позже, тем лучше. Будет большой удачей, если они хватятся, например, завтра. Этого нам будет достаточно на все про все. Однако я думаю, реально времени у нас гораздо меньше. Часа два-три…
— Так мало?
— Разве это мало?
— Но что можно сделать за два-три часа?
— Очень многое. Хотя бы найти нужного нам нестандарта. Согласна?
— Возможно. Однако все остальное тоже потребует времени.
— Идеальных ситуаций не бывает. Будем надеяться, что у нас есть хотя бы это время.
Я снова с трудом удержался от улыбки.
Ну, прямо малые дети, играющие в подлых заговорщиков — уничтожителей природы, честное слово. Тайны, шифры, пароли и явки. Впрочем, у них есть деньги, и они могут себе позволить любое развлечение, какое пожелают. Пусть даже такое. Кто знает, как буду развлекаться я, когда у меня появится не просто много денег, а много до отвращения?
Скорее бы уж это произошло. Жизнь человеческая коротка, и я могу просто не успеть испробовать все возможности, открываемые обладанием больших денег. А они у меня обязательно будут. Если, конечно, мне и дальше будет везти так, как сегодня.
В этот момент некие кружившиеся у меня в голове мысли наконец очутились на своих местах, и я твердо решил, что, получив деньги с этой странной парочки, я все-таки уйду из воинов заслона. Что мне в них делать с такими деньжищами? Надо идти дальше, зарабатывать еще большие деньги, устраивать новую, лучшую, чем сейчас, жизнь.
Новая жизнь. И более никогда уже не отправиться на пару с Многонагоновичем потрошить скопившиеся у кромки воды трупы. Хотя… разве это плохо? Нет, конечно, совсем неплохо, и вряд ли я буду скучать по такому занятию.
Однако… однако… Получается, сегодня я продал этим двум из Верхнего города не только свои силы, ум и знание местной жизни, но также некоторое количество знакомых, с которыми мне временами было не так уж и плохо. Отныне нам не по пути, отныне мы принадлежим к разным… как это называется? Ах да, к нескольким имущественным прослойкам.
Вот такая грустная мысль пришла мне в голову.
И конечно, я сейчас же себя мысленно одернул. Не о том мне сейчас надо было думать, совсем не о том. Деньги, о которых я грежу, на самом деле еще не заработаны. Так что имеет смысл подобрать слюни и хорошенько засучить рукава.
Ветролом кончился, и на развилке Тискальщик свернул налево. Тут начинались фермы гигантских жуков, и, таким образом, ехать нам оставалось совсем немного.
Запищал эхо-спикер. Тискальщик нажал кнопку. Поскольку индивидуальный экран со спикера был снят, разговор был слышен всем сидевшим в салоне движителя. Я не мог видеть говорившего, но мог бы поклясться, что это еще один древний чистюля. Слишком уж властным был у него голос, слишком сильно в нем слышались нотки человека, привыкшего командовать.
— Это ты, старый прохиндей?
— А кого еще ты рассчитывал обнаружить по моему номеру? — ухмыльнулся Тискальщик.
— Мир полон самых невероятных сюрпризов. Поэтому никогда не мешает лишний раз проверить, туда ли ты попал, куда хотел. Не согласен?
— Допустим, согласен. Что дальше?
— Ничего особенного. Просто я хотел тебе дать небольшой совет.
— Неужели? Ну давай.
— Хорошо. Только сначала ответь мне на один вопрос. Ты отправился на поиски?
— Так ты хотел дать совет или получить ответ на вопрос?
— И то, и другое. Если я ошибся и ты все же решил отсидеться дома, то никакой нужды в моем совете нет. Согласен?
Я слегка покачал головой.
Ох, любят же эти древние чистюли запутанные вопросы и запутанные ответы. Не проще ли было сразу перейти к делу? Уверен, будь на месте этих двух, например, я и Многонагонович, все решилось бы за полминуты. Хотя вот, например, от Жигера полминутой и парой фраз не отделаешься. Может быть, собеседник Тискальщика какой-нибудь древний чистюля, скроенный на манер того же Жигера?
Между прочим, отвечать Тискальщик как-то не торопился. Наконец у его приятеля лопнуло терпение и он спросил:
— Так как, нужен тебе мой совет?
Тискальщик, обернувшись, вопросительно взглянул на Табиту. Та насмешливо улыбнулась и помотала головой. Мои работодатель вздохнул и сказал:
— Мне кажется, самую главную информацию я уже получил. Ты решил влезть в это дело. Скверно.
— Тебе или мне? — хихикнул его собеседник.
— Как получится. Мне хотелось бы… Впрочем, ты и сам догадываешься, чего мне хотелось бы.
— А вот это уже неучтиво. Не буду я тебя баловать советами. Не достоин ты такой роскоши.
— Как знаешь.
Эхо-спикер пикнул два раза, и это означало, что тот, с кем разговаривал мой работодатель, отключился.
Если бы только еще хоть что-нибудь можно было понять из их разговора… Впрочем, мое ли это дело?
— Табита, что ты думаешь по этому поводу? — спросил Тискальщик.
— Думаю, у нас времени меньше, чем мы рассчитывали. Такие, как этот старый пройдоха Хукет, предупреждают о том, что готовятся сделать тебе неприятный сюрприз, только в одном случае.
— В каком?
— Если они его тебе уже сделали, если он вот-вот свалится тебе на голову.
— Вот и итак же думаю, — промолвил Тискальщик. — Интересно какой?
Словно в ответ на его слова у движителя перестал работать мотор. Сдох, как иеху, перебравший дури.
5
Я попытался вспомнить, как называется штука, с помощью которой вырубили мотор движителя, и не смог. Причем у нас в отряде она была. И не просто для выпендрежа. Пару раз она даже пригодилась, когда красноносые попытались штурмовать наш участок берега на своих больших амфибиях. Только дальше линии прибоя они благодаря этой штуке не пошли. Там и сгорели.
И все-таки как же она называлась?
— Наружу, — приказал Тискальщик. — Да побыстрее. Я выскочил из движителя, увидел, как из него брызнули Тискальщик и Табита, успел даже сделать пару шагов прочь, и тут у меня за спиной что-то тихо вздохнуло.
Не знаю, что это было, с таким типом оружия мне сталкиваться еще не приходилось, но, оглянувшись, я увидел вместо нашего движителя лишь кучу деталей. В полном смысле этого слова он развалился, распался на составляющие части.
Вот поэтому древние чистюли могут сидеть в своем Верхнем городе и в ус не дуть. Если когда-нибудь нестандарты надумают заставить их поделиться кое-какими благами, они быстро обнаружат, что их допотопные винтовки и автоматы, по сравнению с оружием, имеющимся у Верхнего города, всего лишь детские пукалки.
— Прячься! — крикнул мне Тискальщик. — Иначе такое случится и с тобой! Прячься.
Вот как, значит…
Я на всех парах рванул прочь от машины, выискивая, куда бы спрятаться. А время мое выходило, я это ощущал буквально кожей. Мне попался невысокий бетонный барьерчик, ограждавший тоненький ствол чешуйчатой ивы, и я упал плашмя, спрятался за него, кажется, даже попытался вжать голову в плечи.
И вовремя.
Послышался громкий шорох, словно бы где-то п близости промчался эскадрон гигантских жуков, и мне на спину посыпались кусочки чешуи, а также тонкие веточки, усеянные фиолетовыми листьями.
Я даже не попытался взглянуть, что там произошло с ивой, поскольку это и так было ясно. Скорее всего, она прекратила свое существование. И вообще мне сей час было не до любопытства. Мне хотелось вжаться в мостовую, расплющиться, словно блин, так, чтобы следующий выстрел неведомого врага меня не достиг ни в коем случае.
Стыдно?
О господи! При чем туг какой-то стыд? Из оружия у меня был лишь вибронож, защитой мне служил хлипкий бетонный заборчик, а противник садил в меня из какой-то дуры, о принципе действия и возможностях которой я мог только догадываться. Вот сейчас он развалит этот заборчик к чертям собачьим, и мне придется переселиться в иной, лучший мир.
Что же делать? Как выпутаться из данного положения?
Я перевернулся на бок и окинул взглядом видимый мне кусок улицы.
Может, плюнуть на все и перебежать вон в ту арку, спрятаться во дворе? А если он еще к тому же окажется проходным…
Я чувствовал, что отпущенные на раздумья секунды истекают. Вот-вот некто мне пока неведомый, но тем не менее от этого не ставший менее реальным, спустит курок или, допустим, нажмет кнопку своего странного оружия, и это скорее всего кончится для меня весьма скверно. Похоже, наступило самое время рискнуть, попытаться сменить укрытие. Тем более что до него всего несколько шагов.
Вот сейчас…
Я вскочил и метнулся к вожделенной арке. В то же мгновение за моей спиной опять послышался громкий шорох. Кажется, мне в спину ударилось несколько кусочков бетона, но я не обратил на это почти никакого внимания.
Главное — проскочить, оказаться под защитой арки, спрятать в нее, словно в раковину, свое ставшее вдруг слишком большим и очень уязвимым тело. Успеть.
Я успел.
Неведомый враг даже не попытался срезать меня на бегу. А может, его оружие требует некоторого времени на перезарядку? И если так, то это дает мне шанс. Дождаться, пока противник выстрелит еще раз, потом выскочить и, прежде чем он перезарядит свою пушку — или как там его оружие называется, — попытаться до него добежать. Лишь бы только оказаться к нему вплотную. Уж туг мне мой вибронож вполне пригодится. На близком расстоянии он очень эффективен.
Ну как, рискнуть?
И кстати, где мои наниматели? Какова их судьба? Сумели ли они надежно укрыться?
Я прижался к стене арки и еще раз окинул взглядом улицу. Оказывается, мои наниматели уцелели. Они находились в точно такой же арке, как и моя, на другой стороне улицы. Заметив, что я смотрю в их сторону, Табита даже улыбнулась и помахала мне рукой.
С работодателями необходимо быть по возможности вежливым. Я улыбнулся в ответ и тоже помахал рукой.
Тогда Табита покачала головой и показала рукой сторону того бетонного заборчика, за которым я толы что прятался.
Да уж, вовремя я решил сменить укрытие.
От заборчика не осталось почти ничего. Несколько кучек бетонного крошева, перемешанного с деревянной щепой и крупными желтоватыми чешуйками.
Я покачал головой.
А ведь этот незнакомый мне стрелок настолько одержим желанием меня прикончить, что ради этого даже уничтожил дерево. Таким образом, теперь его жизнь не стоит ни гроша. Любой желающий может лишить его этой пропащей жизни каким угодно способом, где угодно, когда угодно — и при этом лишь сделает благое дело, за которое его стражи порядка только похвалят.
Эх, как бы еще до этого стрелка добраться?
Я снова взглянул на своих нанимателей. Тискальщик взмахнул рукой, привлекая мое внимание. Я махнул ему в ответ. Тогда Тискальщик ткнул пальцем в сторону предполагаемого местонахождения стрелка и довольно выразительно провел ладонью по горлу.
Ну да, все верно, было бы неплохо гаденыша пришить. Вот только как это сделать?
Я вопросительно посмотрел на Тискальщика и развел руками. Тот кивнул на меня, а потом, вытянув в моем направлении правую руку, потер большой палец об указательный. Понять это послание было нетрудно.
Мы тебе платим деньги, значит, будь добр прими меры. И поживее.
Я вздохнул.
Знать бы еще, как подобраться к этому стрелку. Уж я бы…
Стоп, а может, попытаться обойти его сзади? Хорошо бы двор, в который ведет эта арка, оказался проходным.
Я дал понять Тискальщику, что попытаюсь обойти противника. И кстати, неплохо было бы получить подмогу. Вдвоем прикончить неведомого убийцу будет легче.
Жди… Не дождешься от этого древнего чистюли помощи. Как же, он ведь может, например, потерять один из своих носовых фильтров и случайно вдохнуть ядовитый для него воздух. Тот самый, которым я дышу без каких-либо проблем.
Отрицательно мотнув головой, Тискальщик ткнул в мою сторону пальцем. Это наверняка означало, что с убийцей мне придется драться в одиночку.
Что ж, большие деньги просто так не даются. Их нужно отрабатывать, часто с риском для жизни.
Не было смысла дальше тянуть время. Кроме того, противник мог в любой момент сделать ноги. Кстати, почему он не убрался до сих пор? Неужели он рассчитывает, что мы полезем на рожон? Любой профи на его месте должен был уже давно признать, что покушение не удалось. Что делает профессионал, если по какой-либо причине терпит неудачу? Ну конечно, не делая лишних телодвижений, быстро и ловко уходит, для того чтобы приступить к подготовке второй попытки.
А этот… Впрочем, если подумать, то можно найти объяснение даже его поведению. Возможно, на подготовку второй попытки у него просто нет времени. Он должен, обязан убить нас прямо сейчас. Причем это только одно объяснение. Будь у меня свободное время, я бы мог их настрогать хоть целую кучу.
Тискальщик надел очки управления, а Табита, вытащив из кармана биокиберкамеру, подкинула ее в воздух.
Похоже, древнему чистюле тоже интересно, как выглядит стрелок, вознамерившийся отправить нас на тот свет. Я, кстати, сейчас тоже бы не отказался иметь такую камеру. С ее помощью я мог, например, узнать, где устроился стрелок. Нет, конечно, у меня есть способность нюхать горизонт. Вот только если я ее сейчас использую, то мне потом придется потратить некоторое время, чтобы прийти в себя.
Между прочим, а с чего я решил, будто стрелок все еще на месте? Возможно, он уже давно дал тягу?
Я на мгновение высунул из-за угла руку, так чтобы ее увидел противник, и тут же спрятал. Реакция последовала незамедлительно. Снова послышался шорох, и я почувствовал, как стена, к которой я прижимался спиной, довольно ощутимо содрогнулась.
Итак, враг никуда не сбежал и он настороже.
Великолепно. Значит, и в самом деле придется с ним схватиться.
Я взглянул на Тискальщика.
Тот успокаивающе махнул мне рукой, и его камера метнулась ко мне. Пролетев буквально на расстоянии ладони от моего лица, она нырнула во двор и там остановилась, словно ожидая, когда я за ней последую.
Хм, а этот Тискальщик — не дурак. Не такую уж плохую штуку он задумал.
Я поспешил вслед за камерой. Она то взмывала вверх, определяя с высоты дальнейший маршрут, то опускалась вниз, показывая мне, в какую сторону следует идти. Короче, работала она как заправский лоцман, и поскольку я не очень-то знал этот район, хорошо мне сэкономила время. Благодаря ей мне удалось подойти к стрелку сбоку достаточно быстро.
Тот, оказывается, устроился в киоске, торгующем свежими газетами, кластерами боокчипов и прочей мелочевкой. По крайней мере, выглянув из-за угла, я увидел торчащий из него ствол какого-то оружия. Был он очень длинным, с нелепым грушевидным набалдашником, и вполне мог принадлежать штуке, способной заставить рассыпаться на кусочки движитель. Более никого на улице не было, ни единой души. Значит, все верно, стрелок находится там, в киоске.
Интересно, куда он дел продавца? Убил или просто оглушил? Впрочем, имеет ли это сейчас хоть какое-то значение? Вот уложу этого поганого стрелка, и там все выяснится.
Убивать?
Да, имею права Но стоит ли? Может, имеет смысл захватить его живьем? Может быть, мои наниматели пожелают узнать, кто его нанял?
Ох, что-то я разошелся. Эдакий супермен. Как получится, так и получится. Самое главное, что мне надлежит сделать, это заставить стрелка прекратить стрельбу и при этом самому остаться в живых. Все остальное — сверх программы.
Я снова выглянул из-за угла.
А ведь пора… Вот сейчас…
Камера вела себя как сумасшедшая. Она вилась у меня над головой, словно надоедливый комар. Похоже, Тискальщик пытался таким образом меня подогнать, заставить действовать поживее. И это было резонно. Того и гляди появятся стражи порядка. Вообще странно, что они не нарисовались до сих пор.
Я почти с ненавистью посмотрел на камеру.
А ведь с ее помощью Тискальщик может наблюдать за мной, может видеть во всех подробностях, как я действую. И если в других условиях я мог бы без последствий потянуть время, дождаться прибытия стражей порядка, то сейчас этот номер не пройдет. Если я проявлю нерешительность, стану тянуть время, то мой работодатель это тотчас увидит. Уже видит.
Так что аве, цезарь! Вперед, до победного…
Я машинально взглянул в ту сторону, где должны были находиться Тискальщик и Табита, и увидел, как девушка, на секунду появившись из-за угла, махнула мне рукой и тут же спряталась.
Вовремя!
Дуло торчащего из киоска оружия дернулось, снова послышалось шуршание, и в стену здания, возле самого угла, почти там, где только что была Табита, словно бы врезался невидимый кулак. Во все стороны полетели осколки камня.
Я покачал головой.
Ну ладно, тут все понятно. Но как же он все-таки остановил движитель? И почему, когда тот развалился на кусочки, мы остались в живых? Может быть, сработало некое создаваемое машиной защитное поле и, прежде чем выключиться, уберегло нас? А может, стрелок применил какое-то другое оружие?
Не важно, сейчас это не важно.
Я выскочил из-за утла и со всех ног кинулся к киоску.
Лишь бы только сидевшему в нем стрелку не вздумалось высунуть голову и посмотреть в мою сторону. Впрочем, он не сделал этого до сих пор. С каких веников ему придет в голову сделать это сейчас? И вообще если подумать, то его позицию идеальной назвать нельзя. Обосновавшись в этом киоске, в котором кипы стоящих на стендах газет, плакатов и красочных журналов полностью закрывают обзор с боков, он совершил большую ошибку.
Почему?
Да какая разница? Главное, он ее совершил, а мое дело теперь использовать это себе на пользу. Думать же и гадать, почему противник сделал так или эдак, самое зряшное занятие, особенно если тебе нужно не думать, а действовать.
Я, кстати, и действовал.
Оказавшись перед дверью киоска, я выхватил вибронож и рванул ручку. Дверь распахнулась, я вломился в киоск… и замер.
Никакого стрелка там не было. Была странная штуковина, похожая на старинный прибор для нагревания воды, виденный мной в одном из виртуальных музеев. Короче, эта штука была соединена несколькими манипуляторами с оружием, сильно смахивающим на снайперку Многонагоновича, которое, конечно же, ею не являлось. В тот момент, когда я ворвался в кисок, манипуляторы этой штуковины как раз дрогнули и ствол оружия слегка переместился.
И — ни единой души. Не было даже киоскера, живого или мертвого. Никого.
Я чертыхнулся. Мне захотелось со всего размаху врезать кулаком по этой железной штуковине. Вот только толку с этого никакого небыло. И изменить уже ничего было нельзя. Поскольку я попал впросак, попал, да еще как!
Я представил, как, наверное, хихикает надо мной стрелок, и мне еще раз захотелось врезать кулаком по чему-нибудь твердому, железному, ощутить боль, наказать хотя бы так себя, идиота.
А потом в крышу киоска врезалась пуля, и я об этом желании напрочь забыл. Пуля продырявила крышу и, срикошетировав от каменного пола, успокоилась в толстой стопке журналов.
Я отшатнулся к двери и, прижавшись к ней спиной, посмотрел вверх. Крыша киоска оказалась непрозрачной, и, соответственно, своего врага разглядеть я не сумел.
Что дальше?
Теперь, когда ошибка уже совершена, когда я столкнулся с ее последствиями, не так уж трудно догадаться, в чем она состояла. Хорошо хоть я не выскочил на улицу. А ведь стрелок этого ждал. Он выстрелил в крышу, ожидая, что я впаду в панику и сделаю именно это. Тогда вторую пулю он сможет влепить мне точно между глаз.
К счастью, нервы меня не подвели, и я остался на месте. К счастью? К черту такое счастье. Крыша киоска — не бронированная.
Подтверждение этому я получил немедленно.
Вторая пуля просвистела буквально у меня перед носом, срикошетировала и, пробив плакат с изображением девицы, прелести которой были лишь слегка прикрыты парочкой кусков пятнистой материи, разнесла одно из окон.
Надо было что-то предпринимать.
Этот устроившийся на ближайшей крыше гаденыш мог дырявить крышу сколько угодно долго. Может быть, уже следующая пуля попадет прямиком в меня.
Но что же делать?
Из оружия у меня был только вибронож, и прикончить с его помощью находящегося у меня почти над головой стрелка было невозможно.
Значит…
А, была не была. Хуже все равно не станет. Я шагнул к странному оружию, рванул на себя агрегат, с помощью которого стрелок им на расстоянии управлял. Что-то щелкнуло, и манипуляторы отцепились.
Великолепно.
Я сунул нож в ножны и шагнул вперед. Схватив эту «пушку», я снова шагнул, на этот раз назад, опять прижался спиной к двери и попытался нацелить ее ствол вверх. Сделать это было не так-то просто. Мешала теснота киоска и длина ствола оружия.
Все же мне это удалось. Ствол смотрел прямо вверх, и я надеялся, что у этой штуки достаточный разброс, для того чтобы хотя бы задеть стрелка. Если это случится, то я смогу выскочить из киоска и либо смыться, либо попытаться как-то вскарабкаться на крышу.
Как именно? Ну, он-то на ней каким-то образом оказался? Значит, смогу и я.
Я уже нащупал спусковой крючок и как раз собирался его нажать, когда где-то у меня над головой послышался приглушенный вопль. И конечно, это могло быть еще одной ловушкой. Однако крик действительно настоящей, неподдельной боли сымитировать не так-то легко.
Я остановился, и тут рядом с киоском, с той стороны, где поле зрения закрывали обложки журналов, с противным хлюпающим звуком упало нечто тяжелое.
Я передумал спускать курок и, аккуратно поставив оружие в угол, выскочил из киоска.
Все верно.
Буквально в полушаге от меня, прижавшись щекой к мостовой, так, словно это было самое дорогое сокровище на свете, лежал какой-то человек. Судя по форме оказавшегося в поле моего зрения уха, он был нестандартом. Впрочем, вот уж что в данный момент не имело никакого значения, так это.
Я посмотрел вверх и увидел, что над краем крыши, как раз над моей головой, торчит ствол винтовки. Похоже, упавший вниз стрелок — а то, что это именно он лежит у моих ног, у меня не вызывало никаких сомнений, — выронив винтовку, сверзился вниз с крыши. Интересно, как это получилось?
Я снова посмотрел на мертвеца.
То, что он умер, не вызывало сомнений. По крайней мере, судя по всему, шея у него была сломана А еще под головой у него медленно расплывалось красное пятно.
Таким образом, опасаться, что противник встанет и решит сделать тебе нечто неприятное, не приходилось.
За моей спиной звучали чьи-то шаги. Я обернулся. Это были Тискальщик и Табита.
— Мне пришлось засадить ему в глаз биокиберкамеру, — сказал мой работодатель. — К счастью, убийца настолько ошалел от боли, что сорвался вниз. Как бы то ни было, но камеру мы потеряли. Зато я спас твою жизнь.
Мерси, подумал я; весьма за это признателен. Правда, Тискальщик спас не только мою жизнь, но вместе с тем и свою. Если бы стрелка не удалось убить… Однако стоит ли об этом ему напоминать? Наверняка не стоит.
Я промолвил:
— Это было совершенно правильно и сделано вовремя.
А что еще мне оставалось сказать? Рухнуть к его ногам и начать их лобызать?
— Жаль, что мы теперь не узнаем, кто его нанял и почему он это сделал.
Я пожал плечами.
— Он явно профессионал. А профессионалы умеют молчать.
— У меня есть методы, которые могут заставить говорить даже профессионала.
Я взглянул на него не без интереса. Вот уж кому-кому, но этому древнему чистюле образ палача-садиста подходил как корове седло.
— Не те, о которых ты подумал, — сообщил Тискальщик. — Свои, специфические. Он бы рассказал нам все добровольно.
— Ну да, — хмыкнул я.
— Или почти добровольно, — ухмыльнулся мой работодатель.
— Кстати, — промолвила Табита, — не могу не обратить ваше внимание на то, что вскоре здесь будут стражи порядка. Учитывая разговор, случившийся перед тем, как наш движитель уничтожили…
— Да, тут ты, похоже, права, — задумчиво промолвил Тискальщик. — Этот разговор кое-что изменил. Боюсь, в этот раз нас может ожидать неприятный сюрприз. А посему не стоит ли нам отправиться дальше?
— Побег с места происшествия… — начал я.
— Пусть тебя это не волнует, — промолвил мой работодатель. В данный момент ответственность за твои действия лежит на мне. По закону.
Я кивнул.
Тут он был прав. По закону. На данный момент. А что будет, если он, этот хозяин, в самом ближайшем будущем нарушит закон и станет преступником? Да, конечно, к древним чистюлям закон относится весьма снисходительно. Однако эта снисходительность небесконечна. Есть границы, которые недопустимо переходить даже им. И почему-то у меня было ощущение, что мы находимся очень близко к этой границе, можем в любую секунду ее пересечь. Если так будет угодно судьбе.
Страх? Ни в коем случае. Просто я обладал некоторой долей интуиции. Без нее мне не удалось бы дожить до того возраста, в котором я находился. Без нее я неизбежно отбросил бы когти сразу же после того, как вышел из взрастителя. Так вот, эта интуиция мне подсказывала, что время шуток закончилось. И зря я поначалу воспринимал своих работодателей так несерьезно.
Появление стрелка, да еще вооруженного таким странным оружием, заставило меня взглянуть на них по-другому. А также и на заключенную с ними сделку.
Кстати, не продешевил ли я?
— Нюхач, и все-таки он тебя обштопал, — сказал Тискальщик.
Тут спорить было не о чем.
— Да, — признал я. — Обштопал.
— Не переживай. Тыне мог представить, что у него есть такое снаряжение. Однако в следующий раз ты должен мне доверять больше.
— Что это значит? — спросил я.
— По дороге расскажу. Нам и в самом деле не стоит здесь задерживаться.
— Хорошо, — согласился я. — Уходим. Может, стоит захватить оружие стрелка?
— Зачем? — ухмыльнулся Тискальщик. — Оно слишком тяжелое, чтобы таскать его с собой. Лучше оставить здесь. Пусть его увидят стражи порядка. Думаю, это будет для них некоторым сюрпризом.
— Если кое-кто не примет кое-какие меры, — сказала Табита.
Тискальщик пожал плечами и спросил у меня:
— В какую нам сторону?
— Вон туда. — Я указал направление.
— Хорошо, идем.
Мы двинулись прочь от киоска. Я не удержался и все-таки оглянулся.
Хотелось бы мне все же хорошенько осмотреть его оружие, понять, как оно действует, а лучше — испытать, попробовать его в деле.
Эх…
— Возможно, он не успеет, — пробормотал Тискальщик.
— Кто? — спросила Табита.
— Хукет, кто же еще. Может быть, он не успеет принять меры, и вот тогда ему придется хорошенько попотеть, чтобы замять это дело. Прямое нарушение закона о недопустимости передачи новейших технологий нестандартам.
Я сделал заметку в памяти.
Вот как! Значит, есть и такой закон. Забавно. Хотя если подумать, то чему тут удивляться? Я уже слышал, что в Верхнем городе закон выживаемости сильнейшего не действует. Нет, конечно, на самом деле-то он еще как действует, поскольку без него не может существовать ни одно общество. Просто там он не имеет статуса официального закона с четко проработанными правилами, а также границей, отделяющей законное от незаконного.
Хотя если посмотреть с другой стороны, то так ли это плохо? Там у них в этом Верхнем городе, должно быть, царит жуткий бардак. К примеру, претендент на ту или иную должность там не имеет права на законных основаниях вызвать своего соперника на поединок один на один, без правил и до смерти. Там он должен добиваться своего с помощью интриг, наветов и черт знает каких еще подлых методов. Не честнее ли сделать это с помощью ножа, дубинки или пистолета? Они там в Верхнем городе, должно быть, считают, будто, введя у себя закон выживания сильнейшего, они в скором времени увидят, что все управленческие должности заняты мускулистыми тупицами. Как же… жди… Ум помогает выживать ничуть не хуже, чем мускулы. Особенно если разрешено использовать оружие.
— И все же он может успеть, — сказала Табита.
— Да, может. Однако будем надеяться на лучшее. Тискальщик слегка усмехнулся.
Он вытащил из кармана очки управления биокиберкамерой и, не сбавляя шага, ловко зашвырнул их в ближайшую урну для отходов.
— Все-таки стрелок этот был профессионал, — сказал он мне. — Ловко придумал.
— Согласен, — промолвил я. — Штуку он выкинул, конечно, хитрую. Установил свой агрегат в киоске, а сам устроился на крыше. Его не видно, он же с помощью камеры наблюдения видит все. После этого оставалось только вовремя нажать кнопку. Что он и сделал. И если бы ему удалось разнести нас с первого выстрела, он так бы по крышам и ушел. Угу?
— Все верно, согласился Тискальщик. — На этом его расчет и строился.
— Одна ошибочка у него все же была, — продолжил я. — Небольшая… но тем не менее… Он настолько рассчитывал на первый выстрел, что не озаботился дополнительной камерой, с помощью которой мог наблюдать за пространством вокруг своего укрытия. Благодаря этому я сумел обойти его сбоку, и он заметил это только тогда, когда я уже ворвался в киоск. Так бы он мог меня подстрелить еще на подходах.
— Возможно, у него не было времени, — промолвила Табща.
— Ты хочешь сказать… — задумчиво сказал Тискальщик.
— Вот именно. Связь между звонком и появлением стрелка обнаружить нетрудно.
— Слишком быстро. Между звонком и нападением не было практически никакого зазора. Сразу, как только…
— Зазор был. Между началом звонка и нападением. Они засекли тебя, как только ты поднял-трубку. У них была минута или даже две для того, чтобы определить твое местоположение и начать действовать.
— Ты хочешь сказать, что за две минуты… Нет, слишком быстро. Уж скорее можно предположить, что в мобиле был клоп.
— Хм?..
Они замолчали, видимо, обдумывая, мог ли кто-то мне неведомый успеть устроить им большую бяку, из которой мы только что чудом выпутались. Я выждал из вежливости некоторое время и все же спросил у Тискальщика:
— Что ты имел в виду, когда говорил, что я должен тебе больше доверять?
— А? — рассеянно сказал Тискальщик. — Да ничего, особенного. Просто в следующий раз внимательнее следи за моими сигналами. В тот момент, когда ты ринулся к будке, я пытался тебе сигнализировать движениями камеры, что делать этого не стоит. Помнишь, она металась перед тобой, как муха над лепешкой травоядного йеху? Пришлось даже попросить Табиту на мгновение высунуться. Не подействовало и это. В следующий раз более внимательно следи за моими сигналами.
— Хорошо, буду следить, — заверил его я. Потом я еще раз показал, в какую сторону надо идти, и мы свернули влево, к одной из частных ферм по разведению, жуков. Где-то позади выли сирены мобилей стражей порядка, но меня это волновало несильно.
Я думал совсем о другом. У меня из памяти никак не шли очки, которые Тискальщик выбросил в урну.
Обычно так поступают те, у кого денег куры не клюют. Будет покупать новую камеру, приобретет с ней и очки. И все же… Богатые — они совсем не транжиры. На что-то они тратят деньги просто не считая, а на чем-то экономят. По моему скромному мнению, очки управления как раз та штука, на которой я бы на месте Тискальщика попытался сэкономить. Тем более что они стоят гораздо дороже камеры.
Однако он их выкинул. Не значит ли это, что он уже более не собирается ничего подобного покупать? А может, он совершенно точно знает, что подобной возможности ему более не представится?
Ох, что-то я последнее время стал слишком уж подозрительным. К чему бы это? И вообще все это совершенно не факт, никак не факт. Сделает эта парочка свои дела и вернется в Верхний город. А я, получив с них деньги, тоже не прогадаю. Использую их с толком.
К чему сомнения и подозрения?
И все же… и все же…
