— Два, бизнес-класса. Мерихастерррское напрравление. На ближайший, — произнес густой, рокочущий баритон.

Взгляд кассира был прикован к очередному эпизоду бесконечного «Съешь первым». Потому завиггер выполнил необходимые манипуляции, не глядя на говорившего. Подставил пятипалую руку под выдающий раструб принтера и ощутил, как в ковшик ладони улеглись еще теплые билеты. Протянул клиенту микрочипы, вживленные в пластиковые кругляши…

— Спасибо, краса-авчик! — поблагодарил другой голос. Грудной женский, очень сексуально вибрирующее контральто.

Завиггер, как всякий нормальный гуманоид мужского пола, хочешь не хочешь оторвался от забойных похождений Чтьяганука Непобедимого. Рывком поднял голову от экрана. Желая обозреть прелести красотки с голосочком, природой наделенным столь обольстительными обертонами; в полной уверенности, что узрит соплеменницу… Каково же было его удивление, когда прелестница оказалась ЗЕМЛЯШКОЙ!

Ее спутник, также зем, индивид ненормально здоровенный по меркам их расы, криво ухмыльнулся. Расплачиваясь, гривастый блондин швырнул на стойку пестрый ворох бумажек; изрядно мятых, скомканных, будто хранили их, небрежно сунув в какую-нибудь коробку. И загребущим движением чрезмерно мускулистой ручищи смахнул купленные билеты.

— Глазенки попрридержи, паррень. Вывалятся, — рычаще посоветовал кассиру. Девушка издевательски хихикнула, подхватила громилу под необъятный бицепс, и парочка эрсеров устремилась прочь. Курс они держали к выходам в эскалаторные галереи.

Большой длинноволосый зем и маленькая бритоголовая земляшка стремительно пересекали центральный зал ожидания «Измайлово-13» — космической станции, древней, как сплетенная их предками Сеть, — еще имперцами сооруженной во внутреннем пространстве системы Завигг Рулл. Завиггер же — представитель народа местных туземцев — со смешанным чувством омерзения и изумления провожал их взглядом, пока фигуры реальных эрсеров не растворились в одном из проемов. Кассир впервые в жизни столкнулся с живыми земами, но ни на миг не усомнился в их аутентичности.

Он сокрушенно подумал: «Как жалко, что обладательницей обворожительного голоска оказалась эта грязная тварь!» — и ужаснулся. Ибо перед его внутренним взором внезапно возникла картина: завороженный сладостными речами, не открывая глаз, он влезает в спальный гамак, а там с распростертыми объятиями, слюнявым розовым язычищем облизываясь от предвкушения, подстерегает ЭТА… И вдруг явственно ощутил, что его окатывает волна гадливого презрения. Она проникла извне, словно ухмылка огромного зема материализовалась в едкую кислоту и просочилась в организм сквозь поры. «Ага, счас. Ррраскатал губищу, макака!» Кассир резко вздрогнул, будто очнувшись, и растерянно оглядел наличные, которыми расплатились чудовища. С аверсов банкнот скалились разнообразные градоначальники, все как один свиреполицые гориллоиды, а на реверсах были со знанием дела изображены пыточные орудия и знаменитые тюрьмы. «Ого, — вяло удивился кассир, — неужто агрики, зинкурийские деньги…»

«Точно, — вновь раздалось в его голове, отчетливо и насмешливо, — и ка-ак ты только догадался, обезьянчик! Родичей признал?»

На этот раз внутричерепной голос был грудной женский, очень сексуальное контральто. Кассир затравленно зыркнул по сторонам. Глаза его при этом вытаращились чуть ли не дальше надбровий, двумя мощными дугами выступавших из-под узенького и морщинистого, очень красивого лобика. «Вдруг земляшка крадучись вернулась и торчит перед стойкой?!»… Но в пределах видимости не наблюдалось в эту секунду ни единого силуэта гуманоидных очертаний. Двоица разнокалиберных эрсеров уже исчезла, как удушливый предутренний кошмар.

«Страх-то какой! — затрясся всем телом от страха завиггер. — Истинную правду говорят! Близкий контакт с эрсерами, и особенно с их самками, приводит к умопомешательствам, галлюцинациям и сексуальным расстройствам!»

Он поспешно опустил голову и вернулся к спасительной реальности: серийной демонстрации подвигов великого завиггера Чтьяганука Йинчча, неизменно побеждавшего кровожадных имперцев, эту заразную чуму космоса.

…Очередной рейсовый лайнер с Мерихастерии II прибыл в орбитальный порт Ларидана по расписанию. Как всегда. Если AA-таран звездолета исправен, иначе и быть не может. Профессиональное внимание тичьянина-секьюрити привлекла пара эрсеров, мужчина и женщина. Следуя инструкции, он сопроводил их неотступно. Пассажиры что-то оживленно обсуждали, спеша к посадочным платформам каботажных челноков, явно собираясь опуститься на поверхность планеты. Агент отчетливо воспринял словосочетание «черная эмкабэшница», но особого смысла в этой тавтологии не уловил. Волонтеры МКБ черны ВСЕ, по определению; так зачем же лишнее слово говорить?.. Тичьянин сообщил куда следовало и, абсолютно уверенный, что те, кому следует, не выпустят земов из-под бдительного надзора, вернулся в свой сектор наблюдения.

На следующий день рынок встревоженно гудел. Средоточие общественной жизни Диара, столицы Ларидана, терялось в догадках. Разноречивые слухи будоражили толпу. В скоплении Леа Блод Лай творилось что-то неладное. Мягко выражаясь. Сообщение с ближайшей соседкой, Мерихастерией, отсутствовало! Раньше ничего подобного не случалось… Когда такое бывало, чтоб человек не имел возможности связаться по личному сетевому терминалу с абонентом, проживающим на планетах системы Мерихастерии? Когда такое бывало, чтоб человек купил билет в Мерих-Сити, но не смог туда отправиться? Когда такое бывало, чтоб импортно-экспортные товаропотоки прерывались из-за того, что межзвездные грузовики ни туда ни сюда НЕ прокалываются, потому что внезапно сделалось некуда и неоткуда?!

Но ведь есть же! Вчера нет, сегодня — уже да.

Особенно муссировались две сплетни: о каком-то странном массовом видении, которое явилось во сне жителям тамошних краев, и о земах-подстрекателях в неуязвимых черных скафандрах, призывавших аборигенов Мерихастерии к восстанию. Достоверную информацию об этом якобы принес пилот корабля, что последним, глубокой ночью по местному времени, прокололся с космостанции на луне близ Мерихастерии IX, внешней планеты исчезнувшей системы. Люди возбужденно спорили, обменивались предположениями, и многие из встревоженных диарцев обращали внимание на этих двоих. Из-за маленькой. Высокая девушка была типичной никомедкой, но ее низкорослая подружка — эрсеровская самочка, породы редчайшей для этих мест. Не в пример территориям, подвластным режиму Мерих-Сити. Это там эрсеров как листьев на лиственнице. Здесь же, в системе Эпсилон Тичьяна, они сотни циклов живьем появляются от силы раз в месяц… Диковинная парочка в разговорах не участвовала, но девушки заинтересованно к ним прислушивались. Потом куда-то запропастились. Куда именно, ведомо было лишь там, где следует.

…А на патологически непросыхающей Баттукаде, как всегда, пушечные раскаты грома в упор расстреливали барабанные перепонки, и молнии, ветвисто растрескав небосвод, на миг заливали раскисшую саванну мертвенно-синим молоком бестеневого света. Неимоверные зарницы вполнеба размерами озаряли землю, будто Творец фотографировал мокрый мир, и блиц-вспышка его аппарата высвечивала результаты творения для ока божественного объектива. Засушливая планетка Гоби, напротив, традиционно встречала гостей невыносимой жарой под семьдесят Цельсия в тени (которую на равнинной поверхности не сыскать в принципе) на дневной стороне и субвакуумическим морозом под минус девяносто Цельсия на ночной обратной, обделенной теплом стороне, не ведающей жарких объятий прямых солнечных лучей. Немудрено, что местные рудокопы обоих миров торчали в недрах, обитая в своих пещерных шахтах безвылазно; да и к тому же на работу далеко ездить не надо… Водный лабиринт НуэваАмасонас простирался на полмира и мог без проблем реализовывать заветные мечты конченных фанатов речных и озерных прогулок; но обычные путешественники где-нибудь на пятой или шестой тысяче миль начинали испытывать устойчивое ощущение, что они лабораторные рыбешки, за перемещениями которых, гаденько ухмыляясь, наблюдает безумный профессор… Стихийно возникающие и точно так же исчезающие дороги Вестернленда 457-го (того из них, который IV планета в системе Бета Нового Индейца) были, как всегда, ужасно пыльными, тряскими, безо всяких указателей и заправок; это вынуждало ехать наобум, и не существовало никаких гарантий, что достигнутой целью пути будет очередной городок (сиречь, вожделенный шанс снять дорожный стресс в куполе салуна), а вовсе не многочисленные лапы свирепых, категорически негуманоидных аборигенов, самоназвание коих (Йяхахухам’ыксхыкс) примерно переводится на основные интергалактические наречия как «Тот, кто обожает перед трапезой разрывать еду на малюсенькие кусочки»… Проселки пасторальной Супервилледж оказались тем не менее столь же пыльными, и рейсовые «грейхаунды» этакими дирижаблями плыли в облаках мельчайшей рыжей (серой, белой, красной, коричневой и так далее, в зависимости от специфики состава почв) пылищи намертво закупоренными, тщательно сохраняя искусственный микроклимат, а на станциях долго не размыкали мембраны люков в ожидании, пока она уляжется; старейшее транспортное предприятие принципиально выдерживало марку, раз и навсегда подняв качество сервиса на высокий уровень. Автобусная компания «Серая Гончая» была основана на Земле, еще в ту пору, когда земляне с перипетиями космических перелетов и бытовыми нюансами инопланетного образа жизни знакомились разве что на страницах бульварного чтива из популярной категории «фантастика». Корпорация «Интергалактикал Грей Хаунд» являлась живым, здравствующим реликтом доимперской эпохи, ярким примером подтверждая, что какие бы повороты в ходе истории ни случались, туда-сюда-иобратно ездить людям нужно будет всегда, и предпочтительно с удобствами. Ангбасы разнообразных вместимостей, компоновок и моделей, но обязательно серебристо-серые и с легендарным силуэтом растянутой в стремительном беге гончей на бортах, курсируют вдоль шеренг гофрированных павильончиков фирменных остановок по поверхностям многих миров постимперской Сети; хотя контрольный пакет акций давным-давно принадлежит кому угодно, но только не землянам… Вездесущий «грейхаунд» на крейсерской скорости уверенно нес пассажиров к пунктам назначения по полям колосящихся злаков НьюСаскачевана и узким горным серпантинам НуэваКордильеры, насыпным дамбам Скай Фландрии и свайным эстакадам Ки-Норд, лесным просекам Сайбериана и образцово-показательным автобанам Новой Баварии, уныло-угрюмым пустошам Хай Скотланда и пляжно-прибрежным зонам НьюКалифорнии, тысячемильным улицам-каньонам многочисленных планетарных мегаполисов Новых Областей и дряхлому великолепию старинных имперских полисов в мирах Полустертых Точек, индустриальным комплексам Большого Урала и чистеньким патриархальным городкам Оулу Суоми, бескрайним прериям НьюАризоны и пологим холмам НувельШампани, в общем, по большинству паутинок транспортных сетей миров освоенных давно и полностью, миров обустроенных недавно, но основательно, миров обжитых не целиком, но к этому стремящихся, а также планет, обитаемых частично, и даже по целинным тропам некоторых планет, еще мало или практически не освоенных. Ведь для успешности развития бизнеса главный фактор: приобретение клиентуры; а это дорогого стоит: опередив конкурентов, сквозь расширенные (или наоборот, прищуренные) от изумления органы зрения впечатать в память аборигенов (потенциальных пассажиров) нетленный образ — серебристо-серое чудо со стремительным силуэтом на бортах, которое с подобающим комфортом «Вовремя, без малейших дорожных проблем в нужное место приехать помогает всем!». Проблемы по пути следования, правда, случались, и зачастую далеко не маленькие, что делалось очевидным для людей, немало по нужным местам «поколесившим»; но страховка покрывала издержки, а рты родственников убитых и покалеченных (террористами, пиратами, психопатами, стихийными бедствиями, просто бандитами) наверняка прикрывали солидные компенсации… И все же — по поверхностям многих планет необъятной межгалактической Сети серая гончая еще не пробегала; там имелись другие средства передвижения; по крайней мере чаще все-таки имелись, чем не. Натужный скрип деревянных колес на Паммплоуне VII едва ли был неприятен более, чем завывания полуголодных ширгов, тащивших фургоны каравана. Боковые корпуса катамаранов зеленокожих островитян Фуифуа III при перекрестном тройном ветре опускались под воду и служили прекрасными килями. Оседланный грифорлан на Шигадзе X легко переносит всадника через одиннадцатитысячник, но совершить посадку на вершине высочайшей горы, чтобы наездник огляделся и определил вектор дальнейшего полета, его ни за что не заставить — богохульство потому что, нельзя топтать поднебесную твердь бренными лапами! Тростник в дельтах рек на Меконге вполне годится для связки в плоты, но стебли из верховий тяжелее воды и пригодны разве что для вычинки стволов духовых ружей. Вьючные самки снеголазов студеного Волчьего Хвоста отлично ведут себя при температурах ниже нуля по Фаренгейту, но сипло захлебываются, стоит лишь воздуху прогреться до тридцати двух и достичь отметки, при которой начинает таять кислородно-водородный лед… На своих двоих или больше (у кого сколько) конечностях тоже иногда нелишне попутешествовать. Иначе как узнать, что на Рубиновой Короне после лучевого дождя бодряще пахнет животворной свежестью, и даже самые заядлые ипохондрики начинают сомневаться, что в жизни нет никакого смысла, и бороться с ощущением тщетности всего сущего. Радуга на Дариане отчетливо восьмицветная, хотя оттенок восьмой полосы каждый человек воспринимает индивидуально. На Хигастомеритрее, когда приляжешь вечером у костра, положив гудящие от усталости ноги на отощавший рюкзак, вдруг понимаешь, что «Не звездами едиными жив человек, ощущать под задницей земную твердь тоже в кайф!», — и ты даже вслух поделишься этим ощущением со спутницей… Разве такие мысли взбредут в голову тем, чьи задницы привыкли утопать в мягких креслах звездолетов?.. Хотя рано или поздно вояжеры неотвратимо вынуждены справляться, каким маршрутом проследовать к ближайшему космопорту. Все земные дороги в конечном итоге ведут в небо. Планеты ведь такие маленькие, конечные. Ограниченные длинами диаметров. КРУГЛЫЕ миры.

…Слуедди наслаждалось бездельем. Обычно телодвижений бывало куда больше, но в эту смену отчего-то резко уменьшилось количество «экскрементаторов» — производителей мусора на слэнге профессиональных уборщиков. От нечего делать оно рассеянно принюхивалось к немногочисленным пассажирам. Неожиданная по составу компания уже давно томилась под навесом коктейль-бара, терпеливо дожидаясь объявления своего рейса. Космопорт НуэваФиджи IV помещался на острове, само собой, и сиреневые волны мирового океана виднелись в промежутках между толстыми чешуйчатыми стволами лимозовых пальм. Когда по обширной роще транзитной зоны пропорхали забуфанцы-посыльные, громкими трелями провозглашая долгожданную посадку на круизер линии «Огненные Горы — НьюМалайзия», большой гуманоид вбросил в межгубное отверстие тела остатки своего пойла, уронил половинку ореховой кожуры на земляной пол и экзальтированно вскочил. Маленький вел себя не так активно, и к тому же, проигнорировав надпись-напоминание, поставил свою половинку на столешницу. Немолодое тошуази проводило пару медленным, задумчивым движением обонятельного хобота. Интересно все же, почему оластер безропотно сносит общество эрсера? Наверное, существенную роль играет странная особенность, которую двуполые зовут сексуальностью. По внешним вторичным признакам эрсер — самка. Вероятно, оластер переполнен так называемым вожделением. Совершенно непонятное явление, но гуманоиды, рептилоиды, орнитоиды, энтолоиды, ихтиоиды и представители некоторых других биоархетипов утверждают, что для процесса размножения и выживания рас — похоть совершенно необходимый ингредиент. Да уж, трудновато бывает понять этих многополых нормальному человеку, размножающемуся естественно, партеногенетическим способом… Слуедди выбросило из думательного мозга отвлеченные мысли, перекачало центр тяжести личности в мозг двигательный и поползло абсорбировать мусор. Тому, что в запахе эрсера присутствовала несвойственная, явно не эрсеровская примесь, да и оластер припахивал странновато, Слуедди особого значения не придавало. Оно вполне обоснованно сочло эти аномалии пахучим свидетельством мощнейшей сексуальной взаимосвязи, властно притянувшей этих двоих существ друг к другу. Причину возникновения у не-однополых организмов самоубийственного стремления к слиянию в единое целое тошуази понять не могло, конечно; но отлично чуяло его присутствие — сказывался богатейший опыт наблюдения за особями сотен многополых рас. И все же наиболее экзотичный коктейль запахов оно обнаружило, впитывая кожуру, из которой пил оластер. Этот человек потенциально представлял немалую опасность для окружающих: ржаное виски он смешал с земляничным сиропом и полынной настойкой! «Бесспорные признаки множественного расщепления личности», — констатировало тошуази, с раздраженным пыхтением громоздясь на столешницу, чтобы утилизировать вторую половинку кожуры. Определив же вкусовые предпочтения маленького гуманоида, обескураженное Слуедди сделало вывод, что ЭТИ двое друг друга стоят: поистине эклектичную, адскую смесь влил в себя тот, кто выглядел эрсером! Разогретое до температуры кипения, жидкое вещество с базовой формулой аш-два-о, известное как Вода, мало того что было смикшировано со сложнейшим органическим соединением растительного происхождения, известным как Сахар, но в эту отраву свихнувшийся гуманоид вдобавок засыпал порошок совершенно неопределимой молекулярной структуры. Рецептуру приготовления жадные эрсеры издревле тщательно скрывают от иных, лишь собственную расу считая богоравной, удостоенной права горячую горько-сладкую смесь употреблять. Сами они зовут это «Божественным Напитком», однако существует и более короткое название: Кофе.

— …Будь я земом, обязательно бы завалил ее в кустики, — сказал Лчак Майт. Облизнулся и энергично почесал в паху.

— Неужто для этого нужно быть земом? — удивился Твак Викр.

— Понимаешь, во всех цивилизованных мирах удовлетворение спонтанных сексуальных желаний запрещено, — проворчал один из адептов Семьи Лчак; подобно большинству пасынков этого Архиотца, Майт немало побродил по мирам Сети. — Тут оно зовется изнасилованием или сексуальным принуждением, и карается жестоко, немилосердно. Могут даже временно изолировать от общества. Несколько циклов без женщин, представляешь? Лучше уж кара смертная.

— Да-а? — удивился пасынок Архиотца Твака; он впервые в жизни покинул всепланетные джунгли родимого Далжа. — Тогда как же люди тут ухитряются размножаться?

— Именно тут почти как дома. НьюМалайзия — нецивилизованный мир, — успокоил Лчак Майт, но тотчас же был вынужден пресекать гиперсексуальные потуги юного напарника — тот, с горящими глазами, ринулся было к выходу. Явно желая броситься вдогонку приглянувшейся прохожей красотке, что послужила первопричиной обсуждения вариаций сексуальных традиций. Силой оттащив Твак Викра от шестиугольной дверцы вагона, пожилой далжианин усадил глупого мальчишку на дощатую скамью и рявкнул, свирепо раздувая ноздри широкого приплюснутого носа:

— Мы сюда не баб тягать прилетели!!!

Допотопный электромоторный трамвай душераздирающе скрипел и пьяно шатался. С каждым проворотом чугунных колес он отдалялся от центра Туа-Лумпура. Углубление в южные кварталы сопровождалось появлением за бортом все более неказистых строений и все более неодетых людей. Помолчав и поуспокоившись, мужчина добавил тремя тонами тише:

— И кроме того, разве ты не видел, какой солидный парень топал с нею под ручку? Оно тебе надо, вызывать на ритуальный поединок одного из желтых… Мы ж на территории их племени, забыл?

— Дядюшка, они на лунифов похожие, — вдруг сказал молодой далжианин, переводя оценивающий взгляд с местных жителей, что проплывали за окнами вагона, на нескольких из них, что ехали в трамвае, пялились на диковинных чернокожих пассажиров в мешками обвисших длинных плащах, тыкали в них пальцами, противно хихикали и непрерывно лопотали что-то на своем дурацком космокитайском. Наверное, удивлялись, почему этих глупых обезьян, что сбежали из зоопарка и для маскировки нахлобучили человеческую одежду, никто не водворяет обратно… Счастье желтых, что это их территория. Умный человек в чужом лесу на лиану незнакомой породы не взберется. Умный даже ненавистную тканевую одежду на себя натянет.

— Кто? — спросил Майт Викра.

— Да желтые эти. Я как-то откопал в одном из сетевых инфобанков древнее кино, документальные съемки. Так луниф же с землянином желтой подрасы — на одно лицо! Прямо как мы с земами чер… — Юноша осекся, умолк на полуслове. Сверкнул белками глаз, испуганно покосившись на старшего соплеменника.

— На одно лицо с землянами-неграми. Договаривай уж, раз начал, — проворчал Лчак Майт. И раздумчиво добавил: — Я где-то слыхал гипотезу, что на самом деле было так: это древнейшие лунифы открыли Землю и колонизировали ее. Лун Фа ведь в рукаве «Млечного Пути» расположена, более того, она планета системы Шестьдесят Первой Лебедя, от нее до Солнца раз плюнуть, близкие соседи по звездному скоплению. Позже часть колонистов под воздействием природных мутагенных факторов видоизменилась в европеоидов и негроидов, а те, что оставались в материнском мире, регрессировали и…

— А в том кино говорилось, что будто бы группу диких земных монголоидов кто-то выкрал да и поселил на Лун Фа. Задолго до того, как разноцветные земляне вышли в космос самостоятельно. Именно поэтому лунифы охотно вступили в контакт с имперцами и затем поголовно ассимилировались. Как неопровержимое доказательство приводился тот факт, что в рукописных лунифских летописях исследователи обнаружили забытое старое название мира, и звучало оно так: «Чин Гис Хан». Три иероглифа в уголке пергамента рукотворной, но поразительно точной карты планеты. Будто картограф на орбитальном спутнике сидел, вычерчивая береговые линии континентов, детали рельефа и русла рек… Чингисхан — это один из древнеземных завоевателей, хроники гласят, что именно он наиболее известный и почитаемый монголоид докосмической эры Земли. Гениальный полководец. Есть версия, что странные обстоятельства его смерти, случившейся подчас завоевания тангутского государства Си-ся, не позволяют утверждать со стопроцентной уверенностью: тот человек, которого похоронили, на самом деле был монгольским ханом Темучином, известным всему миру как Чингис, то есть Верховный. И еще одно любопытное свидетельство. Исторический факт: по окончании погребальной тризны несколько тысяч отборнейших воинов, личная гвардия великого властелина, прихватив своих жен, детей, лошадей и пожитки, организованно ускакали в степь. Якобы исполнять клятву, данную командиру — дисциплинированно последовать за ним в поход на страну мертвых. Только вот трупов верных гвардейцев никто не видал… Точно в земле растворились, вместе с оружием, женщинами и животными. Я когда узнал это, вдруг подумал: а что, если не в земле, а в небе?! Разве мог нормальный землянин удержаться от соблазна, предложи ему вдруг какой-нибудь пришелец отправиться завоевывать степные просторы иных миров…

— Имя монголоидного императора в уголке карты? Тогда понятно… Интересно, какому космическому извращенцу понадобилось это вытворять? Но самое любопытное, как же они ухитрились сохранить генетическую память? И ведь сохранили! Дождались прилета имперцев и без проблем слились с кровными братьями.

— Мне другое интересно, дядюшка, — вдруг сказал молодой далжианин. — А что, если наших черных пращуров тоже выкрали из зарослей Экваториальной Африки и переселили в джунгли Далжа? Но наши ментально изменившиеся предки отказались признать в имперцах братьев по крови…

— Еще чего! Дальше ты скажешь, что в реале было так: группу наших древнейших предков выкрали, перебросили на Землю, а потом они разбрелись по всей планете, побелели и пожел…

— Почему нет? В том кино упоминалось, что, по мнению самих землян, цвет кожи первых на Земле людей был отнюдь не желтым. И не белым.

— Ну ты удумал, Викр! Похоже, тебе действительно срочно нужно затащить кого-нибудь в кустики и разрядиться. Вынужденное воздержание пагубно сказывается на твоих мыслительных способностях. Неделю не тягал бабу и уже отупел… Ладно, я тебя отведу в специальное место, иномиряне зовут подобные заведения греховными. Очень на них похоже. Процесс размножения считать греховн…

— Дядюшка! — Любознательный юнец, казалось, вообще не слышал слов старшего товарища; радостно размахивая руками, он вскочил и запрыгал, гулко топоча по жестяному полу вагона, тем самым окончательно убедив ньюмалайзийцев, что в зоопарке сегодня выходной. — Дядюшка, мне сейчас такая мысль в голову пришла! Слушай! Когда-то, давным-давно, существовала цивилизация. Когда предки всех до единой, включая землян, разумных рас еще только придумывали первые осмысленные слова и приобретали начальные навыки владения палкой-копалкой, — эта раса уже вышла в космос. Судя по тому, что следов таинственных перворазумных не найдено, они либо очень хорошо замаскировали артефакты, либо нам фатально не везет, и сеть миров предтеч вне пределов нашего освоения остается, с нашей Сетью не соприкоснувшись ни краешком, либо вообще… — Твак Викр запнулся, в этот миг, видимо, осознав степень дерзновенности своих умозаключений, но отважно продолжил: — Заявились к нам из-за Края Света! Значит, пустота не тянется бесконечно, где-то там дальше звезды тоже есть! Эти вселенские работорговцы, или вербовщики, или кто они там были, наведывались в наши места и однажды открыли Землю. Возможно, сделали ее постоянной базой. Свое присутствие не особо афишировали, хотя кое-какие улики и следы ненароком оставляли. Зато долгое время отбирали людей, по своим критериям, поодиночке или группами, и изымали их порциями. Целый мир, превращенный в постоянно функционирующий склад живой силы и обученных мозгов! Хочешь, набирай с полок стеллажей опытных воинов или полицейских, хочешь, искусных земледельцев или ремесленников, хочешь, весьма сведущих врачевателей или зодчих, хочешь, прекраснейших гетер или умелых слуг, а если нужен товар штучный, пожалуйста, на выбор — литераторы, музыканты, философы, художники, спортсмены, шоумены, юристы, управляющие, изобретатели, психологи, лингвисты… Но если гости незваные все-таки явились из-за Края, то большую часть умыкнутых землян туда же и переправляли. Предки лунифов, наши и оластеров — всего лишь три крохотных отряда, частички общей массы сливок, снятых пришлецами с человечества Земли в течение многих тысячелетий. Наверное, три группки переселенцев чем-то не угодили экипажам кораблей, и строптивых наемников просто-напросто вышвырнули за борта на первых попавшихся планетах! Не думаю, что в свою гвардию профессиональный военачальник Чингисхан смирных овечек набирал. С этим лихим войском определенно накладочка у вербовщиков вышла. Зато великий монгол наверняка умер счастливым — какой же завоеватель не мечтает заполучить весь мир, весь в буквальном смысле слова! Верховный Космический Повелитель — звучит, а? ЧингисКосмоХан!

— Красиво излагаешь, Викр. Стройно. Но мне тоже мысль в голову сейчас пожаловала. Что, если все-таки эта твоя таинственная цивилизация — наши земляки? Здешние. И живут они преспокойно до сих пор, но их сеть миров нашей как бы параллельная, взаимопроникается, но действительно не соприкасается. Точнее, это мы думаем, что не, а вот они прекрасно знают о нашем существовании, но вовсе не торопятся открыто объединять свои звездные дороги с нашими. Видал столпотворение в космопорту? Кто может поручиться, что хотя бы в одном из разномастных кораблей, толкущихся у причалов, не сидят загримированные они? Рожденные под солнцами, координат которых не найдешь в Библиотеке нашей Сети, сколько ни ищи. Зато у них полная коллекция наших координат, и они в любой момент могут перепрыгнуть со своих дорог к нам.

— Дя-адюшка… — растерянно выдохнул юный далжианин, с размаху плюхаясь на скамью под дребезжащие смешки желтых ньюмалайзийцев. — А что, если и твоя мысль и моя — вовсе не бредовые?

— Тогда рано или поздно нас попытается оккупировать какая-нибудь империя, — мрачно сообщил умудренный жизненным опытом пожилой человек, уроженец независимого мира Далж. — С аналогичным результатом, надеюсь.

Непокоренный Далж — невероятно, но факт! — ни единого дня официально не числился в составе вассалов ЭрсСтеллы. Предки двух трамвайных мыслителей были единственным народом, подписавшим с Императором равноправный договор. Хотя экономически и политически Далж попал в полную зависимость от имперской инфраструктуры, но юридически оставался иным государством. Далжианам в каком-то смысле повезло: вначале земляне на полном серьезе решили, что наткнулись на кровных родичей.

Они осознали гораздо позже, что молния, бьющая с земли в небо, — фактически автопортрет истинной натуры чернокожих «братьев». Когда неизбежная при идентичных генетических кодах ассимиляция набрала угрожающие темпы, религиозные кланы неожиданно сплотились. Разделенные непримиримыми культовыми разногласиями, Семьи выступили единым фронтом и объявили бессрочное табу на постоянное проживание далжиан в провинциях ЭрсСтеллы и принятие ими имперского подданства. Обязательное для всех граждан независимого Далжа. Имперцы были очень удивлены. Народы Оласт VIII и Лун Фа к тому времени уже практически растворились в горячих объятиях Старшего Брата.

— Думается мне, при условии, что основному средству космических сообщений, сверхсветовому проколу пространства в той или иной вариации, альтернативы нет… вполне возможно, я бы даже сказал, абсолютно реально существование множества параллельных сетей, — сказал Майт из клана космических путешественников Семья Лчак. — Когда проще и быстрее из галактики в галактику прыгнуть, чем пролететь на субсветовике от звезды к звезде, тогда между двумя разведанными точками прокола внемера, исходной и конечной, остаются никем никогда не меренные парсеки трехмера. Планет в любой галактике навалом, мириады, опять же никем никогда не считанные. На всех желающих хватит, вне всякого сомнения. Только вот желания по-разному утолять можно. Кто-то в наглую завоевывает, кто-то по-тихому ворует, кто-то самостоятельно осваивает целину, зорко приглядывая за соседями, на всякий случай. Мы никого не трогаем, но и нас тронуть не смей! Это по-нашему. Знаешь, сынок, хотелось бы мне с нейтралами пообщаться… Нам, далжианам, найдется о чем с ними потолковать.

Выслушав, юноша посмотрел вверх. Пожилой далжианин тоже вскинул круглое черное лицо к прозрачному люку, одному из устроенных в потолке вагона запасных выходов. Прищурился, всмотрелся в запорошенное перистыми облаками небо, будто пытаясь разглядеть всех соседей сразу: и по этому этажу, и тех, у кого жилплощадь на других этажах. Небо не удостоило дерзких человечков ответным взглядом. Какое ему дело, бескрайнему, до исканий этих ничтожных человечеств! Числом меньше, чем звезд у одной метагалактики, они живут всего ничего и навеки разлучены бездонными провалами пространства/времени, а туда же: карабкаются вверх, спешат, пока живы, в глаза Вселенной глянуть…

— Я кино видел, дядюшка, — сказал Викр из клана программистов Семья Твак. — Древнее, с ума сойти, чуть ли не времен компьютерной сетки ВВВ. Но сохранилось. «Брат Два» называется. Очень мне понравился главный герой. Был он из племени, которое предпочитало держаться особняком. Люди такие, сами по себе. Гордые, сильные. Не то чтобы они ненавидели другие племена, наоборот, они всех любили даже, только вот четко знали, что путь у них отдельный. Предназначение особое. Себя и родину свою обидеть никому не позволяли, если что, сдачи давали незамедлительно. Даже близкородственным племенам, почти единокровным. И потому связываться с ними все опасались. А вот они не боялись никого. Как мы. Чтобы всех любить и никого не бояться, наверное, надо главное: чувствовать, что за тобой правда. А за кем правда, тот сильнее всех…

Пожилой мужчина опустил голову. Но юный мыслитель уже смотрел не в люк, а в заднее окно трамвая. Глаза парнишки были грустными-прегрустными. Словно канувшая в прошлое красотка, что спровоцировала весьма содержательный обмен мыслями, в действительности шла по улице другого, параллельного мира. И лишь ее отражение, ее тень, на миг отброшенная в этот, прошлась здесь. Но оставила след. Судя по обилию грусти во взгляде, вполне отчетливый. Лчак Майт одобрительно хмыкнул. Все правильно. Юношам вначале надо на земные звезды насмотреться, к небесным пристраститься никогда не поздно. Не девчонки, никуда не улизнут. Ничего нет более незыблемого, чем Небо: все земное преходяще, оно же — было, есть, будет.

…Девушка неторопливо и грациозно ступала по выщербленному тротуару одной из улочек центральной части Туа-Лумпура. Невысокая гибкая аборигенка в черной мини-юбочке и коротеньком красном топе, тесноватом для ее высоких, упругих молочных желез. Она продолжала говорить рослому широкоплечему мужчине с лучиками морщинок в уголках раскосых узеньких глазок:

— …пока сохраняется память, не все потеряно, остается шанс. В этой связи у меня мысль появилась, оцени. Эффективнее всего память сохраняют не простые, все подряд, частицы общества, а избранные. Еще наши праотцы и праматери с поистине имперским размахом доказали: чтобы уничтожить самобытную культуру, вовсе не обязательно стирать ее носителей поголовно, всех до единого. Достаточно вырубить под корень элитарную верхушку: личностей творческих, мыслящих, образованных… Следовательно, чтобы выжить, культуре необходимо главное — сберечь свою душу. Памятники этой культуры, сокровищницу языка, самобытность уклада, шедевры искусства, достижения философской мысли. А как ее сберечь, спрашивается?.. Мне кажется, именно этот вопрос сами себе задали вышеупомянутые креативные частицы человечества, агонизировавшего после падения Империи. И ответили себе так: чтобы память о нас не уничтожили каратели, мы должны призвать в ряды хранителей ВСЕ человечество. Сделать носителями памяти все до единой частички социума. Тогда появились первые фэн-кланы Тех, Кто Не Забывал…

Спутник, шагая с нею рука об руку, согласно кивнул и обхватил правой ладонью левое запястье. Проектор персонального компьютера, послушный указанию командных манипуляций, исправно повесил в жарком воздухе столбцы строчек цвета червонного золота.

«Мы — память планеты, и нашу судьбу несем на себе, сквозь миры и запреты. Потоками света влетали во тьму, в пространство одеты, мы — память планеты. От первого камня и бронзы ножа, от древних гробниц и от древней приметы. Мы от Прометея раздули пожар на нашей прекрасной, далекой планете.

Я знаю, ты в небе, ты все еще шар голубой, а мне во Вселенной нет места. Но где бы ты ни был — я всюду и вечно с тобой, я помню свой старт со скалы Эвереста… Последний мой старт со скалы Эвереста.

Тебя не утратить, ты в легких моих — все пять континентов и пять океанов. О — сколько воды… На один только миг вернулась к тебе и сожгла тебя память. Пусть камни сгорели, расплавился нож. И брызгами в космос летят пирамиды, и ты ни в одном из миров не найдешь такую же точно земную орбиту…

Я знаю, ты в небе, ты все еще шар голубой, а мне во Вселенной нет места. Но где бы ты ни был — я всюду и вечно с тобой, я помню свой старт со скалы Эвереста… Последний мой старт со скалы Эвереста.

Разлей по бокалам ты горький сигрид и выпей до дна, ни о чем не жалея. Далекое Солнце как прежде горит, я знаю — разбудит оно Прометея. Опять разорвется пространства кайма, и к скалам своим мы как прежде вернемся. Сойдем мы с орбиты, а после с ума, когда вновь увидим далекое Солнце.

Я знаю, ты в небе, ты все еще шар голубой, а мне во Вселенной нет места…» — плыл перед лицами идущих полный текст Самой Запретной Песни, окрашенный в наиболее императорский изо всех цветовых оттенков. Почему-то на круссе, которого аборигены НьюМалайзии не могли знать. К тому же звуками мелодии слова песни не сопровождались. Поэтому практически никто из прохожих никак не отреагировал на преступный акт — мало ли что кому приспичит спроецировать… За исключением одного из; кривоногого, длиннорукого, маленького и сгорбленного, чем-то напоминающего не то завиггера, не то триана. Он вздрогнул и споткнулся на ровном месте. Но бурную реакцию этого обезьяноподобного паренька рослый абориген не заметил. Их разделяла компания домохозяек, оживленно обсуждавших достоинства и недостатки нового сорта бананокартофеля, недавно появившегося на потребительском рынке.

— Точно, — комментировал проекцию широкоплечий преступник. — Этот универсальный шедевр всех времен и фэн-кланов сотворила самая умная и дальновидная из креативных личностей. Уж кто-кто себе памятник воздвиг выше неба, так это она. Или он… Песня получилась суперхитовая, то что надо! Цепляет за живое всех, убеждений и классов не разбирая. Все наши ее знают, и те, для кого нормальная среда обитания — бизнес-офисы, дворцы и поместья, и обитающие в астероидных рудниках, на гидропонных фермах и орбитальных фабриках. Я слыхал, как ее напевают или проигрывают в барах космопортов и в шахтных клетях, в кабинетах должностных лиц и в кабинах грязных скотовозов…

— …пастухи у костра на ночном привале. Рыбаки в штормовом океане, правя бак шхуны на исполинский водяной вал. Влюбленные в городском парке под лунным светом. Подростки на вечеринке и почтенные отцы семейств, берущие гитару в руки на воскресном барбекю. Богемные тусовщики и круги полусвета, прожженные политиканы и бездомные бродяги. Христиане и буддисты, исламисты и язычники, мусорщики и сутенеры, попрошайки и светские плейбои, воры и полицейские, пенсионеры и топ-модели, убийцы и священники. Детишки и старцы, мужчины и женщины, белые, коричневые, черные, желтые, красные… Достаточно примеров? Да, мы не забываем Последний Старт, только вот Родину этим не вернуть. — Девушка покачала головой и протяжно вздохнула, почти застонала. Добавила после многозначительной паузы: — Он, не она. Я верю, что песню сложил Ник Иванов, пилот личного звездолета Императора, стартовавший с Родины самым последним из наших, и упоминает он реальное событи…

— Мда-а. Какие мы с тобой доверчивые… Я тоже верю. Только вот ключ шифра никак не уловлю. А без координат нужную точку попробуй найди!

— Уверен, что взаправду нужную?

— А то. Или ты предлагаешь поставить эксперимент, испытав на собственной шкуре эту самую вселенскую боль? Нет уж, Маленькая, уволь. Я не настолько ревностный приверженец научного метода познания Вселенной, чтобы…

— Слушай… а ты не допускаешь, Солнышко, что эта боль — не в прямом, а в переносном смысле подразумевалась? Она скорее нечто символическое, чем…

— Допускаю. Я много чего допускаю и много чего передумал. Еще до того, как поимел сомнительное счастье с тобой познакомиться и вляпаться в безнадежный поиск, лично мне полезный, как птице колеса. По универсальному времени лето скоро наступит уже, а мы все мотаемся. Прямо растерянные легавые, со следа сбившиеся. Куда? Как? Кому выгодно? Спросить легко, ты ответить попробуй… И главный вопросец: «Армия Солнца» — словосочетание из учебника по истории или суровая реалия современности? Представляю выражение физиономии генерала, если я ему сейчас позвоню и заявлю: дескать, до сих пор ни малейшего понятия, какая сволочь гасит звезды и в чьих интересах — иных, наших, а может, вообще тайный враг из-за пределов Сети внедрился и нагло ворует. Вот будет смеху, Маленькая, если именно этот ответ окажется правильным! Мы тут грыземся почем зря за кусок неба, за брошенную во тьме жалкую горсточку галактик, которую мы зовем Сетью Миров… тем временем некие закулисные интриганы переплыли окружающий наш островок света космический океан пустоты, тайком высадились на наш берег и незаметно корчат рожи за нашими спинами…

— Точно! Делают нам рожки и крутят кукиши. Я что, полная идиотка, по-твоему? Мне даже кошмар приснился сходного содержания. Неописуемые запредельные чужаки просачиваются из-за Края, внедряются в нашу Сеть и захватывают контроль над ключевыми узлами. Воистину чужие, знаешь… Жуть просто! По сравнению с непрошеной визитершей из моего сна даже накчезы, прыцы и шовитты родненькими братишками покажутся. Даже вконец монструозные рргинестяне единокровными родственничками выглядят… Если мой кошмар вещий, приходится констатировать, что любые наши планы на будущее под серьезнейшей угрозой.

— Ага! Теперь понятно. Значит, ты вовсю шпионишь за авангардом монстрических закраинцев, когда столбенеешь с отмороженным выражением лица!

— Да нет же! Я только однажды уловила присутствие, и вовсе не уверена, что мне не привиделось. Неописуемая уймища энергии! Скрученные спиралью звезды и планетарные системы, в дисковидном коконе сплошного силового поля. Галактика, целиком превращенная в корабль, способный за один прокол преодолевать расстояния в триллионы раз большие, чем вся наша Сеть, с миллионами ее галактик [[Вот тут-то они удостоились ее пристального внимания. Она даже подкорректировала конфигурацию запоминающих слоев фотосфер и персональный рукав связи выделила. Качество и мощность восприятия существенно повысились.]], с биллионами точек, выходящих к миллиардам космических тел, освоенных разноплеменными разумными су…

— Излюбленное занятие которых — ненавидеть людей. Носимся галопом по Вселенной, и почти везде одна и та же картина. Щемят иные наших со страшной силой. Ни спасу, ни удержу. Теперь, похоже, еще и вырубать начали, целыми мирами. Когда не получается вынудить забыть Эверест, остается одно — стереть с лика Вселенной тех, кто не забывает.

Вот в эту секунду «иксатый» триан окончательно понял, что судьба сделала ему роскошный подарок. Поистине, клад никогда не лежит там, где копаешь, и отыскать его можно только случайно: вылезешь из выкопанной ямины, устало воткнешь лезвие лопаты в почву в шаге от кромки и вдруг почувствуешь, как оно упирается во что-то твердое — крышку сундука…

Он пребывал в чине субмайора и был «серым», бойцом невидимого фронта из рядов Легиона «ЭрсСтелла». Антизем-резидент в мире, населенном земами. Самый что ни на есть настоящий. И похоже, сегодня триан, выскочив на минутку за пивом в угловой магазинчик, разом окупил все муки пребывания в тылу врага. Краем уха он услышал женский голос, рассуждающий о памяти, способе ее сохранения, фэн-кланах… и вдруг сразу — проекция «Последнего Старта» и мужской голос с комментариями крамольного наследия и такими высказываниями об иных!!! Неужто устойчивый слух о реальности существования боевиков подпольной «Армии Солнца», сформированной эрсерами — ветеранами и отступниками Безопасности, — возник неспроста?! Надо же, уткнулось-таки лезвие в сундук с кладом! После долгих недель бесплодных поисков: прямо на улице, лицом к лицу столкнуться с прохожими земами, которые обмениваются мнениями о планах на будущее. Враги! Правда, смысл некоторых реплик свидетельствуют об обратном, но подлые и коварные земы вполне способны вставлять дезинформацию.

Триан профессиональным взглядом отсканировал пару. Серьезные ребята. Лица суровые, сосредоточенные, обожженные лучами бесчисленных солнц; цепкие глаза обшаривают окрестности. Поджарые тела тренированных единоборцев. На простых крепких комбезах никаких знаков корпоративной или клановой принадлежности. Замызганные рюкзаки и легкие сумки на ремнях через плечи. Сбитые напрочь дорожные башмаки; некогда толстые подошвы истерты металлом, бетопластом, камнем и глиной сотен миров. Что ни говори, неблизкий путь преодолели парень с девкой, и вправду носятся. Вылитые «перекати-поле», космические скитальцы. Из тех, кто два раза подряд на одном месте не ночует.

Заправские, неподдельные, классические террористы.

Или этих двоих точнее было бы назвать террАристами?..

Триан не мог ошибиться. Он и сам, присоединившись к Патрулю МКБ, по мирам немало поскитался, множество межзвездных трасс собственными ногами истоптал. И повсеместно видел не свидетельства угнетения и попрания свобод эрсеров, а примеры жестокости, подлости, бесчеловечности потомков землян. Богатейшую коллекцию в памяти собрал. НЕ ЗАБЫЛ.

Как они стирают с лика Вселенной растения и животных — целыми семействами, классами, видами.

Как расшатывают экологическое равновесие целых миров и превращают их в мертвые пустыни.

Как уничтожают целые направления в искусстве, объявив их «вредными для умов».

Как насаждают свой образ жизни, подавляя самобытность целых народов, в итоге получая покорные стада слабоумных полудурков.

И это только некоторые из примеров, лишь крохотная часть «экспонатов»…

А кто, спрашивается, изобрел рестлинг, эти бои без правил до кончины одного из участников, столь популярные у эрсеров доныне?

А кто бросает на произвол судьбы, умирать голодной смертью, собственных родителей?!

А кто насилует своих собственных детей?!!

ВОТ КАК ЗЕМЫ НЕ ЗАБЫВАЮТ ОБЫЧАИ ВЕЛИКИХ ПРЕДКОВ!!!

Тайный агент StarsPatrol of ICS, мастер камуфляжа и наружного наблюдения, скользил в толпе. Он был абсолютно уверен, что остается незамеченным для объектов наблюдения; виртуозно отслеживал подозреваемых и млел, но не от жары, а от омерзения. Пожив среди земов, он стал испытывать отвращение даже к их внешнему виду, физиологическим особенностям и метаболическим отправлениям, хотя сам с виду был вполне земообразен (после некоторых косметохирургических коррекций, само собой). Триана довели до того, что полоумные рргинестяне со всеми их заскоками теперь казались ему милыми, безобидными существами, при желании — вполне доступными пониманию.

И когда иксатый вообразил вдруг, что повсюду, в каждый мир, вполне вероятно, уже просочились злокозненные террАристы, он даже на секунду остановился. Вкопанно замер, пораженный апокалиптичностью возникшей картины. Тем, кто путешествовал по мирам лишь в виртуале — для кого Сеть скорее информационная связь меж звездными системами, — ни за что не понять, какой ужас испытал в этот миг бедолага-резидент. Чтобы осознать, насколько Сеть ОГРОМНА, надо реально полазить по ее бесчисленным «паутинкам». Соединяющим воедино планеты и планетоиды, станции и базы, порты и терминалы…

Точки-точки-точки-точки-точки!!!!!..

Человеческой жизни не хватит, чтобы вынырнуть в многомер хотя бы в одной сотой процента от их общего количества.

Он лазил. Он-то мог осознать.

И звездный патрульный, впечатлившись, ужаснулся.

Настиг он их в узком кривом переулке, скорее даже проходной тропе, стихийно возникшей между двумя рядами задних стенок лачуг. Недрогнувшей рукой сжимая рукоять, молча вскинул бластер, целясь пониже спин, в ноги. Он ничего им не собирался говорить, отлично понимая, насколько глупым и бесполезным будет его «Стоять! Руки вверх!», скомандованное матерым подпольщикам. Трудная задача — не убить, но взять необходимо живьем, иначе толку-то. До ближайшего доступного зета-сканера не успеть…

— Когда адмирал-маршал, глава Объединенного Комитета Командиров легионов, повесит на твой парадный скаф Пурпурную Галактику, все твои сослуживцы просто сдохнут от зависти, представляешь, коллега?

Волонтер Безопасности решил, что это слуховая галлюцинация — сказалось перенапряжение. Однако чем посчитать стальную хватку невидимых, но неумолимых пальцев? Ту, что кольцом охватила правое запястье и вздернула нацеленный бластер в жаркое ньюмалайзийское небо…

Пять минут спустя, ошалевший от информационно плотного диалога, он провожал удаляющиеся фигуры, большую и маленькую, растерянно-смущенным взглядом и даже прошептал на прощание: «Удачи, соратники!» — и прослезился невольно.

Неторопливо, устало измеряя шагами пыльную землю очередной на своем долгом пути планеты, двое «иксов» уходили выполнять спецзадание. Офицеры-хаки его собственного Легиона! Которых он ошибочно принял за долгожданных настоящих врагов. Немудрено. Перевоплотившись в зема, и спятить недолго.

— Точки, точки, точки, а значит — миры, миры, миры… — шептал триан, ощущая, как скупая слеза щекочет ноздрю, сползает по морщинистой щеке на выпяченные губы. Он абсолютно не думал о том, какими коварными бывают земы. Он испытывал безграничное смущение и к тому же искренне сочувствовал коллегам. Нелегкая задача — противостоять вражеским проискам в многолюдном, перенаселенном мире. Но теоретически выполнимая. Искать же кого-то или что-то по всей Сети Миров, мотаясь от звезды к звезде, — настоящий подвиг. — Планеты-планеты-планеты, звезды-звезды-звезды, галактики-галактики-галактики…

[[Она подивилась совпадению. Однако это иное было уже отработано, неинформативно, и она отвела от него восприятие, удалив в черные дыры памяти, нижние слои подсознания. Реально интересны ей иные, которых оно хотело задержать. Раньше она не придавала значения их активным перемещениям. Но теперь — заприметила их метания и уже не упустит из виду. Куда бы они ни подались. Куда бы ни вела их дорога, обильная на резкие повороты, как ломаная линия.]]

…А пыльные бури в мире Туран I длятся по нескольку суток, и лучшей защитой от всепроникающих частичек кремния служат своеобразные комбинезоны, склеенные из текстролата, пластика на основе кремнийорганических соединений; добротный двуслойный материал для склейки поставляют автоматические фабрики презервативов, по причине фатальной описки проектировщиков (добавочные 00) выстроенные в неимоверном количестве полутора тысяч штук, с гарантийным сроком эксплуатации восемьсот универсальных циклов… В сезон туманов над тропическими островами мира Цейлон (планета Аделаида VI) стелется тяжелая, волглая взвесь, и запах у нее, как у полуразложившихся белковых трупов; но туземцам все равно, у них обонятельных органов нет и чрезвычайно развито осязание, поэтому им все и всех ощупать надо, что иногда приводит к плачевным последствиям — далеко не каждый мужчина вынесет зрелище десятков тоненьких как червячки пальчиков, суетливо шарящих меж бедер подруги… Однако наиболее экзотические дорожные впечатления оставляет пребывание в кочующей лаборатории рргинестян; последователи учения полоумного Рргинеста шатаются по Сети непрерывно, охмуряя слабые умы, безоглядно экспериментируя над собственным естеством и плодя жутких тварей немереными толпами; текучесть лабораторных кадров у них высочайшая, плоды и эксперименты старательно косят ряды адептов биокиберпанкизма, но этот несущественный фактор не способен остановить воплотителей великой идеи превращения человека в… в кого, собственно, вряд ли отчетливо осознают и сами рргинестяне, главное, гены кромсануть, а после глянуть, что в итоге получилось… Зато долгая кругосветка на разномастных поездах через грады и веси легендарного демократического мира Линкольн (АмерикенДрим II) выдалась скучной, утомительно однообразной; только-только соберешься спокойно прикорнуть на колыбельно раскачивающейся верхней полке, как состав атакуют очередные бандиты (борцы за светлое будущее (или за старые добрые времена), студенты-приколисты, бастующий пролетариат, поборники экологической чистоты, оппозиционные партии, боевые отряды обиженных вкладчиков, нужное подчеркнуть), и вместо сна — сплошная защита чести и достоинства, чтоб ей пусто было, демокракратии гребаной… Куда приятнее железнодорожное сообщение в веселом мирке СантаБайрес (Патагония III); никаких остановок на перегонах, что ты, что ты, строжайше запрещено, зато на каждой станции прибытие поезда превращается в настоящий карнавал: кажется, оседлые жители только тем и живут, что пляшут и вопят от радости на перронах вокзалов, демонстрируя проезжим жителям народные таланты — одних только блиц-стриптизов вдоль состава не меньше, чем дверей у вагонов… И все же наилучшая в мириаде галактик Сети железная дорога находится на Саванне, единственной планете звезды Алиса скопления Сирень галактической спирали «Циферблат»; правда, она мало напоминает классическую пару рельсов, по лестнице шпал бегущую к горизонту, но ехать по этому магнитоэлектрическому монорельсу не менее допотопной системы было неизбывным удовольствием, особенно на закате, когда в окно купе заглядывает пунцовая от смущения Алиса… Хотя закат лучше всего наблюдать на Киншасе I, любуясь буйными всполохами интерферентных высверков света двух солнц, а рассвет чарующе, как сказочный сон, воистину прекрасен, когда его встречаешь на океанском берегу Гавайи V, хотя в список Первой Тысячи Чудес Света под номером ноль семьдесят вторым внесен все же восход светила в мире Лазурная I, и увидав Чудо воочию, наяву, не можешь не согласиться с составителями списка… И невольно, глядя на тоненький девичий силуэт и непременно пребывающие рядом с ним абрисы разнообразных, однако обязательно крупных мужчин, фоном для которых служат просыпающиеся и засыпающие солнца — разноцветные и непохожие, но все до единого реальные, — спрашиваешь себя, ЗАЧЕМ кому-то оставлять следы истоптанных дорожных башмаков во всех этих невероятных краях? Что побуждает идти вперед, когда ноги идти отказываются, а мысль, сопоставляя и анализируя крупицы собранной информации, тщетно пытается ответить на безответные вопросы?..

[[Везде были они.

Двое иных скользили от точки к точке их замкнутой, ограниченной, конечной Вселенной. Большое, непрерывно изменяющее форму, и маленькое, внешне неизменное. Бежали по паутинкам их Сети, бежали, по сути, в никуда, ибо внутри пределов того, что имеет края, невозможно никуда добраться — все равно вернешься в начало.

Пройденные ими Миры не запоминали их. Зато они не забывали пройденные Миры. Все-таки они надеялись, что куда-нибудь когда-нибудь доберутся. В нужное время к нужному месту подоспеют. Наивные и самонадеянные, как все иные.

Точки пространства, которые они миновали, вехами оставались позади, точки, которые они еще не прошли, дразняще маячили впереди. С ее точки зрения, они висели между, постоянно находясь на середине пути. Они говорили и об этом, пытаясь отыскать ответы. Они вообще не прекращали диалог, «в две головы» пытаясь обобщить накопленные ресурсы памяти, и вдруг…]]

— Солнышко, ты как думаешь, что такое Край Света?

— Это окраинные галактики, за которыми начинается черная пустота, в которой нет звезд. Как бы оболочка, обтянувшая условную сферу нашей Сети. Внутри свет есть, снаружи — его нет. А почему ты спрашиваешь об этом, Маленькая?

— Я вот подумала, правда ли это. Нет звезд?.. Разве Вселенная может иметь край… Если она бесконечна, то разве у нее может быть конец?

— Не понимаю, что такое бесконечность. Не бывал, руками не трогал. Хотя… даже если Вселенная действительно не имеет конца, это еще не значит, что у нее нет края. Пустота, длящаяся беспредельно, в нашем понимании совершенно… гм, пуста и бессмысленна. Спрашивается, что нам делать за пределами Сети, в вакууме, где уже нет звездных систем, а значит, Миров, пригодных для нашего бытия? Абстрактно нацелиться в темнотищу без проблеска, без искорки света, и затем тупо и бесцельно лететь вперед, пока не кончится запас энергии или жизнь экипажа… Нет, постой! Ты хочешь сказать, что там, ЗА очень широким, но, в сущности, конечным проливом пустоты, который мы ошибочно приняли за безбрежный океан и наш берег которого пафосно именуем Краем Света, все же могут оказаться другие звездные острова, просто их свет до нас не добрался еще? Что скопище галактик, худо-бедно, эпизодически, но прощупанное нами от края до края, в сравнении с провалом, отделяющим Сеть от другого сонмища, всего лишь… песчинка, лежащая с краю пляжа? Там же, за океаном, на противоположном берегу, с краю тамошнего пляжа…

— Ты понял, Солнышко! Свет ведь такой медленный… Вселенная бесконечная, да. Но вечная ли?..

— Все относительно, ты права. Бацилла какая-нибудь, спирохета бледная рыскает в среде лабораторной колбы, стукается о прозрачные стенки и мучительно размышляет: что оно такое, эта твердая непреодолимость — конец уже или только начало? Значит, проблема края заключена, собственно, в отыскании способа совершить переход границы.

— Вот именно. Край — это граница, грань между чем-то и чем-то. Кромка, что разделяет до и после. Это не конец. Просто предел, за который еще не хаживали. Значит, Солнышко, достаточно лишь сделать шаг, переступить границу…

— Точно! Но для этого необходимо обязательное условие. Бесконечная уверенность в том, что если повернешь свой звездолет кормой к окраинной галактике и рванешь в пустоту, то не будешь тупо прокалываться, пока не иссякнет энергия. Вера в то, что рано или поздно приплывешь к вожделенному пляжу на ТОМ берегу.

[[Вот тут-то она осознала, насколько ей повезло. Ведь могла пропустить их, не отличить. Они едва не затерялись среди прочих суетливых, быстроумирающих иных. Конечно, большинство их высказываний она пропускала мимо высшего слоя сознания, воспринимала затухающими красными карликами, но этот диалог — не пропустила, конечно. Сверхновой полыхнула, размышляя по поводу. Смекалистость этих говорливых иных превысила пределы допустимого. Они поняли. Мало того, одно из них нащупало ее. Она уже раз чувствовала проникновение и до сих пор не могла поверить, что хоть какое-нибудь из короткоживущих, немощных, убогих иных оказалось способным настолько возвыситься, чтобы обратить на нее внимание. Однако же остается признать, что хоть одно из них — сумело досмотреться до края света и увидеть свет за краем. Не на словах, не гипотетически, не в качестве недоказуемой теории… Реально. Не просто посмотрела, а увидела. Приходится констатировать невероятное, но очевидное. Иные, такие скоротечные по сравнению с истинно разумными, иные, столь уязвимые и ограниченные, иные, занимающие слишком ничтожные объемы пространства, чтобы надеяться составить серьезную конкуренцию тем, кто кажется их слабеньким глазенкам искорками света в ночи… Эти патологически самоуверенные иные, похоже, всерьез намеревались посоревноваться с наделенными Истинным Разумом в захвате территории Вселенной!!!

Она предупреждена и будет настороже. Хотя, с другой стороны, кого, собственно, опасаться? Бабочек-однодневок? Срок жизни иных цивилизаций настолько короток, что оглянуться не успеешь — а их уж нет…

Эти два наглых комочка протоплазмы всё приближались, неотвратимо и целенаправленно. Они упорно стремились к Краю, будто окончательно решили отыскать за ним ответы на свои вопросы.

ИХ Вселенная поставила перед ними эти вопросы. Ответы они были вынуждены искать самостоятельно. Крохотные козявки, которых хитросплетение обстоятельств бросило в безвыходный лабиринт… Но превысившие предел иные, похоже, не допускали и тени сомнения, что отыщут выход.]]

…Специфическим отличием космобазы 55 типовой серии «New Babylon» являлось очень удобное местоположение, и поэтому, во-первых, она служила перекрестком многих дорог, а во-вторых, размером была под стать небольшому планетоиду, хотя сооружалась из искусственных материалов. Немало межгалактических траекторий некогда специально прокладывались так, чтобы векторы проколов пересекались в этой точке пространства. Таким образом, обитатели миров, расположенных как минимум в дюжине окрестных галактик, могли с полным на то правом утверждать: «Все дороги ведут к Новому Вавилону Пятьдесят Пять».

Регулярных рейсов с заходом на базу и в нынешние дни имелось так много, что корабли или швартовались, или отчаливали практически каждую секунду. Транзитная зона — временный дом космических путешественников — простиралась на многие кубические километры вглубь и вширь, занимала десятки секторов и насчитывала сотни уровней.

На окраине гуманоидного сектора, в укромном уголке уровня приматов, располагался небольшой комплекс залов, лестниц и коридоров. В незапамятные времена он был тщательно изъят из поэтажных планов базы и официально как бы не существовал. Подобные «левые» местечки наверняка оборудованы и в других секторах. Любой жилой ареал, возведенный людьми в космосе, рано или поздно обзаводится ими. Их устраивают, контролируют и здесь обитают разнообразные структуры, обобщенно именуемые «преступными». В имперскую эпоху был популярен термин «мафия». Слово до сих пор популярно не меньше и употребляется в том же значении.

— Пока во Вселенной есть люди, будут законы и будут те, кто их нарушает. Суды и мафия бессмертны, гласит максима предков.

— Во-во, и я о том, Маленькая. Держаться надо близко к друзьям, — согласился с нею парень по кличке Соллар. — Но еще ближе — к врагам.

— Помнится, один наш хороший знакомый говаривал, что он никому до конца не верит и что у него нет близких друзей. Зато врагов…

— Да, близких у меня хватает. — Соллар довольно оскалился.

Подружка, которую он звал Маленькой, не сводила с него влажно затуманенных глазищ, кривя пухлые губки в загадочной полуулыбочке. И дебилу ясно — девчонка от этого гориллообразного фраера без ума. Но ему этот факт до одного места. Его, видать, напрочь не возбуждают самки, не покрытые густым мехом с головы до пяток.

Они заявились с железными рекомендациями от надежных человечков с Белого Орла, и Голова принял их по высшему разряду. Накормил от пуза, отдельную комнату выделил, руководящим членам клана представил. Среди прочих знаков внимания придал на срок пребывания личного экскурсовода. Сомнительная честь выпала на долю Щербатого. Сидел он теперь на корточках неподалеку, под стеночкой, и старательно делал вид, что полирует когти. Побродив по закоулкам Нового Вавилона, зинкуриец и раскосая соплеменница притормозились в одной из жрачных забегаловок спиральной террасы Сквозной Шахты сектора. Попивая суррогатное пивко, они базарили на всякие темы. Подручный Головы от нечего делать ловил базар. Вначале обоими ушами, но в итоге притомился вникать в заумные расклады и слушал вполуха, отвлекаясь и пропуская целые куски. Хотя в рыгаловке было довольно людно, их троих никто не беспокоил; вокруг столика сохранялась нейтральная полоса. Местный приблатненный люд зрил небезызвестную в этих уровнях щербатую физиономию, начинал соображать ассоциативно и вспоминал, что с ребятами из бригады Головы портить отношения чревато для состояния здоровья.

— Мой богатейший жизненный опыт свидетельствует: единственный учитель, который чего-то стоит, — это твой враг.

— Да уж, опыт у тебя не скудный, теперь ясно. Свои люди в разных мирах — шлюхи, таксисты, бармены, солдаты, программисты, и так далее… Когда успел?

— Я же говорю. Бурная и насыщенная жизнь за плечами.

— Да ты прямо звездный человек, Солнышко. Настоящий космополит.

— Хочешь жить, умей вертеться. Универсальный закон бытия, Маленькая. С атомарного масштаба до галактического. Точнее, вселенского.

— Ха! А мы, люди, где-нибудь посередке, да?

— Ну, я бы сказал, масштаб атомов нам роднее. Хотя вертимся по меньшей мере как планеты. С космической скоростью.

Щербатый пустил струйку слюны сквозь прогал в зубах, которому был обязан своей кличкой, и преисполнился презрения. Нашли тему, тоже! Вот придурки.

— …мы не созданы для домов, Ир. Потому и встреваем в дорожные истории. Такова уж порода, у нас аллергия на камины, стойки для зонтиков, кресла у головизора и пейзаж в квадрате оконной рамы. Нам широту взгляда во весь горизонт подавай. Неугомонная натура русских предков сказывается…

— А для за-амков?

«Экскурсовод» ощутил, что штаны начинают жать в промежности. Кое-чему в них сделалось тесновато. Голос у Маленькой с хрипотцой, очень волнительный, надо признать. Сейчас — в особенности. Обезьян лохматый, ни черта не чует! Шикарная девка по нему убивается, а он хоть бы хны. Громила тупой!

— Это логичнее. Но тебе нужен королевский, не менее. Замашки у тебя — ну чисто принцесса!

Кровь в ушах у Щербатого зашумела так громко, что он почти перестал слышать голос. Оно и к лучшему. Ох уж этот голос… Стоять-бояться! Нельзя бренчать нервами, девчонка неприкосновенна. Голова предупредил, яйца вырвет и в глотку затолкает, вдруг что нехорошее с залетными гостями случится.

Базарили бы хоть на языке незнакомом. Вот невезуха! По идее, он вообще не должен ни словечка просекать. Для того и пользуются круссом. Но откуда им знать, что первое «дай!» будущий Щербатый вякнул в мире Волга II, он же Новый Саратов?! Или Голова не просто так именно его к ним прицепил? Голова у-умный…

— …как минимум три совпадения. Сны-наваждения, раз. Перед исчезновением появляются люди в скафандрах МКБ, два. И концентрически расходящееся, как круги по воде, стирание координат… Всепроникающая во все компьютерные программы помесь свастики и звезды Давида. Ничем ее не остановить, — говорила девушка. — До соседних миров добираются свидетели с практически идентичными показаниями. Это — четкие следы.

— А я вот все не вррублюсь никак, почему фигуры и голоса только женские. Что, в Армию Солнца сильный пол уже не принимают?.. — раздраженно рокотал зинкуриец. — Сексистская дискриминация, однако… Хотя, режь меня, бей меня, инвалида больного, ну в упор не верю, не верю я! При тотальной слежке, при компьютерных сетевых связях, доступных контрролю, невозможно устойчивое существование межпланетной организованной партизанщины. Уголовников Безопасность не тррогает, согласен, ну так мафия другое дело, это же скорее экономическая реалия, чем политическая… На планетах, в прределах отдельных систем локальные организации — сколько угодно, пожалуйста. Но практически все каналы интергала подмяла под себя Безопасность, и потому объединение разррозненных групп становится невозможным предприятием. Иксы МКБ все-таки не зря коптят небо. Нет, не могу я поверить, что эмкабэшники прохлопают армию с… — Он осекся. После паузы добавил: — Спасения.

— Свободы… А ты не думал, что в недрах самой Организации созрело реальное сопротивление? Мудрость предков гласит: если хочешь что-то спрятать, клади на видное место.

— Версия заманчивая. Но фантастически маловероятная. Перебор. Крутизна зашкаливает. Ведь если это так, значит, любой из нас может оказаться… гм, генералом Армии Солнца.

— Почему бы и нет? — Она в упор посмотрела на него. — Я, к примеру. Это помешает тебе быть со мной? Бросишь? Или убьешь?

— Шуточки у тебя, Маленькая! — Соллар сокрушенно покачал большой лохматой головой. — Несмешные… Впрочем, мое расследование продолжится вопреки всему. Ты прекрасно знаешь, кого из нас не очень-то волнует, что станется с Сетью. Мне бы с личными проблемами расплеваться. У меня перспективочка… гм, масштаба вселенского. С атомарного уровня подымаюсь на форсаже, со сверхсветовой.

— Да-а уж, мы, земляне, — странные существа. Вечно мечемся между двумя зовами: звезд и Земли. Поднимая голову вверх, грезим о небе, а оказавшись здесь, начинаем тосковать о земном… Я как-то читала о первом в истории Родины космическом туристе. Этот пожилой человек из своего кармана заплатил не один десяток миллионов за возможность собственными глазами взглянуть на родной мир из космоса. И поднялся-таки на орбиту, вопреки противодействию властей предержащих. Когда вернулся, сказал, что для человека ничего нет более значимого и прекрасного, чем посмотреть на собственную планету оттуда. Повернуться спиной к звездам, лицом к Земле…

— Слушай, ну чего ты мне душу травишь?! Не дави на чувствительность, ладно? Я циничен по определению, изначально. У меня детство трудное было, неприкаянное, сиротское, мне на роду написано было сдохнуть от выстрела копа, или в тюряге, или от алкогольного отравления, я слово «совесть» впервые в жизни узнал на Новой Венере, в Академии. У нас на Новой Рязани этакое глупое понятие отсутствовало в принципе… Если у тебя еще остались иллюзии в мой адрес, сейчас они рассеются. Вот, это про меня, послушай! Все сразу обо мне поймешь! Я и в иксы-то пошел, чтобы отомстить собственному племени. Услышал однажды песню эту и вдруг понял со всей обескураживающей ясностью, в какое дерьмо окунула судьба Ваньку Полышного, типичного представителя новорязанского дна!

Он лапнул левое запястье, зарыл пальцы в густую шерсть цвета ночи и пошевелил ими в глубине. Где-то там в зарослях прятался сетевой терминал, потому что вдруг зазвучала мелодия жангады, и хриплый баритон запел…

«Я начал жизнь в трущобах городских И добрых слов я не слыхал. Когда ласкали вы детей своих, Я есть просил, я замерзал… Вы, увидав меня, не прячьте глаз, Ведь я ни в чем, ни в чем не виноват!

За что вы бросили меня, за что? Где мой очаг, где мой ночлег? Не признаете вы мое родство, А я ваш брат, я человек… Вы вечно молитесь своим богам, И ваши боги все прощают вам!

Край небоскребов и роскошных вилл; Из окон бьет слепящий свет. О, если б мне хоть раз набраться сил, Вы дали б мне за все ответ… Поверьте, люди, ведь я ваш брат! Ведь я ни в чем, ни в чем не виноват…

Вы знали ласки матерей родных, А я не знал, и лишь во сне, в моих мечтаньях детских золотых Мать иногда являлась мне. О, мама, если бы найти тебя, Была б не так горька моя судьба!»

Доверху налитыми болью глазками парень исподлобья смотрел на подругу, словно спрашивал ее о чем-то взглядом, и ждал обязательного ответа. Оцепеневшая девушка зашевелилась и положила правую руку на край стола; накрыла левой ладошкой хрупкое запястье, и над недопитыми кружками пива развернулся стилизованный пергаментный свиток. На нем возникали золотисто-пурпурные, цвета весеннего рассвета стихи. Они появлялись по одной буковке, бежали слева направо и прибавлялись построчно, сверху нисходя вниз, словно невидимый кто-то набирал текст, писал их прямо в эту минуту, а не множество миллениумов тому назад…

«Нас мало, понимающих. Из книг Не словоблудье нам, но мудрость лба, Уткнувшегося в рукопись. Шрапнели, Когда в миру забрезжило едва, Попали в цель, глаза остекленели. Нас мало, не смакующих интриг Из книг. Векам-то пальцы загибали Те, у которых высох бутерброд И чай остыл, покуда выгребали Из мусора великолепный бред и вброд Переходили океаны лжи, За чаем, что остыл некстати. Живы Те, что за спинами своими скалы Правдивости оставили. Нас мало, Как мало скал. А океан шуршит: Так машинистка строки набирала, И с юбки бархатной ворсинки обирала, И непременно делала ошибки…Цензурой текст заужен, что ушит. Но мудрость лба заузить, что стирала Легко границы меж миров, времен?.. Да так должно быть, чтоб нас было „мало“! Я жму Вам руку, злой мой компаньон. Напротив Ф.И.О. — ставлю долгий прочерк, Я обожаю Ваш сквернейший почерк, На лживом языке так назван он. Не словоблудье нам, но смех, но стон, но вой. Протяжный. Вечности звук — ВОЙ. Забрезжит чуть, на рукопись роняясь, Как в пропасть, головой. В очередной Раз умершей. И солнце выйдет каясь, спотыкаясь, Каясь».

ТАК ГОВОРИТ ИРИНА УХОВА.

— Может быть, мы не так безнадежны, — прошептала Маленькая, опираясь обеими руками и медленно вырастая из-за стола; костяшки ее смуглых пальцев, крепко стиснутых в кулачки, побелели от напряжения. — И не такие уж монстры… У нас есть истинное, неподдельное, неразменное богатство. Хорошая наследственность. Духи предков не дадут нам выродиться.

— Да, мы твари живучие. Спасибо матушке-природе, понапихала в нас до фига и больше механизмов, способствующих выживанию. Похоже, она из нас какой-то спецназ готовила. Для выполнения особого задания предназначила. Дух наш стоек, мысль быстра, тело крепко. Даже самых, казалось бы, уязвимых и беспомощных — просто так не угробишь… Маленькая, я как-то участвовал в спасательных работах, на Исраэль Три дело было. Там город один, Новый Ашкелон, землетрясение развалило вдребезги. Мало кто выжил. Десятки тысяч гробов разного размера — больших и малых. Настоящий конвейер смерти, праздничное торжество энтропии. Неделя уж прошла, почти все разысканные тела похоронили… И внезапно сенсация: локатор одной из групп похоронщиков улавливает живые тела. Где-то внизу, погребенный под грудой обломков высотой с небольшой звездолет, кто-то тепленький. До сих пор борется со смертью! Только вот уж слишком крохотные объекты на экране, будто не наших тела, а иных, какой-нибудь некрупной расы… В общем, раскопали завалы, в которые превратился родильный дом. Ир, младенчики!! Даже я чуть не расплакался. Одиннадцать новорожденных, не старше двух-трех недель. Крохотули такие, иссохшиеся, скукоженные. Но живые! Продержались без питания, без пополнения запаса жидкости, практически без воздуха. Взрослые мертвы, они выжили. Оказывается, особая способность у грудных малышей есть, научники ее зовут эффектом ныряния. Чтоб, если мама вдруг исчезнет на некоторое время, у деток был шанс дождаться возвращения. Организм как бы замирает, впадает в ступорный транс, переходит на режим тотальной экономии энергии, и практически прекращает жизнедеятельность, безо всяких медицинских приборов и препаратов. Но — вот именно что почти. У взрослых, которые уже сами могут себя прокормить, эта способность атрофируется или ослабляется. Выходит, недельный ребеночек в чем-то посильнее здоровенных дядек-тетек будет. Я к чему это все вспомнил… Может, эта способность, минуя средний уровень взрослого индивида, проявляется в общечеловеческом масштабе. Мы, весь наш биовид, после падения выживаем как младенцы. Схлопнулись, перешли в глухую оборону, экономим остатки энергии…

— И ждем спасателей, — тихонечко завершила Маленькая.

До Щербатого, урожденного Пабло Мартина Энсино Хименеса, уже дошло, что с начала до конца слушать надо было не вполуха, а во все три, среднее в придачу приложив.

Маргинальные слои эрсеров, конечно, знали, что миры пропадают. И так же строили предположения на предмет того, что мифическая Армия Солнца реально существует. Только вот никак не могли решить, как относиться к этому. Вдруг правдой окажется — приветствовать как освободителей, примазаться к победителям или совсем наоборот, свою выгоду поиметь, иным с потрохами сдать и соответствующую мзду получить? Ясное дело, спокон веков человек человеку — торк!.. Чем роднее, тем лютее ссора. Недаром самыми кровавыми войнами были гражданские, и народности одной языковой группы враждовали свирепее и безжалостнее, чем нации, разделенные морями-океанами.

В эту секунду рядом с хлипким столиком, над которым только-только растаяла проекция одного из бесценных сокровищ духовного наследия, возник столб желтого клубящегося тумана. Тренькнул сигнал вызова. Фоновая заставка коммуникационного канала предупреждала, что в этом объеме сейчас возникнет изображение. Туман рассосался. Появился человек. Тело у него было ничем не примечательным, среднего роста и комплекции, но не голова. Она была огромная, раза в два больше нормальной, но вовсе не уродливая благодаря сохранению привычных пропорций. Казалось даже, что это тело ужалось, а голова-то — нормальная.

Проекция Головы по очереди оглядела гостя, гостью и прикомандированного к ним Щербатого, резво вскочившего на ноги. Удовлетворившись увиденным, король преступного мира смачно прокашлялся, весомо, отрывисто высказался:

— Тачка типа готовая. Можете сваливать, придурки. Повторяю для тугих. В Торкмуадир нельзя колоться. Но ежели чего, Сол, перекинь привет. Чисто Зубатому и Мотыльку. Длинному не кидай. Бывайте.

И исчез, вместо себя оставив песню-нетленку; «Мурка», типа гимн круссоязычных «воров в законе», в реке времени не утонула. Неотъемлемая часть наследия!

Мама с папой как чувствовали — дали будущему Голове имя, уменьшительное от которого — Женя. Уровень интеллекта, и это неопровержимо доказано наукой, не от количества мозгового вещества зависит, а от качества. У гениев морщинистого серого студня зачастую меньше двух килограммов, но вот почти все особи с более чем трехкилограммовыми мозгами — кретины. Однако мухом Голова, похоже, примером своей жизни опровергал выкладки научников. Его мутированный череп мозгов вмещал килограммов семь, не меньше, и ни единый грамм из них кретиническим не был. Если у структур априори анархических, типа уголовных, и возможен реальный руководитель глобального масштаба, то этот большеголовый мутант был им. Хотя знали это лишь его ближайшие подручные. Так что этого головатого мухома адекватнее было бы звать Серым Кардиналом преступного мира.

— Похоже, нам пора. В путь, Маленькая. Наши скакуны оседланы, — пробормотал большой и волосатый зинкуриец, пытаясь встать, не опрокинув столик. — А ты сомневалась, стоит ли… Наиболее враждебный эрсерам мир Сети ждет нас не дождется. Вот мы и созрели, чтобы сунуться прямиком в пасть. По коням и вперед с песней! Нам скакать не привыкать.

— Точно. Где ж еще искать врага, предположительно звереющего от желания окончательно искоренить земов, как не в самом элитарном закрытом клубе иных!

Щербатый наконец-то опомнился и дернулся было, испытав позыв махать руками, громко взывая к пахану и прося его не исчезать. Ему очень много надо пересказать Голове… Но девчонка вдруг повернулась к нему, подняла тоненькие ручки и доверительно положила ладошки на плечи, как будто обнять собралась. Но не обняла… Заглядывая своими обалденными глазищами, черными с золотистыми искорками, как космос, прямо в душу ему, начала говорить, и ни до, ни позже матерый убийца, грабитель и рэкетир не слыхал, чтобы у других баб бывал такой проникновенный голос.

— Волжанин, все вышесказанное ты наверняка не запомнил. Передашь Голове что захочешь, одно только не забудь… Миры уходят — факт, он знает. Но еще не решил, как относиться к этому факту. Мне кажется, это не смертельно, и предпочтительнее с ними вместе уйти. Здесь не надо оставаться. Пускай твой командир запустит по мафиозным каналам авторитетное мнение. Всем группировкам и колониям эрсеров желательно передислоцироваться на планеты, где наши расовым меньшинством не являются. Да по-быстрому, в долгий ящик откладывать не стоит. Наше Дело не ждет. Без уголовников новый мир вполне обойдется, однако своих кидать на растерзание — негоже, как-то не по-русски это… В старом такой шухер начнется, что мало не покажется. Тех, кто опоздает сменить дислокацию, в козлы отпущения тут же запишут и счет выставят немереный. Всем до единого не успеть, к сожалению, но чем меньше наших останется, тем чище совесть будет. У всех. У вас тоже, хотя вы и полагаете, что без нее прекрасно обходитесь. Так что вы уж расстарайтесь, чтобы авторитетное мнение добралось до ушей каждого и каждой… чтоб все наши услышали. Законопослушные и преступники, дети и старики, мужчины и женщины, все-все. Понял, да? А теперь иди, не стой с отвешенной челюстью. Время не ждет, как говорили мудрые предки.

— Отличный способ очистить Сеть от эрсеров. Сама придумала, Ир? — поинтересовался ее напарник, когда офонаревший Щербатый уполз восвояси на полусогнутых.

— Ты думаешь, я-а… — конвульсивно содрогнувшись всем телом, медленно-медленно повернулась она к нему.

— Почему нет?

— Нет! — Ее глаза полыхали черно-золотым, как имперский стяг, огнем. — Почему? Разреши представиться: Ира Николаева, генерал АРМИИ СОЛНЦА. Уж кто-кто, а она миры вовсе не стирает. Я-то знаю. Ну и? Ты со мной или сам по себе, на персональной кочке, в стороне от земли и неба?

[[ТЕ, КОМУ СЛЕДОВАЛО, НИ НА МГНОВЕНИЕ НЕ ВЫПУСКАЛИ НАПАРНИКОВ ИЗ ВИДУ. И в это мгновение у всех них перехватило дух от изумления. У кого моторика процесса дыхания в принципе исключала возможность сбоев или вдыхание воздуха как таковое не входило в функции организма, те проявили изумление эквивалентно особенностям физиологии и параметрам менталитетов.

НО НИКТО ИЗ НИХ НЕ ПОДОЗРЕВАЛ ДАЖЕ, что среди многочисленных датчиков, глаз, рецепторов, микрофонов, объективов, ушей, носов, локаторов, сенсоров, щупов, сканеров и антенн прятался «взгляд» одной наблюдательницы, диапазону и проникновенности восприятия которой все прочие могли только позавидовать, мягко говоря.

Ни «черным шлемом» МКБ, ни служащей КОП, ни агентессой других сетевых организаций она не числилась. Ее родные точки пространства вообще не были частью этой Сети Миров. Поэтому она смотрела со стороны и видела гораздо лучше. Со стороны оно всегда — виднее. А кто может быть более посторонним, чем гостья из-за Края Света?.. Эта микроскопическая иная уловила и размеры, и ресурсы, и возможности. Прозорливая сверх допустимого, она ошиблась только в одном. Не корабль. Человек. Женщина. Одна-единственная. Пока. Разведчица Империи. В разведанную ею метагалактику придут солдаты. Скоро. Через один цикл. К тому времени в живых вряд ли останутся даже отдаленнейшие потомки всех нынешних иных. Ну и что? Людей интересуют не они. Людям интересны дикие сородичи, примитивные носители истинного разума, которые испуганно сбились в стайку, теснее прижимаясь друг к дружке в безуспешной попытке остаться вместе, не потеряться в холодной пустоте, но вселенские силы властно растягивают их во все стороны. Аборигены слишком недавно существуют, чтобы образумиться и обрести соразмерную силу противостояния. Дети не могут передвигаться в избранном направлении. Им еще предстоит научиться свободе воли. Через год, когда придут взрослые. В одиночку ей не совладать с оравой растерянных, спеленутых детишек. Ее задача присмотреть, чтобы далеко не унесло их. В бесконечности несть числа охотникам за живым товаром.

И ОНА ОТСТУПИЛА, обратно за край. Смекалистая иная не должна чуять, что она все еще здесь. Пусть думает, что примерещилось… Ей до иных, живущих в убогой трехмерности, дела нет. Поигралась и хватит. Пустые забавы рано или поздно надоедают. Она посвятила этим двум букашкам целую наносекунду. Несколько месяцев их медленного времени. Никогда ни одному иному человек не посвящал столько личного внимания. Могут гордиться. Хотя никогда не узнают. В масштабе вселенского времени — их уже нет, по сути. Все эти расы иных так быстро живут, что не успеваешь за ними уследить; отведешь на миг взгляд, а они уже умерли… Что уж говорить об отдельных особях. Куда идут, кого ищут и во что верят эти две конкретные козявки — она не разобрала, но на всякий случай нацелила наведенный канал воли и инспирировала резкий поворот, отклонив вектор их продвижения от Края Света. И сама отодвинулась, только по другую сторону. Пока она находится за пределами их Вселенной, они больше не уловят ее. Она подождет, пока они прекратят свои крысиные бега в примитивном лабиринте трехмерного пространства. Ждать, собственно, почти не надо, ждать-то совсем чуть-чуть. Они только в собственных глазах выглядят всемогущими, ощутимо значимыми во вселенском масштабе… Ох уж эти иные. Ошибки вечно экспериментирующей Вселенной, болезненная сыпь на коже материи. А туда же — мнят себя разумными существами, смысл жизни ищут, на полном серьезе в свои суетливые игры играют. Пылинки невесомые, что видны лишь миг, сверкнув в луче солнца. Увидели бы себя разок со стороны такими пылинками, осознали бы ничтожность, тщету и бессмысленность своего бытия… Впрочем, бесполезно, ЭТИХ ничем не прошибешь. Венцы творения! Анекдот да и только. Знали бы эти венчики, что на самом деле природа творит лишь вакуум и звезды. Больше ничего и не надо. Планеты — и то лишь вспомогательные органы. А они, мнящие себя разумными, людьми — всего лишь паразиты, которые живут в телах детей и водятся только в замкнутых островах трехмерных метагалактик, на самом деле — стайках младенцев, еще не умеющих летать самостоятельно. Им, микробам, детские группы кажутся целыми необъятными вселенными. Они никогда не познают, не потрогают бесконечность, ибо для этого нужно познать вечность. Им же дано познать лишь миг.

Посмеиваясь над глупостью иных, Третья Сила удалялась прочь от огненного роя детской стаи. Рядом с костром метагалактики она была всего лишь искрой. Искра улетала во тьму. Переждать, пока первая и вторая взаимно уничтожатся, и тельца новорожденных галактик очистятся от прыщей. Тогда она вернется и примется летать в стае, присматриваясь к детям. Выискивая тех, кто уже почти созрел для образумления, чтобы помочь им обрести свободу и присоединиться к Вселенской Империи Истинных Людей. Многих за год она вразумить не успеет, но хотя бы некоторых… Ей очень хотелось с кем-то поговорить. Она изнемогала от одиночества. Все-таки это неимоверно долго — полный вселенский год не видеть истинно человеческих лиц и не слышать человеческой речи.

Что иные ее заметят вновь, она не особенно волновалась. С точки зрения наблюдающего из метагалактики она — лишь щепка, утлая лодочка в складках волн во многих милях от берега. Чтобы увидеть, надо знать, куда смотреть. Почти невозможно случайно избрать правильный ракурс. Впрочем, даже если и увидят, ну и что? У иных всего лишь появится очередная «гениальная» теория, сочинением которых они пытаются оправдать ничтожность своего существования и избавиться от единственного чувства, которое не является самонаведенным наваждением: обескураживающего ощущения тщетности всего сущего. Для их сущего это состояние души — вовсе не иллюзия. ПРИГОВОР.]]