ГЛАВА 6
Игорь вскинул излучатель и нажал на спуск, целясь в трещину, прорезавшуюся в нижней части огромного серовато-бурого, в кровавых потеках валуна. Однако разряда не последовало. Валун мгновенным, неуловимым для глаза движением передвинулся немного вперед, ближе к Игорю, рывком вытянулся вверх и вдруг превратился в скалу, нависшую прямо над головой. Трещина внизу этой скалы медленно расширялась, превращаясь в небольшую пещеру, и из этой пещеры вдруг донесся странно знакомый сухой треск.
«Я же ничего не понимаю!..» – в ужасе подумал Вихров, отчаянно вслушиваясь в этот треск и силясь вспомнить, что тот должен обозначать. Пещера надвинулась на него, и в ее темноте он вдруг увидел маленькую девочку с куклой в одной руке и звонком в другой. Она звонила в свой звонок, но вместо ожидаемых звонких переливов из пещеры выходил все тот же сухой треск. И тут Вихров вспомнил – точно такой треск издавал сигнальный зуммер в его каюте на «Одиссее».
Как только надоедливый звук перестал быть загадкой, Игорь сразу же открыл глаза. Его каютка освещалась только слабым ночником, а над головой вовсю трещал зуммер, возвещая, что «ночь» на корабле кончилась и пора вставать.
Игорь протянул руку и включил верхний свет, затем сел на постели и посмотрел в зеркало, висящее напротив. Ему в глаза глянула заспанная физиономия со всклоченной шевелюрой и синими мешками под глазами. Собственная внешность настолько не понравилась Вихрову, что он немедленно вскочил с постели и бросился приводить себя в порядок.
Накануне, возвратившись из своего рейда, Вихров уже коротко доложил командиру корабля об его итогах, но сегодня, после просмотра записей, произведенных всеми участниками этого рейда, безусловно, предстоял более долгий и серьезный разговор. К такому разговору надо было серьезно подготовиться, в том числе придать себе достойный внешний вид.
В общем, через двадцать минут в офицерскую столовую линкора вошел молодой подтянутый офицер, про которого просто невозможно было подумать, что ему совсем недавно снился кошмар. Разговор за завтраком шел только о состоявшейся накануне операции по захвату планетных исследовательских центров, причем в этом разговоре участвовали буквально все, даже те, кто никоим образом не был задействован в самой операции. И мнения о полученных результатах расходились кардинально.
Вихров молча поглощал свой завтрак, предпочитая больше слушать и меньше говорить, хотя именно ему было что сказать. Впрочем, молчал он еще и потому, что еще не знал, чем все-таки закончилась операция в целом и какой ценой оплачен успех, если он, конечно, был.
Закончив завтрак, Игорь направился в рубку дальней связи и получил два сообщения одно от матери, как всегда, с различными наставлениями, а второе от Лены. Ее письмо было неожиданно спокойным, даже равнодушным, и Игорь понял, что она разочарована его... службой. У себя в каюте он еще раз перечитал оба послания, сложил их и сунул в общий конверт. Настроение у него упало, но в этот момент по общекорабельной связи объявили, что третьего ассистента командира корабля вызывают в офицерскую кают-компанию. Вихров встряхнулся и постарался собраться с мыслями. Проблемы, возникшие в четырнадцати парсеках от него, не должны были мешать ему выполнять свою работу.
Когда Игорь явился в кают-компанию, там уже находился сам Старик, флаг-навигатор Эдельман и навигатор-один, командир «Нибелунга» Лантер. Они, видимо, только что закончили непростой разговор – Эдельман стоял у шкафа с библиозаписями, демонстративно не глядя в сторону Лантера, нуль-навигатор казался спокойным, но всем было известно, как он умеет сдерживать свои эмоции, командир «Нибелунга» выглядел весьма недовольным.
Увидев Вихрова, нуль-навигатор кашлянул и негромко, официальным тоном сказал:
– Прошу извинить, господин старший лейтенант, но с вашим вызовом поторопились. Я думаю, вы будете приглашены на совещание, которое решил провести контр-адмирал Эльсон.
Затем, повернувшись к командиру «Нибелунга», он продолжил прерванный приходом Вихрова разговор:
– Сейчас принесут запись, и я вам покажу, что побуждает меня настаивать на проведении совещания здесь, на борту «Одиссея».
Лантер пожал плечами:
– Я готов выслушать и... э-э-э... просмотреть все ваши доводы, но, право слово, специалистам «Молота Тора» вполне по силам обеспечить при проведении совещания необходимую... секретность!..
Дальше Вихров слушать не стал.
Через час ему сообщили, что он приглашен на совещание под председательством контр-адмирала Эльсона, которое пройдет в четырнадцать часов по корабельному времени в малой офицерской кают-компании «Одиссея».
Входя в кают-компанию точно в назначенное время, Вихров чувствовал себя вполне уверенно, он успел хорошенько обдумать все, что вчера произошло с его группой, и сделать кое-какие умозаключения.
За столом сидели контр-адмирал Эльсон, нуль-навигатор и уже знакомый Игорю генерал-десантник с «Молота Тора». На креслах и диванах расположились еще пять-шесть человек, из которых Вихров знал только командира «Нибелунга» Эрика Лантера. Сразу вслед за Игорем в кают-компанию вошел флаг-навигатор «Одиссея». Увидев Эдельмана, Старик наклонился к контр-адмиралу и что-то ему шепнул.
Эльсон жестом остановил генерала-десантника, что-то ему горячо доказывавшего, и, не вставая с места, громко проговорил:
– Господа, мы собрались здесь, чтобы обсудить итоги нашей десантной операции и решить, что же делать дальше.
После чего он посмотрел на недовольно замолчавшего генерала и добавил:
– Прошу вас, генерал, выскажите ваши соображения всем присутствующим.
Пожилой десантник поднялся и, недовольно насупив брови, пророкотал:
– Я не очень хорошо понимаю, зачем мы собраны командованием. Нам следует продолжать операцию, расширяя контролируемую часть планеты и вытесняя мятежников в...
– Нет, генерал, – перебил его Эльсон. – Вы, пожалуйста, выскажите все свои соображения... Все, что собирались изложить в своей докладной. Вы же только что мне об этом толковали!
Генерал пожал плечами, от чего его потертый комбинезон нелепо сморщился на груди.
– Хорошо, я поделюсь с вами своими соображениями, хотя и не совсем понимаю, чем могут помочь... э-э-э... не военные люди в разработке боевой операции... Итак, господа!.. Вчерашняя операция проводилась, как вы знаете, силами трех когорт. В каждый из планетарных исследовательских центров была десантирована полукогорта, и каждую полукогорту поддерживали три «росомахи» и три «калонга». «Кондоры» оставались в воздухе и осуществляли связь десантных групп с эскадрой. Прежде чем дать оценку всей операции, хочу вам напомнить, что противостоящие нам силы мятежников не только весьма опасны из-за своих... э-э-э... не совсем обычных, я бы сказал, экзотических свойств, но к тому же использовали для обороны нашу, земную технику, то есть мы воевали практически равным оружием.
Генерал сурово оглядел собравшихся, словно ожидал возражений, но все внимательно слушали его, ничем не показывая, что, возможно, и не согласны с выступающим.
– Если учитывать то, что я особо подчеркнул, можно считать проведенную операцию вполне успешной! Нами, несмотря на сильное сопротивление... мятежников, полностью очищены и взяты под контроль четыре планетарных исследовательских центра из шести. Обращаю особое внимание – нами захвачены обитаемые центры, то есть мятежники лишены своих баз. Используя эти центры как плацдарм, мы можем продолжить операцию.
Он снова сделал небольшую паузу, на этот раз чтобы собраться с мыслями.
– В первом приближении план этой операции может выглядеть следующим образом... – продолжил было генерал, но нуль-навигатор его довольно нетерпеливо перебил:
– Одну минуту, генерал, прежде чем мы будем разрабатывать план новой операции, давайте до конца разберемся со вчерашней. Прошу вас доложить о наших потерях и потерях противника, характере противостоявших нам сил, и... почему вы ничего не говорите о том, что произошло в град-комплексах «С» и «F»?!
Генерал крякнул и шрам на его правой щеке еще больше побагровел.
– Разговор о случившемся в исследовательских центрах «С» и «F» особый. Я считаю, что полковник Бэш и подполковник Штерн в самом начале операции допустили совершенно непростительные промахи, позволившие мятежникам захватить инициативу. Посудите сами – в исследовательских комплексах «А», «В», «С» и «D» нами уничтожено, по самым скромным подсчетам, около трех тысяч... э-э-э... мутантов, при этом наши потери составили четыре человека погибшими, тридцать шесть ранеными плюс один выведенный из строя, но не разрушенный робот. А в град-комплексах «С» и «F» мы потеряли восемь полных манипул, шесть «калонгов» и пять «росомах»! Потери мятежников в этих град-комплексах мы не можем установить даже приблизительно, потому что связь с десантированными подразделениями была крайне плоха – видеокартинки практически вообще не было, а поскольку... никто из высадившихся десантников не вернулся, у нас нет ни одной личной записи. Так что вряд ли мы узнаем, что творилось в этих град-комплексах.
Генерал сделал еще одну паузу, фыркнул и добавил:
– Но еще раз напомню, мы воевали против нашего же оружия!..
– Поточнее об этом, пожалуйста, – подхватил последнюю фразу генерала нуль-навигатор. – Я как раз просил вас остановиться на характере противостоящих нам сил!..
– Хорошо, – согласился генерал, и его тон как-то неуловимо изменился, словно он наконец смирился с неизбежностью неприятного для него разговора.
Он взял со стола рукоятку указки и, щелкнув управлением, выдвинул луч.
– Прошу дать кадры из записи... – попросил он, и в кают-компании немедленно погас верхний свет и зажглись два настенных бра, создавая требуемый полумрак. Через секунду в середине помещения возникло изображение, обведенное оранжевой каймой. Перед собравшимися стоял уже знакомый троерук, две его руки были закручены вокруг тела, а вот в третьей, освобожденной, был прекрасно виден боевой излучатель. Позади троерука виднелась стена какого-то здания.
Луч указки небрежно очертил изображение мутанта, и генерал заговорил:
– Основным противником при проведении операции являлся вот такой тип... э-э-э... экзотов. Надо сказать, что эти... существа обладают исключительной физической силой и способны перемещаться с очень высокой скоростью. Кроме того, у них на вооружении находятся стандартные армейские излучатели... Правда, вынужден признать, что либо они не слишком хорошо умеют ими пользоваться, либо заряд этих излучателей большей частью исчерпан... Существа этого типа легко поражаются любым имеющимся в нашем распоряжении оружием.
Генерал перебрал пальцем управление указки и изображение начало двигаться, но так, словно зрителям отдельно показывали каждый кадр.
– Прошу внимания, – проговорил генерал, – сейчас вы увидите момент уничтожения этого... существа.
А «существо», перебирая своими тремя ногами, перемещалось вправо от зрителей и одновременно вело беглый огонь из излучателя, причем действовало оно оружием вполне профессионально. Внезапно в кадре появилась фигура, едва заметная на фоне стены здания – «саранча» идеально имитировала расцветку этой стены, так что десантник практически полностью с ней сливался. Тем не менее троерук сразу же засек противника и дважды выстрелил – было видно, как два разряда ударили в скафандр и были сняты с поверхности встроенными поглотителями. В следующий момент десантник выстрелил в свою очередь, и бочкообразное тело троерука, мгновенно потеряв отгоревшие ноги и руки, упало на землю обугленной головешкой.
– А ведь он дважды попал в нашего!.. – раздался в темноте зала негромкий возглас.
– Но вы видели, что поглотители скафандра справились с разрядами! – с какими-то торжествующими нотками в голосе возразил генерал.
– Это значит, что излучатель работал только на четверть мощности... – прозвучал в ответ тот же голос, и Вихров заметил, что говорит один из незнакомых ему офицеров с полковничьими знаками различия.
– Нет! – снова возразил генерал. – Этот излучатель был захвачен нашими десантниками, и им больше не пользовались, так что имелась возможность его протестировать. Так вот, этот образец потерял меньше трети полного заряда!
В голосе генерала звучала нескрываемая гордость за десантные скафандры, но незнакомый полковник не унимался:
– Значит, троерук установил мощность излучателя всего на четверть максимальной!..
– С какой стати?! – удивился генерал.
– Не знаю... – ответил полковник, но в его голосе звучала упрямая уверенность в своей правоте.
– Ну... – протянул генерал с легкой насмешкой, – вы, полковник Смирнов, наделяете наших противников еще и... слабоумием. Позвольте вас заверить, что они оборонялись со всем возможным... э-э-э... упорством!
И не дожидаясь новых возражений полковника, генерал переключил изображение. Посреди кают-компании появился, опять-таки знакомый, «таракан». Изображение показывало его во всей красе, да и экземпляр мутанта был великолепен. Он стоял вертикально и достигал в высоту четырех метров, к тому же его верхние конечности были подняты вверх, а полуметровые чуть изогнутые шипы, украшавшие локти и плечи, были направлены в сторону зрителей. В средней паре конечностей монстр сжимал трехметровый отрезок металлической трубы, и хотя для десантного скафандра типа «саранча» такое «оружие» не представляло особой опасности, выглядело оно довольно угрожающим.
– Этот вид... экзотов, – продолжил свои пояснения генерал, – встречался несколько реже, хотя опять-таки в достаточно большом количестве. Он характеризуется большой скоростью перемещения, но гораздо меньшей по сравнению с предыдущим маневренностью. Перемещается он в горизонтальном положении, а при нападении становится вертикально. Но эти... «тараканы»... имеют возможность... подниматься над поверхностью планеты! Мы не можем сказать, за счет чего они держатся в воздухе, однако несколько раз было замечено, что, разогнавшись, они взлетали и пролетали довольно большие расстояния... правда, только по прямой. Маневры в воздухе нами замечены не были! Не было замечено и использование ими лучевого или какого бы то ни было другого оружия. Они нападали обычно парой и использовали только свои... естественные возможности или что-то вроде... дубин. Эффективно уничтожается гравитрами.
Снова щелкнула указка, изображение дернулось и медленно двинулось на камеру. Монстр наступал, выставив вперед свои наручные шипы и нанося резкие тычки обрезком трубы. И тут из-под нижнего обреза изображения в направлении монстра, скручивая воздух в жгут, метнулась ударная волна гравитра. Едва она коснулась монстра, его ноги подломились, средняя пара конечностей оторвалась, а затем монстр словно сложился внутри себя. Неприятно-бурая жидкая субстанция брызнула сквозь трещины ломающегося панциря, голова вместе с украшающими их рогами провалилась внутрь лопнувшего туловища, и через секунду на стеклопласте мостовой неопрятной грудой валялись обломки панциря, залитые похожей на грязь жидкостью.
– Бедняга... – чуть насмешливо протянул все тот же полковник, но генерал не обратил на его реплику никакого внимания.
– Кроме этих двух видов мутантов, – продолжил он свои пояснения, – десантниками были отмечены еще два, к сожалению, сделать их качественную запись не удалось. Один из них описывается очевидцами как некий... быстро перемещающийся объект высотой около трех метров, о его внешнем виде сказать ничего нельзя, так же как и об используемом им оружии. Однако практически все потери, которые мы понесли в ходе операции, я, естественно, имею в виду четыре захваченных град-комплекса, так вот, все наши потери есть следствие контакта именно с этими... э-э-э... объектами. Последний вид мутантов, зафиксированный нами, представляет собой толстого червя... или гусеницу длиной по разным сведениям от четырех до шести метров... Этот вид, как я уже сказал, только зафиксирован нами, поскольку в боевое соприкосновение с нашими войсками он не вступал.
Указка снова щелкнула, и перед присутствующими в кают-компании возникло довольно странное изображение. В очерченном оранжевой каймой прямоугольнике появилась перспектива пустой городской улицы, застроенной стандартными жилыми домами. Впереди, метрах в ста от видеокамеры, поперек улицы лежало... неяркое розовое сияние, внутри которого ничего не было видно. Создавалось впечатление, что светилась... пустота.
– Как видите, – снова заговорил генерал, – на записи это существо не... получилось, но видевшие его десантники утверждают, что оно... э-э-э... зеленого цвета. Повторяю, это существо никогда само на наших людей не нападало, однако там, где оно было замечено, упорство обороняющихся, а главное, оперативность их действий значительно возрастали.
Генерал выключил указку, и почти сразу же была выключена запись. Повернувшись к нуль-навигатору, старый десантник подвел черту под своим выступлением:
– Вот, пожалуй, и все, что я могу сказать по поднятой вами теме. Теперь, на мой взгляд, нам необходимо захватить оставшиеся два град-комплекса, вытеснить мятежников в... э-э-э... неосвоенную часть планеты, и тогда им ничего не останется, как только принять все наши условия!
И генерал, победно оглядев зал, уселся на свое место. После секундного молчания снова заговорил контр-адмирал:
– У кого из присутствующих есть замечания по поводу... мнения генерала, может быть, есть вопросы?..
Тут же заговорил полковник, споривший с генералом во время его выступления:
– Мне кажется, что, прежде чем начинать еще одну операцию в град-комплексах «С» и «F», необходимо хотя бы в один из них послать разведку! Мне с трудом верится, что и Кэш, и Штерн допустили столь серьезные ошибки, чтобы их подразделения уничтожили, подчеркиваю, полностью уничтожили, такие... противники. – Полковник махнул рукой в сторону середины зала, где уже погасла запись. – Я считаю, в этих град-комплексах действует какой-то неизвестный нам фактор, столь трагичным образом повлиявший на результат десанта! И не странно ли, что именно в этих град-комплексах даже запись сделать не удалось?!
– Ничего странного, – немедленно возразил генерал. – Запись по связи не удалось сделать практически ни в одном из атакованных град-комплексах, так, отдельные двух-трех секундные отрывки!
– Но в «С» и «F» нет и этих отрывков! – повысил голос полковник. – В общем, прежде чем соваться туда еще раз, надо разобраться, что нас там ожидает!
– А если ваша разведка не вернется?! – воскликнул генерал. – А она скорее всего не вернется! Вот, например, вы можете сказать, каким образом можно скрытно доставить разведчиков в град-комплекс? Нет! А если они высадятся с любого типа челнока, их непременно засеку1 мятежники! И какая это будет разведка?!
Полковник пожал плечами и ничего не ответил. Зато совершенно неожиданно в разговор вмешался нуль-навигатор:
– А вы знаете, господин полковник, такая разведка уже проведена... – Все присутствующие удивленно посмотрели на Старика, а тот кивнул и повторил: – Причем довольно глубокая. И из данных этой разведки можно сделать довольно неожиданные выводы!
– Вы говорите о полуманипуле с «Одиссея»? – спросил контр-адмирал.
– Да, именно о ней, – подтвердил нуль-навигатор. – Полуманипула под командованием старшего лейтенанта Вихрова проникла в исследовательский центр «F» и вернулась обратно. Ее потери составили... восемь человек убитыми...
– Ха!!! – воскликнул генерал. – Треть личного состава!!! Да меня за такие потери на следующий же день разжаловали бы до... капитана!!!
– Я тоже собираюсь разжаловать старшего лейтенанта Вихрова... до капитана, – проговорил нуль-навигатор, и в его голосе не было улыбки. – Оставив в град-комплексе восьмерых десантников, Вихров поднял на «Счастливый случай» живого жителя планеты... Живого... Мятежника!
– Да, я знаю, что с Гвендланы поднят какой-то... ребенок... – немного рассеянно проговорил контр-адмирал, словно не придавая значения этому факту, – но мне пока еще не доложили о... какой-либо значимости этого... э-э-э... события!..
– А событие более чем примечательно! – ответил нуль-навигатор, поднимаясь с места. – Но сначала я хотел бы ознакомить присутствующих с кое-какими другими фактами.
Он взял в руки пульт электронной указки и выбросил луч.
– Сначала я продемонстрирую вам запись еще нескольких видов мутантов, противостоящих нам в град... впрочем, говорить, как оказалось, надо не только о град-комплексах, а обо всей планете! Итак, давайте посмотрим, кого встретила группа Вихрова во время своего поиска.
Снова включился объемный экран, и присутствующим показалось, что никакой записи нет – оранжевая кайма ограничивала куб чистого черного цвета.
– Что-то я никаких монстров не наблюдаю! – с коротким смешком прокомментировал «картинку» генерал.
– Сейчас увидите, – спокойно ответил нуль-навигатор, – просто я попросил начать запись пораньше, чтобы вы оценили, в каких условиях эта запись велась.
– Выходит, что в полной темноте... – подал голос неугомонный полковник.
– Совершенно верно... – подтвердил нуль-навигатор.
– И что же мы увидим... в полной темноте?.. – саркастически поинтересовался полковник.
Старик ничего не ответил, потому что черный куб стал понемногу наполняться розовым сиянием. Сияние это быстро усиливалось, и стало ясно, что съемка производится в каком-то... коридоре или тоннеле. Этот тоннель был совершенно пуст, только под его потолком проходил короб воздуховода или какая-то другая подобная коммуникация и видно было, что на этом коробе ничком лежат несколько десантников, похожих в окрасившихся в розовый цвет скафандрах-хамелеонах на голых кукол-пупсов. Сияние все усиливалось, постепенно становясь нестерпимым, но в этот момент объектив записывающей камеры скользнул вниз и... Все увидели, что по полу тоннеля ползет длинная зеленая гусеница, покрытая редкими толстыми белесыми волосками. На каждом ее сегменте располагалось по нескольку глаз – совершенно человеческих, карих глаз, обрамленных густыми ресницами. Два-три раза эти глаза смотрели прямо в объектив, вызывая дрожь в сидевших офицерах пристальностью и разумностью взгляда!
– Мне кажется, это та самая особь, встречу с которой ваши десантники не смогли качественно записать на поверхности планеты, – неожиданно сказал нуль-навигатор. – А вот запись в темноте подземных коммуникационных коллекторов, как видите, вполне удалась!..
– Но она... эта... тварь... не обнаружила группу Вихрова?.. – каким-то растерянным тоном поинтересовался контр-адмирал.
– Приходится признать, что нет... – согласился Старик. – Однако смотрим дальше.
Изображение мигнуло и внутри окаймленного оранжевой полосой куба появилась пыльная площадка лестницы с сидящей у стены маленькой девочкой. Несколько секунд она занималась тем, что перебирала какие-то лоскутки, но вдруг подняла личико и громко произнесла.
– А подглядывать нехорошо... Спускайся сюда!.. Потом немного помолчала и вдруг добавила:
– И нечего прятаться, я тебя все равно уже заметила!.. Камера начала медленно приближаться к девчушке, пока не остановилась метрах в двух-трех от нее. Девочка все так же смотрела прямо в объектив, и вдруг на ее личике появилось выражение узнавания, и она негромко протянула:
– Предтеча...
А потом она совершенно по-детски улыбнулась и спросила:
– Ты нас сейчас убивать будешь?!
Изображение застыло, и раздался невозможно спокойный голос нуль-навигатора:
– Вам не показался странным вопрос этой... малышки?! Минуту в кают-компании висело молчание, а потом все тот же полковник спросил:
– Интересно, что сделал десантник, из скафандра которого велась съемка, перед тем, как девочка сказала «предтеча»?
– Я снял поляризацию с забрала... – неожиданно для самого себя ответил Игорь.
Все сидящие в кают-компании повернулись к нему, и в их взглядах Вихров почувствовал странную, щемящую тоску! «Ничего... Мне было еще тоскливее...» – подумал он.
– Значит, она просто увидела ваше лицо... – задумчиво проговорил полковник, не сводя с Игоря внимательного взгляда.
– Ну что ж, давайте посмотрим дальше... – предложил нуль-навигатор. Изображение дернулось и сменилось...
Они просмотрели всю запись, сделанную Вихровым, и хотя и со значительными купюрами, основные моменты проведенного его группой поиска были показаны точно. В эту запись были вставлены фрагменты из записей, сделанных капитаном Бабичевым, – те моменты, когда они вышли к подземному бассейну, наполненному биологически активной жидкостью, и когда на его группу напали «дьяволы», и с погибшим сержантом Зайцевым – с начала внезапной атаки «камней» и до момента гибели всех трех десантников. Последние кадры этой записи потрясли зрителей, изображение беспорядочно прыгало и не имело какой-либо познавательной ценности, но оно до жути точно передавало то, что происходило с самим десантником, ведущим съемку!
Нуль-навигатор в течение просмотра больше не задавал вопросов и практически не давал пояснений, а участникам совещания некогда было что-то спрашивать, потому что картинка полностью приковывала их внимание. Когда же просмотр закончился, вопросы появились.
Первым, конечно же, последовал вопрос от всё того же полковника. Он повернулся к Вихрову и с большим уважением, но и со скрытой иронией поинтересовался:
– А почему вы, молодой человек, отказались посетить помещение, где находились... или находилась, не знаю, как правильно сказать... короче, где была размещена эта... «периферия»?
– Мне уже было известно, что она собой представляет, – ответил Игорь и, заметив некоторое удивление на лице полковника, добавил: – Я с ней встречался при облете планеты на «падающей звезде».
– Старший лейтенант, – неожиданно подал голос Эрик Лантер, – а каким образом вы попали в град-комплекс?.. Если я не ошибаюсь, вы были там одновременно с нашей полукогортой, но проникли под купол вы явно не через пробитое в нем отверстие!..
– Совершенно верно, – кивнул Игорь, – мы прошли через «выхлоп» и попали сразу в систему вентиляции. Дальше шли воздуховодами и коллекторами. Направлялись мы в конкретные места, а именно туда, где нами предварительно были запеленгованы большие массы биологически активной массы. Ну а что мы там обнаружили, вы уже видели.
– Ну что, собственно говоря, вы там обнаружили?! – неожиданно подал голос генерал. – Какой-то... детский сад с какими-то не совсем нормальными ребятишками! Какой-то... э-э-э... бассейн!.. Эти... потенциальные суперы и первые магистралы еще более или менее похожи на нормальных земных детей, а уж остальные!.. И самое главное, почему вы делаете из этой находки такое... э-э-э... событие?!
– А потому что именно эта находка, именно этот детский сад объясняет все, что случилось в град-комплексах «С» и «F». В том числе и гибель нашего десанта! – спокойно, но со значением сказал нуль-навигатор.
– Каким образом? – повернулся к нему генерал.
– Да неужели вы не понимаете, что мятежники по-настоящему защищали только эти исследовательские центры?! – вдруг воскликнул нуль-навигатор.
В кают-компании повисло изумленное молчание, а потом контр-адмирал осторожно поинтересовался:
– Поясните, пожалуйста, на чем основан этот ваш... вывод...
Нуль-навигатор поднялся с места и принялся ходить по кают-компании:
– Во-первых, вспомните разговор Вихрова с девочкой, еще на лестничной площадке. Помните, как она спросила у Вихрова, хочет ли он видеть всех или только тех, кто будет полным супером. При этом она добавила, что здесь, то есть в град-комплексе «F», боевые не живут! Отсюда можно сделать заключение, что боевые обитают в каком-то другом месте!.. Может быть, в град-комплексе «С»?!
Во-вторых, возможно, вы заметили оговорку мальчика...
Нуль-навигатор щелкнул пультом указки, которую все еще сжимал в руке, и посреди комнаты снова засветилась «картинка». Потенциальный полный супер, глядя прямо в объектив камеры, спросил:
– А, вы имеете в виду города предтеч?!
– Ну, пусть будет шесть городов предтеч, – ответил ему голос Вихрова. – В каком из этих городов сейчас находится координатор Капп?..
– Но мы не живем в городах... – Мальчишка пожал плечами и добавил: – Нам совсем не нужны... жилища...
– То есть ты хочешь сказать... – как-то неуверенно переспросил голос Вихрова, – что полный супер может обитать в любом месте на этой планете?.. Без скафандра?!
– Конечно!.. – кивнул мальчишка. – И не только полный супер... и магистралы, и «периферия» тоже...
– А... как же... «перекат»? – прозвучал совершенно растерянный голос Вихрова. – И... этот коктейль излучений, поливающий планету?..
– Ну, дальнейший разговор значения не имеет... – Старик остановил запись. – Вы понимаете, что мятежникам совершенно не нужны исследовательские центры Земли вместе со всей их инфраструктурой?! Потому они их нам и уступили, всего лишь имитировав сопротивление!
– Но два град-комплекса... – начал было Эльсон, однако нуль-навигатор, быстро обернувшись в его сторону, перебил контр-адмирала:
– Именно! В этих град-комплексах располагаются их детские сады! Или зоны подготовки, как их называл этот... потенциальный полный супер! Мятежники защищали своих детей!.. Свое будущее!.. И защитили!..
Нуль-навигатор опустился на свое место под гробовое молчание всех присутствующих. Даже Вихров был удивлен выводами Старика, хотя... нечто подобное ему в голову тоже приходило, правда, в немного другом варианте. Он посмотрел на своего командира, и тот, перехватив взгляд своего третьего ассистента, неожиданно усмехнулся:
– А вот старший лейтенант, похоже, со мной не согласен!..
И вся кают-компания с какой-то непонятной надеждой взглянула на молодого офицера. Игорь непроизвольно поднялся со своего места и несколько неуверенно проговорил:
– Не то чтобы «не согласен», но... Мне кажется, ситуация на планете несколько другая...
– Ну-ка, ну-ка... – подбодрил его Старик и добавил для всех присутствующих: – Старший лейтенант Вихров весьма дотошный и весьма нестандартно мыслящий... субъект.
Как ни странно, после этих слов командира Вихров почувствовал себя значительно увереннее и... спокойнее. Едва заметно улыбнувшись, он продолжил:
– Я согласен, что град-комплексы «С» и «F» ценны для... мятежников именно тем, что в них воспитывается следующее поколение... мутантов. Не знаю, почему именно эти град-комплексы, возможно, из-за их расположения на поверхности планеты... Вот только... мне кажется, что... детский сад боевой периферии тоже расположен в град-комплексе «F»... и в град-комплексе «С»...
– То есть?! – переспросил нуль-навигатор.
– Ну... – чуть сбившись, заторопился Вихров, – я почему-то не могу забыть, как... мальчишка мой сказал, что через шесть стандартных месяцев он должен будет перейти к... высшей подготовке! Понимаете?! Младшая и старшая группы... детского сада...
– Интересно!.. – протянул Старик. – Но где же тогда... зона подготовки боевой периферии?..
Вихров чуть помедлил, словно сомневаясь в своих мыслях, но потом достаточно твердо ответил:
– Там, где побывал... Бабичев!..
И мгновенно сообразив, что его не понимают, начал быстро объяснять:
– Меня удивило, что мальчишка не говорил о... «хищной» периферии, он говорил о... боевой! То есть на планете нет... не было естественных хищников, а эта... периферия не естественна, ее специально... готовят... Нет, специально выращивают для боя!.. И еще, я долго думал, почему Земля свернула на Гвендлане все научные исследования и убрала весь научный персонал? Мне кажется, это было сделано из-за того, что на этой планете... – Он сделал едва заметную паузу, словно собираясь с духом, а затем буквально выплюнул: – ...Была обнаружена собственная жизнь! Именно на базе этой жизни сосланные сюда земляне-мутанты смогли создать боевую периферию!..
И внезапно, снова запнувшись, он растерянно добавил:
– Вот только почему на этой... тюрьме не были демонтированы исследовательские центры?..
– А потому что исследования не были свернуты! – неожиданно ответил ему командир. – Конечно, они велись не в прежнем масштабе, но велись... Иначе чем объяснить присутствие на планете... профессора Каппа?! Или вы о нем забыли?!
Однако нуль-навигатор не получил ответа на свой вопрос. Вместо этого контр-адмирал Эльсон встал со своего места и заговорил совершенно о другом:
– Ваши рассуждения и рассуждения вашего... ассистента, может быть, и чрезвычайно интересны, но они совершенно не помогают нам выработать решение о наших дальнейших действиях! Если мятежники не зависят от планетарных исследовательских центров, то нам придется... стерилизовать всю планету! – Тут он как-то растерянно огляделся и добавил: – Мы же не можем гоняться по этим невозможным зарослям за каждым... уродом?!
– Я не верю, что эти... э-э-э... нелюди... могут существовать вне пределов исследовательских центров! – резко и безапелляционно высказал свое мнение генерал-десантник – Как они выдерживают перекаты без антигравов град-комплексов?.. Чем они питаются?.. Как их организм противостоит жесткому излучению, причем заметьте – состав этого излучения различен на разных территориях планеты и постоянно меняется в зависимости от очень многих переменных факторов! Как могут эти, пусть и достаточно странные, существа перемещаться по планете, из одного звездно-планетарного фона в совершенно другой?!
И он грохнул кулаком по столу.
– Генерал, – совершенно спокойно сказал нуль-навигатор, – у нас есть кому задать все ваши вопросы... И получить на них исчерпывающие ответы!..
– Да?! – Генерал обвел взглядом присутствующих. – И кто же это?..
– Тот самый паренек, которого привез из град-комплекса «F» мой третий ассистент, – ответил нуль-навигатор.
– Так где же этот ваш паренек?
– Он оставлен на «Счастливом случае» под присмотром медиков и ученых.
– А почему его не доставили сюда, чтобы мы могли задать ему вопросы?
– Ну, генерал, чтобы задать мальчику вопросы, совсем не обязательно тащить его на «Одиссей». У нас вполне удовлетворительная связь со «Счастливым случаем».
– Так давайте вашу связь! – воскликнул генерал.
– Давайте связь! – громко повторил нуль-навигатор. Картинка посреди кают-компании мигнула и... сменилась.
Теперь в кубе, ограниченном оранжевой каймой, появились сидящие в креслах Мэтью Ирвинг, Виталий Кокошко и еще четверо мужчин, одетых в белые халаты.
– Так где же мальчик?! – немедленно спросил старый десантник, на что нуль-навигатор с легкой улыбкой ответил:
– Не торопитесь, генерал, мне кажется, нам стоит сначала поговорить со специалистами, изучающими мальчика.
– Да? – В голосе генерала прозвучало некое сомнение, но он все-таки согласился с командиром «Одиссея». – Ну и что нам могут сказать... специалисты?!
Теперь уже улыбнулся главный астробиолог «Одиссея»
– К сожалению, не слишком много... – И улыбка медленно сползла с его губ. – Физическое развитие мальчика соответствует восьми—десятилетнему возрасту человека. Умственное – четырнадцати-пятнадцати годам. Никаких отклонений в его организме не обнаружено, хотя, конечно, мы провели далеко не полные исследования ..
– А что вам мешает провести полные исследования?! – тут же переспросил генерал.
– Ничего не мешает, – невозмутимо ответил Ирвинг, – просто у нас было для этого слишком мало времени .. Однако, несмотря на недостаток времени, мы все-таки отметили некоторые странности. Во-первых, организм мальчика вполне нормально справляется с обычными видами питания, но мы совершенно точно знаем, что в течение долгого времени этот ребенок обходился без... привычной нам еды.
– То есть как без еды? – снова не выдержал генерал. – А как же он, позвольте спросить, жил... э-э-э... живет?!
– Пока мы не можем ответить на этот вопрос, но исследования его желудка и кишечника показали, что мальчик не принимал обычной человеческой пищи по крайней мере... несколько месяцев. Во-вторых, ткани его тела обладают совершенно поразительной способностью к регенерации!.. Далее, строение его уха позволяет думать, что этот ребенок «на слух» воспринимает не только привычный нам звуковой диапазон, но еще и значительную часть радиочастот... Кроме того, его чувство равновесия, вкус и обоняние значительно, в несколько раз, более остры, чем у обычного человека. Я не могу сказать что-либо определенное об этих... так сказать... «отклонениях», но, возможно, их природа кроется в... генной мутации.
– Так он – мутант?! – чуть ли не взревел десантник.
– Генерал, – главный астробиолог «Одиссея» чуть пожал плечами, – а вы думали, что с Гвендланы можно поднять обычного земного ребенка?.. Конечно, мальчик – мутант, но, повторяю, это обстоятельство никак не сказалось на его внешнем виде и физическом состоянии, то есть мутации, происшедшие в его генотипе, весьма благотворны для человеческого организма. Поверьте мне, я бы и сам не отказался от такого слуха, нюха и чувства вкуса, как у этого малыша...
На этот раз генерал никак не прокомментировал слова астробиолога. После секундной паузы вопрос задал нуль-навигатор:
– Так мы можем задать мальчику несколько вопросов?..
– Конечно, – без тени сомнения ответил Ирвинг – Мальчик в соседней комнате, сейчас мы переключим связь на него...
Изображение мигнуло, и вместо врачей в кают-компании появился маленький мальчик, одетый в комбинезон звездолетчика с нашивками юнги первого года службы. Мальчишка вертел в руках какую-то вещицу, быстро менявшую под его пальцами форму и цвет. Услышав, видимо, сигнал связи, он оторвал взгляд от своей игрушки, поднял голову и взглянул прямо в глаза присутствующим в кают-компании. И всем офицерам вдруг показалось, что внимательные карие глаза мальчишки смотрят только на него.
– Тренируем преобразование шестого уровня? – неожиданно раздался голос Вихрова. И тут же Игорь заметил, как генерал-десантник недовольно на него покосился.
Мальчишка застенчиво улыбнулся и негромко ответил:
– Восьмого... Только еще не очень хорошо получается...
– Почему? – удивился Игорь – Или четырех лет подготовки не хватает?..
– Да нет, – мальчик еще больше смутился, – энергии не хватает... В моей комнате практически нет... свободного излучения, а я к этому не привык.
Вихров после этих слов бросил быстрый взгляд на нуль-навигатора, и тот едва заметно кивнул, словно одобряя взятый Игорем тон общения с потенциальным полным супером и выбранную для разговора тему. Старший лейтенант сразу же почувствовал себя увереннее:
– А какое излучение ты предпочитаешь? Мальчишка пожал плечами, словно ему было это не слишком важно, и начал перечислять:
– Световое, включая инфракрасное и ультрафиолетовое, электромагнитное, гамма, рентгеновское... В общем, любое...
– И проникающее Иситуки?..
Физиономия мальчишки скривилась, как от кислого:
– Я его не люблю, оно... от него изжога бывает...
– Что-то мне не совсем понятно, – немедленно вмешался в разговор генерал, – этот мальчик утверждает, что может находиться в проникающем излучении Иситуки?! Как долго?!
Мальчик перевел взгляд на десантника, потом снова посмотрел на Вихрова, словно не совсем понимая, что именно спрашивает этот старик. Вихров пояснил:
– Генерал интересуется, сколько времени ты можешь находиться в зоне проникающего излучения?
– Ну я же говорю – мне оно не нравится, от него изжога... А вообще-то его я тоже могу преобразовывать и потреблять...
И он посмотрел на десантника, словно желая убедиться, что тот понял ответ.
А генерал, не сводя глаз с мальчугана, медленно поднялся из кресла и онемевшими губами произнес:
– Я правильно понял... Этот мальчик... потребляет проникающее излучение Иситуки?! Может, он... может, он неправильно употребляет слово... «потреблять»?!
Потенциальный полный супер немного растерянно оглядел присутствующих в кают-компании офицеров и проговорил:
– Я не понимаю, что не нравится этому... предтече. Мне же нужна энергия, чтобы расти, двигаться, думать... жить! Вот я и беру то что могу получить! Если это проникающее излучение, я преобразовываю его, но если у меня есть выбор, я стараюсь избегать энергий такого вида!
– Не волнуйся, – попробовал успокоить его Игорь, – просто мы... предтечи, не употребляем для поддержания своей жизнедеятельности лучистую энергию в чистом виде...
– Да, я знаю, – с едва заметной улыбкой откликнулся мальчишка, – мы тоже иногда... преобразуем животный и растительный белок и другие... ингредиенты, но это так неудобно и... долго.
– Ну а как тебе нравится космический корабль? – перевел разговор Игорь.
Мальчишка улыбнулся:
– Здесь много интересного... Правда, я еще не все успел посмотреть, но... – Он, видимо, хотел что-то сказать, однако оборвал сам себя и немного смущенно добавил: – В общем, интересно...
– Тебя что-то удивило? – переспросил Вихров. Мальчишка совсем по-детски почесал щеку и наконец решился:
– У меня... получается, что вы, для того чтобы получить энергию... любую энергию, преобразовываете материю?..
Поскольку сказанное прозвучало как вопрос, Вихров, мгновение подумав, ответил:
– Ну, в общем ты прав...
– А почему вы не используете уже существующие в пространстве виды энергий, ведь это же гораздо проще!..
На этот вопрос Вихров не мог быстро ответить, да и не хотел – ведь ответ мог быть только один: «мы пока что этого не умеем делать», а старшему лейтенанту было неловко признавать перед этим странным мальчуганом, что люди чего-то не умеют! Поэтому он снова сменил тему разговора:
– Ну а по своему дет... по своей подготовительной зоне ты не скучаешь?..
– Скучаешь?.. – не понял потенциальный супер.
– Назад, к своим товарищам, ты еще не хочешь? – уточнил Игорь.
Мальчик пожал плечами и отвел глаза.
В этот момент картинка мигнула и вместо мальчугана в кают-компании снова появился Ирвинг, на этот раз один. Он укоризненно посмотрел на собравшихся и покачал головой:
– Я взял на себя смелость прервать ваше общение с моим подопечным. Ему и так достаточно сложно привыкать к новой и очень необычной для него обстановке, а вы задаете ему... тревожащие вопросы! Пусть мальчик хоть немного адаптируется, после этого с ним можно будет вести более длительные беседы.
– Но мы ничего не успели выяснить! – воскликнул генерал, однако нуль-навигатор тотчас возразил:
– А мне кажется, мы узнали все что хотели! И не давая десантнику возразить, пояснил:
– Если организм... мутантов... способен преобразовывать любое свободное излучение в необходимую ему энергию – ведь именно это утверждает мальчик, и не верить ему у нас нет оснований, – то ничто не мешает им нормально существовать в любом месте планеты! Таким образом, задача их... усмирения или уничтожения весьма осложняется!
– Господин нуль-навигатор, – жестким официальным тоном перебил Старика Эльсон, – вы сообщаете свои соображения таким тоном, словно... рады встающим перед нами трудностям!
Нуль-навигатор посмотрел на контр-адмирала долгим взглядом и неожиданно мягко ответил:
– Это действительно так... Я действительно рад, что перед нами встают такие сложные проблемы, и готов объяснить эту свою... радость.
Он обвел взглядом кают-компанию и продолжил:
– Мне кажется, что, стремясь во что бы то ни стало подавить этот... мятеж, мы как-то забыли, что противостоят нам люди. Да, конечно, они очень отличаются от нас, мы даже не до конца представляем, насколько отличаются, но тем не менее – это люди! И несмотря на экзотические свойства, которыми они обладают, они ведут себя как люди, их логика – это человеческая логика! Значит, мы можем договориться! Должны договориться!! Вы представьте, насколько они со своими экзотическими качествами могут быть полезны Земле!!!
Старик еще раз обвел взглядом присутствующих, словно проверяя, какое впечатление произвели на них его слова.
– Да, – гораздо спокойнее продолжил он, – мы можем уничтожить все живое на этой планете, стереть ее в порошок, в пыль... Но задумайтесь – правильно ли это будет? Нужно ли это Земле, человечеству?..
– Так что вы предлагаете?.. – несколько нетерпеливо спросил контр-адмирал.
Нуль-навигатор пожал плечами и как-то устало ответил:
– Я предлагаю вступить с руководителями мятежников в переговоры и попытаться склонить их к какому-то компромиссу...
– И как же вы это сделаете, если мы даже не можем с ними самостоятельно связаться?!
Контр-адмирал как-то странно улыбнулся, словно был рад этому обстоятельству. Старик снова посмотрел на командира Двенадцатой эскадры долгим взглядом и тихо произнес:
– Теперь у нас есть такая возможность... Эта возможность – мальчик на «Счастливом случае»...
В кают-компании в очередной раз повисло молчание, растерянное, неловкое молчание. Словно этот маленький мальчик, неизвестно каким образом появившийся на лишенном тяги «Счастливом случае», поломал нечто давно намеченное, окончательно решенное, утвержденное и всеми... принятое...
Наконец контр-адмирал Эльсон нарушил тишину:
– Я пока еще плохо представляю, как вы, нуль-навигатор, собираетесь использовать этого ребенка для связи с мятежниками, но, прежде чем принимать то или иное решение, я считаю необходимым связаться с Землей и доложить о сложившейся ситуации Председателю Высшего Совета.
Он поднялся со своего места и, оглядев собравшихся, громко сказал:
– На этом я предлагаю завершить наше совещание! Окончательное решение будет принято после ответа Земли!
Вихров, как и все остальные, поднялся со своего места, но не торопился покидать кают-компанию Отступив к стене, он поглядывал на занятого разговором нуль-навигатора, дожидаясь возможности кое о чем спросить Старик, бросив рассеянный взгляд мимо своего собеседника, контр-адмирала Эльсона, увидел Вихрова и чуть заметно кивнул. Минут через десять Эльсон в сопровождении Эрика Лантера и своего адъютанта покинул наконец кают-компанию Нуль-навигатор взмахом руки подозвал к себе своего ассистента, и когда Игорь приблизился, устало спросил
– У вас, господин третий ассистент, остались какие-то вопросы?..
Вихров от такого официального обращения слегка насторожился, но свой вопрос задал:
– Мне показалось, что вы, командир, располагаете новой информацией об этой странной .. Гвендлане.
– Из чего вы сделали такой вывод?.. – едва заметно усмехнулся нуль-навигатор.
– Из ваших слов о том, что... Отто Капп продолжил исследования планеты после эвакуации остального научного персонала.
Нуль-навигатор снова усмехнулся, на этот раз гораздо откровеннее.
– Ваша проницательность делает вам честь... Я действительно имею кое-какую новую информацию, у меня все-таки первый уровень допуска... Хотя должен сказать, что никаких особых откровений я не получил. Вы правильно догадались, что планета была закрыта из-за того, ч го на ней была обнаружена собственная жизнь. При этом представители этой жизни были настолько... изменчивы, что Земля посчитала необходимым сократить... очень сильно сократить свой исследовательский штат. Тех, кто остался на Гвендлане, и вновь прибывших исследователей возглавил как раз Отто Капп. Кстати, первых... людей со сбоем в генетическом коде, тех, кого мы называем мутантами, направили на Гвендлану в надежде на восстановление их генотипа. К сожалению, эти надежды не оправдались, а с Гвендланы на Землю никто из членов группы Каппа не вернулся. Корабельный комп полной информации, видимо, не имеет, так что тебе с твоей... проницательностью удалось домыслить почти все...
– Значит, тот профессор Капп, который сейчас возглавляет мятеж, действительно потомок того самого Отто Каппа?.. – задумчиво проговорил Игорь, и в его голосе почти не было вопроса. Он поднял голову, посмотрел на командира и спросил: – Что же теперь будет?..
Нуль-навигатор пожал плечами и отвернулся. Его лицо посуровело.
– Не знаю, но скорее всего Земля будет настаивать на уничтожении мятежников...
– Почему?.. – В голосе Вихрова слышалось недоумение. Нуль-навигатор снова повернулся к нему:
– Мне кажется, Эльсон получил этот однозначный приказ еще при отправлении в систему Кастора. Но ему, по всей видимости, не хватало достаточно серьезного предлога, чтобы сразу же приступить к уничтожению жизни на планете. После успешной атаки... аборигенов Гвендланы он тоже не мог этого сделать, просто потому, что пострадали только малые корабли, да и люди в эскадре не погибли. После того как к Гвендлане вышел «Одиссей», ему стало еще сложнее перейти к простому уничтожению планеты, может быть, именно поэтому он хотел сразу же, без разведки послать на планету крупный десант – если бы десантники погибли, он смог бы отдать приказ об уничтожении Гвендланы, не желая якобы дальнейшей гибели людей! После сегодняшнего совещания мои доводы, опирающиеся на собранные вами факты, заставили его еще раз затребовать подтверждение приказа об уничтожении жизни на планете... Но теперь он получит это подтверждение от Земли!
– Но почему?! – снова спросил Игорь.
– Я не знаю... – проговорил нуль-навигатор и отвел свой взгляд. – Я не знаю, какими соображениями руководствуется Председатель Высшего Совета, но его решение физически уничтожить мутантов Гвендланы, на мой взгляд, непоколебимо!
Он немного помолчал, а затем негромко добавил:
– Мне только непонятно, почему странные жители этой странной планеты так настойчиво... идут навстречу этому желанию?..
И тут до старшего лейтенанта дошло, насколько прав его командир! На самом деле вся история возникновения и развития этого мятежа показывала, что сами мятежники делали все для... собственного уничтожения! Они даже не сопротивлялись так, как могли бы, потому что если бы они по-настоящему использовали все свои... возможности, потери Звездного патруля были бы в несколько раз больше!! Но вместо настоящего сопротивления эти мятежники... щадили людей, но старались при этом разжечь их ненависть к себе!!
Игорь смотрел на своего командира, словно надеясь, что он способен немедленно все разъяснить, все расставить по местам, но тот молчал. Видимо, у Старика не было ответа на собственный вопрос.
Молчание длилось долго, но наконец нуль-навигатор тяжело вздохнул и устало произнес:
– Ступайте, Вихров. Скоро ваша вахта, а у меня еще есть дела...
Игорь молча повернулся и вышел из кают-компании.
Его вахта начиналась через тридцать минут, так что он вполне успел заглянуть к себе и переодеться в рабочий комбинезон. На пути к Главному центру управления Игорь встретил Тольку Верхоярцева, который тоже заступал на дежурство. Увидев Вихрова, маленький, круглый артиллерист обрадованно заулыбался:
– Игорек, ты, говорят, опять отличился?! Ну давай рассказывай, что там на Гвендлане было!..
Вихров удивленно посмотрел на Тольку. Улыбка на круглой физиономии мичмана сразу увяла, глазки округлились, и он встревоженно спросил:
– Что-то случилось?..
– Случилось?! – переспросил Игорь. – Ну, можно сказать и так... Случилось... Случилось, что из двадцати шести человек, отправившихся на Гвендлану, вернулись только... восемнадцать...
– Восемнадцать?! – потрясенно повторил Верхоярцев. – Восемнадцать...
Дальше они шли по коридору «Одиссея» молча Так же молча они вошли в Главный центр управления и разошлись по своим местам.
Вахта выдалась спокойной. Линкор находился на стационарной орбите и менять ее не собирался, планета вращалась рядом с кораблем, словно бы совершенно безразличная к нему, темная и безжизненная. Ни кванта излучения, ни моля вещества не срывалось с ее поверхности. Словом, времени для раздумий у третьего ассистента командира корабля было более чем достаточно. Вот только о чем размышлять?..
К самому концу вахты экран крайнего левого монитора вихровской полосы управления вспыхнул, и на нем появилось лицо дежурного связиста.
– Господин третий ассистент, – доложил он, – с фрегата «Молот Тора» поступила информация для командира корабля...
– Ну так и отправьте ее командиру! – удивился Игорь.
– Мы так и сделали, но господин нуль-навигатор приказал ознакомить с этой информацией вас.
Вихров удивился еще больше, но не подал виду и как можно спокойнее сказал:
– Выводите информацию на главный экран полосы... Однако связист покачал головой:
– Информация закрыта по первому уровню доступа. Прошу вас надеть сеть-очки.
Это был первый случай за все время службы Вихрова на «Одиссее», когда ему предлагалось воспользоваться сеть-очками. Очевидно, Старик очень не хотел, чтобы то, что он собирался продемонстрировать Игорю, видел кто-нибудь еще.
Вихров откинул нижнюю панель своей полосы управления и достал прибор, напоминающий забрало шлема скафандра, которое крепилось на голове с помощью специального обруча и его края, отделанные мягким пластиком, плотно прилегали к голове зрителя, охватывая его лицо. Он не сразу справился с установкой очков, а как только это ему удалось, раздался голос связиста:
– Включаю запись...
Стекло сеть-очков замутилось, интерьер центра управления исчез, а вместо него метрах в пяти от глаз Игоря появилось лицо нуль-навигатора, словно бы висящее в белом неподвижном тумане.
– В продолжение нашего недавнего разговора, – заговорило это лицо, – я хочу показать вам то, что мне переслали с «Молота Тора»... Еще один неожиданный и совершенно непонятный ход мятежников...
Лицо Старика пропало, и вместо него появился контр-адмирал Эльсон. Вихров сразу понял, что командующий Двенадцатой эскадрой Звездного патруля обращается к нуль-навигатору, и оценил доверие своего командира, не сократившего сообщение ни на слово.
– Господин нуль-навигатор, – чуть ли не торжественным тоном заговорил контр-адмирал, – почти сразу же по возвращении на свой флагманский корабль я получил обращение мятежников. Мои люди связались с вашим линкором и убедились, что вы такого послания не получали. Считая необходимым поставить вас в известность о новых шагах мятежников, я решил переслать вам запись этого обращения. Информация закрывается мною по первому уровню допуска, но если вы посчитаете возможным и нужным ознакомить офицерский состав линкора с содержанием этого обращения, я не буду возражать. Лично я сделаю это непременно! Надеюсь, что после просмотра этого обращения мятежников вы измените свое отношение к проводимой эскадрой операции...
Фигура контр-адмирала исчезла. Несколько секунд перед глазами Вихрова стлался белый туман, потом по нему побежали алые искры и черточки, и вдруг сквозь мгновенно рассеявшуюся молочную муть проступила яркая цветная картинка. Перед глазами старшего лейтенанта появилась центральная площадь одного из град-комплексов.
Игорь не мог определить, в каком из град-комплексов велась запись, но как-то сразу решил для себя, что это либо центр «С», либо – «F». Только через несколько секунд он понял причину такого решения – остальные планетные исследовательские центры были под контролем Звездного патруля, так что его интуитивный вывод был совершенно верным!
Объектив снимающей камеры медленно скользил по верхним этажам окружающих площадь строений, постепенно снижаясь и ускоряя движение. Вихров, наблюдая за скользящими мимо стенами и окнами, старался понять смысл этого странного послания – безмолвного и безынформационного послания.
И вдруг изображение сорвалось вниз, и открылось все пространство площади, залитой голубоватым, чуть отблескивающим стеклопластом. Посреди площади возвышалась какая-то непонятная, неподвижная груда, лишь немногим темнее, чем покрывающий площадь стеклопласт. Вначале Игорь не понял, что это такое, но новым резким броском изображение приблизилось, и у Вихрова перехватило дыхание...
На площади, сваленные в кучу, лежали трупы убитых десантников!!!
Не давая зрителю прийти в себя, изображение снова резко развернулось, и Вихров увидел, что из распахнутых дверей зданий культурно-развлекательного центра и информатория один за другим выбегают «тараканы», и на спине каждого из них лежат неподвижные тела в быстро меняющих цвет скафандрах.
«Тараканы» быстро добегали до кучи и бросали свою ношу в общую кучу. Продолжалось это не более полуминуты, но Игорь вдруг почувствовал, что у него к горлу подкатывает тошнота, а перед глазами потянулась кровавая пелена бешенства!
Закрыв глаза, он усилием воли постарался вернуть себе хотя бы чуточку спокойствия, но когда он вновь посмотрел в сеть-очки, ему снова стало плохо. Видимо, все мертвые тела уже были сброшены в кучу, и теперь «тараканы» таскали... отдельные части тел – оторванные конечности, изуродованные торсы, шлемы и рваные фрагменты скафандров. Голубой стеклопласт площади вдоль всего пути жутких «носильщиков» был щедро заляпан сгустками красного...
Наконец шествие «тараканов» закончилось. Объектив неторопливо оглядывал наваленные грудой трупы, то приближаясь и фиксируя отдельные детали, то отдаляясь и показывая кошмарный общий вид. Игорь смотрел на весь этот ужас и в его голове вертелась только одна мысль: «Что эти нелюди сделают дальше?!» И в его груди росла неудержимая жажда мести.
Неожиданно объектив снова развернулся, и Вихров снова увидел распахнутые двери культурно-развлекательного центра. На секунду «картинка» застыла фотографическим снимком, и старшему лейтенанту показалось, что запись кончилась, однако изображение мигнуло и в дверях появилась фигура в... «саранче». Помедлив мгновение, она шагнула на заляпанный кровью стеклопласт площади. Следом за ней в дверях появилась еще одна, точно такая же фигура, за ней еще одна... Семеро живых десантников один за другим вышли из дверей и медленно направились к страшной груде тел центре площади.
И тут в голове Вихрова взорвалась жуткая догадка. «Сейчас их на моих глазах убьют!!!»
Следом за десантниками на площадь выползла огромная зеленоватая гусеница, и новый бросок объектива неожиданно приблизил ее странно-человеческий карий глаз в опушке длинных ресниц. Несколько секунд глаза Игоря и этот большой карий глаз смотрели друг в друга, а затем объектив камеры медленно уплыл в сторону, и изображение разделилось надвое. В правой его части осталась голубоватая площадь с наваленной грудой трупов и семерыми понуро стоящими десантниками, а в левой появилось лицо усталого человека с мощными надбровными дугами, глубоко спрятанными под ними темно поблескивающими глазами, крупным породистым носом и тонкогубым ртом.
– Контр-адмирал Эльсон, – заговорил этот человек, можете полюбоваться на результат своего безумия. Мы не будем показывать вам погибших жителей Гвендланы – их смерть вас вряд ли взволнует, но вот то, что раньше было вашими солдатами, и для вас должно быть не важно – больше их, чем тех, кого вы именуете «нелюдь», или меньше. Они погибли по вашему приказу, они мертвы! Вот то, чего вы добились и от чего мы вас предостерегали. Смотрите, любуйтесь!
Лицо исчезло, и объектив, мазнув по мертвым телам, уперся в шлем скафандра одного из живых десантников. Забрало шлема было поднято и перед глазами Вихрова предстало лицо, совершенно лишенное человеческих эмоций – пустые, остановившиеся глаза, безвольно распущенные, чуть обвисшие щеки, растянутый в идиотской, растерянной улыбке рот, с тоненькой струйкой клейкой слюны, тянущейся по подбородку.
И тут Вихров краем уха услышал не то стон, не то придушенный рык. Вначале он не понял происхождение этого звука, но почти сразу до него дошло, что это он сам... застонал... или зарычал. От жуткой тоски... от раздирающего душу бессилия... от пылающей внутри ненависти!!!
Семь пустых, лишенных человеческого выражения лиц медленно проплыли мимо его глаз, но он больше не издал ни звука. Он... запоминал!
А затем в его ушах снова зазвучал голос:
– Контр-адмирал Эльсон, нам на нашей планете не нужны эти свидетельства вашего безумия. Если вам дороги останки ваших солдат и офицеров, можете их забрать, они находятся на центральной площади град-комплекса «F»! Если вы не желаете, чтобы такая же участь постигла остальных ваших людей, находящихся на Гвендлане, немедленно эвакуируйте их! Если вы не желаете, чтобы такая же участь постигла экипажи и воинские подразделения ваших звездолетов, покиньте систему Кастора и передайте Земле, что Гвендлана может отстоять свой суверенитет!! На выполнение всего вышесказанного вам дается двое суток по времени Гвендланы!!!
После этих слов изображение мгновенно схлопнулось, и в наступившей темноте неожиданно прозвучал голос Старика:
– Ну что, старший лейтенант, ты готов стереть с лица Гвендланы эту жизнь?!
И Вихров понял, что... готов!
Он медленно стянул с лица сеть-очки и часто заморгал, привыкая к яркому освещению центра управления, а затем оглядел своих товарищей по вахте. Все занимались своими делами и только Верхоярцев, не мигая, смотрел на него. Вихров вымученно улыбнулся и помахал мичману рукой, словно показывая, что он в полном порядке, хотя до «полного порядка» ему было далеко. Спрятав сеть-очки, Игорь активизировал свою полосу управления и ввел запрос о состоянии пространства, окружающего линкор. Железный Феликс начал выводить на экран центрального монитора данные инструментального контроля, но старший лейтенант следил за ними вполглаза. Перед его мысленным взором все еще стояло изображение кучи трупов, семи лишенных разума десантников и деловито снующих вокруг них «тараканов».
И вдруг очередная зеленая строчка привлекла его внимание. Он нажал на клавишу повтора и стал гораздо внимательнее вчитываться в появляющийся текст:
«...в течение последних четырех часов из четырех различных точек поверхности планеты (координаты зафиксированы) последовало четыре точечных выброса энергии. Выбросы были осуществлены в виде электромагнитного излучения оптического диапазона. Их источником может служить газовый квантовый генератор импульсно-периодического действия. Энергетические пучки несли в себе модулированную составляющую и их целью были фрегат первого класса „Молот Тора“ и линкор-ноль „Одиссей“. Излучение, направленное к линкору, полностью перехвачено диффузионным экраном и отведено на периферийный энергонакопитель. Расшифровка модулированной составляющей излучения не проводилась. Излучение, направленное к фрегату, поглощено его энергонакопителями, расшифровка модулированной составляющей излучения не проводилась. Поверхность планеты в местах возникновения излучения была исследована оптическими и радиолокационными средствами в автоматическом режиме, наличие источников излучения не установлено...»
Дальше шли обычные физические показатели состояния окружающего пространства, практически неизменные, если не учитывать их естественных колебаний, однако Игоря они не слишком интересовали. А вот странное планетное излучение заставляло задуматься...
Во-первых, это была явно не боевая атака – интенсивность излучения не могла принести никакого вреда не то что фрегату-один или линкору-ноль, но даже простому вспомогательному катеру или орбитальному челноку. Во-вторых, этот пучок узконаправленного света имел модулированную составляющую, так что скорее всего нес в себе какое-то сообщение, не расшифрованное, однако, фрегатом и вообще не полученное линкором. Тем не менее «Молот Тора», как заявил сам контр-адмирал, получил сообщение с Гвендланы! То самое, которое только что было продемонстрировано Игорю через сеть-очки! Значит...
Но что это могло означать, Вихров никак понять не мог... Любое информационное сообщение фрегат мог получить только по каналам связи, а тут получалось, что информационная составляющая выброшенного с планеты пучка света и уловленная корабельными поглотителями была каким-то загадочным образом переведена из энергонакопителей фрегата в систему связи... Только вот как это было сделано?!
И еще одно! Каким образом это излучение – четыре импульса – было запущено с планеты, ведь никаких его источников обнаружено не было...
Вихров вернулся к полосе управления и настучал на клавиатуре запрос для корабельного компа:
«Было ли зарегистрировано в атмосфере планеты до и после выброса световых импульсов появление каких-либо летательных аппаратов?»
«Нет...» – мгновенно ответил Железный Феликс.
«Вот так!.. – подумал Вихров. – Значит, доставить необходимую для генерации излучения технику в эти планетные джунгли мятежники не могли... Каким же образом она там сначала оказалась и как затем исчезла?!»
Ответа на этот вопрос он не знал... И вряд ли кто-то другой из всего офицерского состава Двенадцатой эскадры и линкора «Одиссей» мог этот ответ найти!
Ему оставалось только внести это странное событие в корабельный журнал с пометкой, обязывающей командира линкора ознакомиться с ним.
А сам нуль-навигатор в это время находился в своей каюте у пульта связи. Его собеседником был главный астробиолог «Одиссея» Мэтью Ирвинг, от прежней невозмутимости которого теперь не осталось и следа, хотя его речь была по-прежнему неторопливой и точной:
– Командир, я, как мы и договаривались, не стал докладывать на совещании всего, что мы обнаружили, изучая... аборигена Гвендланы. Тем более что до конца в его организме мы и вправду не разобрались, а то, в чем я уверен, может, пожалуй, только создать вокруг мальчика нездоровый... ажиотаж!
Ирвинг промокнул платком вспотевший лоб и продолжил:
– Так вот, во-первых, в организме мальчика действительно имеется несколько органов, неизвестных нашей медицине. Мне не до конца понятны их функции и принципы работы, но, например, небольшое уплотнение, расположенное между полушариями мозга и весьма похожее на раковую опухоль, вроде бы выполняет как раз функцию преобразователя энергии! Эта опухоль подсоединена к центральной нервной системе и ряду других органов. Но главное заключается даже не в этих... неприсущих нормальному человеческому телу органах! Дело в том, что у этого... мальчика совершенно нечеловеческий дезоксирибонуклеиновый комплекс. Начнем с того, что его организм имеет в своем диплоидном наборе шестьсот двадцать хромосом, вместо сорока шести, как это свойственно обычному человеку. При этом длина этих хромосом не превышает одного микрона, что почти в три раза короче хромосомы человека, я имею в виду, конечно, хромосомы интерфазные... Митотические хромосомы еще меньше! В результате количество структурных генов в этих укороченных хромосомах практически соответствует человеческому, а вот регуляторных явно недостает, и каким образом они справляются со своими функциями, совершенно непонятно! Но что еще более непонятно и... невероятно, так это то, что при, казалось бы, гомологической репликации количество генов в транскрибированной РНК может быть иным, чем на матрице!!!
Ирвинг замолчал, и весь его вид говорил о том, что он ожидает от своего слушателя глубочайшего изумления.
Однако на лице нуль-навигатора изумления не появилось. Напротив, самым спокойным и серьезным тоном он произнес:
– Вас не огорчит, профессор, если я вам скажу, что ничего из ваших объяснений не понял? Нет, по вашему тону я чувствую, что вы нашли нечто весьма необычное, может быть, даже, сенсационное, однако в чем заключается эта сенсационность, не понимаю. Может быть, вы поясните мне все вами сказанное на каком-нибудь простом примере?..
Астробиолог несколько секунд молчал, переваривая услышанное, а затем тряхнул головой:
– Ну да... Конечно!.. Понимаете, командир, если мои выводы из полученной информации о строении генотипа этого мальчика правильны, то он... Понимаете, если сейчас этот мальчишка попадет в условия, при которых ему будут нужны хвост и... рога, он сможет отрастить себе... хвост и рога! Понимаете, хвост и рога появятся у этого типа существ не в результате геномной или хромосомной мутации и закрепления ее естественным отбором, а непосредственно у первого попавшего в новые условия существа. Он сам себе мутаген, его организм способен сам перестроить себя под новую окружающую среду!
Вот теперь профессору удалось добиться от нуль-навигатора если не изумления, то по крайней мере тревожного удивления.
– То есть вы хотите сказать, – осторожно переспросил Старик, – что мальчик может по своему желанию менять свой внешний вид?!
– Вот насчет желания не знаю, – покачал головой Ирвинг. – Возможно, все физические и физиологические изменения в организме происходят... автоматически, в результате воздействия окружающей среды, но вполне можно допустить, что такое... существо может и... самостоятельно, по собственному... э-э-э... желанию настраивать свой организм на требуемые изменения.
Астробиолог говорил эту фразу медленно, тщательно и вдумчиво подбирая слова, но как только она была сказана, он заторопился:
– Теперь вы понимаете, насколько важно сохранить эту... ну... человеческую популяцию... И для изучения, и для... консультаций! Эти свойства организма настолько расширяют возможности человека, что...
Профессор замолчал, не находя нужного сравнения, а нуль-навигатор неожиданно переспросил:
– А вы уверены, профессор, что это существо все еще... человек?..
– Это, конечно же, продукт каких-то направленных мутаций, может быть, генной инженерии, но исходный организм, безусловно, человеческий!
Несколько долгих секунд нуль-навигатор молчал, а затем негромко произнес:
– Видимо, именно поэтому он сам называет себя Homo Super, а нас – предтечи...
Старик снова задумался, но Ирвинг не удержался и, чуть запинаясь, начал говорить, прервав его размышления:
– Командир, эту планету нельзя... трогать!.. Надо сделать все, чтобы она... чтобы ее жители уцелели, чтобы... с ними можно было общаться... можно было их... изучать! Командир, гибель этого мира будет самой страшной потерей для человечества! Возможно, невосполнимой потерей!..
Нуль-навигатор внимательно слушал своего астробиолога и вдруг оборвал его горячую, сбивчивую речь негромким вопросом:
– А если этот мир представляет для человечества .. смертельную угрозу? Для того человечества, которое... существует сейчас... существует... в рамках своего генотипа?! – и затем, секунду помолчав, добавил: – Или вы считаете, что эти два... генотипа могут существовать... параллельно?!
Профессор замолчал с явно растерянным видом, а командир «Одиссея» закончил разговор:
– Надо думать, профессор... Надо думать, что делать... На пульте связи нуль-навигатора под экраном монитора замигал красный сигнал, давая понять, что связи с командиром «Одиссея» требует кто-то из руководства Двенадцатой эскадры.
– Но пока есть возможность, профессор, продолжайте ваши исследования и... держите меня в курсе дела... – быстро завершил разговор нуль-навигатор и переключился на другой канал связи. На экране появилось усталое лицо контр-адмирала Эльсона.
– Вы просмотрели послание мятежников, которое я вам направил?! – с ходу спросил он. – Как оно вам понравилось?!
Нуль-навигатор пожал плечами и ответил совершенно спокойным тоном:
– Передача противнику его погибших солдат – дело обычное на любой войне и вполне благородное... Правда, обставлена эта передача, на мой взгляд, чересчур вызывающе...
– И это все?.. – Контр-адмирал явно не обладал спокойствием командира «Одиссея». – А я расцениваю этот... эту демонстрацию как личное оскорбление!.. И постараюсь ответить на нее соответствующим образом!
– Господин контр-адмирал, – все тем же спокойным, но каким-то посуровевшим тоном произнес нуль-навигатор, – мы с вами занимаем посты, на которых человек теряет право на личное оскорбление в его адрес! Вас лично оскорбить нельзя, в вашем лице можно оскорбить Звездный патруль, Земное Содружество...
– Значит, оскорблен Звездный патруль, – перебил нуль-навигатора контр-адмирал. – А этого я тоже прощать не намерен!.. Передача погибших солдат?! – Эльсон задохнулся от возмущения, но, справившись с собой, быстро, чтобы его не перебили, продолжил: – Они свалили этих погибших солдат, как кучу... ненужного мусора, как кучу... падали!.. И потребовали... Потребовали!!! Чтобы мы эту кучу убрали!!!
Контр-адмирал замолчал, словно ожидая, что ответит на это Старик, но тот молчал, пристально глядя на собеседника. Тогда Эльсон заговорил снова. Его слова звучали гораздо спокойнее, но угроза в них звучала явная:
– И я уберу эту кучу!!! Я уже послал четверку «кондоров» за своими... «павшими солдатами»... Однако я сделаю все, чтобы от этой наглой горстки... нелюдей, поднявших кровавый мятеж против Земли, не осталось даже... кучи падали!!!
– А мне показалось, – негромко заговорил нуль-навигатор, – что передача погибших десантников была обставлена гвендланцами таким образом специально... Как будто они хотят... быть уничтоженными...
Но контр-адмирал не вслушивался в смысл сказанного, он торжествующе взревел:
– Ах, вам кажется, что они хотят быть уничтоженными, что ж, я с удовольствием удовлетворю их желание!!!
– Даже не попытавшись понять, откуда оно проистекает?.. – горько усмехнулся Старик.
И Эльсон, неожиданно успокоившись, ответил:
– Да, меня совершенно не интересуют мотивы поступков этих извергов. Видимо, недаром Председатель Высшего Совета предупреждал меня о возможной необходимости полного уничтожения мятежников Гвендланы, находясь здесь, я убедился в справедливости этого предупреждения. Вы... вы, нуль-навигатор, убедили меня послать на Землю отчет о состоянии дел в системе Кастора и запросить рекомендаций! Я это сделал! Но теперь... Если Земля даст «добро», даже если она только не направит нам определенного и жесткого запрета, я сотру с лица этой планеты всю имеющуюся на ней живность!! И пусть моя совесть отвечает за это!
Экран монитора погас, отразив на серой зеркальной поверхности усталое лицо нуль-навигатора. Старик долго молчал, глядя на свое отражение, а затем задумчиво произнес.
– Значит, Председатель Высшего Совета рекомендовал вам, господин адмирал, просто уничтожить жителей Гвендланы?.. Интересно!.. А вы, господин адмирал, не решились сразу на этот... геноцид... совесть вам не позволила. Зато теперь ваша совесть готова «отвечать за это»! Так-так...
И он снова задумался.
