ГЛАВА 5
А в четырех населенных град-комплексах Гвендланы Звездный десант, прокатываясь огненным смерчем по улицам и постройкам, уничтожал все живое!
«Кондоры» подошли к намеченным целям практически одновременно и практически одновременно получили предложения от автоматов катапульт исследовательских центров произвести посадку на причальные модули исследовательских центров. Однако после того, что произошло с «калонгом» из группы полковника Бэша, боевые машины звездного десанта ответили на эти запросы ракетными ударами по местам расположения катапульт, невзирая на то что биолокаторы показывали присутствие на причальных модулях обслуживающего персонала. Купол град-комплекса «Е» в отличие от трех остальных был еще цел, и это обстоятельство задержало атаку на целых тридцать минут, потребовавшихся десантникам, чтобы термическими минами вскрыть его.
Во всех четырех град-комплексах мятежники ответили на атаки десантных ботов ударом примитивных, явно самодельных ракет «земля-воздух», действовавших на твердом топливе и несших весьма слабые фугасные заряды. И конечно же, ни одна ракета мятежников не дошла до цели.
Опираясь на опыт полукогорты Бэша, командиры всех четырех десантных групп, прежде чем приступить к высадке десанта, провели санацию местности. Сначала накрыли излучением Иситуки все здания, где были обнаружены живые существа. Затем с помощью кукол-автоматов имитировали высадку десанта, чем спровоцировали к действию и уничтожили установленные вокруг центральных площадей град-комплексов ловушки, несколькими превентивными гравитационными ударами не только расширили площадь высадки десанта, но и заставили оставшихся в живых мятежников отступить к границам жилого комплекса и в научно-промышленную зону.
Во всех атакованных град-комплексах высадка десантников прошла без потерь и практически без противодействия со стороны мятежников. Полукогорты спокойно развернулись и начали методическую обработку град-комплексов «веером». Сверху десантников прикрывали «калонги», «кондоры» оставались в воздухе, барражируя над пробитыми куполами град-комплексов.
«Веера» десантников расползались по жилым зонам исследовательских центров неторопливо, но и неуклонно. Методично проверялись все жилые и общественные здания и все обнаруженные технические устройства, которые не удавалось немедленно идентифицировать, уничтожались. Несколько раз на десантников пытались напасть «местные жители», но скрытно подобраться к «вееру» им не удавалось, а рукопашные схватки, которые эти странные, не слишком разумные и недостаточно агрессивные существа пытались завязать, заканчивались их быстрым уничтожением. Ничего похожего на «боевую периферию», с которой встретился отряд Вихрова, другим десантным подразделениям не повстречалось, а «троеруки», «ежи» и редкие «тараканы» мало что могли противопоставить Звездному десанту!
Четыре часа спустя, как раз в тот момент, когда Вихров передавал свою «находку» в руки ученых, десантные «веера» во всех четырех доселе обитаемых град-комплексах вышли к границам жилых зон.
После этого продвижение остановилось. Во-первых, фронт десантников слишком растянулся и контролировать его становилось слишком трудно. Во-вторых, с «кондоров» сообщили, что в лабораторно-промышленных корпусах, граничащих с жилой зоной, лоцируется большое количество биоактивной массы.
Град-комплекс «F» тоже имел целый купол и высадка десанта в нем тоже произошла с тридцатиминутной задержкой. Однако ни скрытых ловушек, ни противодействия мятежников здесь не было совершенно, Жилая часть град-комплекса выглядела совершенно брошенной и уже начала разрушаться. В окнах жилых зданий были выбиты стекла и высажены двери, во многих местах был оплавлен стеклопласт стен, дорожное полотно улиц во многих местах было взорвано или выжжено до грунта. Создавалось впечатление, что град-комплекс брали штурмом и в нем шли уличные бои. Вот только о каком штурме могла идти рель, если купол град-комплекса был целехонек?!
Подполковник Йозеф Штерн, командовавший полукогортой, высадившейся в град-комплексе «F», был старым, опытным воякой, служившим еще под руководством адмирала Кузнецова и участвовавшим в ликвидации пиратской базы в системе Канопуса. Случилось это очень давно, когда подполковник был еще в чине мичмана, и с тех пор он прошел через множество крупных и мелких боевых операций. Отсутствие сопротивления при продвижении руководимого им десанта не успокоило, а скорее насторожило его, а особую озабоченность у него вызвали как раз явные, хотя и старые, следы боевых действий.
Когда бойцы полукогорты выдвинулись к границам жилой зоны град-комплекса и убедились, что она пуста, Штерн приказал всем собраться в том месте, где шоссе покидало жилой сектор и, пересекая пятисотметровую граничную луговую полосу, уходило в лабораторно-промышленную зону.
На сбор бойцам десанта требовалось около часа, поэтому подполковник, уже находившийся на месте, решил провести предварительную разведку. Вызвав все три прикрывавших полукогорту «калонга», он своим безразличным скрипучим голосом отдал приказ:
– «Калонг»-2 и «калонг»-3, проведите разведывательный облет промышленной зоны. Задача: установить наличие в корпусах зоны живой силы противника, ее рассредоточения и глубины обороны. Особо обратить внимание на крупные соединения такой силы. Кроме того, необходимо произвести лоцирование зоны на предмет выявления работающих энергетических и электронных устройств и возможного наличия боевой техники. «Калонг»-1, остаетесь в моем распоряжении. Постарайтесь подняться к самому куполу и контролировать передвижения разведчиков.
Как и в град-комплексе «С», по бывшему газону граничной полосы, отделявшей жилую зону от промышленной, тянулись самодельные решетчатые фермы с установленными на них небольшими стандартными излучателями. Однако приборы показывали, что высота установленного барьера не превышает пяти-шести метров. Два «калонга» снизились до сорока метров и пошли в сторону промышленной зоны, по расходящимся дугам. Третья машина в считанные секунды прыгнула к самому куполу, превратившись в крошечную темную запятую на светло-голубом фоне.
Практически немедленно подполковнику стала поступать информация.
– Здесь «калонг»-2. Прошел над химико-технологическим корпусом, справа – физико-технический, слева – механические мастерские. В первом корпусе активная биология объемом шестьдесят – шестьдесят пять «стандартов», в «физике» – Около двадцати, в мастерских... пусто... Правда... – в голосе пилота проскользнуло сомнение, но он сам же немедленно его снял, – нет, точно пусто!.. Между корпусами никакого движения, но на тротуаре стоят какие-то странные... конструкции...
– Предназначение не ясно? – попытался уточнить подполковник.
– Смотрите сами!.. – отозвался пилот, и на внутренней поверхности забрала подполковника включился небольшой видеоэкран. Камера, установленная под крылом «калонга», начала транслировать изображение прямо на этот экран, и подполковник увидел одинаковые серые, сильно удлиненные коробки зданий лабораторно-промышленной зоны, разделенные светло-голубыми полосками улиц. Внезапно эти коробки встали дыбом и ринулись на Штерна с такой скоростью, что тот вздрогнул. Картинка на экране стремительно увеличивалась, улица между двумя зданиями, расположившаяся в центре изображения, расширялась, отодвигая стены зданий за пределы экрана, и вот на ней проклюнулись несколько расплывчатых точек, быстро превратившихся в некие решетчатые конструкции, весьма похожие на те, что несли излучатели, установленные между зонами. Но на вершинах этих конструкций ясно были видны... простые гладкие четырехгранные пирамиды высотой метра полтора.
– Пирамиды «молчат», – немедленно прокомментировал пилот «калонга». – Ни излучения, ни вибрации, температура соответствует температуре окружающего воздуха, генерирование каких-либо полей не наблюдается... Простое «мертвое» железо...
Картинка «съерзнула» за нижний край экрана, и в поле зрения подполковника оказался светло-голубой купол. Штерн отключил видеоэкран.
– «Калонг»-2, продолжайте исследование, «калонг»-3, что у вас?..
– Прошел между химическим корпусом и корпусом космоизлучений... В химическом активная биология до ста «стандартов», в корпусе космоизлучений – до двадцати, причем они поровну распределены в углах корпуса... А, вот в чем дело!.. На крыше корпуса, по ее углам установлены генераторы поля... Здоровенные и, похоже, многоконфигурантные!.. Их бы надо было обработать до начала атаки, командир!
– Я обойдусь без ваших советов!.. – оборвал пилота Штерн. – Продолжайте вашу работу.
«Калонг»-3 замолчал, зато сразу же вышел на связь «калонг»-2:
– Командир, позади химико-технологического корпуса два корпуса многофункционального производства. Оба не содержат активной биомассы и в обоих действует какое-то оборудование... видимо, в автоматическом режиме... За этими корпусами мусоросжигательный завод, он не работает и внутри пусто. Дальше до самого купола склады, тоже, похоже, пустые. Движения снаружи не замечено, внутри биолокатор ничего не берет! Ложусь на обратный курс!..
– Здесь «калонг»-3, – внезапно перебил товарища пилот другой машины. – Я над корпусом биологических исследований. Здесь на уровне примерно двенадцатого подземного этажа... драка! Задействовано не менее трех гравитров и какое-то странное излучение! Мой локатор плохо берет такую глубину, но, судя по принимаемому спектру излучений и гравитационных нагрузок, работает стандартное десантное оружие! Может – это кто-то из наших?!
– Туда никто не мог попасть! – резко возразил подполковник. – Вся полукогорта находится в жилой зоне!
– А может, это ребята с «Одиссея»? – высказал предположение пилот.
«Действительно, – встревоженно подумал подполковник, – приданной моему отряду полуманипулы с „Одиссея“ я что-то не видел. „Стриж“ во время десантирования полукогорты висел невдалеке, однако десантники с него на площадь град-комплекса не приземлялись. Но... каким образом они могли оказаться так далеко внутри промышленной зоны?!»
– Связаться с ними нельзя? – спросил он.
– Нет, мой передатчик до них не достанет... Я бы их и не заметил, если бы оружие не работало!..
«Нет, это все-таки не они, – вдруг решил Штерн. – Проникнуть в град-комплекс кроме как через пролом в куполе они не могли – северную катапульту я разбил, а южная... Но если они попали в град-комплекс через посадочную полосу южной катапульты, то полуманипула должна была быть сейчас в жилой зоне. И почему они не вышли с ним на связь!..»
Тут подполковник недовольно хрюкнул и тряхнул головой.
– Продолжайте полет по маршруту! – рявкнул он в модуль связи, а про себя подумал: «В конце концов, это не мои люди. Вот пусть командир „Одиссея“ и разбирается со своими гавриками!»
К этому моменту полукогорта практически полностью собралась в указанном подполковником месте. Офицеры собрались вокруг командира, который продолжал наносить на расстилавшуюся у его ног голографическую карту данные, передаваемые «калонгами». Картина получалась интересная – большая часть живой силы мятежников располагалось как раз против того места, где сосредоточивалась звездная пехота. «Тыловая» область зоны была совершенно пуста, если не считать засеченного «калонгом»-3 боя в биологическом корпусе, но сколько там могло быть мятежников, даже предположить было трудно.
Штерн поднял голову от карты, собираясь приступить к изложению диспозиции и плана атаки промышленной зоны, как вдруг в его модуле связи прозвучал встревоженный голос:
– Здесь «калонг»-1! Командир, «калонг»-2 падает!.. Упал!
– Сбит?! – воскликнул подполковник и машинально посмотрел влево, откуда должна была появиться маленькая машина.
– Непонятно... – ответил пилот «калонга»-1. – Он возвращался назад, шел по периметру град-комплекса на высоте тридцати метров. До окончания облетной петли ему оставалось метров пятьсот. Когда он изменил курс – свернул в сторону химико-технологического корпуса, – я решил, что он заметил там что-то интересное и необычное. Через двенадцать секунд после разворота он начал резкое снижение, на мой запрос не ответил и... свалился на крышу корпуса... Машина не взорвалась, и... никто ее не... покинул!..
– Я не понял, – прервал подполковник пилота, – ты засек атаку на нашу машину или нет?!
– Да не было никакой атаки... – не слишком уверенно откликнулся тот. – Лучевого удара не зафиксировано, появления поля не зафиксировано, ракет не было точно... вообще ничего не было!..
– Так, может быть, «калонг» просто приземлился?..
– Нет, он не выпустил шасси, да и «юзил» чуть ли не через всю крышу... И потом, если бы они сели, так кто-то уже вышел бы из машины!..
– «Калонг»-3, – вызвал подполковник, – пройдите над химико-технологическим корпусом, посмотрите, что с «калонгом»-2... Только осторожно, там могут быть... ловушки...
– Понял, – отозвался пилот «калонга»-3. – Мы заберемся повыше...
Видимо, машина была совсем недалеко от места падения «калонга»-2, потому что почти сразу же пилот снова вышел на связь:
– Вижу «калонг»-2, рядом никого нет, но машина находится в пучке мощного электромагнитного излучения!.. О черт, ее, похоже, поджаривают!..
В этот момент над недалеким химико-технологическим корпусом взметнулось пламя и гулко грохнул взрыв.
– Все!.. Они взорвались!.. – мгновенно осипшим голосом проговорил пилот «калонга»-3 и тут же заполошно крикнул: – Я потерял управление!!!
Йозеф Штерн задрал голову, изменил фокусировку забрала и немедленно увидел маленькую машину, которая с явно неработающим двигателем пикировала на крышу химико-технологического корпуса. Однако траектория пикирования была какой-то странной – нос машины вздергивался и тут же снова валился, и снова вздергивался, было ясно, что экипаж пытается вывести «калонг» из пике, но это почему-то им не удавалось – неизвестная сила снова и снова возвращала машину на гибельную траекторию. И тем не менее пилоты продолжали борьбу... Расстояние между шестнадцатиэтажным корпусом и маленькой машиной стремительно сокращалось, и вдруг в нескольких метрах от крыши нос машины снова вздернулся, на этот раз гораздо сильнее, крылья на мгновение приняли под себя поток воздуха и короткий корпус вынесло мимо обреза крыши!
В следующий момент двигатель «калонга» взревел и машина начала выравниваться... Офицеры полукогорты, столпившиеся вокруг подполковника, замерли, наблюдая борьбу крошечного летательного аппарата с силой инерции, вгонявшей ее в стеклопласт мостовой! На секунду показалось, что «калонг» обречен, все видели, что продолжение траектории его движения проходит явно ниже уровня земли... Но, нарушая все законы физики, маленький аппарат с узкими крыльями вывернулся у самой поверхности и свечой взмыл вверх, расплавив голубой стеклопласт выхлопом двигателей!
Все подняли головы, провожая взглядами спасшийся «калонг», и только подполковник снова склонился над картой, потеряв интерес к своему разведчику. Через секунду раздался его скрипучий голос:
– Полагаю, вам ясно, что является главным объектом нашей атаки... Ширина прорыва – пятьсот метров. Манипулы капитана Ежова и старших лейтенантов Шоберга и Власта
с приданными им «росомахами» атакуют химико-технологический корпус. По полученным данным, в нем располагается около семидесяти стандартных биоособей... возможно, с очень необычными свойствами. Потому считаю возможным в плен никого не брать и уничтожать противника, не дожидаясь его атаки. Все, что в корпусе будет шевелиться, должно быть стерто с лица... этой планеты! Манипулы капитанов Старцева и Уотса поддерживают основной отряд соответственно справа и слева. Вам надлежит обойти химико-технологический корпус справа и слева и воспрепятствовать силам мятежников, располагающимся в корпусах физическом и космоизлучений, прийти на помощь атакованным основными нашими силами. После ликвидации сил мятежников в химико-технологическом корпусе три манипулы разворачиваются звездой и двигаются в направлениях: Ежов – мусоросжигательного завода и складов, Шоберг – биологического корпуса, Власт – химического корпуса. Старцев и Уотс контролируют фланги, кроме того, Уотс оказывает поддержку Власту в захвате химического корпуса. Опять-таки, господа, разрешаю вам пленных не брать, тем более что это может быть опасно... Наша задача очистить этот исследовательский центр от... э-э-э... имеющихся здесь нелюдей. Вопросы есть?..
Подполковник оглядел офицеров, и самый молодой из них, старший лейтенант Уотс, неожиданно спросил:
– Каким образом мы будем форсировать заградительную полосу?..
Все, словно по команде, повернулись в сторону установленных перед производственной зоной излучателей.
– Оставлять у себя за спиной работающее оборудование мятежников мы не имеем права, – спокойно, как во время кабинетных занятий, пояснил Штерн, – потому его надо будет уничтожить... Старцев и Уотс нанесут гравитационные удары по трем фермам с каждой стороны фронта прорыва. Главная группа начнет движение, как только рухнут фермы... Еще вопросы есть?
Офицеры молчали и подполковник, бросив быстрый взгляд на таймер, закончил разговор:
– Начало операции через десять минут, прошу вас, господа офицеры, занять свои места.
Спустя ровно десять минут, подполковник включил связь и все тем же спокойным, бесцветным голосом произнес:
– Начали, господа...
С правого и левого флангов расположения звездной пехоты по фермам, перегораживающим десанту дорогу, одновременно ударили гравитры. Несколько секунд металл ферм держался, а затем стал медленно «проседать». Сначала чуть прогнулись горизонтальные связи, лишая устойчивости .несущие балки, фермы заколебались, словно установленные сверху излучатели вдруг стали для них непосильной ношей. Затем с глухим вздохом лопнуло несколько грубых сварных соединений... Десантники приготовились к броску – казалось, еще секунда и заградительная полоса рухнет, но в этот момент шесть атакованных излучателей неожиданно развернулись и на места расположения работающих гравитров обрушился мощнейший лучевой удар! Излучение было коротким, но его сила была настолько велика, что скафандры попавших под удар десантников не выдержали. Через короткие три секунды гравитры замолчали, а двенадцать человек перестали существовать – плазма крови в их телах свернулась под воздействием проникающего излучения Иситуки.
Однако начатая атака не прекратилась, по уже поколебленным фермам ударили еще двенадцать гравитров! Охранная система, видимо, не могла повторить свой ответный лучевой удар, то ли ей не хватало мощности, то ли излучатели были уже повреждены. Во всяком случае, спустя десяток секунд все шесть ферм рухнули и в образовавшийся в заградительной полосе разрыв ринулись три ударные манипулы полукогорты.
Здание химико-технологического корпуса было, казалось, совсем рядом – преодолеть пятьсот метров для любого из десантников было делом полутора минут, однако, когда наступающие манипулы миновали первые сто метров, под ногами пехотинцев начали рваться мины! Взрывы были такой силы, что людей швыряло вверх на несколько метров. Скафандры и автоматически включавшиеся антигравы спасали десантников от смерти, но тем не менее они получали серьезные повреждения и выбывали из строя. Атака захлебнулась!..
Десантники залегли, а вперед выдвинулись две «росомахи». Тяжеленные гусеничные роботы принялись утюжить пространство между цепью десанта и стеной корпуса. Мины, взрываясь под траками из уплотненной стали, не могли причинить «росомахам» никакого вреда – машины даже не вздрагивали. Через несколько минут пространство перед наступающим десантом было очищено, а когда бойцы добрались до корпуса, в его стенах уже зияли трехметровые дыры, прожженные плазменными резаками роботов.
Оказавшись внутри корпуса, манипулы рассыпались на десятки, возглавляемые сержантами, и каждая из них направилась по своему маршруту.
Согласно действовавшим стандартным нормам, химико-технологический исследовательский корпус должен был иметь шестнадцать надземных этажей и четыре подземных. Манипуле капитана Ежова предстояло «обработать» всю подземную часть корпуса. Лифты, конечно же, не работали, да опытный капитан и не стал бы ими пользоваться. Первая десятка под командой сержанта Джона Хокса отправилась вниз по боковой запасной лестнице, а две основные широкие лестничные клетки, располагавшиеся недалеко друг от друга в центре здания, заняли остальные четыре десятки манипулы.
Узенькая темная запасная лестница располагалась у боковой стены здания и практически никогда не использовалась. Предназначалась она для эвакуации сотрудников спецлабораторий в случае отключения энергии в корпусе. Десятка Хокса, подсвечивая себе дорогу нашлемными фонарями, беспрепятственно прошла два первых пролета и вышла на первый подземный уровень. Джон доложил капитану о своем местонахождении и получил приказ двигаться дальше вниз и оттуда, с тыла, встречать отступающих мятежников, когда остальные четыре десятки манипулы погонят их сверху. Хокс со своими людьми спустился еще на один уровень ниже и сразу же получил приказ продолжать спуск. Высота подземных этажей здания была всего лишь четыре метра, и соединялись этажи между собой двумя лестничными маршами. Пройдя первый марш лестницы между вторым и третьим уровнями, Хокс спокойно развернулся, ступил на первую ступень второго пролета и тут...
На площадке третьего уровня его фонарь высветил стоявшего опершись плечом на стену высокого... человека. Хокс от неожиданности замер, но в следующее мгновение вскинул руку с излучателем. Человек усмехнулся и, отвалившись от стены, выпрямился во весь свой более чем двухметровый рост, на нем были надеты только короткие шорты, и его кожа в ярком свете фонаря казалась покрытой мельчайшими матовыми чешуйками. По бокам совершенно голого черепа едва заметно шевелились большие, отчетливо заостренные кверху уши.
– Не торопись стрелять, предтеча... – раздался его негромкий раскатистый голос. – Послушай сначала, что я тебе скажу...
– Говори, – согласился Хокс, продолжая держать аборигена в прицеле.
Однако тот не торопился со своим разговором. Вместо этого он поднял длинную руку и зачем-то потрогал стену, затем улыбнулся и только после этого негромко произнес:
– Предтеча, ты на последний уровень не ходи... А то так там и останешься...
Потом он как-то неуловимо качнулся и... мгновенно растворился в темном дверном проеме, выводящем на третий подземный уровень. Хокс так и не успел нажать на спуск.
В этот момент рядом с ним раздался тихий голос спускавшегося следом десантника:
– Что случилось, командир?..
– Ты ничего не слышал?.. – не оборачиваясь, спросил Хокс.
– Нет, все тихо... – В голосе десантника послышалось легкое удивление. Хокс оглянулся, внимательно посмотрел на чуть встревоженное лицо своего бойца и повторил вопрос:
– Ты точно ничего не слышал?!
– Точно, командир!.. – твердо ответил десантник и уже с нескрываемой тревогой посмотрел вниз, на площадку третьего уровня.
– Значит, будем считать, что мне показалось... – негромко, про себя, пробормотал сержант и начал осторожно спускаться вниз. Скоро вся десятка собралась перед входом на уровень, и Хокс связался с капитаном.
Ежов ответил вроде бы совершенно спокойно, но сержант немедленно понял, что капитан чем-то крайне встревожен. Доложив о своем прибытии на предпоследний уровень подземной части здания, Хокс собирался доложить о своем странном разговоре с одним из мятежников, но, сам не зная почему, не стал этого делать. Капитан, подумав несколько секунд, приказал:
– Спускайся на четвертый уровень, а затем «веером» двигайся к центральным лестницам. Встречаемся на центральной площадке нижнего уровня.
Связь отключилась, но Хокс не торопился выполнять приказ, в его ушах вдруг снова зазвучал негромкий голос мятежника: «Предтеча, ты на последний уровень не ходи .. А то так там и останешься...»
Но воинская дисциплина взяла верх, Хокс встряхнулся и первым шагнул на лестницу, негромко отдав приказ:
– Двигаем дальше!
Десятка беспрепятственно миновала еще два пролета лестницы и вступила на стеклопласт пола самого нижнего этажа химико-технологического корпуса.
Десантники оказались в неосвещенном зале, уставленном неразличимым в темноте оборудованием. Лучи нашлемных фонарей забегали по помещению, выхватывая из темноты фрагменты машин и станков, серый от пыли стеклопласт колонн, куски потолка, покрытые какими-то странными зеленовато-серыми потеками оплавленного или размягченного стеклопласта. Было очевидно, что это помещение уже давно не используется по назначению.
В этот момент наверху что-то гулко грохнуло, с потолка посыпались какие-то осколки, а с дрогнувшего пола медленно поднялась туманным облаком пыль. Это облако неожиданно стало густеть и скоро превратилось в непроницаемую муть, белесую, там где ее тщетно пытались пробить лучи фонарей, и угольно-черную за пределами этих лучей. Десяток сбившихся в кучу десантников окружила непроницаемая пелена.
Однако Хокс прекрасно помнил приказ капитана и потому, сухо кашлянув, проговорил:
– Рассредоточиться и продвигаться к противоположной стене зала. Там должен быть выход в соседнее помещение. Направляемся к центральным лестницам...
Еще несколько секунд его подчиненные нерешительно потоптались около сержанта, а затем стали медленно расходиться, растворяться в темноте и пыльном тумане. Их шаги гулким шорохом разносились по залу, и Хокс вдруг подумал, что эти люди, умеющие передвигаться совершенно бесшумно по любому, самому скрипучему полу, специально шаркают подошвами сапог, стараясь отогнать от себя ощущение затерянности, одиночества... незащищенности Он неожиданно рассвирепел и гаркнул в микрофон модуля связи:
– Что это мы шаркаем, как стадо дряхлых старух?! Забыли, что такое Звездный патруль?!
А они действительно забыли, кто они такие... Словно нечто невидимое, но вездесущее стерло из их памяти все навыки, притупило остроту рефлексов, приобретенную ими в долгие часы занятий и тренировок! И только злой окрик сержанта привел их в чувство – шорох подошв мгновенно исчез, смолкли и другие звуки, поскольку десантники включили полную звукоизоляцию скафандров. Погасли и фонари, они стали не нужны – на забрала шлемов были выведены инфракрасные фильтры.
Хокс тоже опустил фильтр и, поиграв настройкой, получил вполне удовлетворительную видимость. Перед ним лежал, похоже, главный проход цеха. По бокам, метрах в трех друг от друга, ровными рядами выстроились какие-то однотипные аппараты кубической формы высотой метра два с половиной. Сержант неторопливо двинулся по проходу, держа излучатель наготове и заглядывая в каждый боковой npoход, появлявшийся после каждой пройденной пары аппаратов. Цех по-прежнему выглядел полностью заброшенным, многолетняя пыль покрывала стеклопласт пола, а та, что поднялась от сотрясения, продолжала висеть в воздухе, словно в помещении отсутствовала гравитация.
И вдруг этот факт насторожил сержанта – в самом деле, почему пыль не опускалась? Что удерживало ее во взвешенном состоянии?! Он остановился и, включив анализатор окружающей среды, принялся следить за выводимыми на наручный дисплей показателями. Температура – в норме, излучение – в норме, влажность – в норме, освещенность – нулевая, напряженность полей... И тут ему сразу все стало ясно, зал был погружен в не очень сильное электромагнитное поле, его напряженности вполне хватало, чтобы поддерживать пылинки во взвешенном состоянии... Но самое интересное заключалось в том, что источник этого поля располагался... ниже уровня пола!.. Ниже нижнего уровня подземной части корпуса!
Впрочем, само поле не представляло опасности для десантников, а потому сержант просто отметил его наличие и продолжил свое продвижение по главному проходу цеха. Довольно скоро он дошел до конца прохода и уперся в закрытые двустворчатые двери. Включив ультразвуковой локатор, Хокс принялся изучать ситуацию за дверьми, хотя изучать там было особенно нечего – все та же темнота и пустота. Правда, за дверьми начинался коридор, двери из которого вели в другие, очевидно, не такие большие помещения.
Через несколько минут вся десятка снова собралась около своего командира. Никому не удалось обнаружить что-либо заслуживающее внимания, поэтому сержант молча распахнул двери и, сняв с забрала фильтр, осветил коридор лучом нашлемного фонаря. Здесь пыли не было...
Этот коридор шириной около трех метров тянулся метров на двадцать пять и заканчивался такими же двустворчатыми дверями. Справа на равном расстоянии друг от друга располагались три узкие и странно низенькие двери, выкрашенные в белый цвет, слева шесть стандартных дверей ярко-красного цвета. По жесту сержанта десятка разделилась на две неравные части и, быстро пройдя вперед, исчезла за первыми дверями – шестеро вправо и четверо влево. Сам сержант неторопливо продвигался по коридору к противоположным дверям, и вдруг позади него негромко хлопнула дверь. Хокс быстро повернулся, но двери, через которые они вышли из первого зала, были закрыты, и перед ними легко вился небольшой пылевой смерчик...
Сержант быстрым бесшумным шагом вернулся назад и, приоткрыв дверь, заглянул в пройденный зал. Никакого пылевого облака не было и в помине, потолочные светильники в зале включились, но тлели слабо, едва разгоняя темноту И вдруг Хоксу показалось, что он увидел небольшую угольно-черную тень, метнувшуюся слева направо, поперек главного прохода, метрах в десяти впереди. Он быстро прошел вперед и осторожно заглянул вправо, в узкий проход между мертвыми агрегатами. И снова ему показалось, что влево за один из мертвых аппаратов метнулась небольшая черная тень. Хокс сделал шаг за ней и... остановился, он вдруг понял, что его заманивают в глубину этого пустого, мертвого цеха. Сержант осторожно попятился назад, снова вышел в коридор и осторожно прикрыл за собой дверь.
«Мы прошли этот зал и никого не обнаружили, – мысленно успокаивал он себя, медленно проходя по коридору. – И войти в него за нашей спиной никто не мог, ему пришлось бы прошмыгнуть мимо нас... Это похоже на еще одну... галлюцинацию...»
Он быстрым шагом прошел до конца коридора, приоткрыл противоположную дверь и выглянул. За дверью располагался еще один большой зал, но в отличие от первого он был заставлен не машинами и станками, а лабораторными столами и установками, состоявшими преимущественно из стеклянных деталей. Через зал, начинаясь от дверей, также тянулся проход трехметровой ширины, который упирался в закрытые двери. На потолке зала горело несколько светильников, но этого света хватало только для того, чтобы немного рассеять мрак. А вот из-под противоположных дверей просачивалась яркая полоска света...
Хокс долго разглядывал зал, пытаясь заметить хотя бы намек на движение, но так ничего и не заметил... И не услышал, пока за его спиной не раздался тихий голос:
– Командир...
Он быстро обернулся и увидел четырех десантников, обследовавших помещения слева по коридору.
– Командир, – повторил один из десантников, – слева – кабинеты... Мы их прошли, там пусто... Там и мебели-то практически нет...
– Кабинеты?.. – задумчиво переспросил Хокс. – Кабинеты под землей?.. Без окон?.. Странно...
В этот момент ближайшая дверь справа приоткрылась, и из нее выглянул десантник. Увидев сержанта, он замахал рукой, и когда Хокс подошел ближе, быстро проговорил:
– Командир, мы тут ход нашли... вниз!..
Вот это было неожиданно. Получалось, что мятежники врылись ниже фундамента здания... Но зачем?
– Веди, – скомандовал Хокс и, повернувшись к стоявшим в коридоре людям, добавил: – Пошли, ребята, посмотрим, что за подземные ходы здесь прорыты...
Они с трудом протиснулись в низенькую дверку, и им сразу же пришлось снова опустить на забрала шлемов фильтры – в помещении царила абсолютная темнота. Дожидавшийся внутри десантник повел их к дальней стене, и за очень большой металлической конструкцией непонятного назначения они увидели четверых ребят, склонившихся над узким люком. Рядом валялась металлическая крышка от этого люка. Сержант, подойдя к люку, наклонился над ним и спросил:
– Кто его обнаружил?..
– Я, – отозвался один из десантников. – Я обследовал этот сектор помещения и увидел на полу крышку. Сначала я подумал, что она просто валяется на полу, но на всякий случаи попробовал ее сдвинуть. Только она не поддалась, оказалось, что ее удерживает магнитное поле. Поле было слабенькое, и мы вдвоем задавили его ручными нейтрализаторами. Подняли крышку, а под ней этот люк. Жорка пошел за вами, а Саид отправился вниз – надо же посмотреть, что там такое...
– И давно он туда полез? – поинтересовался Хокс.
– Да минут десять как... – ответил тот же десантник.
В этот момент из люка показался шлем скафандра, а затем наружу вылез Саид. Увидев сержанта, он повернулся к нему и доложил:
– Это колодец глубиной метров шесть, узкий, зараза, и без ступеней! Вниз съезжаешь за милую душу, а вот обратно еле выбрался – стены у него какой-то дрянью заляпаны...
Десантник показал ладони перчаток, перемазанные зеленоватой, чуть флюоресцирующей слизью. Колени и предплечья скафандра тоже были вымазаны зеленью. Он махнул рукой и продолжил:
– Под колодцем начинается горизонтальный тупиковый тоннель. В конце тоннеля имеется люк, который выходит в вертикальную шахту... очень глубокую, дна не видно. В шахте имеется клеть, но она не работает. Спуститься можно по лестнице... Из этой шахты имеются выходы в другие тоннели. Я прошел вниз метров, наверное, десять и встретил два таких тоннеля. Дальше не пошел, решил доложиться!
Десантник замолчал, а Хокс, чуть заметно усмехнувшись, спросил:
– А почему на связь не вышел? Прямо из шахты и доложил бы...
Десантник замялся, а потом все-таки ответил:
– Да я связь отключил...
– Почему? – удивился Хокс.
Десантник снова ответил не сразу и ответ его прозвучал как-то неуверенно:
– Там, в этой шахте... кто-то шепчет... Включаешь модуль связи, и в наушниках сразу какой-то шепот начинается. Разобрать ничего нельзя, а действует... нехорошо... угнетающе...
– Надо бы посмотреть, что это на Сайда может действовать угнетающе, – усмехнулся десантник, обнаруживший люк.
– Посмотрим... – проговорил сержант и включил свой модуль связи.
Капитан отозвался немедленно, и на этот раз его голос был очень тревожен:
– Слушаю тебя, Джон!..
– Командир, – быстро заговорил сержант, – мы тут обнаружили проход под фундамент здания. Похоже, там местные понастроили еще бог знает чего. Во всяком случае, не меньше еще десятка уровней вниз. Что мне делать, забить этот выход и идти дальше по четвертому уровню или попробовать спуститься? Только не знаю, будет ли работать связь, если мы сунемся вниз...
После нескольких секунд раздумья капитан принял решение:
– Спускайся в свое подземелье, посмотри, что там такое... Особенно не зарывайся, если встретишь... нелюдей, лучше возвращайся назад...
– А что у вас, командир? – решился на вопрос Хокс.
– Что, что, – возбужденно ответил капитан. – Деремся! Встретили тут... пару-другую монструозусов, пытаемся их утихомирить!..
– Так, может, нам подняться?! – воскликнул сержант, но капитан резко его одернул:
– Выполняйте вашу задачу, со своими проблемами мы сами справимся!..
Связь прервалась, видимо, капитан отключил модуль. Хокс оглядел своих людей и вздохнул:
– Ну что ж, пошли смотреть, что там эти нелюди накопали...
И первым протиснулся в узкий люк.
Капитан говорил неправду, «монструозусов» было не пара-другая, а гораздо больше!
Первый подземный уровень корпуса был пуст, но когда первые две десятки спустились по широкой, хорошо освещенной лестнице на слегка затемненную площадку следующего этажа, с двух сторон из темных, казавшихся пустыми, коридоров вынесло четыре высокие размытые тени, и два идущих впереди десантника были буквально сметены. Следующая пара, мгновенно присев на колено, ударила по мечущимся теням из излучателей, но оба разряда ушли в пустоту, поймать кого-то из нападавших в прицел было просто невозможно. Однако звездную пехоту не так-то просто было привести в замешательство, десантники, спускавшиеся следом, открыли ураганный заградительный огонь, так что нападавшие просто не могли повторить свою атаку.
Пометавшись по площадке, эти тени устремились обратно к темноте коридоров и исчезли... Нет! Прежде чем раствориться во мраке, одна из этих теней остановилась и... десантники ошарашено замерли. Перед ними стояло высокое, больше двух метров, существо, длинные ноги и половина туловища которого были покрыты густой свалявшейся грязно-серой шерстью, и из этого шерстяного кокона торчал голый костистый торс с двумя парами рук, сжимавшими два излучателя! Вся верхняя голая часть чудовища была облита темно-серой, чуть отблескивающей кожей. На мощной, толстой шее крепко сидела чуть приплюснутая в затылке голова, с рельефно выпирающей мордой, над которой фиолетовым светом пылали огромные глаза. И эта жуткая звероподобная голова была окружена ярким оранжевым сиянием, оранжевым... нимбом!
Оторопь десантников длилась всего какую-то долю секунды, но все они прекрасно разглядели нападавшего, а тот, словно довершая впечатление, вдруг коротко рыкнул, обнажая темные поблескивающие клыки. Когда же сержант атакованной десятки начал поднимать гравитр, чудовище мгновенно исчезло в темноте коридора.
Четверо десантников немедленно метнулись следом и заняли позиции у углов обоих коридоров. Сержант, пригнувшись, бросился к одному из лежащих без движения десантников, затем ко второму, а потом выпрямился и развел руками – у обоих непонятно каким образом была порвана верхняя часть титанопластового нагрудника скафандра... вместе с горлом...
В этот момент спустилась вторая десятка во главе с капитаном Ежовым, который, быстро подойдя к сержанту, взглядом потребовал объяснений.
– Они из коридоров выскочили... – не слишком внятно начал сержант, – ребята даже не успели выстрелить...
– Спокойно, сержант, – перебил его капитан. – Толком докладывай, кто выскочил, сколько, куда делись!..
– Выскочили... – Сержант запнулся, а потом заспешил: – Похожи на зверей, только на двух ногах!.. Снизу в шерсти, сверху голые, кожа серая, по четыре руки, морды такие... длинные!.. И... нимбы... оранжевые... вокруг головы!
Он замер на полуслове, как будто перед его остановившимся взором снова возникло видение жуткого зверя.
– И что, их невозможно было достать из нашего оружия?! – зло поинтересовался капитан.
– Невозможно!.. – с неожиданным остервенением огрызнулся сержант. – Они перемещаются с такой скоростью, что их почти не видно!
– Но ты, похоже, сумел их очень хорошо рассмотреть! – ощерился в усмешке капитан.
Сержант как-то опустошенно вздохнул и совершенно другим тоном ответил:
– Просто один на секунду остановился... Ребят-то как жалко, командир!..
Капитан в ответ покачал головой:
– Они сами виноваты... Секунды должно быть вполне достаточно, чтобы поразить противника. Поразить, а не разглядывать его!..
Он еще раз оглядел лестничную площадку, уходящие в разные стороны темные коридоры и коротко приказал:
– Вторая и третья десятки направо, четвертая и пятая – налево! По одному человеку из каждой десятки остаются здесь и контролируют площадку!
Четверо десантников разошлись по углам площадки, а уже неполные десятки, разбившись на пары, осторожно погрузились в темноту коридоров.
Каждый из этих довольно длинных коридоров заканчивался обширным помещением, служившим лабораторным или производственным целям. Вдоль коридоров, по обеим их сторонам располагались десятка по два гораздо меньших по размерам комнат, пригодных разве что для кабинетов, мелких мастерских или индивидуальных лабораторий. Десантникам необходимо было проверить весь этаж, так что они парами проникали в каждую из встречавшихся дверей, а место ушедшей в комнату пары тут же занимала следующая. Пара, закончившая осмотр помещения, снова возвращалась в коридор и пристраивалась в хвосте своей десятки.
Десантники прошли почти половину коридоров, когда случилась первая неожиданность. Пара десантников, приоткрыв очередную дверь, с удивлением обнаружила, что небольшая комната, располагавшаяся за этой дверью, довольно ярко освещена. Комната на первый взгляд была пуста, посреди нее расположилось несколько канцелярских столов, а у дальней стены стояло четыре высоких металлических шкафа с зеркальными дверями. Их, конечно же, надо было осмотреть, и десантники, проскользнув в комнату, двинулись вдоль противоположных стен в сторону шкафов. Они прошли полпути, когда один из них, негромко выругавшись, зачем-то наклонился. Его напарник тоже остановился и едва слышно поинтересовался:
– Что там у тебя?..
– Да вляпался в какую-то гадость, – ответил первый, а затем вдруг позвал: – Слушай, помоги-ка мне...
Второй десантник, внимательно оглядев пустую комнату, быстро перебежал к своему товарищу и увидел, что тот пытается оторвать от сапога какую-то нетолстую белесую нить. Эта нить вытягивалась из небольшой, чуть поблескивающей лужицы, краешком выглядывавшей из-под стола. Видимо, десантник случайно наступил в эту лужицу, жидкость из нее прилипла к подошве, и уже при следующем шаге вытянувшаяся нить остановила продвижение человека. Не считая случившееся чем-то серьезным, вляпавшийся в лужу десантник попробовал просто оторвать державшую его нить, но она немедленно прилипла к перчатке и теперь уже опутывала не только его ногу, но и обе руки!
Второй десантник обошел своего товарища сзади, опустился на одно колено и приказал:
– Не дергайся!
Затем, отрегулировав мощность разряда излучателя на минимум, он осторожно пережег нить у самого сапога. Нить лопнула с тонким долгим звуком, словно струна, и концы ее странно расщепились и завились, подобно усикам лианы.
Десантник между тем сосредоточился на путах, сковывавших движения товарища. Тщательно прицелившись, он попробовал пережечь нить между запястьями скафандра, но неожиданно убедился, что мощности излучателя для этого не хватает. Более того, под разрядами лучистой энергии нить вдруг стала корчиться то ли от боли, то ли от удовольствия и прямо на его глазах... утолщаться! Словно энергия разрядов... питала ее!
Десантник достал обычный нож и попробовал перерезать эту нить, превратившуюся уже в странно подергивающийся шнур, но лезвие только скользило по белесой, тускло отблескивающей поверхности, повизгивая, словно под ним было стекло.
– Слушай, эта штука... растет... – испуганно прохрипел связанный десантник. Его товарищ поднял глаза и увидел, что шнур действительно значительно удлинился и несколько раз обмотался вокруг захваченного тела. Однако при этом у пояса, там где были подвешены личные инструменты, на шнуре образовалась свободная петля. И десантник решил рискнуть.
– Сиди спокойно и не дергайся, – предупредил он товарища. – Сейчас мы эту дрянь как следует прижжем! Только потерпи, если будет горячо!
Переведя излучатель на максимум, он послал импульс в белесый отросток. Шнур мгновенно вздулся, покрылся коричневой коркой, а затем, басовито прогудев, лопнул. Но его витки не ослабли, напротив, оба обгоревших конца расщепились на несколько тонких проволочек, которые тут же стали удлиняться, еще плотнее обволакивая скрюченное тело попавшегося бойца.
Второй десантник отшатнулся – ему вдруг представилось, что тело его товарища увязывает паутиной какой-то невидимый и неслышимый паук, и в этот момент его самого резко дернули за ногу. Он быстро оглянулся и увидел, что лодыжка его правой ноги тоже обмотана белесой нитью, а конец этой нити ползет вверх по броне скафандра!
И тут его, впервые за все время службы в Звездном десанте, охватила... паника! Он вскинул излучатель и принялся раз за разом бить в край проклятой лужицы, поймавшей их в свою паутину. Он не замечал, что поверхность лужи с каким-то довольным всхлипом жадно глотает лучистую энергию, что после каждого импульса движения опутывающей его нити становятся быстрее и целеустремленнее, что лужа постепенно выползает из-под стола, словно бы навстречу бьющим в нее разрядам!
Спустя несколько минут на полу комнаты лежали два белесых, чуть шевелящихся кокона, а лужица, словно насытившись, съежилась, сбросила с себя кончик нити и убралась под стол, оставив снаружи свой едва заметный краешек.
А когда сдвоенные десятки манипулы миновали темные коридоры и подошли к дверям больших залов, в шести из проверенных десантниками комнат неподвижно лежали толстые белесые коконы...
Капитан Звездного патруля Виктор Ежов стоял перед закрытыми дверями главного производственного зала второго подземного уровня химико-технологического корпуса и с помощью ультразвукового локатора рассматривал, что же такое творится за этими закрытыми дверями. В темноте зала мельтешили какие-то расплывчатые тени, и уловить хотя бы их контуры не представлялось никакой возможности. Получалось, что входить в зал было смертельно опасно, но это помещение, как и все остальные, надлежало очистить от всякой... «живности». Значит, надо было действовать!
Капитан установил максимальную мощность излучателя и максимальную пропускную способность его диафрагмы.
Затем по его знаку двое десантников встали по бокам от двустворчатой двери, приготовившись ее распахнуть. Капитан, глубоко вздохнув, махнул рукой, и двери распахнулись.
Тени, мельтешившие по залу, ринулись к открытым дверям, но навстречу им ударил широкий, мощный разряд... второй... третий. По залу пронесся разъяренный визгливый вопль, и мечущиеся тени отпрянули в глубь зала. Под прикрытием капитанского излучателя в зал впрыгнули два десантника, метнулись в стороны и, прижавшись к стенам, тоже открыли ураганный огонь, значительно расширив зону поражения.
Капитан, продолжая поливать пространство впереди себя разрядами излучателя, шагнул вперед... и тут сверху на него свалилось что-то лохмато-черное, вязкое, тяжело дергающееся. У Ежова подкосились ноги, он рухнул на колени и завалился на бок, непонятная сила вырвала излучатель из его рук и придавила к стеклопласту пола. Он вдруг понял, что ему не хватает воздуха.
– Да стреляйте же!!! Стреляйте!!! – прохрипел он в модуль связи, сам не зная кому, но его услышали. Капитану мгновенно обожгло бок, а туша, накрывшая его, судорожно дернулась и зашипела.
– Еще!!! – из последних сил выдохнул Виктор, в голове у него что-то лопнуло, и глаза застелил красный туман. «Вот и все...» – подумал он и провалился в беспамятство.
Третьим импульсом сержанту четвертой десятки удалось добить дьявола, прыгнувшего откуда-то сверху на капитана Ежова. Двое десантников сдернули безжизненное тело с распростертого на полу командира и, подхватив его, быстро понесли по коридору к лестничной площадке. Командование группой принял на себя сержант четвертой десятки. Из двух десятков в строю оставалось всего одиннадцать человек, но сержанту некогда было думать, куда подевались его люди, – впереди в темном зале, заставленном полуразвалившимся оборудованием, его поджидали мятежники... так непохожие на людей!
Одиннадцать десантников, растянувшись в цепь, медленно продвигались в глубь зала, выжигая все на своем пути.
Они не торопились, они делали обычную работу. Двое ребят, переносивших капитана, уложили его около стены на лестничной площадке, убедились, что меданализатор командирского скафандра приступил к делу, и бегом бросились назад, не отвечая на вопросы товарищей, оставленных для охраны площадки.
Несколько минут спустя Виктор Ежов пришел в себя. Открыв глаза, он огляделся и понял, что лежит на лестничной площадке, у самой стены. Рядом с ним, почти полностью сливаясь со стеной, расположился десантник. Еще трое стояли по углам площадки. В темных проемах коридоров мелькали частые оранжевые всполохи излучателей – там шел бой.
Капитан застонал – где-то внутри его измятого, избитого тела вспыхнула боль. И в тот же момент появилось какое-то смутное беспокойство... Тревога... Он не мог понять, откуда взялась эта тревога, ее причиной не могло быть его ранение – не первое и, как он думал, не последнее. Ее не мог вызвать бой, тяжелый бой, который вело его подразделение, – это был не первый бой и не первые потери. Но тревога нарастала, капитан усилием воли пытался ее задавить, забывая о физической боли, но тревога не уходила!..
Вдруг он заметил, что и без того не слишком яркое освещение площадки тускнеет и... наливается каким-то мутно-розовым туманом. Капитан со стоном поднял голову и увидел, что над обрезом лестничной площадки медленно поднималась странная круглая... голова? Нет, это была не голова, это была передняя часть огромной зеленой гусеницы, покрытой редкими бледными волосками. И с этой зеленой шкуры, между этих бледных волосков спокойно и уверенно глядели четыре... карих человеческих глаза!
Капитан не заметил, как шестиметровая гусеница выползла на площадку, как неторопливо она направилась к ближайшему десантнику, он, забыв о терзавшей его боли и тревоге, не отрываясь смотрел в один из этих глаз. И только когда первый из десантников, стоявших на площадке, упал, давясь каким-то странным хрипом, капитан встрепенулся и попытался оторвать взгляд он этого глаза, но тут же в голове у него прозвучал спокойный, даже немного грустный голос:
«Не надо... Тебе будет неприятно это видеть...»
А Ежов уже и так ничего не видел... Ничего, кроме этого карего спокойного мудрого глаза, который приближался, вырастал, занимал весь окружающий капитана мир. И ничего не слышал капитан, кроме звучавшего в его голове печального голоса:
«Зачем ты привел сюда своих людей?.. Теперь им всем придется остаться здесь... Насовсем... И ты тоже останешься здесь... Насовсем... разве для этого ты родился, рос, учился? Разве такова была твоя жизненная цель?..»
«Я выполнял приказ...» – ответил капитан, но голоса своего он не услышал, и вообще он вдруг понял, что уже давно, целую минуту, не дышит. Но его не удивило и не испугало это открытие, удушья он не ощущал, и тревога его куда-то пропала... Ему стало все равно. Он закрыл глаза и понял, что очень устал, что ему надо отдохнуть.
А глаз продолжал смотреть ему в лицо, и голос продолжал свой разговор:
«Отдохнешь... Теперь ты хорошо отдохнешь... Спи... отдыхай... от жизни...»
И капитан Ежов уснул.
Он уже не слышал наступившей тишины, не видел темноты, опустившейся на неподвижно лежащих десантников. Он спал... последним, смертным сном...
Десять минут спустя подполковник Штерн получил доклад капитана Ежова о том, что подземная часть химико-технологического корпуса очищена от мятежников. Убито около сорока различного вида существ, явно не людей, потери манипулы составляют четыре человека ранеными. Полковник недовольно поморщился – потери были, по его мнению, несоразмерно большими. Тем не менее наступление, хотя и не слишком быстро, развивалось, и вскоре ударные манипулы должны были выйти на оперативный простор, по заданным им направлениям. Шоберг и Власт уже вышли на двенадцатый этаж, оставляя после себя выжженное пространство, манипулы Старцева и Уотса, судя по их докладам, вместе с приданными им «росомахами» обошли химико-технологический корпус с двух сторон и отбросили мятежников, пытавшихся проникнуть внутрь здания со стороны физического корпуса и корпуса космоизлучений. Правда, попытки эти были до странности вялыми. Сейчас обе манипулы контролировали пространство вокруг атакованного корпуса. Оба «калонга» были отправлены подполковником в глубь промышленно-исследовательской зоны для дополнительной разведки.
Подполковник решил, что настала пора передислоцировать свой командный пункт в химико-технологический корпус, вернее, на крышу этого корпуса. Его очень тревожили многоконфигурантные генераторы поля, установленные мятежниками на крыше корпуса космоизлучений, хотя он и не показывал виду.
Штерн еще раз взглянул на карту, где его адъютант отмечал перемещение манипул, и повернулся к стоявшим чуть сзади офицерам:
– Я полагаю, господа, нам стоит перейти в занятый корпус. С его крыши будет удобнее руководить дальнейшими действиями полукогорты.
– Может быть, мы подождем, пока корпус полностью не очистят от мятежников?.. – предложил его заместитель, майор О'Лири, но подполковник в ответ едва заметно улыбнулся:
– Вы, майор, опасаетесь каких-то неожиданностей?..
– Н-нет, – неуверенно пробормотал майор, – но... все-таки...
– Нет, господа, мы переходим... Иначе наше... промедление может задержать наступление полукогорты.
И полковник направился к дежурившей рядом «росомахе». Вместе с командиром полукогорты внутрь робота забрались О'Лири, адъютант подполковника и сержант дежурной пятерки десантников. Четверо десантников, быстро демонтировав утяжеленный станковый излучатель, отправились следом за роботом, стараясь держаться оставляемых им следов.
Из машины подполковник связался с капитаном Ежовым и приказал ему выводить свою манипулу из подвала на первый наземный уровень. Отключив связь, он на секунду задумался, голос Ежова показался ему несколько странным... усталым, что ли...
«Росомаха» остановилась у одного из проломов, пробитых роботами в стене корпуса. Штерн, а за ним и остальные офицеры спрыгнули на землю. Подполковник хотел уже заглянуть в проем, но...
– Прошу прощения, господин подполковник, но первым пойду я! – самым категоричным тоном остановил его сержант. Заглянув в проем, он взял излучатель на изготовку и полез внутрь, в полумрак разгромленного помещения. «Росомаха» неожиданно заворчала сервоприводом и развернула свой излучатель в сторону пролома. Сержант огляделся, прошел чуть вперед, а потом обернулся и крикнул:
– Чисто!.. Но наворочали тут ребята, за год не разобрать!..
Подполковник счел слова десантника за доклад разведчика и тоже полез в проем. За ним последовали оба офицера, а следом – четверо подоспевших десантников.
Внутри им пришлось перебираться через обломки каких-то агрегатов, под ногами позвякивали осколки стеклопласта, шуршала бетонная крошка. Сержант уже миновал комнату и через лишенные двери проем вышел в вестибюль главного входа в здание. Широкие окна давали вполне достаточно света, так что все помещение и две широкие лестницы, полукругом уходившие вверх, были хорошо видны. Когда офицеры в сопровождении десантников также выбрались в вестибюль, они увидели, что сержант стоит на коленях, склонившись над лежащим на боку телом, облитым титанопластом «саранчи».
– Что такое?! – недоуменно воскликнул подполковник. – Кто это?!
– Рядовой Глотов, – не поворачиваясь, ответил сержант. – Манипула старшего лейтенанта Шоберга...
– Но!.. – Подполковник на секунду задохнулся. – Но Шоберг не докладывал о потерях... убитыми!!!
– Не докладывал?.. – переспросил сержант, а потом кивнул в сторону верхней части одной из лестниц. – А там кто лежит, как вы думаете?
Подполковник вскинул голову и увидел, что с верхней ступеньки свешивается сапог «саранчи». Он быстро включил модуль связи и проорал в микрофон:
– Старший лейтенант Шоберг, ответьте командиру подразделения!.. Почему вы не доложили, что в вашем подразделении имеются убитые?!
В наушниках долго шуршал «чистый шум», а затем раздался спокойный голос Шоберга:
– Убитые?.. Не знаю... В моем подразделении нет убитых... все мои люди вместе со мной на четырнадцатом этаже здания...
– Но вот перед нами лежит... труп рядового Глотова!.. – возмущенно закричал подполковник, однако голос старшего лейтенанта не изменился:
– Мои люди со мной... Можете вызвать рядового Глотова, он вам ответит...
Связь отключилась, и подполковник растерянно оглянулся на стоявших позади офицеров:
– Ничего не понимаю!.. Старший лейтенант утверждает, что все его люди целы, находятся вместе с ним на четырнадцатом этаже и что рядовой Глотов может выйти на связь!..
Майор О'Лири шагнул вперед и немного нервно предложил:
– Так, может быть, мы поднимемся к старшему лейтенанту... Мы же все равно собирались обосноваться на крыше...
– Пошли!.. – немедленно согласился подполковник и повернулся к сержанту: – Оставьте тело как есть, сержант, мы заберем его на обратном пути.
После этого он обернулся к стоявшим сзади десантникам и приказал:
– Пара вперед, сержант с оставшейся парой замыкает группу. Поднимаемся на четырнадцатый этаж, а затем, если будет возможно, и на крышу здания.
Сержант поднялся с колен, медленно подошел к своим подчиненным и знаком разделил их на две пары. Первая пара немедленно направилась в сторону одной из лестниц, как раз к той, на которой виднелся сапог скафандра. Взяв излучатели на изготовку и чуть пригнувшись, десантники начали осторожно подниматься вверх. Офицеры двинулись за ними, отставая метров на десять, а замыкали группу сержант и двое десантников с тяжелым излучателем.
На две ступени ниже площадки второго этажа, на лестнице лежал еще один десантник. Забрало его шлема было разбито, а титанопласт скафандра порван в двух местах – над поясом и по правому боку. Ступенька, на которой он лежал, была залита кровью, и в застывшей темно-красной луже ясно отпечатывался чуть размазанный странный след, похожий на отпечаток... копыта.
Второй, третий и четвертый этажи были пусты, на полу валялись обломки модифицированного бетона, стены покрывали потеки облицовочного пластика, расплавленного импульсами излучателей. На площадке пятого этажа перила лестницы были смяты и скручены ударом гравитра, и под переплетением покореженного металла были видны расплющенные остатки какой-то бурой шерсти, сероватой, сморщенной кожи, обломки желтых костей. Кто погиб под выметнувшимся из оружия гравитационным полем, было совершенно непонятно, но это был явно не человек.
Штерн и его группа поднимались по лестнице в абсолютной тишине, но только достигнув шестого этажа полковник понял, что не слышит грохота боя, который вроде бы еще должен был идти на верхних этажах здания.
«Хотя, – подумал он, – вполне возможно, что мятежники уже уничтожены и здание целиком занято бойцами Звездного патруля...»
Поднявшись на восьмой этаж, полковник бросил взгляд вдоль одного из коридоров, уходящих в глубь здания, и на мгновение ему показалось, что он заметил какую-то расплывчатую тень, промелькнувшую в полумраке коридора. Однако нет... В коридоре было тихо и... пусто.
Дальше, как это ни странно, пошли этажи на удивление целые и пустые. Пол на площадках был покрыт... пылью... давней пылью, на которой ясно отпечатались подошвы сапог идущих впереди десантников.
На площадке одиннадцатого этажа подполковника дожидались посланные вперед разведчики. Один из них шагнул вперед и немного неуверенно, тихим голосом произнес:
– Господин подполковник, по нашему мнению, на этот этаж наши ребята не поднимались... Может быть, нам не стоит туда... соваться?
Вместо ответа Штерн включил модуль связи и, стараясь быть спокойным, произнес:
– Старший лейтенант Шоберг, ответьте командиру подразделения!..
Снова несколько секунд в наушниках звучал «чистый шум», а затем прозвучал спокойный голос Шоберга:
– Слушаю вас, господин подполковник...
– Где вы находитесь?
– На крыше химико-технологического корпуса...
– Где противник?..
– Все кончено, господин подполковник, последнего... урода пять минут назад перебросили через парапет... Сейчас смотрим сверху на наших ребят, занимающих проспект между корпусами.
– А почему на одиннадцатом этаже нет... свидетельств вашего присутствия?
После короткого молчания последовал немного недоуменный ответ:
– Может быть, вы поднимаетесь по другой лестнице?.. Штерн отключил модуль связи и негромко пробормотал:
– Может быть...
Офицеры патруля и десантники собрались вокруг подполковника, ожидая его решения, и тот, подумав пару минут, отдал приказ:
– Поднимаемся на крышу. Там мы сориентируемся, что делать дальше... Порядок движения прежний.
Они снова начали свой подъем, и снова мимо поплыли пустые, нетронутые, припорошенные пылью этажи. На площадке шестнадцатого этажа лестница кончилась, и группа подполковника Штерна направилась к середине этажа, где находилась одна из трех лестниц, ведущих к выходу на крышу. Отыскав эту лестницу, они вдруг обнаружили, что с другой стороны к ней ведут многочисленные следы, впрочем, разобрать, чьи это следы, возможности не было.
Лесенка, ведущая на крышу, была неожиданно крутой, узкой, а ограничивающие ее стены были столь же неожиданно облицованы диким, не тесанным, а каким-то странно окатанным темно-серым камнем... или, может быть, подделкой под него. Зато она была ярко освещена.
Первыми, как и прежде, начали подъем двое десантников, за ними последовал подполковник. Медленно перешагивая со ступени на ступень, он кончиками пальцев правой руки легко касался округлой поверхности холодного шершавого камня, в котором под ярким светом установленных в потолке ламп посверкивали вкрапления слюды. За своей спиной полковник слышал чуть пришаркивающие шаги майора и его шумное, хрипловатое дыхание.
«Ему стоило бы установить звукоизоляцию скафандра, – с непонятным раздражением подумал подполковник. – Как его с такими легкими пропустили в Звездный патруль?!»
Наверху послышался стук открывающейся двери, и на ярко освещенные ступени упала светлая тень дневного света.
Именно в этот момент позади подполковника послышался странный продолжительный скрежет, а затем раздался короткий, полный ужаса крик, почти сразу же перешедший в придушенный хрип. Подполковник быстро обернулся...
Лестницы позади него не было, на четыре ступени ниже стояла сплошная каменная стена, густо забрызганная посередине... кровью!
Штерн метнулся вниз и всем телом налетел на стену... Она даже не дрогнула, под перчатками скафандра был самый настоящий, неизвестно откуда появившийся камень! Ударив пару раз кулаком по этой монолитной стене, подполковникна секунду замер, а потом медленно развернулся навстречу открытому выходу на крышу.
Оставшийся десяток ступеней Йозеф Штерн преодолевал десять минут, с огромным трудом переставляя ноги. В голове у него звенела пустота – ни единой мысли, ни одного желания, да и о чем ему было думать, когда он уже знал все! Все, что случилось с его полукогортой, все, что будет через несколько минут с ним самим. Он не понимал, как это знание пришло к нему, он просто знал и потому шел так медленно! Наконец он остановился в проеме открытой двери и оглядел плоскую, залитую коричневым стеклопластом крышу.
В двух шагах от входа лежали оба разведчика. Один – ничком, широко раскинув руки, второй навзничь, схватившись за горло, словно в последние секунды жизни ему не хватало воздуха. А метрах в пятнадцати, прямо против выхода расположилось здоровенное существо, похожее на огромную шестиметровую зеленую гусеницу. Даже в ярком дневном свете было заметно розоватое свечение, окружавшее это чудовище. И еще подполковник увидел, что с зеленой, морщинистой, покрытой редкими белесыми волосками шкуры на него смотрят большие, карие, совсем человеческие глаза, опушенные густыми ресницами.
«Так вот они какие... Нелюди... Мутанты... Монстры...» – подумал подполковник и его рука непроизвольно потянулась к поясу, к личному излучателю, хотя он уже понимал, что это бесполезно. И словно в ответ на это понимание в его мозгу прозвучало печальное: «Это бесполезно...»
Они долго стояли друг против друга, человек и нечеловеческое, но явно разумное существо, и наконец мутант... монстр... нелюдь – подполковник не знал, как его назвать – начал беззвучный разговор:
«Ты видел предупреждение, которое мы дали в самом начале вашего... штурма?..»
«Видел...» – так же мысленно ответил Штерн.
«Значит, ты знал, что ведешь своих людей на гибель?.. Всех!..»
«Значит, все они... полегли?..» – в свою очередь, спросил подполковник, сам не понимая, зачем он это спрашивает. . Он же это знал!..
«Да... и только ты в этом виноват...» – прежним печальным тоном ответил монстр.
«Я выполнял приказ...» – тоскливо подумал подполковник, понимая, что это никак его не оправдывает.
«Да... – повторил мутант. – И те, кто этот приказ отдал, тоже виновны... Но не мне их судить, мне нужно защищать свою... родину!»
Штерн вскинул на чудовище удивленный взгляд:
«Так ты... порождение этого мира?!»
«Все, кто здесь живет, порождение этого мира... и Земли...»
Ответ был совершенно непонятен, и подполковник растерялся.
«Что же теперь будет?..» – подумал он про себя и тут же получил предложение:
«Ты не хочешь посмотреть на своих бойцов?.. На то, что от них осталось...»
«Да, – вскинулся Йозеф Штерн, – конечно...»
«Они лежат там...» – произнес мятежник, и подполковник сразу понял, что тот имеет в виду обрез крыши и то, что открывается за ним. Он шагнул мимо гусеницы, заметив краем глаза, что та не сводит с него своих до странности человеческих глаз. Он прошел к самому парапету и глянул вниз. Там, на голубом стеклопласте мостовой, едва различимые в своих похамелеоньи меняющих цвет скафандрах неподвижно лежали манипулы Старцева и Уотса в почти полных составах. Штерн долго смотрел на них и вдруг понял, что его место там, рядом с ними, рядом с его десантниками, что он не может вот так просто их оставить. И подполковник, внутренне усмехнувшись, легко перепрыгнул через парапет на карниз, на секунду застыл над шестнадцатиэтажной пропастью, а затем... спокойно шагнул вперед.
Уже в полете он подумал, что, возможно, зеленая гусеница сама подсказала ему такой выход, но из-за этого он не становился... неправильным. Штерн вполне мог включить включитьиндивидуальный индивидуальный антиграв и «упасть мягко», но он этого не сделал и... лег еще одной, едва различимой фигуркой на голубой стеклопласт мостовой.
Однако нелюдь обманул подполковника – не все его люди погибли. К тому моменту, когда он шагнул в пропасть, навстречу своим бойцам, последний десяток его полукогорты под командой сержанта Хокса еще продолжал выполнять полученный приказ.
Ступени лестницы, про которую говорил Саид, были сварены из толстого металлического прутка и прикреплены прямо к стене, консолью, никаких перил эта лесенка не имела. Десантники спускались растянутой цепочкой совершенно бесшумно. В самом начале спуска они попробовали осмотреть три боковых тоннеля, однако все они оканчивались небольшой пустой комнаткой совершенно непонятного назначения, не имевшей другого выхода. Дальше они проходили эти отверстия в стене шахты не останавливаясь.
Они достигли уже тридцать седьмого подземного уровня, а шахта продолжала уходить в глубь и ее дна не было видно. Именно здесь шедший впереди десантник остановился и принялся внимательно разглядывать вход в очередной тоннель.
Сержант включил модуль связи и негромко поинтересовался:
– Ну, и что там необычного?..
– Здесь свет, сержант... – так же тихо ответил десантник.
– На это действительно стоит посмотреть... – согласился Хокс. – Полезли в эту... норку.
Десятка медленно втянулась в тоннель, вроде бы ничем не отличавшийся от прочих, кроме, пожалуй, длины, но в его глубине виднелась слабая полоска голубоватого сияния. Сержант пробрался в голову отряда и, включив нашлемный фонарь, осмотрелся. Тоннель был круглого сечения, диаметром около четырех метров. Пол тоннеля шириной не больше двух метров был залит темным стеклопластом, местами выщербленным, словно по нему проходила тяжелая гусеничная техника, стены, облицованные светлым стеклопластом, сияли, как будто их только что тщательно промыли.
Сержант переключил фонарь на режим подсветки и не торопясь двинулся вперед. Десантники последовали за ним, сразу же разбившись на двойки Таким образом они прошагали метров пятьсот, голубоватое свечение приблизилось и стало значительно ярче, а у Хокса вдруг появилось впечатление, что этот свет просачивается в... щель под дверью. Приглядываясь к этой светящейся полоске, он не выпускал из поля зрения и окружающую обстановку, а потому сразу же заметил, что стеклопластовая облицовка стен постепенно сменилась сероватым плохо обработанным камнем. Сначала невысокий бордюр из камня появился в самом низу стены, но постепенно он поднимался все выше, словно облицовочный стеклопласт покрывался какой-то болезненной... коркой, и наконец обе стены до самого потолка оказались одетыми в этот камень.
Хокс усмехнулся про себя, заметив через несколько шагов, что каменная отделка становится все неряшливее, камни, ее составляющие, все больше и толще, что из-за этого ширина тоннеля начинает заметно уменьшаться. Однако продвижению десанта это обстоятельство никак не мешало, и метров через сто пятьдесят они наконец действительно уперлись в каменную стену, посреди которой располагалась большая металлическая дверь. Порог у этой двери был сделан почему-то из дерева, и это дерево, избитое и обтертое почти по всей своей длине, плохо примыкало к нижнему обрезу дверного полотна, пропуская в коридор полосу яркого голубоватого света.
К двери была грубо приварена скоба, служившая ручкой, однако, когда Хокс попробовал потянуть дверь за эту скобу, та не поддалась. Сержант обернулся назад и поманил одного из десантников. Когда тот подошел ближе, Хокс негромко приказал:
– Поколдуй-ка с этой дверкой... Что-то она не поддается...
Десантник открыл один из клапанов скафандра, вытащил небольшой прибор с привернутым к нему гибким шлангом и принялся водить наконечником этого шланга по дверному полотну, не отрывая глаз от шкалы прибора. Уже через несколько секунд он тихо доложил:
– Слабое магнитное поле... Сейчас мы его уберем...
Он спрятал свой прибор и из другого клапана достал ручной нейтрализатор. Прикрепив чашку нейтрализатора к стальному листу двери, десантник отрегулировал прибор и надавил на темную клавишу. Раздался короткий сухой треск, и десантник кивнул сержанту:
– Можно открывать...
Хокс снова потянул за скобу, и на это раз дверь медленно и совершенно бесшумно распахнулась.
За дверью продолжался все тот же тоннель, только эта его часть была хорошо освещена лампами, висевшими на потолке. Пол и стены, облицованные разноцветным стеклопластом, сияли чистотой, и никакого камня на стенах за дверью не было.
Хокс первым перешагнул выщербленный порог... и сразу же почувствовал себя очень неуютно, словно в ярком свете ламп он потерял... незаметность, стал виден всему миру, стал... уязвим! Он повел плечами, сбрасывая с себя это неприятное ощущение, и осторожно двинулся вперед.
Десятка последовала за своим командиром, но каждый из входивших в освещенную часть тоннеля десантников испытал то же ощущение уязвимости.
Тоннель начал понемногу изгибаться влево, так что Хокс не сразу заметил первую дверь, показавшуюся в его левой стене, – простую, окрашенную белой краской дверь, несколько нелепо смотревшуюся в вогнутой стеклопластовой стене.
Хокс поднял над головой два пальца и, указав на дверь, сам метнулся за дальний ее косяк. Вся десятка прижалась к левой стене, а двое десантников притаились возле двери. Секунду помедлив, один из них осторожно потянул ручку двери, в то время как второй держал дверь под прицелом излучателя.
Дверь подалась, и десантник, рывком отворив ее, бросился головой вперед в кувырок. В тот же момент второй десантник над телом своего товарища послал в глубину комнаты разряд излучателя. Разряд этот угодил в дальнюю стену, и мгновенно раскалившийся стеклопласт озарил комнату неярким красноватым светом.
Комната была пуста.
Десантник, вкатившийся внутрь, выпрямился и включил нашлемный фонарь в режиме подсветки. Перед ними была маленькая лаборатория. Два небольших стола стояли посреди этой лаборатории, а у боковых стен высились стеклянные шкафы, забитые банками с реактивами. Посреди одного из столов была собрана временная установка, напоминающая перегонный куб, и под большой колбой, установленной на металлической треноге, шипело синее пламя горелки. На втором столе стояло насколько подставок с пробирками, разномастная химическая посуда и лежало несколько небрежно брошенных листов бумаги, исписанных совершенно нечитаемым почерком.
Десантник осторожно прошелся по лаборатории, повернулся в сторону стоящего на пороге сержанта и негромко произнес:
– Такое впечатление, командир, что отсюда только что кто-то вышел...
– А может, он сейчас вернется и... мы с ним поговорим? – предложил один из десантников, пытаясь заглянуть в комнату через плечо сержанта. Хокс оглянулся на «умника» и едва заметно усмехнулся:
– Другого выхода здесь нет, так что возвращаться местный... исследователь... будет тоннелем. Двинулись дальше!..
Десантник вышел из лаборатории и аккуратно прикрыл за собой дверь. Десятка построилась прежним порядком и двинулась дальше.
Хокс, бесшумно шагая по темному стеклопласту, раздумывал:
«Судя по тому, что мы увидели в этой лаборатории, здесь кто-то работает, и, по всей видимости, этот „кто-то“ должен быть весьма похож на человека. Во всяком случае, столы, шкафы, лабораторная посуда да и записи на столе свидетельствуют именно об этом. Кроме того, те, кто здесь находится, не подозревают о нашем прибытии и вряд ли готовы к отпору, значит, на нашей стороне фактор внезапности! А может быть, нам повезет, и мы захватим кого-нибудь из главарей мятежников!.. Тогда нам останется только выбраться отсюда!»
И тут ему вдруг вспомнились последние слова капитана: «Если встретишь... нелюдей, лучше возвращайся назад...», но его уже охватил азарт, предвкушение удачи... Он уже готов был рискнуть.
Двери в стенах тоннеля стали попадаться все чаще. Десантники проверяли каждое из встречавшихся помещений и везде находили подтверждение того, что в комнатах – кабинетах и лабораториях – совсем недавно кто-то был. Наконец в дальней стене одной из комнат они обнаружили второй выход, он вел в довольно большой зал, заставленный высокими узкими емкостями, довольно грубо сваренными из толстых стальных листов. Под потолком зала была подвешена тяжелая таль, балка которой уходила в следующее помещение через широкий проем, пробитый в стене под самым потолком зала.
По знаку сержанта десятка рассыпалась на пары и начала проверку этого зала, похожего на цех для производства пива. Сам Хокс направился по центральному проходу к противоположной стене, той, в которой был пробит проем для тельфера.
В баках, по обеим сторонам прохода, что-то глухо побулькивало, фыркало, вздыхало, словно они были населены какими-то неведомыми, неспокойно спавшими существами. Хокс поначалу прислушивался к этому бульканью, пытаясь уловить некую... информацию, но скоро эти звуки слились в ненавязчивый печальный фон, и только редкое позвякивание под потолком цеха вываливалось из этого фона.
Наконец он добрался до противоположной стены. Оказалось, что она сложена из неоштукатуренного кирпича и имеет вид наспех сооруженной преграды для... Для кого?!
Пока сержант оглядывал стену, из-за крайнего справа бака появилась одна из пар десантников и направилась в его сторону.
– Никого здесь нет... – слегка разочарованно доложил один из них. – Имеются две двери, а за ними пара пустых кабинетов. В одном из кабинетов на столе горит лампа и лежат какие-то... отчеты. Мы прихватили несколько штук, на всякий случай.
Сержант кивнул и, задрав голову, принялся изучать проем под потолком. Потом повернулся к десантникам:
– Проверьте эту стену по всей длине... Дверей в ней, по-моему, нет, но вдруг обнаружите какой-нибудь лаз. Я вас здесь буду ждать...
Пройти вдоль стены и вернуться назад для десантников было делом двух-трех минут, но сержанта на прежнем месте они не нашли К ним подошли еще двое ребят, закончивших обследование своей части цеха, и в этот момент сверху упал небольшой камешек Десантники подняли головы и увидели, что из-за края проема высовывается голова сержанта.
– Давайте сюда! – возбужденно прошептал Хокс, и десантники, включив индивидуальные антигравы, взмыли к проему.
За стеной находилось огромное помещение, опоясанное по периметру узкой галереей с невысоким, сваренным из металла парапетом. На этой галерее и устроился сержант с анализатором окружающей среды в руках. Когда десантники оказались рядом с ним, он возбужденно зашептал:
– Здесь творится что-то невообразимое!.. Во-первых, в этом зале наведено гравитационное поле конфигурации «воронка», и оно... вращается! Во-вторых, здесь совершенно иной состав воздуха, такой, что наши фильтры работают на пределе! Дальше – в потолок вмонтированы стационарные излучатели, генерирующие мягкое излучение кольцевой формы, вращающееся в противоход полю, и анализатор не может точно выдать состав этого излучения! Но самое главное – вон в том бассейне плещется... биологически активная масса!!!
Десантники посмотрели вниз. Посреди зала располагался огромный бассейн, занимавший практически всю площадь за исключением ограничивающего его невысокого барьера метровой ширины и сорокасантиметровой дорожки, обегающей этот барьер по периметру. В самом бассейне тяжело плескалась маслянисто отсвечивающая жидкость, с плавающими по ее поверхности ошметками, похожими на обгрызенные куски человеческой кожи. Зал был очень хорошо освещен, так что десантники прекрасно видели все, что происходило в бассейне, – и неспешно-упорное движение жидкости, и перемещение желтовато-белых, неприятных на вид обрывков, и странные водовороты, возникающие на поверхности жидкости и не затягивающие поверхностный слой внутрь, как это происходит в обычных, речных водоворотах, а выталкивающие со дна на поверхность какие-то поблескивающие гранулы.
Несколько минут они смотрели на эту непонятную, неподдающуюся анализу «жизнь», а потом Хокс, словно придя в себя, коротко приказал:
– Спускайтесь вниз, к этому бассейну. Необходимо взять пробы жидкости со всех четырех сторон... – Он чуть помолчал и словно бы про себя добавил: – Хорошо бы и из середины, из-под центра полевого воздействия, но, боюсь, туда опасно соваться... Я прикрываю сверху... хотя, похоже, здесь никого из мятежников нет. Как только закончите, возвращаемся! Наши мозговитые ребята от такой находки с ума посходят!
Спуска с галереи к бассейну, похоже, не было, но десантники просто шагнули за парапет, включив антигравы, и уже через пару секунд были на бортике бассейна. И в то же мгновение Хокс увидел, как вся тяжелая масса жидкости колыхнулась в сторону вставших на краю бассейна людей. Те, видимо, не заметили этого колыхания, сержант его разглядел только потому, что наблюдал за происходящим сверху, и ему почему-то сразу стало... тревожно...
Ребята между тем быстро двинулись по широкому бортику бассейна в разные стороны, и только один, достав из клапана скафандра узкий блестящий цилиндрик пробного заборника, склонился над бассейном. Через минуту остальные трое опустили свои заборники в темную маслянистую жидкость, но тут первый из десантников поднял голову и удивленно проговорил:
– Эта штука не заливается в заборник!..
– Используй вакуум-забор!.. – подсказал сержант.
И как раз в этот момент за стеной, в «пивоваренном» цехе, что-то гулко грохнуло, а затем плеснуло несколько разрядов излучателей.
Хокс обернулся в сторону тельферного проема, четверо десантников, находившихся внизу, вскочили на ноги и замерли, прислушиваясь, но ни грохот, ни выстрелы не повторились. Выждав несколько секунд, сержант снова повернулся к своим людям и напряженным шепотом проговорил:
– Заканчивайте быстрее, посмотрим, что там произошло!..
Десантники снова склонились над поверхностью бассейна, но тут неожиданно заработал тельфер. За стеной в тишине, наполнявшей зал, раздался грохот перемещающейся тележки, затем заунывный вой включившейся тали, а затем тележка побежала в сторону проема. Сержант поднял глаза – балка тельфера заканчивалась как раз над серединой бассейн».
Все пятеро напряженно, не отрывая глаз и не мигая, смотрели на проем в стене, через который они попали к бассейну. Наконец оттуда вынырнула тележка тельфера, на коротком, выбранном почти до конца тросе лебедки болтался небольшой металлический контейнер. Тележка неторопливо прогрохотала над маслянисто поблескивающей поверхностью бассейна и остановилась, упершись в ограничитель на конце балки. Контейнер, с минуту покачавшись, замер, и в следующее мгновение его дно откинулось и в бассейн полетели... шесть тел в десантных скафандрах!
А навстречу падающей добыче из середины бассейна выметнулся столб переливающейся какими-то перламутровыми огнями жидкости и с громким всхлипом принял в себя то, что совсем недавно было людьми!
Первым в себя пришел Хокс. Он зарычал и вскинул излучатель... и замер на месте. Сверху ему было отлично видно, как те небольшие припухлости на поверхности жидкости, которые давно уже сформировались около каждого из его людей, вдруг лопнули, и из них выпрыгнули четыре толстые змеи... Нет, это были вовсе не змеи, это были те самые ошметки кожи, свернувшиеся в тугие жгуты. Эти жгуты, мгновенно оплетя ноги десантников, рывком сдернули их с бортика и утянули в глубь бассейна. Все произошло настолько быстро, что ни один из людей даже не вскрикнул!
Сержант ошарашено огляделся – минуту назад он командовал десятком бойцов, равных которым не было в обитаемой части космоса, а теперь он остался один! Впрочем, нет, он был не один. Совсем рядом Хокс увидел высокую фигуру с матово отсвечивающей, чешуйчатой кожей. Фиолетовые глаза на узком, хищном лице пристально разглядывали сержанта, узкие губы кривились в насмешливой улыбке, приоткрывающей чуть выступающие вперед клыки.
Около секунды длилось это взаимное разглядывание, а потом на голом черепе незнакомца шевельнулись огромные, заостренные кверху уши, и он насмешливо сказал:
– Я же предупреждал тебя, предтеча, чтобы ты не ходил на нижний уровень... А ты еще и других с собой привел!..
Он укоризненно покачал головой и добавил:
– Вот теперь вы все здесь и останетесь...
– Почему?.. – невпопад спросил Хокс, и в его голосе звучала тоска.
– Потому что ваш командир, подполковник Штерн, отдал приказ пленных не брать!.. – усмехнулся нелюдь.
– Кто ты? – задал новый неуместный вопрос сержант, но хозяин подземелья не удивился. Все с той же легкой насмешкой он ответил:
– Я – магистрал первого уровня...
– Магистрал... первого уровня... – тупо повторил Хокс, посмотрел на успокоившуюся поверхность бассейна и задал новый вопрос: – И что это такое?..
– Что это такое?! – снова усмехнулся магистрал. – А вот смотри!..
В скафандре Хокса что-то сухо щелкнуло, и тот понял, что непонятно каким образом включился его индивидуальный антиграв. Ноги сержанта оторвались от пола галереи, и его развернуло лицом в сторону бассейна. Через секунду он понял, что его неторопливо несет к середине огромного, маслянисто поблескивающего прямоугольника. Хокс не знал, каким образом магистрал, не прикасаясь к нему, добрался до управления его «саранчой», зато он понял, что жить ему осталось очень недолго. Как всякий десантник, он постоянно был готов к смерти, но никогда не думал, что погибнет так нелепо... так беспомощно!
Не в силах развернуться в направлении своего врага, сержант глухо выругался и нажал на спуск излучателя. Бешеные разряды высвобожденной энергии прошили поверхность жидкости, колыхавшейся в бассейне, и та поглотила их, как поглотила и тело самого Хокса, рухнувшего в бассейн под ударом кружившего над ним гравитационного поля, когда его антиграв вдруг перестал действовать.
Стоявший на галерее магистрал покачал головой и, глядя на взбаламученное содержимое бассейна, недовольно пробормотал:
– Похоже, мы тебя сегодня перекормили... Придется тебе теперь поголодать!..
