ИНТЕРМЕЦЦО
Председатель Высшего Совета Земного Содружества нервно ходил по своему роскошному представительскому кабинету, никак не в силах успокоиться. Только что этот кабинет покинула делегация земной колонии с альфы шестьдесят первой Лебедя...
«...Как там бишь эта планетка называется?..» – раздраженно вспоминал председатель. И он вправе был нервничать и раздражаться – колония, которой едва исполнилось пятьдесят лет, направила на Землю делегацию с требованием предоставить ей все права независимого члена Земного Содружества!! Они даже включили в состав этой делегации уже назначенного ими полномочного представителя в Высший Совет!!! Не дожидаясь решения Земли!!!
Глава правительства Содружества остановился около своего роскошного письменного стола, сделанного из редчайшей зеленой древесины, добываемой в джунглях Кассибы, одной из планет Веги, схватил со столешницы вызолоченный карандаш и сломал его.
Треск ломаемой игрушки несколько отрезвил его. Посмотрев с сожалением на обломки роскошной, изготовленной вручную вещицы, председатель бросил их на стол и начал размышлять гораздо спокойнее:
«Видимо, придется внести на рассмотрена Высшего Совета кое-какие поправки в закон Содружества о вступлении новых членов. Действующие сейчас критерии – численность колонии и баланс внешней торговли – явно недостаточны! Надо будет отдать распоряжение Бранзасу, чтобы он подготовил соответствующий проект поправок, упор скорее всего надо будет сделать на... возраст колонии. Установить срок освоения планеты лет этак в триста, и пока освоение не закончено, о вступлении в Содружеств пусть и не мечтают! А то если все оставить как есть, Земля скоро останется совсем без колоний – этим колонистам, конечно же, наплевать, сколько ресурсов и средств земное правительство вкладывает в освоение новых территорий, им независимость подавай!!!»
За спиной председателя раздалось легкое покашливание, и он раздраженно обернулся.
В дверях стоял его личный помощник, и на его лице было написано, что он решился побеспокоить своего патрона только из-за действительно серьезной причины.
– В чем дело, Витас? – сдерживая раздражение, проговорил председатель. – Кому еще не терпится потрепать мне нервы?!
Бранзас быстро наклонил голову в некоем странном полупоклоне и тихо, но очень внятно произнес:
– В приемной командующий Космофлотом, адмирал Кузнецов. Он... требует аудиенции...
– Требует?! – Правая бровь председателя поползла вверх, и он уставился пристальным взглядом прямо в лицо своего помощника.
Тот спокойно выдержал взгляд и, не меняя тона, повторил:
– Именно – требует!..
– Хм... Требует... – задумчиво протянул председатель и покачал головой. – А не послать ли мне его в... систему Канопуса?..
И глава Высшего Совета с едва уловимым смешком посмотрел на своего помощника.
Но тот не подхватил эту «шутку».
– Господин адмирал возбужден и настроен весьма агрессивно, – все с той же серьезностью проговорил Бранзас. – Он говорит, что если вы и сегодня не сможете его принять, он внесет этот не рассмотренный вами вопрос в повестку дня ближайшего заседания Высшего Совета. Вы знаете – он имеет на это законное право...
– Вот, значит, как?.. – пробормотал себе под нос председатель. – Господин адмирал считает, что его старческие... причуды подлежат рассмотрению Высшим Советом?..
Затем он снова поднял взгляд на своего личного помощника и спросил:
– А вам он, конечно, не раскрыл суть своего... дела?..
– Конечно, нет, – без тени улыбки ответил тот. – Господин адмирал не считает уровень моего допуска достаточным для того, чтобы... э-э-э... секретничать со мной.
– Ну что ж, придется тогда мне самому с ним посекретничать... – снова усмехнулся председатель, на этот раз гораздо откровеннее. – Пригласите старика и включите экранирование кабинета, он наверняка захочет проверить защиту от прослушивания!..
Помощник председателя исчез за дверью, а сам Председатель Высшего Совета Содружества быстро прошел на свое рабочее место и погрузился в изучение бумаг, лежавших на столе.
Спустя несколько секунд в кабинет абсолютно бесшумно вошел высокий пожилой мужчина в парадном комбинезоне звездолетчика и лихо сдвинутом на одно ухо берете. На волевом, энергичном лице, изборожденном глубокими морщинами, выделялся крупный прямой породистый нос, подбородок был чуть выдвинут вперед, словно обладатель этого лица готовился к схватке. В то же время в серых внимательных глазах, смотревших на склонившегося над бумагами председателя, можно было заметить легкую насмешливую искру.
Командующий Космофлотом Земного Содружества адмирал Андрей Кузнецов шагнул вперед и произнес глубоким баритоном:
– Господин председатель, очень сожалею, что вынужден отвлечь вас от ваших... дел, но у меня весьма серьезный разговор!
Председатель Высшего Совета очень натурально вздрогнул и, подняв голову от бумаг, взглянул на своего гостя.
– А, господин адмирал, – воскликнул он, словно появление командующего было для него неожиданностью. – Проходите, садитесь! Любые мои дела могут подождать, когда такой человек, как вы, удостаивает меня своим посещением. Вы же знаете – я всегда рад вас видеть!..
– Да-да, конечно, я это знаю, – усмехнулся адмирал, усаживаясь в кресло, стоящее у стола. – Именно потому вы отказываете мне в приеме вот уже в четвертый раз за последний месяц...
– Что значит – отказываю?! – удивленно воскликнул председатель. – Разве вы просили меня об аудиенции?! Я ничего не знаю! Поверьте мне, адмирал, я разберусь со своим аппаратом и сурово накажу нерадивых!..
– Не надо никого наказывать!.. – перебил не на шутку возмущенного председателя Кузнецов. – В конце концов, мы все-таки встретились!..
– Да, конечно, – неожиданно быстро согласился председатель и принял свой самый внимательный вид. – Слушаю вас, господин адмирал.
– Полтора месяца назад я передал в ваш секретариат довольно обширную докладную записку... – начал адмирал, и председатель перебил его восклицанием:
– А! Да-да, я что-то припоминаю!..
– Припоминаете?.. – переспросил адмирал и его правая бровь чуть приподнялась. – Тем лучше... Но я все-таки напомню вам ее суть...
Он откинулся на спинку кресла и несколько секунд в упор рассматривал сидевшего напротив председателя, а потом заговорил:
– Так вот, суть этой докладной записки сводилась к тому, что один из патрульных кораблей Космофлота, звездолет ГК-2 «Варяг», возвращавшийся из свободного поиска в системе
Вольфа триста пятьдесят девять, вышел из гиперпространства довольно далеко от Солнца и засек вблизи Солнечной системы, если говорить точнее, в нанопарсеке от орбиты Плутона странное космическое тело. Странность его заключалась в том, что оно двигалось в направлении Солнца и при этом имело явно искусственную орбиту. «Варяг» наблюдал за этим телом в течение почти пяти часов и за это время оно дважды корректировало траекторию своего движения. При этом, господин председатель, никаких признаков работы двигательной установки замечено не было!
Кузнецов замолчал, словно желая подчеркнуть важность своих последних слов, но Председатель Высшего Совета не произнес ни слова, как будто не понимая всю невероятность услышанного. Адмирал вздохнул и продолжил
– После пяти часов наблюдения командир «Варяга» принял решение приблизиться к столь необычному «гостю» для более детальных исследований, но когда расстояние между кораблем и объектом сократилось до полутора миллионов километров, тот неожиданно... взорвался. Наш звездолет все-таки вышел в ту точку, где произошел взрыв, никаких крупных обломков обнаружено не было, но приборные исследования показали, что в окружающем пространстве имеется повышенное содержание различных неорганических соединений, главным образом на основе кремния, и... особенно это подчеркиваю, фрагменты органических соединений!
Адмирал снова сделал паузу, и на этот раз хозяин кабинета задал вопрос:
– И какие же выводы вы делаете из этого события?..
– Выводы?.. – резко переспросил адмирал. – Выводы, на мой взгляд, делать еще рано, а вот некоторые предложения я в своей докладной высказал. Мне кажется необходимым немедленно прочесать Солнечную систему, и в особенности пояс астероидов, с целью обнаружения других подобных объектов. Вполне возможно, что за Солнечной системой... за человечеством ведется скрытое наблюдение, а любое скрытое наблюдение – это потенциальная угроза! И мы не можем от нее отмахнуться!
– Значит, на основе одной встречи с неким, на ваш взгляд, странным космическим объектом, вдобавок еще и не до конца исследованным, вы, адмирал, предлагаете... как это вы сказали... прочесать Солнечную систему... – задумчиво проговорил председатель.
Он помолчал, уставившись на заваленную бумагами столешницу, затем поднял глаза на адмирала и вдруг заговорил совершенно другим – резким, напористым тоном:
– А вы представляете себе, сколько для такого... мероприятия понадобится кораблей, людей, оборудования, денег, наконец?! Вы представляете себе, как на такое «прочесывание» посмотрит рядовой налогоплательщик, из кармана которого мы будем вынуждены взять необходимые средства?! Чем вы объясните столь значительные траты, когда вас и... меня обвинят в разбазаривании ресурсов Содружества, а может быть, и еще хуже того – в коррупции, в попытке присвоить часть бюджета?!
Сузившиеся глаза Председателя Высшего Совета пылали праведным огнем, напряженная, словно приподнявшаяся над креслом фигура являла собой готовность ринуться на защиту государственных интересов... Но вдруг он мгновенно расслабился, откинулся на спинку кресла и снова сменил тон разговора:
– Вы, дорогой адмирал, человек военный, а значит, простите за выражение, прямолинейный, не учитывающий экономические интересы общества и политическую конъюнктуру. А я – экономист и политик, и потому, поверьте мне, много лучше вас вижу последствия предлагаемой вами акции.
– Я, дорогой председатель, – в тон хозяину кабинета заговорил адмирал, – действительно человек военный, а потому, начиная эту предлагаемую мной акцию, просто и прямо сказал бы рядовым налогоплательщикам... правду!..
– Какую правду? – тут же вскинулся председатель. – О том, что мы по всей Солнечной системе ищем неких шпионов, диверсантов, засланных к человечеству с некими... негуманными целями?! Вы что, хотите посеять среди населения Солнечной системы панику, взлелеять шпиономанию?! Думаете, у нас мало проблем с разного рода психами, неуравновешенными людьми? Вы хотите ко всем цветущим в человеческом обществе пышным цветом маниям и фобиям добавить еще одну?! И все из-за того, что какой-то звездолет встретил рядом с Солнечной системой некий неопознанный объект и не смог его тщательно изучить?!
– К сожалению, этот объект не первый! . – сухо произнес адмирал, и председатель замолчал, удивленно глядя на старого вояку.
– Я дал задание своему штабу, и мне сделали выборку похожих случаев за последние четыреста лет... Всего, по моим данным, таких случаев было семнадцать. Впервые объект, самоуничтожившийся при приближении земного звездолета, был встречен в четыреста шестом году новейшей эры в поясе астероидов. Тогда на это не обратили внимания, потому что .
– Потому что пояс астероидов в то время кишел пиратами, крайне не желавшими попадаться полицейским силам Земли! – насмешливо закончил председатель фразу адмирала. – Дорогой мой, я вам таких случаев, особенно происшедших в те... веселые времена, подберу пару десятков!..
– Но три последних подобных случая произошли в течение последних полутора лет! – возразил адмирал. – Надеюсь, вы не станете уверять, что это тоже были... недобитые пираты?!
– Нет, не стану... – спокойно ответил председатель – Тем более что я знаю, чем, вернее, кем были вызваны эти случаи!..
– Вот как?.. – удивленно и в то же время с легкой насмешкой проговорил адмирал. – И кем же?!
– Ублюдками с Гвендланы! – веско ответил председатель.
Адмирал покачал головой и вздохнул:
– Опять вы повторяете эту выдумку!.. Ну кто поверит, что эти бедняги, с трудом сохраняющие хотя бы некоторое подобие людей, способны, не имея звездолетов, проникнуть в Солнечную систему?!
– По-моему, вы присутствовали на просмотре и обсуждении присланного этими... «беднягами» отчета?! – ядовито спросил председатель. – Неужели вас не насторожили продемонстрированные ими... способности?! А тот странный... э-э-э... меморандум, который они прислали после нападения на дежурные звездолеты?! С ним вы ведь тоже знакомы! Так почему же вы отмахиваетесь от очевидных фактов и предлагаете мне поверить в каких-то... космических агрессоров?!
– Потому что вы, господин председатель, так же как и я, хорошо знакомы с расшифровкой Орлова—Каппа! – Адмирал энергично хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. – И потому что я не верю в то, что человек, даже если его изуродовала генная мутация, может задумывать зло против родной планеты!
Председатель Высшего Совета Содружества посмотрел на старого адмирала странно жалостливым взглядом и ответил мягко, словно разговаривая с упрямым ребенком:
– Господин адмирал, вы, уже пожилой человек, все еще полны романтических... настроений!.. Неужели за свою долгую жизнь вы не убедились, что человек ради удовлетворения своих амбиций готов на гораздо большее, нежели уничтожение своей «родной планеты». Тем более человек, сосланный этой планетой в... резервацию из-за своего уродства, из-за своей... нечеловечности! Что касается расшифровки, о которой вы так некстати вспомнили... Ну кто сегодня серьезно относится к пятисотлетней давности сенсации, превращенной двумя... ловкими ребятами в страшилку для правительства?!
– Вот как? – удивился адмирал. – Страшилка для правительства?! Очень своеобразная характеристика одной из самых интересных научных работ! Я еще такой ни разу не слышал!..
– И тем не менее, – недовольно сдвинул брови председатель, – эта характеристика весьма верна!
На несколько секунд в кабинете председателя правительства Содружества наступило молчание, а затем командующий Космофлота поднялся из кресла:
– Значит, вы не видите во всех этих встречах с неопознанными, самоликвидирующимися объектами никакой опасности для Земли?..
– Нет, не вижу... – с легкой улыбкой ответил председатель.
– И не будете организовывать поиск?..
– Считаю это излишней тратой времени и средств...
– Ну что ж, тогда я использую для организации поиска свои возможности, хотя они, конечно, гораздо скромнее возможностей Высшего Совета Содружества... – задумчиво проговорил адмирал.
– Но только, дорогой адмирал, в рамках бюджета Космофлота и не в ущерб возложенным на это ведомство задачам...
Председатель тоже поднялся со своего места, давая понять посетителю, что аудиенция закончена.
Кузнецов молча козырнул, развернулся и быстрым шагом покинул кабинет.
Председатель снова опустился в кресло и несколько секунд смотрел на закрывшуюся за адмиралом дверь. Затем он снова опустил взгляд на лежащие перед ним документы, но почти сразу, же дверь снова отворилась и в кабинет бесшумно вошел его личный помощник.
– Что еще?.. – недовольно спросил председатель, не поднимая глаз.
– Поступило гиперсообщение от контр-адмирала Эльсона... – негромко доложил Витас Бранзас.
Председатель поднял голову:
– Он покончил с... Гвендланой?..
– Нет, господин председатель, он прислал отчет... – в голосе помощника едва заметно проклюнулась насмешка, – и просит разрешения... покончить с Гвендланой...
Секунду хозяин кабинета молча рассматривал своего личного помощника, а затем резко спросил:
– Рад, да?!
Помощник замер у дверей с самой безразличной миной на лице, но председатель не поверил этому безразличию:
– Рад, что опять оказался прав?!
Последовала еще секунда молчания и пристального разглядывания застывшего у дверей человека, а затем председатель опустил голову и чуть хрипловато приказал:
– Подготовь для контр-адмирала необходимый приказ... И приказ этот должен быть однозначен!..
– А просматривать присланный отчет вы не будете?.. – все тем же безразличным тоном поинтересовался помощник.
– Нет, не буду... – без раздумий ответил председатель. – Я и так достаточно хорошо представляю, что контр-адмирал мог прислать...
– У него большие потери... – осторожно проговорил помощник.
– Вот на это и сошлитесь в проекте приказа!.. – отрезал председатель и подтянул поближе один из документов, давая понять, что тема исчерпана.
Когда дверь за помощником закрылась, Председатель Высшего Совета отбросил от себя лист и снова поднял голову. Немного подумав, он задумчиво прошептал:
– Неужели я ошибся в этом Эльсоне?.. Неужели он...
