— Вот здесь все начиналось, — хмуро сказал Чибисов.

Александр Петрович и Максим разыскали старого лесника, давно уже вышедшего на заслуженный отдых. Максим не присутствовал при разговоре своего взрослого товарища со стариком и не знал, как Александр Петрович сумел убедить лесника помочь им. Но в итоге Чибисов привел городских гостей к месту давней катастрофы. Тайга уже залечила свои раны после пожара, землю покрывала высокая трава и кустарники, к небу вытянулись хлысты молодых берез, местами из зарослей даже пробивались елочки. Кое-где столбами торчали остатки обугленных стволов.

Передвигаться здесь можно было только пешком либо верхом, никакое иное средство транспорта, кроме лошади, не смогло бы преодолеть заросли. Чибисов давно уже был привычен к подобному способу передвижения, не мешал даже груз прожитых лет. Александр Петрович тоже неплохо держался верхом. Максим же чувствовал себя в седле довольно неуютно, ему все казалось, что он вот-вот брякнется на землю.

— Лес снова захватывает свою территорию, — заметил Александр Петрович.

— Да, — кивнул Чибисов. — После того, что случилось, всю землю на несколько километров вокруг залили какой-то дрянью и здесь лет десять ни черта не росло. Сейчас все пошло на лад. Но люди и звери ушли отсюда навсегда. Слышите? Даже птицы не поют. Это считается гиблым местом, никто здесь не селится. Даже когда комбинат работал, его тогда все-таки достроили, сюда предпочитали не заходить. А сейчас, когда его закрыли, вокруг вообще ни души. В Ольшанах только бабки древние остались, молодежь вся разъехалась.

— Вы что-то упоминали о метеорите, — прервал Александр Петрович сетования старика.

Максим насторожился, Казаринова ничего не рассказывала ни о каком метеорите.

— Да, было дело, — не очень охотно ответил Чибисов. — В том же году, только чуть раньше, зимой, что-то упало с неба в тайгу. Никто так и не узнал, что это было, его не смогли найти. Впрочем, особо-то никто и не искал. А летом случилось нашествие тех тварей. Ползали потом слухи, что будто и не комета это была вовсе, а ракета, дескать, американцы к нам своих жуков заслали. Кто знает, может быть и так. Военные тут долго копошились, только нам-то ничего не докладывали.

— Вы уверены, что именно в этих местах обнаружили первые скелеты? — спросил Александр Петрович.

— За двадцать лет здесь, конечно, все изменилось. Но я объезжал эти места не одну сотню раз и помню каждую пядь земли. Здесь я встретил ученых из города, в той стороне нашел скелет коровы. А вот там есть ложбина, там мы обнаружили труп Костенко, вернее то, что от него осталось. Я все помню.

— Вы не против, если мы самостоятельно здесь все осмотрим? — спросил Александр Петрович с явным намеком на нежелательность дальнейшего присутствия лесника.

Тот пожал плечами.

— Можете оставаться здесь. Надеюсь, не заблудитесь.

— Не беспокойтесь, мы найдем дорогу в лесничество.

— Что ж, оставайтесь с богом. Но не надейтесь найти что-нибудь. Тут уже до вас все перерыли много раз и ничего не нашли. До встречи. Не задерживайтесь до темна.

Попрощавшись, лесник ускакал прочь, он явно имел свои предубеждения против «гиблого места».

— Что дальше? — спросил Максим.

— Пройдемся, — ответил Александр Петрович.

Он спрыгнул на землю, помог спешиться Максиму и привязал лошадей к березке.

— Здесь комары, — заметил Максим, хлопнув себя по щеке. — Может, лучше вернемся? Чего нам здесь бродить?

— Будем искать, — сказал Александр Петрович.

— Что искать? — спросил мальчик.

Сторож не ответил. Он достал из кармана плоскую коробочку и закрепил ее ремешками на ладони. Максим сразу узнал тот самый прибор, что Александр Петрович собирал в лаборантской кабинета физики.

— Эта штука нам поможет? — спросил Максим.

Сторож кивнул. Вытянув руку, он не спеша направился вперед. Максим последовал за ним.

— А как действует эта штуковина? — полюбопытствовал мальчик.

— Когда попадется что-нибудь интересное, прибор подаст сигнал, — ответил Александр Петрович.

— А что мы хоть ищем-то? — снова спросил Максим.

— Имей терпение. Может быть, здесь уже и нет того, что нам нужно.

Мальчик пожал плечами и продолжал следовать за сторожем молча. Тот шел сквозь заросли, как показалось Максиму, совершенно бесцельно. Вскоре он спустился в лог. Последовав за ним, Максим едва не упал — в высокой траве скрывались полусгнившие стволы и какие-то кочки, остатки былого леса. Александр Петрович легко преодолевал невидимые препятствия, мальчик же спотыкался на каждом шагу.

— Здесь, — произнес мужчина, остановившись на краю ямы, густо заросшей травой.

— Что? — спросил Максим, подобравшись поближе.

— Это здесь, — повторил Александр Петрович.

— Что это-то?

Александр Петрович не ответил. Он спустился в яму и принялся расчищать дно.

— Помочь? — спросил Максим.

— Нет, оставайся на месте.

— Странная яма, — заметил Максим. — Кто ее вырыл?

— Она могла образоваться от чего угодно, — неопределенно ответил Александр Петрович.

Он уже вырвал всю траву и принялся широким ножом выкапывать землю.

— Надо было лопату захватить, — сказал Максим.

— Надо было, — согласился Александр Петрович. — Но, пожалуй, мы выглядели бы подозрительно в глазах этого старого лесника, отправившись в лес с лопатой.

— А мы разве от кого-то прячемся? — удивился Максим.

— Еще неизвестно, что мы здесь найдем. Не хотелось бы афишировать свои действия раньше времени.

— А все-таки, что вы хотите найти? Почему вы от меня скрываете? Я и так ничего не понимаю, дураком себя чувствую. Вы что, не доверяете мне?

Сторож сел в яме и посмотрел наверх.

— Доверяю, — произнес он. — Понимаешь, Максим, жуки-людоеды, назовем их так, не могли появиться из ниоткуда. Это очень необычные существа, их никогда не было в здешних краях до того случая и вообще не существовало в природе. Об этих насекомых науке ничего неизвестно, можешь мне поверить, я достаточно много времени посвятил энтомологии. И вдруг в один миг их появилось несметное количество. А теперь вспомни, что сказал лесник. Зимой что-то упало в тайгу. И тем же летом началось нашествие жуков.

— Неужели вы думаете, что это действительно была американская ракета? — встрепенулся Максим. — Я читал о таком, это что-то вроде биологического оружия, да? Только там на вражескую территорию засылают животных, зараженных разными опасными вирусами. Или это!..

Максим даже задохнулся от осенившей его вдруг догадки. Мысли вихрем закружились в голове, взбудораживая еще больше. А сторож продолжал:

— Это миниатюрный металлоискатель, — он указал на свой прибор. — Это моя собственная конструкция, он мал размерами, но очень чувствительный.

— Значит, он учуял что-то железное в этой яме? — спросил Максим.

Сторож кивнул.

— Но, может быть, там что-то такое, неважное, — засомневался мальчик. — Мало ли, какое железо могло потеряться во время пожара.

— Нет, — возразил Александр Петрович. — Прибор почувствовал вот это.

Он выворотил из земли какой-то бесформенный предмет.

— Что это? — недоуменно спросил мальчик.

— Сейчас посмотрим.

Александр Петрович вытащил свою находку наверх. Максим помог ему выбраться из ямы. Оба склонились над неизвестным предметом, пытаясь понять, что это такое. Находка представляла собой толстую вогнутую металлическую пластину, изъеденную ржавчиной. Внутри пластины, как в чаше, размещалась часть решетки с круглыми ячейками.

— Как вы думаете, что это такое? — спросил Максим.

— Это то, из чего появились жуки, — убежденно сказал Александр Петрович.

— Почему вы так уверены?

— Видишь эти частички? Это остатки органики. А вот взгляни, — сторож поднял на ладони что-то маленькое, черное, бесформенное. — Мне кажется, это личинка жука-людоеда. Это был своеобразный инкубатор. Твоя догадка верна, эта штука прилетела из космоса.

— Вы уверены, что оттуда? — недоверчиво спросил Максим.

— Абсолютно. Посмотри сам, это было что-то шарообразное и внешняя его сторона оплавилась. Это не от пожара. Поверхность шара разогрелась от соприкосновения с земной атмосферой. И воронка эта образовалась от удара. От того же удара раскололась и сфера инкубатора.

— Круто! — восхитился Максим. — Ведь это же сенсация века! Мы станем знаменитыми!

— Да, — кивнул Александр Петрович. — Мы на пороге великого научного открытия. Но говорить о своей находке пока не будем.

— Почему?

— Найти — это полдела. Попробуем сделать больше.

— Что, например?

Александр Петрович вынул из внутреннего кармана плоскую коробочку и раскрыл ее. Там оказались небольшие пробирки, пинцет, еще какие-то неизвестные Максиму инструменты. Сторож начал аккуратно вынимать пинцетом из ячеек высохшие личинки и складывать в пробирки.

— Попробуем оживить этих тварей и понаблюдать за ними, — произнес он.

— Разве можно оживить мертвых? — изумился Максим. — Они же побывали в огне, их поливали кислотой и вообще уже двадцать лет прошло.

— Для человека все это было бы смертельно, — ответил Александр Петрович, кивнув. — Но это ведь насекомые, одна из наиболее стойких форм жизни. К тому же, они не земные.

— И вы думаете, что их можно оживить?

— Попробуем. Но пока об этом молчок. Пусть это будет нашей тайной.

— Пусть, — не стал возражать Максим.

Александр Петрович залил в пробирки какой-то желтоватый раствор, запечатал их и аккуратно сложил в коробочку. Рассовав все свое оборудование по карманам, он ногой спихнул обломок сферы обратно в воронку.

— Мы разве не заберем эту штуку с собой? — удивился Максим.

Сторож покачал головой.

— Нет. Это всего лишь осколок, в нем нет ничего интересного. Незачем нам таскать лишний груз.

— Но ведь эта штука прилетела с другой планеты. Это же доказательство!

— Никуда она отсюда не денется. Если будет нужно, вернемся и заберем.

Максим сидел в школьной лаборатории перед небольшим аквариумом и внимательно наблюдал за тем, что происходит за стеклом. Там под ультрафиолетовой лампой в стеклянных плошках, заполненных желтоватым раствором, лежали три белых шарика.

Шел пятый день эксперимента. Сразу по возвращении из тайги Александр Петрович занялся восстановлением жизненных функций личинок. Максиму не очень-то верилось в успех этой затеи, но он помогал своему взрослому товарищу всем, чем мог. И старания экспериментаторов принесли свои плоды — три личинки окутались белым веществом, образовав коконы. Там внутри, как сказал Александр Петрович, продолжалось развитие личинок, происходил метаморфоз, превращение их в жуков.

Все-таки странный человек был этот Александр Петрович. Чем больше думал Максим о школьном стороже, тем подозрительнее казалась его личность. Нет, Александр Петрович, конечно, не был похож на бандита, маньяка или кого-то в этом роде, но все же поведение его казалось странным, он явно что-то скрывал. Как он загорелся идеей реанимирования жучков и вообще заинтересовался этим делом. Едва услышал об этих странных насекомых, сразу же начал действовать, не поленился даже съездить на место происшествия, хоть и старался при всем этом выглядеть равнодушным и безучастным. Кстати, там, в тайге, он тоже вел себя довольно подозрительно, слишком уж целеустремленно взялся за поиски и почти сразу нашел, что искал. Словно знал, где искать. И все эти его приспособления… Нет, он явно не тот, за кого себя выдает. По крайней мере биологию, как, наверняка, и многие другие науки, Александр Петрович знает не на любительском уровне. Странный человек.

Прозвучал гудок таймера. Это был сигнал для Максима. Сняв крышку с аквариума, мальчик осторожно, как учил Александр Петрович, двумя стеклянными лопаточками вынул коконы из раствора и положил рядом с плошками. Закрыв аквариум, он продолжил свои наблюдения.

Вошел Александр Петрович.

— Я их вытащил! — сразу же сообщил Максим.

Сторож кивнул. Он подошел к аквариуму и сел рядом с мальчиком.

— А что дальше? — спросил Максим.

— Смотри. Если мои расчеты верны, очень скоро мы должны кое-что увидеть.

Максим снова уставился на шарики. Вскоре один из них качнулся и покатился по дну аквариума. Максим взглянул на сторожа, тот внимательно следил за происходящим. Достигнув стенки аквариума, кокон замер неподвижно. В течение минуты все было спокойно, потом кокон снова зашевелился, словно его обитатель разрывал свое убежище изнутри. Внезапно кокон развалился на части и на свет появилось черное насекомое почти правильной шарообразной формы миллиметров пятнадцать диаметром.

Максим ахнул.

— Получилось, — произнес Александр Петрович.

Оставшиеся коконы также зашевелились и вскоре по аквариуму ползали уже трое жуков.

— Опыт прошел успешно, — констатировал Александр Петрович. — Мы возродили их.

— И что теперь? — спросил Максим.

— Продолжим наш эксперимент.

Александр Петрович развернул сверточек, который принес с собой.

— Что это у вас? — полюбопытствовал Максим.

— Мясо, — ответил сторож. — Обыкновенное свежее мясо. Хочу убедиться, насколько плотоядны эти насекомые.

Отрезав кусочек, Александр Петрович бросил его в аквариум. Жуки, до этого бесцельно и лениво ползавшие по аквариуму, тут же устремились к мясу и принялись вгрызаться в него.

— Вот это да! — удивленно воскликнул Максим. — Как они прожорливы!

— Да, — кивнул Александр Петрович. — Хорошо, что они достаточно крупны, можно наблюдать за ними без микроскопа. Посмотри внимательно и попробуй описать их.

— Ну, у них круглый панцирь, шесть ног, головы не видно. Крыльев тоже нет. Спереди маленькие усики. Все.

— Не совсем, — возразил Александр Петрович. — Твое описание неточно. То, что ты назвал усиками, это еще одна пара лап, так называемые хелицеры. Подобные есть на вооружении у муравьев, клещей, многих хищных видов. Ими насекомые удерживают жертву или сами удерживаются на ней. Посмотри, как жуки вонзают эти лапки в плоть. Голова их действительно почти не видна, она совмещена с грудным отделом и практически полностью спрятана под панцирем. Зато челюсти выражены очень явно, посмотри, какие они крупные. Позже мы внимательней рассмотрим этих насекомых под микроскопом. Сейчас, если не ошибаюсь, мы увидим нечто удивительное.

Жуки уже расправились с мясом и замерли неподвижно посреди аквариума. Максим подумал было, что они просто уснули, насытившись, однако через полминуты насекомые снова расползлись в стороны, оставив на месте три белесых пятна.

— Что это? — недоуменно спросил Максим.

— Посмотри внимательней, — посоветовал Александр Петрович.

Максим вплотную приблизил лицо к стеклу. Пятна оказались скоплением мелких белесых горошинок, которые быстро разбухали, увеличиваясь в размерах.

— Яйца отложили, что ли? — не понял Максим.

Сторож покачал головой.

— Это не яйца, — возразил он. — И даже не личинки. Эти насекомые живородящие, они произвели потомство такое же, как и они сами. Удивительные существа. И размножаются эти жуки, как видишь, не половым способом, им совсем не требуется спаривание.

— Как же быстро они растут! — изумился Максим.

Действительно, прошло не более двух минут, прежде чем новое поколение жуков достигло величины своих родителей и даже, как показалось мальчику, чуть превзошло их размерами. Белесые панцири быстро потемнели и вскоре в аквариуме бегали уже около полусотни одинаковых насекомых.

— Да, этот вид науке неизвестен, — промолвил Александр Петрович. — Как видишь, наши догадки были верны, их родина — другая планета.

— Но это же… — Максим запнулся, не находя слов, чтобы выразить захлестнувшие сознание мысли, — … открытие века! Хит сезона! Нобелевская премия, в конце концов! Эх, зря мы ту штуку в лесу оставили.

— Заканчивай свою писанину, — сказал Александр Петрович, протягивая Максиму его тетрадку. — Завтра сможешь поразить учительницу своими знаниями, она уже заждалась. А с Нобелевской премией как-нибудь разберемся.