Все учителя были удивлены неожиданным всплеском способностей у Максима. Последние два месяца он учился из рук вон плохо, теперь же за пару недель сумел наверстать упущенное.

Благодарить же за это в первую очередь следовало нового знакомого Максима. Александр Петрович оказался человеком весьма образованным. Он многое знал и главное — умел доходчиво объяснять. Казалось, сторож имел познания во всех областях науки, он был сведущ в вопросах физики, химии, алгебры и геометрии, неплохо разбирался в биологии и географии. Он не владел лишь историей, но как раз с этим предметом Максим прекрасно справился сам.

Максим был очень удивлен широкими познаниями Александра Петровича. Он никак не мог взять в толк, почему человек с таким мощным интеллектом предпочитает работать простым школьным сторожем. Сам Александр Петрович уклонялся от ответа на этот вопрос.

Но, как бы там ни было, с помощью Александра Петровича Максим быстро избавился почти от всех своих «хвостов». Оставалось, по его мнению, самое трудное, этот чертов реферат о вредителях. Почему-то биологичка особо настаивала на выполнении именно этой части своего задания. А Максим все никак не мог определиться, каких таких насекомых выбрать для описания, как подступиться к делу и выполнить задание так, чтобы Вера Семеновна надолго отвязалась.

Максим поделился своими трудностями с Александром Петровичем. Не желая общаться с Катькой, он теперь почти все время проводил в школе в компании сторожа. Вот и в этот раз они сидели в лаборатории позади кабинета физики, где Александр Петрович собирал какой-то прибор. Выслушав Максима, сторож сказал:

— Не понимаю, в чем твоя проблема. Сходи в библиотеку, возьми энциклопедию, там все доступно написано.

— Да я даже не знаю, о каких вредителях ей написать.

— А ты не мудри, ты ведь не диплом защищаешь. Не надо сочинять диссертацию, подходи к делу проще. Изложи своими словами научные сведения о гусеницах, колорадских жуках или что-нибудь в этом роде.

— Это как-то не интересно, все избито. У нас каждый второй такое писал. Биологичку этим не удивить. Хочется чего-то такого… Еще не знаю какого.

— Вот и определись. Тут уж я тебе помочь ничем не могу, думай сам.

— Думаю, — невесело сказал Максим.

Некоторое время он молча наблюдал, как Александр Петрович орудует паяльником, потом спросил:

— А что это вы делаете?

— Хочу проверить на практике одну теорию, — неохотно ответил сторож. — Ты не отвлекайся, свою проблему решай.

— Вы, прямо, как мой отец, — со вздохом сказал Максим. — Он тоже все время говорит, что за меня мои проблемы никто не решит и я должен думать сам, не отвлекаясь на посторонние дела. Скорей бы уж они с мамой возвращались из своей экспедиции.

— Скучаешь по родителям? — спросил Александр Петрович.

— Да, немного. Мы не часто видимся в последнее время. Они геологи, постоянно где-то в разъездах. Побудут дома с полгода и опять уезжают куда-нибудь, то в тайгу, то в Питер, там у них начальство какое-то большое. Мама все обещала нас с Катькой в Москву свозить, там у нее сестра двоюродная живет, но…

Максим вдруг осекся и задумался.

— Что-то вспомнил? — спросил сторож.

— Ага! — воскликнул мальчик. — Кажется, я знаю, чем удивить Веру Семеновну!

— И чем же?

Максим рассказал о старом письме тети Тани и тех жуках, что напали на стройку в тайге. Александр Петрович внимательно выслушал мальчика. Похоже, его заинтересовала эта история, он даже паяльник отложил в сторону.

— Где же это произошло? — спросил сторож.

— Да я уже не помню, — ответил Максим. — Тетя Таня упоминала об этом вскользь. Но она писала, что здесь у нас живет какая-то тетка, которая там была. Если б ее найти…

— Как же ты будешь ее разыскивать? — снова спросил сторож.

Максим озадаченно почесал в затылке, потом неуверенно сказал:

— Мама страшная аккуратистка. Если она нашла для тети Тани адрес той тетки, наверняка он где-нибудь записан. Надо поискать дома.

— А если нет?

— Ну-у, попрошу Колькину маму, она в милиции работает. Она ко мне хорошо относится, наверняка не откажет. Только надо еще раз в письмо заглянуть, я уже забыл, как ту тетку зовут. А вы мне поможете, если что?

— Помогу, — кивнул Александр Петрович. — Ты лучше принеси это письмо сюда. Посмотрим вместе. Может быть, ты что-нибудь упустил.

— Хорошо, — согласился Максим. — Вы только представьте, какой реферат убойный получится! Биологичка просто обалдеет!

— Да уж, — ответил Александр Петрович. — Только ведь эти насекомые, насколько я понял из твоего рассказа, вовсе не вредители.

— А кто же? — удивленно спросил Максим.

— Хищники. Из того, что ты рассказал, можно сделать вывод, что эти насекомые схожи с плотоядными муравьями-кочевниками, но они не живут в тайге. Вообще, насколько мне известно, подобных жуков в природе не существует.

— Тетя Таня тоже что-то такое писала. Но их же видели, значит, они есть. А то, что хищники, так это не беда. Что, хищники вредителями не могут быть, что ли? Пользы ведь от них нет никакой, один вред.

Александр Петрович не смог сдержать улыбку, слушая рассуждения мальчугана.

— Хорошо, давай попробуем разыскать ту женщину, — произнес он. — Может быть, она прояснит ситуацию.

В этот день Максим перерыл все бумаги в верхнем отделении серванта, благо Катьки не было дома, и нашел в старенькой записной книжке мамы то, что искал — адрес Светланы Казариновой. С этой книжкой и письмом тети Тани он на следующее утро явился к Александру Петровичу.

Сторож внимательно изучил письмо, даже конверт тщательно осмотрел, потом прочитал записку с адресом и сказал:

— Что ж, действуй. Только не затягивай, времени у тебя не так уж много. Вера Семеновна долго ждать не будет. Кстати, по этому адресу ты мог сходить еще вчера.

Максим замялся.

— Что такое? — спросил Александр Петрович.

— Не знаю, как начать. Что я ей скажу?

— Как есть, так и скажешь.

Видя, что Максим вовсе не горит энтузиазмом, сторож произнес:

— Если хочешь, я могу сходить с тобой.

— Это было бы здорово! — сразу оживился Максим. — Один я как-то стесняюсь.

— Тогда идем прямо сейчас, — решил Александр Петрович.

Мальчик и сторож отправились на поиски. По имеющемуся адресу дома никого не оказалось, но словоохотливая соседка подтвердила, что здесь действительно проживает Казаринова, только ее сейчас нет, ушла на работу в свою библиотеку и придет только на обед. Подробно расспросив соседку, Александр Петрович с Максимом направились в центральную библиотеку.

Войдя в просторный светлый холл, мальчик совсем растерялся и поиски Казариновой пришлось полностью взять на себя Александру Петровичу. Просто повезло, что он так близко к сердцу принял заботы Максима.

По просьбе мужчины Казаринову вызвали в холл библиотеки. Александр Петрович и Максим прождали минут пятнадцать прежде, чем к ним вышла женщина средних лет в больших очках. На левой щеке женщины угадывались давние шрамы, которые не могла скрыть косметика.

— Это вы меня искали? — спросила она. — Я вас слушаю.

— Казаринова Светлана Юрьевна? — уточнил сторож.

— Да, это я. А вы кто?

— Александр Петрович, — представился мужчина. — А это Максим.

— Здравствуйте, — робко поздоровался мальчик.

— Здравствуйте, — кивнула женщина. — Так что же вам от меня нужно?

Александр Петрович взглянул на Максима.

— У нас к вам дело, — нерешительно сказал мальчик.

Он сильно смущался и не знал, как начать разговор. На помощь снова пришел Александр Петрович.

— Вам когда-то довелось присутствовать на одной таежной стройке во время пожара, — произнес он.

Казаринова помрачнела.

— Это было очень давно, — настороженно ответила она.

— В лесу было нечто, — продолжал сторож. — Кто-то напал из тайги на строителей. Не так ли? Из-за чего начался пожар?

— Почему вы спрашиваете? — с тревогой спросила Казаринова.

— Этого молодого человека очень интересуют те события. Расскажите, пожалуйста, что же там случилось?

Казаринова долго молчала, переводя тревожный и какой-то затравленный взгляд с Александра Петровича на Максима и обратно, потом ответила:

— Там не произошло ничего необычного. Просто случился пожар. Извините, но мне нужно работать. Всего хорошего.

Женщина быстро ушла, не оглядываясь. Проводив ее взглядом, Максим хмыкнул и сказал:

— По-моему, она не очень-то нам обрадовалась.

— Она испугалась, — произнес Александр Петрович.

— Испугалась? — удивился Максим. — Чего?

— Не знаю, но я ясно видел испуг в ее глазах. Идем.

Александр Петрович и Максим вышли из здания библиотеки.

— И что теперь? — спросил мальчик.

Александр Петрович сел на скамейку и жестом пригласил Максима последовать его примеру.

— Будем ждать. Время близится к обеду, соседка говорила, что она приходит на обед домой, ведь она живет совсем рядом. Скоро должна появиться, попробуем еще раз с ней поговорить.

— А если не появится? — спросил Максим, садясь рядышком.

— Появится, — уверенно сказал сторож. — Мы не только напугали ее, но и заинтересовали. Она наверняка видит нас из окна и обязательно выйдет.

— Зря я, наверное, все это затеял, — пробормотал Максим.

— Может быть, — бесстрастно произнес мужчина. — Но ты ведь не хочешь отступать?

Максим пожал плечами и неуверенно ответил:

— Нет.

— Значит, продолжим. Не бойся, я помогу тебе.

Максиму показалось, что сторож заинтересовался его проблемой даже больше, чем он сам. Он высказал свою догадку вслух.

— Ты прав, — не стал отрицать Александр Петрович.

— А почему? — спросил мальчик.

— Из любопытства, — неубедительно ответил сторож. — Мне просто интересно.

Через полчаса ожидания появилась Казаринова. Она сразу заметила недавних визитеров и направилась прямо к ним. Александр Петрович и Максим поднялись со скамейки.

— Послушайте, вы зря теряете время, — сказала Казаринова, не дав им произнести ни слова. — Я ничем не могу вам помочь.

— Не можете или не хотите? — спросил сторож.

— Не знаю, что вам известно, но лучше забудьте об этом, — почти потребовала женщина. — Ничего хорошего из ваших поисков не выйдет.

— Почему вы так решили? — поинтересовался сторож.

— Я это знаю.

— Вы чего-то боитесь, — произнес Александр Петрович, пристально глядя женщине в глаза. — Чего?

Казаринова отвернулась, словно была не в силах выдержать его цепкий взгляд.

— Расскажите, что вы видели, — настаивал сторож. — Вам нечего нас опасаться. Просто этот мальчик выполняет школьное задание.

— Что?! — воскликнула Казаринова, с изумлением глядя на Максима. — Кто посоветовал тебе заняться такой работой?

— Никто, — ответил Максим. — Я сам так решил. А что такого?

— Это совсем неподходящая тема для школьного задания. Займись чем-нибудь другим.

— Чего вы боитесь? — спросил Александр Петрович, его пристальный, гипнотизирующий взгляд снова встретился с глазами женщины. — В тайге произошло что-то серьезное?

— Вы даже не представляете, насколько. Вы не первые, кто интересуется той историей.

— К вам приезжала корреспондент из Москвы? — спросил сторож.

Казаринова кивнула.

— Лет пять назад? — продолжал допрашивать Александр Петрович. — И вы, конечно же, ничего ей не сказали?

— Я не могу говорить об этом. Мне запрещено разглашать подробности той катастрофы, я дала подписку. Понимаете?

— Времена изменились, — произнес сторож, ни на миг не отпуская женщину взглядом. — Это уже не может быть государственной тайной. Вы можете говорить спокойно.

Максим молча слушал их разговор, переводя взгляд с одного на другого и, похоже, совсем не понимая, о чем идет речь.

— Я боюсь, — простонала Казаринова. — Ко мне несколько раз приходили какие-то люди в штатском и напоминали о той подписке.

— Но ведь их давно уже не было, — сказал сторож. — Не так ли?

По-прежнему пристально глядя женщине в глаза, словно гипнотизируя, он жестко произнес:

— Сядьте.

Казаринова повиновалась. Все так же глядя ей в глаза, Александр Петрович потребовал:

— Расскажите, что произошло на Сабуре двадцать лет назад? Кто напал на стройку? И как вы сами там оказались?

Некоторое время женщина ничего не отвечала. Она сидела на скамейке, прижав ладони к щекам, вся съежившаяся, похожая на испуганную птичку. Александр Петрович молча ждал, все так же не сводя с нее свой гипнотизирующий взгляд. Максим тоже притих, у него возникло чувство какой-то тревоги.

— Это было очень страшно, — наконец произнесла женщина. — Очень страшно. Я совсем случайно оказалась в тех местах. В то время я училась в университете и попала в состав научной экспедиции, которую возглавлял доктор Глазков. Мы проводили исследовательские работы. Все началось неожиданно, в самый последний день, когда мы уже собирались домой. Первым тревогу поднял местный лесник. Я до сих пор помню его имя — Федор Федорович. Он нашел в тайге несколько скелетов животных. Потом мы нашли скелет человека. От наших лошадей, оставленных без присмотра всего на час, тоже остались одни кости. А потом, когда мы спешно ушли в поселок, из тайги выползли тысячи, миллионы этих тварей. Я не знаю, что это было. Доктор Глазков утверждал, что таких насекомых в природе вообще не существует. И все же они были. Они проникали в бараки строителей через все щели, прогрызали стены, от них не было спасения. Люди гибли один за другим, мы видели их мучения, но ничем не могли помочь. А жуки все прибывали, их нашествию не было конца. Все вокруг превратилось в живой шевелящийся ковер. Позже мы узнали, что в Ольшанах, деревне близ станции, в ту ночь погибла половина населения. Те, кто остался в живых, подожгли деревню и тайгу. В поселке строителей тоже приняли решение все сжечь. Из шланга бензовоза облили все постройки и подожгли. А жуки по-прежнему напирали, они лезли прямо в огонь. Многие пострадали от огня, я сама видела как два человека, спасаясь от насекомых, сгорели заживо. Мы ничем не могли им помочь. Это было очень страшно, до сих пор я не могу забыть их крики.

Голос Казариновой пресекся. Максиму показалось, что она вот-вот заплачет. Мальчику стало жалко эту бедную женщину, он хотел было прекратить допрос, но его старший товарищ был неумолим.

— Что было дальше? — спросил Александр Петрович.

Его голос, начисто лишенный интонаций, странным образом действовал на женщину, заставляя ее говорить все без утайки.

— Мы задыхались в дыму, получали страшные ожоги, но это был единственный способ выжить. Огонь перекинулся на тайгу, пламя стояло стеной. Мне казалось, что мы все погибнем в этом огне, — Казаринова коснулась щеки, отмеченной шрамами ожогов. — Ночь прошла в борьбе то с жуками, то с огнем. Под утро прибыли пожарные вертолеты, потом появились военные. Меня увезли в больницу, но я слышала, что пожар тушили целую неделю. Огромное пространство выгорело. Всех, кто уцелел, допрашивали сотрудники особого отдела. Они очень убедительно посоветовали никому и никогда не рассказывать о том, что произошло. А военные залили пепелище, каким-то раствором, доктор Глазков говорил, что это похоже на серную кислоту. Я полгода провалялась в больнице и в Ленинград так и не вернулась. Учиться дальше уже не стала, с тех пор даже на бабочек не могу спокойно смотреть. Вот и все, больше мне нечего рассказывать.

— Где именно все произошло? — спросил Александр Петрович. — Вы можете указать хотя бы примерные координаты?

— Конечно, — ответила Казаринова. — Это мне не забыть никогда.

Максим был удивлен ее откровенностью, совсем недавно женщина отказывалась вообще рассказывать что-либо. Нет, Александр Петрович явно имел на нее какое-то влияние.

Между тем Казаринова достала из сумочки блокнот, быстро нацарапала несколько строк, вырвала листочек и протянула его Александру Петровичу.

— До Ольшан несколько часов езды на электричке, — сказала она. — Может быть тот лесник, Федор Федорович, все еще живет там. Я не помню его фамилию, что-то птичье. Попробуйте обратиться к нему.

Александр Петрович прочитал записку, сложил листок вчетверо и сунул в карман.

— Вас проводить? — спросил он.

— Нет, спасибо, — поспешно и даже испуганно отказалась Казаринова, словно чары сторожа внезапно спали с нее и заставили пожалеть о своей откровенности. — Я дойду сама. Прощайте.

Женщина встала со скамьи и быстро ушла. Максим проводил ее недоуменным взглядом и спросил:

— Что вы с ней сделали? Она словно под гипнозом была. Мне даже самому страшно стало.

— Тебе показалось, — бесстрастно и не очень убедительно ответил Александр Петрович.

— А зачем вы взяли у нее адрес?

— Думаю съездить туда, посмотреть.

— Зачем?

— Так, ради интереса. Все-таки происшествие не совсем обычное.

— Здорово! А можно мне с вами?

Александр Петрович внимательно посмотрел на мальчика и спросил:

— Ты действительно этого хочешь?

— Конечно! У меня же задание, вы разве забыли? А больше я все равно ничем не занят. Только Катьку уломать надо.

— Хорошо, — кивнул сторож. — Я поговорю с твоей сестрой.