Игорь с Катей прогуливались по аллеям парка. Игорь уговаривал подругу провести эту ночь на дискотеке, но Катя почти не слушала его и отвечала невпопад. Ее голова была занята совсем другим, она думала о младшем брате.

Что-то неладное было между ними в последнее время, постоянные стычки, ссоры. Катя уже и не помнила с чего все началось. А ведь раньше они жили дружно, между ними не было никаких раздоров, Катерина души не чаяла в своем братишке. Родители вечно мотались по командировкам, но даже раньше, когда еще была жива бабушка, старшая сестра брала на себя все заботы о брате. И он тоже любил свою сестру, Катя была уверена в этом. Что же между ними произошло? Почему они вдруг стали врагами?

— Катя, ты слышишь меня? — ворвался в ее мысли голос Игоря.

— Что? — переспросила девушка.

— Понятно. Значит, я все это время разговаривал сам с собой. Ты чего такая потерянная? Что случилось?

— Ничего. Все нормально.

— Не похоже. Опять с Максом поцапалась?

Катя тяжело вздохнула.

— Ничего, разберемся как-нибудь. И еще, знаешь, что, Игорь… Нам, пожалуй придется расстаться на некоторое время.

— Это еще с какого перепугу? — удивился парень.

— Так надо, Игореша. Не обижайся, пожалуйста.

— Что? Опять заскоки? И надолго ты надумала меня бросить?

— Не прикалывайся, это все не смешно. Думаю, что до сентября нам придется разбежаться.

— Вот те раз! Хотели же вместе в конце июля на юг рвануть. Сама же говорила, как только родители вернутся, так сразу и поедем. А теперь, что же? Все планы менять? Я уже и с друзьями договорился.

— Не сердись, Игорь. Поезжай без меня. Меня можешь не ждать. Я не смогу с тобой поехать.

— Совсем ты сбрендила, старуха. Объясни хоть, что на тебя нашло?

— Ты все равно не поймешь.

— По-твоему, я совсем тупой?

— Да нет, не обижайся. Просто это очень трудно объяснить. Я сама еще толком ничего не понимаю.

— Не понимаешь, а уже что-то придумываешь. Ну вот объясни мне, чего ты хочешь?

— Ой, не знаю. Понимаешь, мы с Максимкой очень отдалились друг от друга в последнее время. Думаю, в этом есть моя вина. Мы ведь раньше всегда были вместе. Он младший, всегда я о нем заботилась, он постоянно бежал ко мне со всеми своими несчастьями, рассчитывал на мою помощь. А теперь… Знаешь, в детстве он был такой забавный, непоседливый, с ним все время что-то случалось. И всегда я была рядом. Сколько раз я его то с дерева снимала, то из крапивы вытаскивала. А однажды, когда мы купались на речке, он чуть не утонул и я его спасла. Я ведь и дзюдо пошла заниматься только затем, чтобы его от старших мальчишек защищать. А теперь я его бросила и он остался совсем один. Родители далеко, он скучает по ним, а меня нет рядом, чтобы поддержать его. Он обиделся. Я должна быть рядом с ним. Он ведь такой маленький, такой беззащитный.

Игорь усмехнулся.

— Совсем у тебя крыша поехала. Мало ли, что у вас там в детстве было, ты уже не маленькая девочка, у тебя своя жизнь должна быть. А братец твой не младенец, чтобы ему сопли утирать.

— Ну вот, я же говорила, что ты не поймешь. Что ты все насмешничаешь?

— Извини, Кать. Но сама подумай, это же просто смешно. Ты что, всю жизнь собираешься ему нянькой быть? Так он никогда мужиком не станет, если ты его постоянно будешь своей юбкой прикрывать.

— Ничего ты не понимаешь. Он нуждается в моей поддержке, я это чувствую. Мы ведь одна семья, он мне не чужой.

— А я чужой, что ли? И потом, сама же все время жалуешься, что он хамом вырос, никого не уважает и тебя в грош не ставит.

— Да просто дура я набитая.

— Ого, как самокритично!

— Опять ты смеешься. Нет, зря я тебе все это рассказала, тебе меня не понять.

— Ладно, не обижайся. Продолжай. Излей душу, может легче станет и мозги на место вправятся.

Катерина вздохнула и отвернулась. Игорь рассмеялся и, взяв подругу за локоть, повернул ее к себе.

— Да ладно, не дуйся. И мозги себе не парь, ничего с твоим братцем не случится. Расставаться нам вовсе не обязательно. Поедем на море, как решили.

— Ты особо-то не командуй, — осадила приятеля девушка.

— Да не злись ты. Сама забила себе голову всякой ерундой. Не пропадет твой Макс, не младенец уже.

— Ничего ты, Игорь, не понимаешь. Максимка обиделся, что я его оставила, не обращаю на него внимания. Он же действительно еще очень маленький, ему непонятно, что у меня теперь своя жизнь, кажется, что я все делаю ему назло. Но ведь это же не так. А я даже не потрудилась поговорить с ним, все объяснить. Только ору, как последняя мегера, да еще и ударила его. Он и так стал замкнутым, слова не вытянешь, а сейчас вообще может из дома сбежать. Если с ним что-нибудь случится, я этого не переживу. Я была к нему так несправедлива. Он все время так переживал нашу размолвку, что даже учебу завалил, а я вместо того, чтобы помочь, только орала на него. А он знаешь, какой молодец, сумел взять себя в руки и самостоятельно все наверстал, хотя я ему только мешала. А сегодня снова его обидела. Он сказал, что не вернется домой, я боюсь, что он так и сделает. Куда же он пойдет такой маленький, такой беззащитный? Не смейся. Нет, я должна найти его. Мы помиримся, обязательно помиримся. Я все ему объясню, он поймет, я знаю. И это лето мы проведем вместе с ним.

— Вот уперлась, — Игорь покачал головой, явно недовольный таким поворотом. — Испортишь только пацана, вырастет маменькиным сынком. Настоящего мужчину трудности закаляют.

— Да много ты понимаешь. Тоже мне, настоящий мужчина, только трепешься без конца.

— Ты на меня-то не бросайся, я ни в чем не виноват, вы оба без моей помощи перегрызлись. Мне вот только интересно, а если мы с тобой поженимся, ты братца тоже за собой таскать будешь, как чебурашку?

— Сам ты глупый чебурах, — огрызнулась Катя. — С чего это ты взял, что я за тебя замуж собралась?

— Все равно ведь соберешься, — самоуверенно заявил Игорь.

— Это мы еще посмотрим. А сейчас я должна найти Макса. Только вот где его искать?

— А куда он утром пошел?

— Да разве он скажет, — с тоской простонала Катерина, но вдруг оживилась. — Стоп! Вспомнила! Он в школу пошел, у него, вроде, встреча была назначена с их классной. Только ведь это еще утром было. Хотя, если он не хочет возвращаться домой, то все еще может бродить по школе, с ним такое бывает. Ладно, побегу туда. А ты не обижайся, Игорек, но приходить к нам больше не надо. Я сама тебе потом позвоню. Хорошо?

— Как хочешь, — хмуро произнес Игорь. — Пойдем, хоть до школы тебя провожу.

— Ладно, — согласилась Катя. — Только идем быстрее.

Девушка быстрым шагом пошла прочь из парка, Игорь последовал за ней. Школа Максима находилась совсем рядом и через несколько минут они уже подошли к зданию сзади, со двора.

Из-за угла школы, со стороны парадного крыльца слышался какой-то шум, возбужденные крики, но Катя не обратила на это внимания. Открыв боковую дверь, она обернулась к Игорю и сказала:

— Все, дальше я пойду одна.

— Да, не бойся, ты. Найдем Макса, я сразу уйду, не буду вам мешать. Ругайтесь на здоровье. Может, он уже упылил отсюда.

Игорь как мог оттягивал момент расставания, видимо, надеялся, что подружка, наконец, образумится и переменит решение. Он не привык, чтобы девчонки бросали его, хотя бы и на время, и никак не мог с таким смириться.

— Ладно, идем, — нехотя согласилась Катя.

Она тоже не могла заставить себя расстаться с Игорем так решительно, как собиралась. Девушка уже окончательно запуталась в своих чувствах. Принято твердое решение примириться с братишкой, но и с Игорем расставаться совсем не хочется. Они так давно вместе, что уже трудно представить, как она будет обходиться без его шуточек и приколов. Ей очень нравился этот насмешливый и несколько пренебрежительный парень. С первых дней, как поступила в техникум, она сразу приметила высокого красавца, всегда одетого изысканно и со вкусом, постоянно окруженного вниманием самых симпатичных девчонок. И как благодарила Катя судьбу, когда, Игорь сам обратил на нее внимание и из всех своих поклонниц пригласил на ночную дискотеку именно ее. И вот с тех пор они всегда были вместе, Катя даже иногда действительно подумывала о свадьбе в будущем. Но сейчас им действительно лучше на время расстаться, брата она потерять тоже не хочет. Уж лучше бы Игорь сразу ушел, так было б легче. Однако, понимая все это, Катя поддавалась на уговоры друга и позволяла ему всячески оттягивать миг разлуки.

Они вошли внутрь. Катя сама училась в этой школе и прекрасно знала внутреннее расположение помещений. Она повела Игоря на второй этаж, в учительскую.

— Что тут за потоп? — проворчал Игорь, приподнимая штанины брюк. — Трубу прорвало, что ли?

Действительно, по ступеням скатывались потоки воды. Катя в своей задумчивости не сразу заметила, что шлепает по лужам.

Поднявшись на второй этаж, они увидели валявшийся на полу пожарный рукав, из которого хлестала вода. Вокруг в лужах суетились крупные черные насекомые.

— Тараканов расплодили, — снова проворчал Игорь, брезгливо поморщившись. — Ненавижу этих тварей.

— Не обращай внимания, — посоветовала Катя. — Тебе здесь не жить.

Они прошли по едва освещенному коридору. Черные насекомые были повсюду. Игорь уже пожалел, что пошел с подругой, он даже муравьев терпеть не мог, а тут целое нашествие тараканья. Он первым почувствовал боль в ногах. Парень не успел даже вскрикнуть, как от щиколоток до коленей его словно пронзили десятки игл, на белых брюках проступили пятна крови.

— Что это за хренотень?! — завопил Игорь, задрав штанины и сбивая насекомых руками.

По его ногам заструились кровавые ручейки, затекая в туфли.

— Это не тараканы, — с тревогой сказала Катя.

Ее ноги тоже по самые колени облепили черные жуки, безжалостно кромсая плоть крепкими челюстями. Взвизгнув от боли, страха и омерзения, Катя принялась срывать с себя насекомых, но хищные твари впивались в руки.

Игорь поймал жука уже на шее. Он толкнул приоткрытую дверь ближайшего класса. Стало сразу светлее. От того, что Игорь увидел, его чуть не стошнило. Весь пол вокруг шевелился. Но самое жуткое зрелище предстало его глазам, когда он заглянул за дверь, которую открыл. Прямо у входа лежал растерзанный труп, сквозь объеденную плоть проступали кости. Голый череп смотрел на Игоря пустыми глазницами, в которых копошились насекомые. Кто-то уже стал жертвой маленьких хищников. Они плотно облепили труп, раздирая его, а вокруг их роилось несметное количество. Словно учуяв новую жертву, они волной хлынули в коридор.

Поняв, какая участь его ждет, Игорь завопил от ужаса и бросился бежать к выходу, забыв обо всем на свете. Схватив с пола брандспойт, он принялся поливать себя, срывая руками жутких насекомых. Струей воды он разметал жуков в стороны.

Катя побежала к нему, но поскользнулась на мокрых панцирях хищников, кишащих под ногами, и упала. Тут же сотни челюстей впились в тело. Катя попыталась подняться, но снова упала.

— Игорь! Помоги! — крикнула девушка, силясь подняться.

Но кровожадные жуки уже лезли в рот, норовили выгрызть глаза. А Игорь просто стоял и смотрел на ее мучения расширенными от ужаса глазами. Он даже вряд ли слышал девушку, столь велик был охвативший его страх.

— Помоги! — снова крикнула Катя.

Насекомые вновь набросились на Игоря, вгрызаясь в ноги. Новый прилив боли привел его в чувство. Сбив с себя жуков струей воды, Игорь бросил брандспойт и побежал вниз по лестнице, так и не придя на помощь подруге.

Превозмогая боль и страх, Катя приподнялась, срывая с себя жутких тварей. Нет, она не может умереть сегодня. Предательство друга ранило больнее, чем укусы полчищ насекомых, но не это сейчас главное. Она должна разыскать брата. Он где-то здесь и она обязательно должна найти его. Она не может погибнуть в этих стенах и уж тем более не допустит, чтобы погиб он, ее Максимка.

Но жуков было чудовищно много, проворные твари вгрызались в тело быстрее, чем девушка успевала отдирать их от себя. Истерзанные ноги уже плохо слушались, от зверской боли терялась ориентация, а выход был так далеко. И повсюду мелкие кровожадные твари, готовые сожрать ее заживо.

Спасение пришло неожиданно. В пол ударила струя воды, разгоняя жуков, а девушку накрыл белый удушливый туман обжигающего холода.

— С вами все в порядке? — услышала Катя знакомый голос.

Как она боялась этого грозного голоса в школьные годы и как же рада была слышать его сейчас. Это был он, Вадим Степанович Каюров, директор школы. Его сопровождал какой-то мальчишка с огнетушителем в руках.

— Здесь еще кто-нибудь есть? — спросил директор.

Катя помотала головой, она была не в силах говорить.

— Быстро вниз! — скомандовал директор.

Распоряжение оказалось очень своевременным. Будто почуяв добычу, жуки стремительно наступали со всех сторон, словно черные морские волны. Казалось, они просачиваются из всех щелей. С третьего этажа по лестнице катились несметные полчища тварей, шелестя панцирями. Их поток грозил отрезать людей от выхода.

Каюров отбросил брандспойт и потащил девушку к лестнице. Мальчишка побежал впереди, расчищая дорогу струей огнетушителя.

Оказавшись на улице, Катя немного пришла в себя и смогла, наконец, говорить.

— Вадим Степанович, вы моего брата не видели?

Каюров внимательно посмотрел на девушку и воскликнул:

— Якимова! Это ты?!

— Я, Вадим Степанович. Где Максим?

— Он наверх рванул! — вместо директора сообщил мальчишка. — Вроде, в лабораторию.

Катя бросилась было к парадному крыльцу, но Каюров удержал ее за руку.

— Туда не пройти. Эти насекомые заполонили все этажи, ты сама видела. Там уже погибли два человека. Мне очень жаль.

— Нет! — в ужасе воскликнула Катя. — Он не мог погибнуть! Только не Максим! Да что у вас тут, черт возьми, происходит?!

— Не знаю, — удрученно ответил директор. — Но нам придется запереть все двери, чтобы эти насекомые не выбрались наружу. Парадный выход уже заколочен, видишь, сейчас забьют и остальные. Сюда уже едут дезинсекторы, они во всем разберутся.

Действительно, школьный плотник заколачивал дверь, через которую они только что выбрались.

— Мы уже ничем не сможем помочь твоему брату, — произнес Каюров. — Прости, девочка, наверное, он уже мертв.

— Ну, это мы еще посмотрим! — со злостью выкрикнула Катерина.

К ней нерешительно приблизился Игорь.

— Как ты, Кать? — осторожно спросил он. — Ты вся в крови. Вот, возьми платок.

— Уйди, мразь! — огрызнулась девушка.

Она побежала за угол, мальчишка рванулся за ней.

— Ты что собираешься делать? — поинтересовался он.

— Я должна найти брата, — решительно ответила девушка.

Окинув взглядом окна третьего этажа, она подбежала к водосточной трубе и принялась взбираться вверх.