Глава 15
Кристальная ясность мысли

В семь часов утра в аэропорту Шереметьево-2 приземлился транспортный самолет «Универсум» RF-0779 с грузом устаревших сельскохозяйственных машин для фермерского секонд-хенда.

Первыми борт «Универсума» покинули четверо представителей фирмы «Омнитрейд».

Один из них сразу же закурил сигару «Дух Фиделя», двое других удовольствовались «Кэмелом». Четвертый достал из кармана пенопластовую коробку с тремя отделениями. Из первого он извлек пригоршню арахиса, из второго – стаканчик фруктового йогурта. Третье отделение оставалось закрытым.

Все четверо направились к зданию аэропорта.

– Доброе утро, уважаемые господа, – сказал самый представительный из них на очень хорошем, но, пожалуй, чересчур вычурном русском языке. – Мы пассажиры того «Универсума», изумительный вид на который предоставляют ваши окна. Как скоро мы можем надеяться на предварительный таможенный осмотр?

За пуленепробиваемым стеклом двое русских клерков подняли на него красные, как у кроликов, глаза. Вчера у одной дамочки из Кабула конфисковали партию транзитного лаосского кокаина и экспертиза сортности так затянулась, так затянулась…

– Гхрм, – один из клерков бросил взгляд в окно и прочистил горло, – разрешите взглянуть на ваши бумаги.

В окошко под стеклом прополз ворох фирменных бланков «Омнитрейда». Клерк бросил на них беглый взгляд и сказал своему напарнику:

– Юра, Юра Александрович, вызови партию досмотра, а?

Юра Александрович посмотрел на него слезящимися глазами.

– Досмотра, говоришь? – протянул он, лихорадочно соображая, о чем вообще идет речь. Его мысли были далеко – где-то между солнечным Кабулом и дождливым Лаосом.

Смотр, просмотр, досмотр, рассмотр, ле морт, Шевреморт… Наконец он понял.

Юра Александрович придавил кнопку селектора и сказал:

– Гена, слушай, тут самолетик досмотреть бы…

– Большой?

– Большой.

– У-у, мать-перемать…

Юра Александрович поспешно отпустил кнопку.

– Все в порядке, господа, – сказал первый клерк, просовывая бумаги обратно. – Через полчаса можете ожидать гостей.

Четверо представителей фирмы «Омнитрейд» возвращались к своему самолету.

– Что-то я не совсем понял… – начал лейтенант Гиллеспи, пережевывая последний орех.

Мак-Интайр хохотнул.

– Понимать нечего. Понедельник в России – день тяжелый.

Тому, кто борется за жизнь, иногда удается выжить.

«В купе монорельса едет мамаша с маленьким сыном. Напротив них – симпатичный мужчина средних лет.

– Дядя, скажите, а у вас есть жена? – спрашивает мальчик.

– Нет, я холостяк, – отвечает мужчина.

– А много вы зарабатываете? – никак не успокоится мальчик…»

Искусственное легкое, искусственная почка, искусственное все. Кроме интеллекта.

«– Да, в общем, прилично, – отвечает мужчина.

– А квартира у вас есть?

– Есть, – отвечает мужчина.

Мальчик поворачивается к маме и говорит:

– Мама-мама, я забыл, что еще я должен спросить у дяди?»

Августин не открывал глаза, будучи уверен в том, что умер. Если бы не «Вован», ничто не разубедило бы его в этом. Если он в аду, то это странно. Если в раю – еще более странно.

«Надо полагать, я в дьявольском раю», – заключил Августин и решительно приоткрыл левый глаз.

Он понял, что не ошибся. На стене стерильной светло-салатовой комнаты Августин увидел выпуклые буквы, венчающие до боли знакомую эмблему ВИН. Так и есть. Покупай систему «Асгард», недоносок.

Аппарат искусственного жизнеобеспечения трудился вовсю и Августин понял, что именно благодаря ему он сохранил способность слушать анекдоты и наблюдать светло-салатовые кружевные разводы на белом потолке.

– Ну ты прямо киборг, Августин! Ты оклемался на два часа раньше, чем обещали сраные доктора! – Под аккомпанемент сомнительных комплиментов в жизнь Августина вторгся полноватый господин в летнем кремовом костюме.

Августин приподнялся на локте. Голова отозвалась чудовищной, непереносимой болью, лицо исказила соответствующая этому ощущению гримаса.

– До свадьбы заживет, – с деланым сочувствием сказал Августину собеседник. – Сраные доктора сказали – значит заживет.

– Августин Депп, – Августин протянул вошедшему руку.

– Венедикт Щюро, – представился человек в кремовом костюме.

– Очень рад, – сказал Августин, гадливо отдергивая руку.

Ему и в страшном сне не могло присниться свидание с человеком, о котором он слышал столь много лестных отзывов из уст Локи.

Щюро скрестил руки на груди, погладил свою упитанную щеку, обвел комнату пытливым взглядом и перешел к содержательной части саммита.

– Я человек занятой. Очень занятой. Поэтому – сразу к делу. Готов?

Августин выразил свою готовность неопределенным и довольно двусмысленным жестом. Впрочем, его реакция мало интересовала собеседника.

«Интересно, они пронюхали про кристалл?» – промелькнуло в голове у Августина, которая постепенно начинала соображать.

– Я хочу знать какого черта ты лазил неподалеку от защитного периметра нашей компании. Это раз. Какого черта ты делал в таборе нашего общего друга Фила. Это два. Какого черта ты лазишь в Утгард – три. И последнее. Почему ты, сукин сын, все еще жив и до сих пор не работаешь на нас?!

Щюро перевел дыхание и вытер вспотевший лоб платком.

– Можешь отвечать в любом порядке.

Августин бросил тоскливый взгляд на громоздкий аппарат жизнеобеспечения, с которым его тело, оказавшееся при поверхностном осмотре вполне целым, было соединено тьмой трубочек, датчиков, проводов. По трубочкам текли физиологические растворы-заменители. По проводам галопировали электроны. Датчики сочились информацией.

«Ставлю рубль за сто, что эти датчики очень непростые. Прибор жизнеобеспечения заодно и детектор лжи в его архаическом варианте. Это значит: ври, но осторожно».

И Августин бросился с головой в пучину осмотрительного вранья.

– Начну с конца, – сказал Августин и поморщился. Все-таки, он – пострадавший, у него болит голова и из этого крохотного преимущества просто необходимо выдавить все, что можно. – Почему я до сих пор жив? Понятия не имею. Десять минут назад я был уверен, что уже мертв. Почему я до сих пор не работаю на ВИН? Да потому что мне еще никто не предлагал. Дальше. В Утгард меня носило из чистого интереса. Особенно во второй раз. В первый я всего лишь исполнял служебный долг, – сказал Августин и откинул голову на релаксационную гидроподушку. – Всё?

Щюро бросил короткий взгляд на приборную панель аппарата жизнеобеспечения.

«Так и есть, детектор лжи», – подумал Августин.

– Нет, не всё. Остались без ответа вопрос номер один и вопрос номер два. Продолжай.

Августин продолжил:

– Фил, или, как я привык называть его, Локи, назначил мне встречу. Я пришел на нее. Он предлагал мне сотрудничество и расточал комплименты. До конкретных предложений так и не дошло – вы напали раньше.

– Ну нападали, положим, не мы, – скромно заметил Щюро. – Впрочем, это не важно.

– Действительно, не важно, – поморщился Августин. – Вопрос номер два. Возле вашего Главного Корпуса я искал осиное гнездо. Просто так.

Щюро бегло сверился с дисплеем системы жизнеобеспечения и скроил гримасу умиления. Омерзительную гримасу.

– Подумать только! Он искал осиное гнездо! Шалунишка! Любитель милых осок! Им так скучно самим в этом противном гнезде. Нужно было помочь им и спалить их домик! Гнать чернуху будешь в другом месте, парень, – заключил Щюро посерьезнев.

Конвертоплан приземлился на посадочную площадку аэродрома ДБ перед мемориальным «Аквариумом» – бывшим головным офисом ГРУ времен Первой Холодной войны. Генерал-полковник Воронов галантно подал руку генерал-майору Шельновой.

Автомобиль с фальшивыми непроницаемыми стеклами – такой же точно, какой доставил Ксюшу на предыдущее задание, связанное с проникновением в Зону Стабильности, – привез их в Центральное Управление.

Еще на конвертоплане Ксюша переоделась в форму сержанта Черного Спецназа, сбросив свое окровавленное и ободранное джинсовое тряпье. На борту нашелся запасной комплект. Он был, конечно, ей не по фигуре – сзади и на плечах висело, зато на груди молния грозила лопнуть. Но Воронову, похоже, так нравилось даже больше.

– Вам выпали очень трудные сутки, Ксенюшка, – заботливо сказал Воронов. Они поднимались на лифте. – Поэтому я предлагаю вам как следует выспаться до четырнадцати ноль-ноль, после чего жду вас в своем кабинете.

– Разрешите идти?

– Идите, – улыбнулся Воронов. – В комнату отдыха.

– Есть, – рявкнула Ксюша и скрылась за дверью.

Она прекрасно понимала, что надеяться сейчас убежать из Центрального Управления – чистейший абсурд. Пальцы у генерала Воронова были очень цепкими.

Двери за Щюро захлопнулись. Августин остался в одиночестве.

Коварный аппарат жизнеобеспечения мерно гудел у него над ухом. Датчики качали информацию. Трубочки гоняли лимфу, плазму, желчь и кислород. Августину было дано время на раздумья, и он не тратил его зря.

Конечно же, Щюро не дурак. Именно поэтому он не может поверить в то, что Августин ходил по лесу вокруг Оплота Зла, олицетворенного Главным Корпусом ВИН, только лишь затем, чтобы отыскать какое-то там гнездо. Из чистого интереса. Просто так.

Щюро сразу догадался, что дело нечисто, и детектор лжи подтвердил его догадки. Это значит, что господин Щюро продолжит свои изыскания.

Запахло сканированием памяти.

Августин никогда не подвергался этой унизительной процедуре.

Никто и никогда не копался в его детских опытах с порнографическими журналами.

Не совал грязные лапы в его отношения с друзьями и родителями.

Никто не лазил по его кошмарам, не трахал вместе с ним его девчонок.

Не крал конфеты из вазы, не подличал и не лгал. Короче говоря, раньше его прошлое было именно его прошлым, и ничьим больше.

Теперь же ему предстояло поделиться содержимым своей памяти с заинтересованными персонами. У него не останется ничего, что он смог бы скрыть, потому что сканирование мозга не предполагает участия воли сканируемого.

Потому-то к нему так часто и прибегают во всяких почтенных конторах с собственной службой внутренней безопасности вроде компании ВИН.

Щюро ушел, а вместо него в палату Августина вошли люди в белых халатах.

Следом за ними в светло-салатовую комнату вкатился на четырех колесиках психосканер «Лхаса».

Августин никогда не видел психосканера в реальной жизни, хотя много читал о них. Эволюция этих устройств, начавшаяся еще в 2010-х годах, привела к внушительным результатам. Теперь сканированию поддавались даже ментальные загашники высших приматов.

Психосканеры, правда, оставались по-прежнему очень дорогими и ненадежными, а специалисты-мозгокопы, умеющие управляться с ними, то есть обрабатывать полученную информацию путем селекции и сортировки, были нарасхват. Но ВИН, видимо, знала, чем привлечь специалистов.

Для сканирования мозга объекту дознания вводили внутривенно несколько кубиков специфического анестетического раствора, который мозгокопы называли «проявителем».

Августин молча подставил правую руку.

Его тело начало погружаться в мягкую безвольную дрему, но он все-таки успел нащупать кончиком языка дупло своего многострадального зуба. Инфокристалл по-прежнему исполнял роль пломбы. В том, что ему удастся когда-нибудь увидеть бесценную информационную бомбу вновь, Августин сильно сомневался.

Бай-бай, Борис Михайлович Депп. Ваши труды пошли прахом!

Генерал-полковник Воронов и новоиспеченный генерал-майор Ксения Шельнова зашли в здание Центрального Управления ДБ в шесть часов утра.

В это время «Эскадрон С» приступил к выполнению очередной боевой задачи. Как всегда, поставленной Вороновым лично.

На станции Москва-Сортировочная, на запасных путях, коротал длинные июньские дни один не совсем обычный эшелон. Конечным пунктом его назначения был Семипалатинск. На бумаге эшелон уже давно успел прибыть в Казахстан, разгрузиться и отправиться в обратный путь. На деле – и об этом генерал Воронов позаботился лично – конечным пунктом назначения эшелона стала Москва.

Эшелон приехал из-под Мурманска. И привез он пятьдесят шесть крылатых ракет с химическими боеголовками.

Вообще говоря, по договору СНВ-5, ракеты предназначались для уничтожения в присутствии международных наблюдателей.

Пятьдесят шесть ракет действительно были сданы на Семипалатинский Завод Утилизации Оружия Массового Поражения (СЗУОМП) при большом стечении журналистов и иностранных наблюдателей. Но это были не совсем те ракеты.

Это были очень хорошие «куклы», изготовленные из так называемого «практического» варианта крылатого убийцы, который предназначался только для испытательных и учебных стрельб.

Эшелон, который стоял на запасных путях, никем не охранялся. «Эскадрон С» беспрепятственно прибыл на место назначения и взял эшелон под стражу. Спустя десять минут прибыли грузовые машины и два подъемных крана.

Ракеты были совсем невелики – около трех метров в длину. Они находились в транспортно-пусковых контейнерах, которые было очень легко установить на любом подходящем грузовике. Ракеты воплощали собой само совершенство. Им нужен был лишь тот, кто нажмет кнопку.

Никто из учеников не беспокоил сэнсэя между пятью и девятью часами утра.

«Учитель медитирует», – объясняли наиболее опытные тем, кто только недавно присоединился к общине. Хотой никогда не выходил к ученикам по утрам. Он действительно медитировал.

Но в этот день Хотой изменил свой распорядок.

Комок саамы жег язык, а душа нерасторопно покидала его тело. Саама вела его сквозь пространство. Саама помогала искать. И саама нашла то, что было нужно.

Очень скоро Хотой вошел в светло-салатовую комнату, где творилось священнодействие.

Он увидел Августина, над которым трудились четверо операторов в белых халатах. Он увидел инфокристалл, спрятанный в гнилом дупле зуба. Он увидел психосканер с дурацким названием «Лхаса» и понял, что дело требует его вмешательства.

Хотой парил над потолком комнаты, но никто не замечал его. Саама помогала ему оставаться незамеченным.

меланхолически пробормотал Хотой, проводя рукой по мягким волосам Августина, но его никто не услышал.

«Еще две минуты, и можно будет начинать», – сказал один из мозгокопов большеглазой лаборантке.

– Сканирование мозга начато! – отрапортовал младший оператор и занял свое место у пульта психосканера.

«Лхаса» впилась в мозг Августина своими цепкими нейронными щупальцами и начала сосать информацию. Так корни дерева поглощают из почвы влагу и минеральные вещества. Старший оператор сидел у монитора обработки, а еще двое склонились над Августином. В их руках были выносные пульты оперативной селекции.

Тотальное сканирование напоминает поиск бусины в четырехтонном мусорном контейнере. Сканировать мозг в поисках одного конкретного воспоминания – это почти то же самое, что просматривать все иллюстрации в книгах Российской Национальной Библиотеки в надежде найти портрет своей прабабушки. Тотальное сканирование может продолжаться неделю, а обработка его результатов затянется на месяцы.

В данном случае господин Щюро сузил задачу мозгокопов до вполне обозримой.

«Вы должны выяснить, что этот сукин сын искал возле нашего защитного купола в лесу. Что он там делал с осиным ульем и, главное, – зачем», – сказал босс.

Это указание облегчало задачу. Нужно было провести селекцию по опорным словообразам отделов оперативной памяти.

– Юстировка успешная. Переходим к выборочному сканированию! – скомандовал старший оператор, высокий человек с выдающейся вперед челюстью.

– Все готово. Назовите опорные словообразы, – бесцветным, ничего не выражающим голосом сказал младший оператор. Большеглазая лаборантка икнула от умственного перенапряжения.

– Называю: осиное гнездо, оса.

– Выборочное сканирование начато.

Хотой был терпелив, но танцы вокруг психосканера успели его порядком утомить. Он презирал психосканеры, как презирал секс-индустрию резиновых кукол. Почему люди такие глупые?

Сам Хотой не нуждался в психосканере «Лхаса» для того, чтобы найти в мозгу у собеседника нужную информацию. Для этого ему не нужно было опутывать чужую голову датчиками и пялиться в экран анализатора. Ему было достаточно сосредоточиться на предмете своих поисков.

Обычно он посмеивался над операторами, которым необходимо перелопачивать горы ментального навоза для того, чтобы найти жемчужное зерно. Но в этот раз ему было не до смеха. На Августина возлагалось слишком много надежд, чтобы все они рухнули под биосинтетическими щупальцами психосканера.

Поэтому Хотой начал сканирование оперативной памяти Августина загодя.

Он с легкостью прочел в памяти Августина все, что касалось инфокристалла и осиного гнезда, а также беседу с Локи. Он насладился видом совершенного тела Ксюши и дешифровал по хаотическим обрывкам сцену нападения Черного Спецназа на автоколонну террористов.

Все это хорошо соотносилось с кросстемпоральным и трансперсональным видением Августина, о котором Хотой имел весьма полную информацию. Когда в сканированном участке памяти Хотой унюхал удушающий запах «Сирени», он понял, что самое интересное уже выяснено.

«Переходим к выборочному сканированию!» – скомандовал старший оператор.

Хотой снова вошел в оперативную память Августина и временно перекрыл доступ к тем ее участкам, которые отвечали за поиск инфокристалла.

Он произвел над памятью молодого воина те же манипуляции, которые проделывают режиссеры с материалом, наигранным актерами и шатунами в съемочных виртуальных реальностях. Он сделал монтаж. Оставил только то, что касалось гнезда и ос, уничтожив остальное. Это было очень трудно даже для такого инженера человеческих душ, каким был Хотой. Но, как и все хорошие инженеры, он не боялся трудностей.

Когда прозвучали опорные словообразы психосканирования, все необходимое для того, чтобы операторы «Лхасы» получили свой законный кукиш, уже было сделано. Содержимое оперативной памяти Августина похудело на восемь тысяч кластеров.

Вот Августин гуляет по лесу, затем зачем-то ходит с закрытыми глазами. Вот он садится под дуб и отдыхает. Случайно замечает гнездо с осами. Кидает в гнездо палкой, сжигает его на костре. Курит, идет назад. На тропинке шипит газовая граната… Обрыв.

Таков был видеоряд. Но память не ограничивается записью картинок. Есть еще логико-семантические структуры, отвечающие за процесс мышления. С ними разбираться куда тяжелее, но Хотой не поленился навести порядок и здесь.

Семантический кластер, отвечавший за прогулку Августина по утреннему лесу в поисках инфокристалла, теперь выглядел приблизительно так:

«…какое чудесное утро // прохладно // хочется курить // осиное гнездо // эти проклятые осы // меня укусила оса // сейчас я им устрою…»

…и дальше в том же духе. Логико-семантическая часть оперативной памяти Августина была умело смонтирована Хотоем.

– Все приходится делать в последнюю минуту, – вздохнул якут и покинул сознание Августина.

Голова Хотоя кружилась, зрение отказывалось повиноваться. Ему было все трудней удерживаться в комнате с салатовыми стенами. Пора было уходить. Домик на кедровых сваях звал своего хозяина.

Его время оканчивалось. Тело Хотоя не могло больше оставаться без хозяина.

– Удачи тебе, Августин, – беззвучно сказал Хотой.

Щюро вошел в палату, где лежал еще не пришедший в сознание Августин, сияя как новый серебряный рубль.

Операторы нервно повскакивали со своих мест. Босс не любит, когда с ним недостаточно вежливы. Не стоит злить босса.

– Ну, как наш больной? – осведомился Щюро, рассматривая нагревшийся от натуги психосканер.

Операторы, все как один улыбнулись. Когда босс острит – нужно улыбаться. Это знает любой дурак, которому повезло заключить контракт с компанией ВИН. Слово взял старший оператор.

– Было проведено выборочное сканирование кластеров оперативной памяти по данным вами опорным понятиям…

– Ладно, что ты меня тут наукой грузишь, ты по делу скажи! – раздраженно рявкнул Щюро.

В бытность свою начальником охраны он умел делать это гораздо громче. Но теперь он старался сдерживаться. Как-никак, реноме солидной компании – королевское величие ее президента. Все это обязывает к показной деликатности.

– Если по делу, то ответ на ваш вопрос найден, – отрапортовал младший оператор, который уже давно мечтал подсидеть своего шефа и ждал только подходящего случая отличиться. – Объект дознания находился в психотическом состоянии гипердинамии. Обуреваемый истерией, он бежал на мотоцикле «хонда», двигаясь в произвольном направлении. У него кончилось горючее, и он вошел в лес. Объект не контролировал свои действия. Он ходил по лесу с закрытыми глазами. Он сел под деревом, и его укусила оса. Взбешенный, он сжег осиное гнездо и пошел по направлению к дороге. Больше никаких действий совершено не было.

– Хорошо, а что-нибудь интересное? – вяло поинтересовался Щюро. Он был не в восторге от добычи.

– Этой ночью объект дознания вошел в половой контакт с особой тридцати двух лет по имени Ксюша, – бойко отрапортовал младший оператор. – Запись сканированного кластера можно посмотреть в любое удобное время…

Щюро недовольно отмахнулся от воображаемой мухи.

– Ну ты сказал! «Вошел в половой контакт»! Как вульгарно, тьфу! – во весь голос возмутился Щюро, демонстрируя подчиненным свою широкую спину, а заодно и утонченность натуры.

Дверь за президентом компании ВИН закрылась, оставив ошалевших от страха операторов сводить счеты друг с другом. У лаборантки начался приступ истерической икоты.

Августин принял душ, побрился и оделся.

Из зеркала на него смотрел молодой человек приятной наружности. Его, правда, никак нельзя было назвать счастливым или хотя бы выспавшимся, но врожденный нарциссизм навел оперативную ретушь и оставил Августина в целом удовлетворенным.

«Твердая четверка», – заключил он.

Чувствовал он себя тоже довольно неплохо для человека, которому всего час назад было произведено выборочное сканирование памяти.

Эмоции отсутствовали. Он размышлял о сущей ерунде. О том, например, сколько человек находится в подчинении Щюро. О том, что на самом деле представляет собой слой Асгард. О том, сколько дней прошло с тех пор, как он впервые увидел Ксюшу в фойе Большого Театра.

Оставалось только почистить зубы. Он распечатал стерильный пакет с зубной щеткой, выдавил из тюбика немного пасты. Поднес щетку ко рту. Его язык прошелся по внутренней стороне передних резцов и привычно нырнул в гнилое дупло, оставшееся сиротой после того, как выпала керамическая пломба. В дупле по-прежнему лежал инфокристалл.

Если бы в этот момент какие-нибудь въедливые мозгокопы по-прежнему махали лопатами в мозгу Августина, они наверняка заключили бы, что объект дознания взбесился, перейдя из гипердинамического состояния в гиперпсихотическое.

Он лихорадочно размышлял об инфокристалле. О том, каким чудом тот умудряется оставаться на месте. А как же хваленое сканирование?

«Так или иначе, мое сокровище при мне», – заключил Августин, споласкивая зубную щетку.

– Господин Щюро ждет вас в лаборатории «Техкиб». Вас проводят туда через одну минуту двадцать секунд, – озарившись неласковым голубым светом, сообщило зеркало лакейским тенорком соглядатая и доносчика.

Августин поспешно захлопнул пасть.

Лаборатория «Техкиб» была местом для сильных духом. По крайней мере, для деловых бесед она подходила плохо, ибо скорее напоминала анатомический театр, совмещенный с рабочим местом провинциального прозектора.

Центральный отсек, освещенный люминесцентными панелями, был уставлен стеллажами с биологическими препаратами.

Стеклянные кубы с физиологическими растворами, в которых покоятся человеческие органы – руки, головы, кишки.

Высокие пробирки с флюоресцирующими жидкостями.

Реторты гигантских размеров.

Металлические скелеты – частью повторяющие человеческие, частью не имеющие прямых аналогов в живой природе.

Компьютеры.

Молекулярные и спектральные анализаторы.

Все как положено.

– Это хорошо, что ты такой псих. Псих, который бегает вдоль защитного периметра просто так, гораздо лучше нормального, который бегает вокруг Главного Корпуса ВИН по своим делам, – сообщил Августину Стальной Венедикт, нежась на топчане с воздушным матрасом. – Сканирование мозга – великая вещь. Теперь я знаю о тебе все.

Августин занял предложенный охранником жесткий стул.

– Ты не злоумышлял против компании ВИН. Сканирование мозга подтвердило это. Ты истерик и твои действия по сожжению осиного гнезда были признаны квалифицированными экспертами гипердинамической нервной реакцией. Черт с ними, с этими осами…

Августин вздернул брови и сложил руки на груди.

«Грош ему цена, твоему сканированию, – втихаря ухмыльнулся Августин. – Гадание на кофейной гуще было бы точнее».

– Таким образом, ты можешь быть признан годным к несению строевой службы в рядах охраны ВИН. Я думаю, ты не возражаешь.

Августин пожал плечами. «Не поется птичке в когтях у кошки», – говаривал Борис Михайлович Депп. В особенности не возражается.

– К службе? Смотря какой, – уклончиво ответил он.

– Пойдем. – Щюро вскочил с топчана и увлек Августина в соседнее помещение, замогильный дизайн которого был способен порадовать разве что убежденного некрофила.

Мертвые люди в физиологическом растворе. Капсулы, где лежали усопшие, походили на стеклянные гробы и одновременно на капсулы входа в ВР.

Августин, подавляя отвращение, рассматривал декорации лаборатории «Техкиб».

Все, кто полеживал в физрастворе, были мужчинами. Причем не совсем обычными мужчинами. Сложением они скорее походили на звезд бодибилдинга, а лицами – на героев-любовников из сериалов, какие крутит после полуночи «Нежная Радуга». В другое время и в другом месте их можно было бы назвать красивыми.

«Только не сейчас», – Августин зажмурился, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Сканирование мозга сделало его излишне чувствительным.

– Это киборги, Августин. Настоящие, действующие киборги, – с нескрываемой гордостью сказал Щюро, поглаживая ладонью прозрачную крышку одного из саркофагов.

Тошноту как рукой сняло. «А-а-а, вонючий кал синтетической инженерии», – подумал Августин.

– Это пять экспериментальных образцов второго поколения, полностью готовых к употреблению, – продолжал Щюро. – Жду не дождусь посмотреть на них в деле!

– А что, было и первое поколение?

– А как же! Мальчик из первого поколения, его зовут Пьеро, пилотировал один из вертолетов, гнавшихся за твоим медицинским «Ирокезом». А именно тот, в который залепили ракетой. Он, между прочим, выжил и прекрасно себя чувствует, – с жаром объяснял Стальной Венедикт. Было видно, что обсуждаемая тема представляет собой предмет его повышенного интереса. – У Пьеро много достоинств. Он дьявольски живуч, он силен и вынослив, как ломовая лошадь, он умеет управляться с оружием, пилотировать все виды воздушного транспорта. Он даже соображает немного, и у него, представь себе, – Щюро поднял вверх указательный палец, – у него есть вкус. Одни бабы ему нравятся, а другие – нет. Все это хорошо. Но только он стоит очень, очень дорого. Он потрясающе дорог! А с другой стороны – потрясающе туп. Туп даже для убийцы.

– И чем второе поколение отличается от первого? – спросил Августин, с отвращением разглядывая одну из экспериментальных моделей – коренастого блондина с ангельскими кудрями. – Эти что, не такие тупые?

– Э-э! Да ты зришь в корень, дружок! – обрадовался Щюро. – Они вообще не тупые. Они не могут быть тупыми, не могут быть умными. У них вообще нет ума. Вместо мозга у них стандартный психосинтезатор. Такой же, как в капсуле ВР.

– Это значит, что какой-нибудь башковитый парень должен будет верховодить таким кибернетическим уродом наподобие того, как пользователь из капсулы управляет аватаром в ВР? – иронично спросил Августин.

– Верно, Августин! – ликовал Щюро. – Причем этим башковитым парнем будешь ты!

Перспектива стать мозгом и волей киборга не обрадовала Августина.

Во-первых, ему было противно убивать людей во славу компании ВИН, а ведь именно в этом наверняка и должна была состоять его основная функция. Не цветочки же собирать башковитым парням с боевым опытом!

Во-вторых, лежать в капсуле входа по двадцать четыре часа в сутки, не имея возможности планового отключения, – слишком тяжелая задача для его разболтавшихся нервов.

В-третьих, Августин понимал, что если Щюро удастся запихнуть его в капсулу виртуального управления одним из киборгов, то он получит власть над его физическим телом и, вообще говоря, сможет делать с ним все, что ему заблагорассудится. Например, перестраивать мозги так, как ему это понравится.

– Я не хочу! – твердо ответил Августин.

– Ты забыл одну вещь, парень. – Стальной Венедикт положил руку на плечо Августина.

– Не понял?

– У тебя и спрашивать-то никто не будет.

Заставить человека копать канаву, когда он этого не хочет, не так сложно. На лопатах зиждились и рабовладельческий строй Древнего Египта, и большевистский госстрой Советской России. Но заставить человека управлять боевыми киборгами через систему виртуальной связи гораздо сложнее. Однако и на этот случай у президента компании ВИН имелся ряд эффективных методик.

Когда под люминесцирующим потолком лаборатории «Техкиб» прозвучал решительный отказ Августина, Щюро приказал:

– Дай картинку.

Немедленно одна из стен лаборатории превратилась в огромный экран – шторы разъехались и появилось изображение.

– Смотри внимательно, – хитровато сказал Щюро.

Августин нехотя последовал его совету.

Человек в шортах и спортивной майке возится с неким приспособлением, сидя за письменным столом. Он немолод. У него густая борода и дурацкие бакенбарды. Он насвистывает мелодию. Фальшивит. Он не смотрит по сторонам. Он сосредоточен.

– Борис Михайлович Депп за работой, – самодовольно прокомментировал Щюро.

Фильм не отличался разнообразием. Человек ковырялся в железяках пять минут, и ничего не происходило.

«Картинка идет в реальном масштабе времени, – подумал Августин. – Значит… отец все-таки жив?!»

Человек с бакенбардами затянул новую мелодию и заложил ногу за ногу. По всему было видно, что он не подозревает о съемке. Камера отворачивается. Камера смотрит в стену.

– Сейчас будет самое интересное, – сообщил Щюро, потирая руки.

В стене открывается ниша. Из нее, словно крокодил из воды, выползает ствол «Мистраля». Он смотрит прямо в затылок увлеченному своим делом человеку. Человеку со смешными бакенбардами. Камера отъезжает и дает общий план. На экране появляется кроваво-красная цифра «4».

– Думай быстрее, Августин! – Щюро слегка толкает его в плечо.

На экране появляется цифра «3».

Августин закрывает глаза руками. Он медлит. Лавина воспоминаний обрушивается на него. Его глаза застят напрошенные слезы.

– У тебя еще секунда, – сообщает Щюро и подходит поближе к экрану.

Ему очень интересно, что будет происходить дальше. Августин открывает глаза. Отец насвистывает. «Мистраль» ждет.

– Я согласен! – одними губами произносит Августин.

– Хорошо. – Щюро удовлетворенно улыбнулся. – И помни, Августин: цифра «1» теперь всегда с твоим отцом.