Они шли по широкой улице Темного сектора. После Земли Гору непривычно было видеть всплески буйной многоцветной растительности, в продуманном беспорядке разбросанные по мягкому покрытию. Да и вообще – улицей подобные пространства между строениями Гор называл по инерции: города на Плацене были производной от традиционных ульев, в которых по определению не было прямых линий.

В этом секторе никого не удивляли идущие пешком: большинство выходцев из Грязных линий вообще не имели личного транспорта. Зачем – если они всего лишь рабочий скот, денно и нощно трудящийся на благо всеобщего благоденствия Конгломерата?

Гор шел впереди, а следом, как тень, двигалась за ним ослепительно красивая девушка, наряд которой выдавал в ней Эстетское происхождение. Нейла притягивала взгляды прохожих: такие небожительницы редко спускаются на сорную, пропитанную потом, землю.

…Это были странные отношения – он, изменившийся, словно обожженный адским огнем, потерявший чувства и твердую землю под ногами, и она – робко и покорно следующая за ним, словно какой-то привязчивый зверек.

Он не оттолкнул ее от себя. Наверное, Гор просто не определился со своими новыми отношениями с этим миром. Все стало иначе, и он чувствовал себя чужим в огромной и пестрой Вселенной, где странным образом ему не нашлось места.

Гором отныне не управляло желание – желание вернуться, вновь обрести дом и близких. Все это исчезло облаком пара, словно от касания безжалостного контура испарителя. И теперь он просто брел – рассеянно смотря вперед и повинуясь простому инстинкту: жить, несмотря ни на что.

Ему надо было увидеть тех немногих, кто остался в его жизни, пусть и вошел в нее через самые несчастливые обстоятельства.

– Мне надо на Зиргу, Нейла, – сказал Гор. – Ты полетишь со мной?

– Я не знаю, где это. Но последую за тобой, куда бы ты не отправился, мой Гор…

Когда-то эти слова звучали бы для него, как песня. Теперь это были всего лишь слова.

– Надо как-то выбраться с планеты, – сказал Гор. – На одних способностях Мима далеко не уедешь. За мной наверняка охотятся те, кто уничтожил мою семью…

– Прости меня, – в который раз произнесла Нейла.

После некоторой паузы она сказала:

– Если мы воспользуемся яхтой отца… моего приемного отца, он не будет возражать. Он будет даже рад…

Гор вяло подумал: а почему бы и нет? Он не встанет в позу обиженного гордеца. Этот человек стал причиной длинной цепи зла, причиненного ему, и любой дар с его стороны следует принимать как должное.

В душе Мима вновь просыпался Герой.

– Я не хотел бы просить Тику-Лана о такой услуге, – сказал Гор.

– Этого не потребуется, – оживилась Нейла, словно обрадовавшись возможности хоть как-то помочь любимому. – Яхта послушна мне так же, как и ему. Я просто должна была уметь пользоваться ей. В случае непредвиденных обстоятельств. Видимо, они наступили…

Гор молча кивнул.

Вся его жизнь состояла теперь из непредвиденных обстоятельств. Что ж, да будет так…

Нажатием на грань линера Нейла вызвала вызвала «каплю» – нечто вроде земного такси. Свободная «капля» мягко упала с неба, будто оправдывая собственное название. Они нырнули сквозь зыбкие стенки внутрь и упали в объятья пассажирских лож.

«Капля» взмыла в небо.

На руку Гора робко легла ладонь Нейлы. Он взглянул на нее и поймал полный надежды взгляд.

Великий, Сервер… А может, не все так безнадежно в его странной жизни…

Из кажущегося хрупким и бесплотным нутра «капли» Гор любовался просторами родной Плацены.

Все-таки, она по-прежнему прекрасна. И никакие события его собственной жизни не могли убить эту красоту. Особенно остро это чувствовалось в сравнении с эклектичной и замусоренной Землей. Здесь не было нелепого чередования буйной зелени и пыльных пустынь, здесь не было безжизненных некрасивых гор с редкими островками зелени. Проплывающие внизу озера были «идеально неправильной» формы, максимально сбалансированной чистоты и наполненностью жизнью. Крутизна и цвет гор соответствовали озерам и цвету неба. Даже облака не принимали совсем уж случайных форм. Во всем была особая, пронзительная красота. Красота, которая дарит силу и долголетие любому, способному ее оценить. Здесь все пребывало в гармонии – как и должно быть в мире, где человеку суждена долгая и мудрая жизнь…

Гор усмехнулся собственным мыслям. Похоже, он стал думать фразами из полузабытых школьных учебников.

А ведь и на Плацене далеко не все так благополучно, если судить по словам Тику-Лана. Ему, Миму, никогда не приходило в голову задуматься над такими проблемами. Искусство всегда помогало Мимам парить над любыми проблемами, легко и беззлобно посмеиваясь над ними. Потому странно, что в качестве движущей силы надвигающегося взрыва Эстеты-заговорщики выбрали именно его, столь далекого от борьбы и насилия.

А может – все произошло именно поэтому. Может, им нужен свежий, лишенный стереотипов взгляд. Эстеты мудры и хитры, и понять их задумки не так просто…

«Капля» упала на территории большого зеленого парка. Гор никогда не был в этих местах. Куда ему – это были территории, избранные Эстетами для отдыха и углубленных размышлений.

Вдалеке устремлялись ввысь гигантские деревья, внушающие чувство уважения перед живой природой. По другую сторону стелились бескрайние многоцветные луга, напоминающие о бесконечности мира. Удивительное нагромождение скал с третьей стороны позволяло представить себе сущность вселенского хаоса. А невысокая густая трава под ногами позволяла тихо прогуливаться или просто лежать, выводя мысленные умозаключения.

Так, во всяком случае, представлялось Гору.

А что символизировали три роскошные яхты, стоящие неподалеку прямо на траве, Гор так и не понял. Возможно, они напоминали Эстетам об их особом привилегированном статусе. А может, стояли здесь просто для удобства. Возможно, Эстетам не слишком нравился мертвый бетонол стандартных судовых причалов и суетливо-рабочая портовая атмосфера.

Они подошли к ближайшей яхте, и Гор сразу же оценил ее отличие от древней каравеллы, на которой был совершен дерзкий побег из Точки невозвращения. На радующем глаз матовом корпусе, похожем на панцирь древнего морского чудовища, не было ни намека на гарь и копоть от ныряния в планетарную атмосферу, следов от межзвездной пыли и кусков метеоритов. Яхта выглядела так, словно ее только что выпустили для какого-нибудь престижного выставочного салона.

Почуяв приближение людей, яхта повела длинными тонкими усами. Нейла приложила ладонь к низко сидящему на гибких опорах корпусу, и тот мгновенно раскрылся впереди – словно бутон огромного тюльпана…

– Добро пожаловать на борт, Сестра, – произнес корабль мягким женским голосом.

– Здравствуй, Сестра, – сказала Нейла, и Гор удивленно взглянул не нее.

– Сестра? – переспросил он.

– Да, я так зову ее, – смущенно улыбнулась Нейла. – Она с детства для меня, словно родная…

Гор прикусил язык. Как мало, оказывается, он знал об этой девушке…

– Приветствую тебя, Сестра, – сказал корабль. – Я соскучилась по тебе…

Внутри яхта оказалась еще великолепнее, чем снаружи. Конечно, Гор не был в состоянии оценить всех тонкостей, но разом почувствовал, насколько дорога и изысканна отделка, насколько заботлива внутренняя среда корабля. Гор бы всего лишь Темным – пусть и достигшим определенной Ступени на пути своего личностного развития. Но оценить подлинную роскошь могли только Эстеты, Ценители или Педанты – оттого их и величают Мудрыми Линиями…

Что же касается Созерцателей, которых также причисляют к Мудрым… Надо полагать, им хватает мудрости снисходительно смотреть на все эти продукты человеческого тщеславия…

Только, вот, интересно – как взбунтовавшиеся Эстеты собираются противостоять интеллектуальной мощи Созерцателей? Ну, это уже не его проблема…

– Здравствуй, новый гость, – произнес голос, который, казалось, лился здесь отовсюду, не становясь от этого менее приятным.

– Здравствуй, Сестра, – отозвался Гор, осторожно усаживаясь в огромное, невероятно удобное кресло.

Нейла тихо хихикнула,

– Как обращаться, к тебе, новый гость?

– Гор.

– Приятно слышать твое имя, Гор! Надеюсь, тебе будет хорошо на борту, и полет пройдет для тебя легко, как приятный ласковый сон…

– Он… Она уже знает, что мы куда-то летим? – спросил Гор у Нейлы.

Но корабль ответил за нее:

– Я чувствую ваше устремление к дальнему пути. Пожалуйста, задавайте параметры полета…

– Летим на Зиргу! – скомандовала Нейла.

– Такого небесного тела не существует, – назидательно сказала Сестра. – Предложите другое направление.

Нейла растерянно взглянула на Гора. Видимо, ее навыки управления яхтой ограничивались умением ставить задачи корабельным регистрам Сервера.

– Конечно, не существует, – проворчал Гор. – Это ведь планета за пределами Конгломерата…

– Задайте параметры полета, – настойчиво повторила Сестра.

– Нейла, я видел у тебя линер… – начал было Гор, но тонкая рука уже предупредительно протягивала ему маленький граненый цилиндрик.

Гор тихо произнес код, тот, что оставил ему Ипс – тот, кто по мнению Гора вполне разбирался в подобной технике. Ипс находился далеко за пределами прямой связи, и Гору не оставалось ничего, кроме как отправить ему короткое сообщение:

– Ипс, у меня есть корабль. Нужны координаты Зирги…

– Яхта Сестра, – добавила Нейла.

Гор удивленно посмотрел на Нейлу, но ничего не сказал. Откуда Ипсу знать такие интимные подробности приемной дочери Тику-Лана?

Каково же было его удивление, когда через пару минут все тот же ровный голос произнес:

– Обновлен список направлений. Прошу подтверждения: мы следуем на Зиргу?

– Да, – просто сказала Нейла. – Именно туда…

Корпус Сестры дрогнул, чуть изогнулся, и панцирная поверхность пошла волнами – словно яхта разминалась перед прыжком. Наверное, так оно и было: чуть присев на тонких пружинящих опорах, корабль легко оттолкнулся от мягкого газона и стремительно понесся по пологой восходящей линии, оставив сочную траву совершенно нетронутой.

Этот полет неуловимо отличался от тех, которые испытывал Гор на каравелле, а после – на маленьких джонках Табора. Не было тряски, перегрузок, воя механизмов – но яхта щедро делилась ощущениями полета через аккуратные намеки гравиполей, тонкие покалывания синапсов. Гор удивленно почувствовал, что совершенно ненавязчиво получил часть ощущений, доступных только лишь Летунам, включенным в работу бортовых систем.

Наверное, так чувствуют себя в полете птицы.

Звездные птицы.

Прошло некоторое время – и Гора свалила совершенно непреодолимая усталость: регенерационные системы яхты решили, что этому пассажиру необходим отдых.

И Гор сладко, без сновнедений, заснул, положив голову на колени Нейлы. Через некоторое время уснула и она, нежно объяв того, в чью волю только что отдала собственную судьбу…

Рогги Бур чувствовал себя на подъеме. Его месть была столь изощренной и масштабной, что сама по себе перечеркивала всю череду предшествовавших неудач.

Ему так и не удалось добыть санкцию на ускорение всей ветви Мимов, и исполнение получилось грязным. Но та потрясающая информация, которая дошла до него, сразу же развязала ему руки.

Похоже, он приблизился к разгадке череды нелепых и постыдных событий, имевших место на Земле и тайной Базе при ней.

В могучем и крепком, как старое дерево, Конгломерате, появилась гнильца. И не воспользоваться этим было бы глупо.

Поджигателя готовили для того, чтобы оборачивать любые кризисные ситуации в сторону интересов Конгломерата. Но теперь Рогги Бур посчитал нужным усомниться в приоритете интересов Конгломерата Миров перед своими собственными.

Ведь та, последняя информация, наконец, правильно расставила акценты в запутанных вопросах, на которые все никак не находилось ответа.

Он давно подозревал, что с этой Землей что-то не так. Что не зря Созерцатели окутали туманом жизнь, казалось бы, совершенно никчемной планеты, на которой и жить-то толком не представляется возможным. Он, лучший Поджигатель Базы, а теперь, пожалуй, и лучший в принципе, он всегда знал, что на планете краткоживущих вершатся очень важные дела.

Узел событий – вот оно, то, что так долго искал и не мог найти Поджигатель! Как же сам он – ловкий манипулятор причинно-следственных связей – не догадался раньше? Видимо, разгадка тайны этого грязного мира вовсе не столь очевидна.

Теперь следует проверить информацию по перекрестным каналам. Косвенных подтверждений подслушанного будет вполне достаточно.

Это шанс. Шанс раскрыться во всей полноте своих собственных способностей. Которые, к тому же, можно значительно усилить…

…Поджигатель задышал чаще. Теперь он знал секрет непобедимого Мима. И этим секретом он воспользуется в полной мере.

Боится ли он?

Конечно. Даже Сильному знаком страх близкого дыхания смерти. Но сладкий яд невероятной, сверхчеловеческой силы – он гораздо слаще самой жизни.

К черту Конгломерат! К черту этих нелепых заговорщиков! Есть только Рогги Бур, величайший Поджигатель всех времен!

И он заставит мир пылать адским огнем!

…Рогги Бур с трудом взял себя в руки.

Мим уже успел исчезнуть из виду вместе со своей подружкой. Это не беда. Теперь он у него на поводке. А на Земле есть замечательная поговорка: месть – это блюдо, которое подают охлажденным. Он успеет вонзить нож в трусливое сердце Мима.

Позже.

Сейчас важно другое.

Сохранить Узел событий. На будущее. Эта штука должна принадлежать ему – и только ему одному. Как это сделать? Очень просто. Ведь и у Поджигателей есть свое нехитрое правило, которое гласит: «Поджигай – и властвуй!»

Так и поступим…

Яхта вышла из прыжка на условном пограничном рубеже. Здесь, по воображаемой плоскости, проходящей через три невзрачные с виду звезды, проходила граница пространства, освоенного Конгломератом Миров. Поскольку силы Конгломерата давно не участвовали в полномасштабных сражениях, свой хлеб они отрабатывали, охраняя границы завоеванных Миров. И не столько от вторжения извне – сколько от бегства недовольных за пределы освоенных объемов пространства.

Каждый недовольный – это потенциальный враг! Вот лозунг, с которым Мусорщики ревниво охраняли интересы Метрополии. Ближайшая пограничная группировка базировалась где-то в этом секторе на мобильной станции, способной к мгновенной переброске в любую точку пространства, где требовалось произвести досмотр или захват подозрительного корабля.

Впрочем, в самом пространстве царили не Мусорщики.

Здесь властвовали Летуны.

Гора разбудил мягкий, но настойчивый голос:

– Сестра! Проснись, сестра! Сторожевой бриг предлагает выйти на связь…

«Предлагает…» – усмехнулся Гор, протирая глаза.

Все-таки, этот корабль стремится свести «на нет» любое неудобство, и даже сухие формальности сводит к приятной беседе.

– Связь! – приказала Нейла.

Она проснулась чуть раньше.

В безмятежную тишину салона ворвались тревожные звуки космоса. Конечно, это был лишь эфирный фон, но других ассоциаций у Гора не возникло.

– Крыло сохранения тишины и спокойствия, бриг «Беспощадный», – раздался сухой бесполый голос. – Частная яхта класса «экселент», вы направляетесь в сторону Запретного пространства! Возможные варианты: ошибка курса, намеренное нарушение. Сбавить скорость и обосновать ответ…

– Приоритет Линии Мудрых! – заявила Нейла.

Заявила гордо и властно.

И ей это нравится, отметил про себя Гор. Неужто она действительно хочет изменения сложившегося порядка вещей? Если разница между Линиями исчезнет – о каких приоритетах можно будет говорить?..

– Данный приоритет отменен, – сказал Летун. – Измените курс, возвращайтесь…

– Как, отменен? – поразилась Нейла.

«Ну, вот, началось»… – неожиданно весело подумал Гор и скомандовал:

– Сестра, продолжай полет в заданном направлении. Полная скорость.

– Без одобрения сторожевого Крыла? – усомнился корабль. – Сестра, это серьезное нарушение…

– Вперед, Сестра! – воскликнула Нейла.

Гор мгновенно ощутил рост скорости: внешние синапсы яхты передали ему ничтожную часть ощущений.

– Владельцам яхты «экселент»! – голос заговорил на повышенных тонах. – Вернитесь в границы приоритета Конгломерата! В противном случае вы будете внесены в реестр неблагонадежных…

– Сожалеем, но боюсь, так и случится! – весело крикнул Гор.

– Внимание! Вы внесены в реестр неблагонадежных и будете немедленно уничтожены!

– Ухожу в прыжок! – поведала яхта нарочито спокойным, бархатистым голосом. – Сторожевой бриг готовится произвести залп…

– Давай, давай скорее! – воскликнул Гор.

А что ему оставалось, как не прикрикивать на умную машину – если он сам не в силах влиять на события?

Быстрая и легкая яхта успела уйти в прыжок за мгновение до того, как занимаемый ею объем накрыл бесшумный огненный смерч.

Этого не видели ни Гор, ни Нейла: яхта успела вынырнуть из внепространственных дебрей в добром десятке световых лет от точке прыжка.

– Зона неизвестности, – сообщила Сестра. – Точка назначения прямо по курсу, в целях контроля над неизвестной средой двигаться будем в обычном пространстве. Это займет некоторое время, расчет которого я произвожу…

Гор почувствовал, как яхту качнуло. Видимо отклонение от курса было ничтожным, но скорость давала о себе знать…

– Пылевое облако по курсу, – сообщила Сестра. – Это может повлиять на скорость… Помехи… Внимание! Встречным курсом – два маломерных судна…

– Вот это да, – пробормотал Гор. – Не думал, что космос столь тесен…

И вспомнил вдруг о том, что рассказывали в Таборе о Зирге и ее окрестностях. Воспоминания не порадовали.

– Определен класс кораблей, – произнесла Сестра. – Промысловые баркасы. Проходят на безопасном расстроянии…

Внезапно Гора посетило странное чувство – словно тесно обхватили за плечи, и стало труднее дышать.

– Что… Что это? – растерянно поеживаясь, спросила Нейла.

Видимо, ее ощущения были схожи с его собственными…

– Проклятье… – пробормотал Гор, уже сообразив, что происходит.

Сестра тут же подтвердила худшие предположения:

– Угроза! Мы попали в зону действия силового трала! Скорость падает, не исключена возможность опасных перегрузок…

– Гор, что это? – испуганно крикнула Нейла.

Их сдернуло с кресел, потащило к мигающей тревожными цветами образной панели. Яхта била тревогу.

– Рейдеры… – сквозь зубы процедил Гор.

Он не боялся встречи с космическими головорезами. Он опасался за Нейлу.

Панель образов наглядно демонстрировала, как два небольших суденышка, уровняв скорости с яхтой, двигались вокруг нее с противоположных сторон, словно закручивая невидимую сеть.

– Сестра, выйди на связь с ними! – потребовал Гор.

– Я произвела ряд попыток. Безуспешно…

– У нас есть оружие?! – крикнул Гор, тщетно пытаясь подняться на ноги.

Нейла пыталась помочь ему, но выходило только хуже. Перегрузки росли.

– Для яхт моего класса вооружение не предусмотрено, – назидательно произнесла яхта. – В целях избежания разрушения конструкции и нанесения вреда вашему здоровья снижаю мощность силовой установки…

– Мы сдаемся?! – прорычал Гор.

– Мы поступаем разумно, – утешила его Сестра.

И как он только не предусмотрел подобного варианта! Он же прекрасно знал – что это за места, здесь, в районе этой самой Зирги! И если им повезло долететь до нее на каравелле, это ничего не означает. Впрочем, рейдеров могла просто не заинтересовать древняя рухлядь. То ли дело – яхта класса «экселент»… Только каким образом негодяи смогли столь быстро и точно узнать об их прибытии? Неужели – тот Летун со сторожевого брига?..

Перегрузки внезапно закончились. И «промысловые баркасы» были теперь совсем близко.

Гор разглядывал невзрачные корпуса кораблей захватчиков. Он мало разбирался в кораблях, но на первый взгляд это действительно были обычные бедняцкие промысловики, собирающие по крупицам космические камни, со скудным содержанием ценных руд.

Он ожидал абордажа. Но ничего подобного не произошло. Их просто потянули куда-то в сторону от заданного ослабевшей Сестрой курса, и через некоторое время на панорамную образную панель из тьмы вылезла тускло подсвеченная далеким солнцем каменная глыба.

– Приплыли… – пробормотал Гор по-русски.

– Что? – не поняла Нейла.

– Главное – соблюдать спокойствие, – сказал Гор, вновь перейдя на единый. – Если нас не уничтожили сразу – Значит, не тронут и теперь. Возможно, потребуют выкуп. Возьмут твой линер, наберут код отца…

Гор сам не верил в то, что говорил. Зачем неизвестным бандитам рисковать, общаясь с враждебным Конгло, когда проще просто избавиться от экипажа, а дорогую яхту и ценности, находящиеся на ней – продать за хорошую цену нуворишам вольных миров?

Скорее всего, их просто убьют. Или нет: убьют его, а красавицу Нейлу выгодно продадут в какое-нибудь заведение – танцевать обнаженной в подсвеченном аквариуме…

Так… А ведь эта мысль не лишена ценности…

– Слушай меня Нейла, и ничего не бойся. И главное – не удивляйся…

Баркасы неуклюже плюхнулись на грубо обработанную поверхность астероида. Они бы немедленно отскочили от него, словно какие-нибудь жестяные мячи, но гравитаторы плотно, как присоски, вцепились в камень, наливая дополнительной массой корабли и людей. Теперь последние могли свободно перемещаться по поверхности, не боясь случайно оттолкнувшись, навсегда упорхнуть в звездное небо.

Братья-головорезы, не спеша, натягивали легкие скафандры. Кровосос, старый опытный тральщик, проверял заряд мощного импульсного тукера и нетерпеливо поглядывал в допотопную образную панель, за которой виднелся неплохой куш в виде маленькой, но безумно роскошной яхты, уткнувшейся в камень и прижатой мощным энерготралом.

– Сундук, давай, поторопись, – сквозь зубы процедил Кровосос. – Не то наши гости откинут копыта со страху – яхту открыть будет некому.

– Ничего, я открою, – спокойным баском отозвался лысый, жирный, покрытый дикими татуировками детина. – Не было еще ни одной посудины, которую бы я не вскрыл вот этими руками…

Он продемонстрировал огромные ладони, сплошь в наколках, по которым можно было изучать все географию колоний Свободных Миров. Он натягивал пустотный комбинезон прямо на голое тело, чем неизменно вызывал отвращение брезгливого Кровососа.

– Я готов, – негромко произнес Фарш и постучал по стеклолиту шлема. – Пойдем…

… Они выскочили «на свежий воздух», как любил выражаться Фарш – профессиональный грабитель кораблей и безжалостный убийца. Молодой уже включил автоматику тента: вскоре их скроет тонкий, но надежный слой маскировочной ткани, который, помимо всего прочего, даст возможность нормально дышать на этой мертвой поверхности.

Никогда не предугадаешь, кто и как может появиться из нутра такой вот дорогой игрушки: бывало из распахнувшегося лаза выскакивали вооруженные до зубов отморозки – любители приключений и легких денег. Таких обычно укладывали сходу, но это чревато потерями среди своих. Поэтому ребята настороже. Вскоре подошли Гриб и Клинок со второго баркаса, а над головой вздулась пленка воздушного пузыря.

Кровосос откинул стеклолитовое забрало.

– Быстро мы его, – сказал Сундук. – Спасибо Прыщу за ценную инфу…

– А когда нас Прыщ подводил? – пожал плечами Фарш и поправил на костлявом плече ремень испарителя. Это тяжелое оружие не нравилось ему. В схватке он предпочитал молекулярный тесак, заткнутый вместе с ножнами за широкий пояс.

– Не нравится мне эта легкость, – процедил Кровосос, сплевывая на камень. Плевок мгновенно обратился в лед: камень еще не успел нагреться, несмотря на старания биосервера по поддержанию комфортной атмосферы.

– Бывает же и просто удача, – ухмыльнулся Клинок, ловко вертя пальцами изящный и смертоносный ланцет. – Сколько можно нищих трясти?

– Ладно, – решительно сказал Кровосос. – Только смотрите в оба…

Он подошел к яхте и уверенно постучал по упругому борту.

– Эй, хозяева, открывайте! Выходите, мы ничего дурного вам не сделаем. Нам нужна только яхта…

Фарш глупо хохотнул. Он знал цену обещаниям босса.

Пленники яхты сдались на удивление быстро. Лопнули перепонки входа, который немедленно осветился изнутри приятным светом. И на гостеприимный булыжник ступили пассажиры дорогого судна.

– Ох, ты, Чертовый Сервер! – пробормотал Сундук. – Вот так сюрприз…

Перед изумленными захватчиками стояли, испуганно таращась на зверские рожи две фантастически роскошные девицы.

Фарш присвистнул от удовольствия: такого приза он не ожидал.

Девушки робко направились в их сторону, осторожно касаясь взглядами полуопущенных глаз похотливо ухмыляющихся лиц.

Опытные бандиты, казалось разом поплыли, немедленно погрузившись в нехитрые фантазии. Даже хладнокровный Кровосос едва не потерял бдительность. Однако взял себя в руки и направился в сторону яхты, не отводя ствола тукера от входа и не спуская глаз с нежданных красоток.

– А откуда вы взялись в нашей глуши, такие сладенькие? – мерзким голосом пропел Клинок.

Девушки лишь улыбались в ответ, и улыбки эти выглядели многообещающе.

Только обещания не оправдались.

Первым шагнул навстречу красоткам Фарш. Он расслабленно отвел в сторону раструб испарителя и по-хозяйски схватил за руку понравившуюся ему брюнетку.

Рука у девушки оказалась на ощупь твердой, как дерево. Только удивиться данному обстоятельству бандит уже не успел: голова его с хрустом неестественно повернулась назад, одарив застывшей улыбкой все еще ухмыляющихся приятелей. Последние попытки бандитов все-таки схватиться за оружие закончились вревращением в три облачка пара.

Оружие, оставшееся без хозяев, удивленно звякнув, рухнуло на камень.

Кровосос не стал испытывать судьбу. Почуяв неладное, он сразу же бросился под яхту и, пробежав несколько шагов, нырнул в выдолбленный в скале проход.

…Гор сбросил с себя непривычную маску соблазнительницы и с кривой усмешкой на губах спросил у Нейлы:

– Ну, как? Тебе понравились мои окрепшие способности?

Нейла все еще тряслась от страха, не в силах говорить. Трудно представить, каково ей было улыбаться в глаза убийцам, а потом наблюдать, как они сами прощаются с собственной, как оказалось, ничего не стоящей, жизнью…

– Но… Но ведь Мим не может… Не может… – пробормотала Нейла, поднимая взгляд на Гора.

– Убивать? – усмехнулся Гор. – Могу. Теперь могу. И представь себе – не испытываю при этом особых угрызений совести. За это отдельное спасибо твоему приемному отцу…

Гор знал, что произносит жестокие вещи, которые, возможно, и не стоило говорить Нейле. По крайней мере сейчас.

Но упоение боем еще не прошло. Герой в теле Мима сражался рука об руку с легкомысленной красоткой, и это было странное ощущение. Нельзя сказать, что совсем уж неприятное…

Гора передернуло: неужели он превращается в чудовище? Такое же, как эти ублюдки, только наделенное к тому же особым даром безнаказанности и вседозволенности?

Если это так, то с ним происходят страшные вещи.

– Иди в яхту! – коротко приказал Гор.

Надо действовать быстро и четко, а не заниматься саморазрушительными измышлениями. Этот подонок не должен ускользнуть.

Гора захватил азарт погони. Он сам уже не знал – зачем ему нужен этот оставшийся бандит. Ведь не будет же он, в самом деле, в одиночку преследовать яхту?

Он не думал об этом, когда переступал через тело пирата со свернутой шеей. Он просто подобрал за длинный ремень испаритель и, спеша, прошел, вдоль корпуса яхты, всматриваясь в камни, подсвеченные огоньками прожекторов. Наконец увидел то, что искал: утопленную в скальную породу треугольную дверь.

Гор не очень представлял себе, как действует испаритель. Он просто направил его раструб на дверь и принялся плавно водить воображаемым контуром. С металлом ничего не произошло. Зато испещренный трещинами и выбоинами камень вокруг зашипел, запузырился, исходя струями раскаленного пара. И вдруг массивная, толстая, как в банковском хранилище, дверь, повалилась вовнутрь, с тяжким звуком грохнувшись о поверхность. За жирными клубами дыма показалась точно такая же – внутренняя дверь.

Гор повторил разрушительную процедуру и со второй дверью. И едва успел увернуться от убийственного потока раскаленного воздуха: из глубины каменной берлоги раздалась плотная очередь вакуумных импульсов. Оставшийся в живых бандит, очевидно, решил дорого продать собственную никчемную жизнь.

Что ж, придется поторговаться…

– Малой, прикрой меня… – донеслось до чуткого слуха Гора.

Эти слова ему не понравились. Выходит, бандитов осталось двое. Как бы не обошли со спины…

Гор отбросил разрядившийся испаритель. И подобрал длинный и тонкий ланцет – все, что осталось, от одного из пиратов.

Изощренное оружие, по статусу полагается одним лишь Хирургам – высшему командному звену Сильных. Но бандитам плевать на статус. Только как эта штука действует?..

Гор осторожно надавил на холодный металлический выступ. Из рукоятки показалось тонкое сверкающее лезвие. Нажал сильнее – лезвие стремительно метнулось вперед – на несколько шагов, изогнулось в полете, и остановило движение перед самой стеной. И мгновенно втянулось обратно. Похоже на огромную стрекательную клетку, какие бывают у медуз…

Гор, сжал в кулаке ланцет и бесшумно двинулся вперед, в глубину скального убежища, на ходу переходя в Мир образов. Это было опасно – он мог не успеть вернуться в роль Героя.

Так и случилось. Затаившийся за металлическими ящиками бандит заметил его обратный переход – и всадил порцию импульсов точно в то место, где появился Гор. Увернувшись, Гор почувствовал, что не может передвигаться с прежней скоростью: ногу задел вакуумный микровзрыв. Из последних сил бросился вперед, кувыркнулся и заметил врага, словно стоящего на потолке: притупленной болью восприятие давало сбой. Но, все же, хватило сил, чтобы выбросить вперед руку с безжалостным оружием.

На этот раз враг не успел среагировать. Хищное лезвие врезалось в жертву.

Сам Гор был потрясен увиденным. Наткнувшись на живое, тонкое жало заметалось в безумной пляске и столь же мгновенно отпрянуло назад. Секунду ничего не происходило.

А затем тело противника вдруг брызнуло во все стороны тонкими струйками крови – будто взорвалось изнутри – и рассыпалось на сотни кусочков, оставив на месте человека лишь кучу рубленного мяса и переломанных костей.

Это было настолько чудовищно, что даже показалось Гору… прекрасным.

Он снова ужаснулся самому себе.

И спешно переключил внимание на пораженную ногу. Та была здорово обожжена. Но, превозмогая боль, двигаться еще было можно.

Гор шел вперед, обследуя помещение за помещением, не давая последнему, подло прячущемуся врагу шанса на ответный ход.

И, наконец, увидел его.

Белобрысого, насмерть перепуганного мальчишку, затаившегося в углу какого-то склада, с ножом в хилой руке.

Гор посмотрел на мальчишку долгим тоскливым взглядом, сказал:

– Так вот, каким промыслом ты занимаешь, Андрей. Думаю, не стоит говорить об этом твоей маме?

Мальчишка все еще дрожал от страха, не в силах произнести не слова.

– Так, – произнес Гор. – Помнится, я обещал тебе работу…

Испуг на лице Андрея сменился заметным интересом.

– Не обещаю, что работа будет интересная, и что за нее я вообще стану платить. Ведь аванс ты уже стащил у меня на Зирге, помнишь? Но из этой дыры я тебя, все же, вывезу. И властям сдавать тоже не буду.

Гор убрал за спину руку, в которой все еще сжимал ланцет.

– Ты будешь моим проводником по Вольным Мирам. Справишься?

– Ну, это не мешки в гавани таскать, – буркнул мальчишка, с опаской косясь на отведенную за спину руку Гора. – Попробую. Только расскажите – как вы всех в одиночку уложили?..

На борту стремительного корвета «Ненависть» царило гнетущее напряжение. Отсеки, плотно забитые десантом, притихли в ожидании. Санитарам нечего праздно шататься по кораблю во время маневров, совершаемых Летунами. Попав под горячую руку Вожака, можно легко распрощаться с жизнью: своей властью тот вправе уничтожить любого, находящегося на борту.

Это важнейшая Догма открытого космоса.

Летуны на своих кораблях не просто экипаж – они боги.

И это правильно, думал Поджигатель. В своем новом миропорядке он оставит за Летунами такое право. Пожалуй, это единственное, что он не сломает и не переделает по собственным представлениям об устройстве Вселенной.

Рогги Бур улыбался своим странным мыслям. Те неслись далеко впереди событий, но Поджигатель уже знал: так будет.

Он стоял в очерченном мерцающей краской круге за спиной Вожака. Выходить из этого круга ему нельзя. Он мог лишь корректировать команды Вожака в рамках полученной от командования формулы Приказа.

На огромной панели образов висело объемное изображение Базы и на ее фоне – Земли. Те были в миллионах миль от корвета – ничтожное расстояние для зонда, который, к счастью, не слишком спешил донести свой разрушительный груз до Базы.

Рядом с стоял тот, кто до сих пор внушал Рогги Буру врожденный трепет и уважение – так уж на генетическом уровне устроены Сильные.

Это был Хирург – командующий Санитарами сектора. По традиции его имя не было известно окружающим. Достаточно внушающего ужас звания.

Хирургами не рождались. Выходец из ветви Санитаров должен был выжить в самых страшных испытаниях, пройти десяток Ступеней, и лишь через тысячу лет, когда любой Темный уже отправлялся на положенное ускорение, получал возможность стать Хирургом.

Рогги Бур знал, как из десяти достойнейших кандидатов выбирают одного Хирурга. Они бьются насмерть – и победить в этом поединке можно, лишь вырвав цепкими пальцами сердце из груди еще живого соперника.

Потому в серьезности этого человека сомневаться не приходится. Вот он – огромного роста, поза расслаблена, но чувствуется, какие силы мышц и духа сконцентрированы в одном теле. Одним взглядом этот монстр способен остановить врага. А, двигаясь во главе ударной фаланги, он многократно усиливает ее мощь.

Рогги Бур знал, что Хирург считает главным в этой операции именно себя. Поджигатель для него – всего лишь инструмент, сотрудник для важных, но, все же, вспомогательных, операций. Ведь именно он, Хирург спускается с неба на непокорные планеты, сея ужас и разрушение. Он идет навстречу огню и собирает лавры победителя.

Все это так. Но скоро все поменяется. И суровый Хирург будет преданно целовать ноги бывшему Поджигателю. Но после, после…

– Скажите, Рогги, как вам удалось взять эту формулу? – негромким, но внушающим оторопь голосом поинтересовался Хирург. – Ведь информацию нельзя считать подтвержденной…

– Верно, – вежливо ответил Поджигатель. – Только обстоятельства не позволяют медлить…

– И все же? – нахмурился Хирург.

Он не любил недомолвок.

– Пришлось задействовать кое-какие связи в Метрополии, – честно признался Рогги Бур. Лгать в лицо Хирургу – неблагодарное дело. – Я высококлассный Поджигатель, мне без подобных связей не обойтись…

– Вы мне нравитесь, Рогги, – прищурился Хирург, и Рогги Буру показалось, как там, в узеньких щелочках глаз, полыхнуло адское пламя. – Я бы хотел, чтобы такой специалист, как вы, работал в моем секторе. Вы бы добились еще большего, ручаюсь…

Рогги Бур внутренне расхохотался: этот мясник действительно считает, что он, ведущий интеллектуал своей ветви, будет ему прислуживать! Знал бы он об истинных планах того, кому предлагает эту подачку…

Впрочем, надо отдать должное Хирургу: многим Поджигателям подобное предложение весьма польстило бы.

И Рогги Бур вежливо улыбнулся в ответ:

– Ваше предложение крайне заманчиво. Я тщательно его обдумаю…

Перед глазами возникла подтянутая фигура Вожака. Как и полагается Летуну во время боевой операции, одет тот в роскошную, белую парадную форму. Истинный бог космоса…

Бог был собран и сдержан в словах.

– Объект обнаружен, – Вожак бросал слова скупо, строго отмеренными дозами. – Это дооснащенный разведывательный зонд. Движется к Базе. Варианты действий: уничтожение, захват?

Летуны не спрашивали советов, не слушали приказов. Они только лишь предлагали варианты – и лишь тому, кто обладал формулой. Так уж заведено.

– Уничто… – произнес было Рогги Бур, но улетевшая далеко в грядущее мысль заставила его остановиться. – Стоп! Отмена уничтожения! Захват!

– Вы в своем уме, Рогги? – зловеще произнес Хирург. – Вам же было приказано уничтожить детонатор!

Вожак выжидающе смотрел на Поджигателя: свиток с формулой был у него в руке. Хирурга он игнорировал. Тот не имел никакой власти на борту корвета.

– Захват! – быстро произнес Вожак. – Подтверждение?

– Подтверждаю! – гаркнул Поджигатель.

– Вы меня разочаровываете, Рогги, – зловеще произнес Хирург. – Выходить за рамки формулы…

– Так надо, – заверил Хирурга Поджигатель. – У вас будет возможность убедиться в этом…

Поджигатель лгал. Он не собирался никому предоставлять возможностей убеждаться в своей правоте. Ему было достаточно собственного убеждения.

Нужно предотвратить уничтожение Земли, прежде, чем он осуществит задуманное. Кроме того, Узел событий наверняка можно использовать в собственных интересах.

Ну, а потом…

Нельзя исключать ситуации, когда ему, наконец, захочется избавиться от этого странного беспокойного Узла. Иметь под рукой детонатор – это всегда дополнительный козырь…

– Захват осуществлен! – провозгласил Вожак.

На огромной панели, помимо многочисленных непонятных навигационных и технических образов, плыло теперь изображение зонда – с маленьким шаром-детонатором на месте аппаратного блока. Забавно…

– Выкладки аналитиков, – произнес Вожак, во вживленные височные синапсы которого стекалась информация всех судовых систем. – Зонд класса «ползун» мог быть запущен только с крупного ударного судна, находящегося в пределах планетарной видимости.

– Что это значит? – командным голосом спросил Хирург.

Вопрос был проигнорирован.

– Что это значит? – косясь на опасного соседа, быстро повторил Рогги Бур.

– В системе чужие корабли. Боевые. Один либо несколько.

– Наши действия?

– Варианты: выжидать, вызвать помощь, зондировать пространство.

– Тритий вариант! С уточнениями!

Вожак на секунду запнулся: уточнения со стороны носителей формулы они не любили.

– Слушаю уточнения, – произнес он.

– Десант – скинуть на околоземную Базу, – сказал Рогги Бур. – И начать зондирование.

– Уточнения приняты, – отчеканил Вожак. – Десант отправляется на околоземную Базу. Командир десанта, займите место в отделяемом отсеке.

Хирург хлестнул тяжелым взглядом Поджигателя и быстро направился к своим бойцам.

– Начинаю зондирование! – произнес Вожак. – Ударная готовность!

Это был боевой приказ. Летуны забегали по мостику, занимая штатные позиции, сливаясь с нитями управления «Ненавистью».

Рогги Бур наблюдал за происходящим, чуть раскрыв рот: он ловил каждое мгновение того темного, но невероятно сладкого пути, который вел его к вершине.

…Зловеще красивое, тонкое и сильное тело корвета чуть вздрогнуло, запульсировало, наполняясь особым предбоевым напряжением. И вдруг упруго сократилось, выплюнув вперед густой веер микрозондов. Эти зонды, в отличие от пойманного, не отличаются скрытностью, зато обладают огромной скоростью и подпитываются энергией пославшего их корабля.

Примерное направление было задано, исходя из параметров полета детонатора. И вскоре на образной панели стала вырисовываться обновленная карта системы, именуемой здесь Солнечной.

Вот, почти мгновенно, преодолена орбита маленькой красной планеты, мелькнул пояс астероидов, вот остался позади первый газовый гигант, вот прополз второй, обремененный чудными кольцами, вот….

– Всевидящий Сервер… – неожиданно для самого себя пробормотал Поджигатель. – Черт меня раздери…

– Смертельная готовность! – взвизгнул Вожак и весело звякнули на нем парадные эполеты.

Зависший в в пространстве корвет вдруг вздулся мускулами орудий, перетянутый полупрозрачными, звенящими от напряжения перепонками силовых полей. Ради таких моментов и жил этот корабль. Длинные сегментарные усы, усеянные синапсами автономных кластеров боевого Сервера, задергались, словно принюхиваясь к новой угрозе.

А на боевой панели во всей красе выплывала из небытия притаившаяся в тени планеты-гиганта Стая ударных кораблей неизвестной принадлежности. Почуяв обнаружение, корабли запустили заглушенные энергетические установки и осветились перепонками силовой защиты…

– Два брига, корвет и фрегат! – констатировал Вожак. – Не опознаются. Поместить в регистр «враг»…

– Исполнено!

– Враг наращивает скорость, движется к нам. Примерное направление… База!

– Вызываем помощь? – быстро спросил Поджигатель.

– Бессмысленно! – отрезал Вожак. – Варианты: уйти в прыжок либо принять бой!

Этот летун в щегольской форме делал недвусмысленный акцент на втором, очевидно самоубийственном варианте! Его можно понять: лет триста корабли Конгломерата не сталкивались со столь серьезным противником. Драккары рейдеров – не счет…

Поджигатель быстро анализировал ситуацию.

Уйти – значит, свести «на нет» свой единственный шанс! Враг явно намерен довершить грубой атакой «в лоб» то, что не удалось сделать неприметному зонду. То есть – уничтожить, размолоть в пыль Базу вместе с Землей и со всей этой системой.

Остаться – значит, наверняка погибнуть. Но, может – и вырвать из лап судьбы тот единственный шанс…

– Принять бой! Защитить Базу любой ценой! – прохрипел Поджигатель. – С поправкой…

– Атака! – обернувшись к подчиненным, гаркнул Вожак. – Держать на корвет! Зонды – боевой режим! Какие поправки?

Рогги Бур опешил, не сразу сообразив, что последний вопрос обращен к нему.

– Да… Поправка: детонатор отделить от зонда и катапультировать вот в этот сектор. Его подберут…

– Исполнять! – крикнул Вожак, быстро отходя в сторону.

Худой и бледный, как смерть Летун подскочил к Рогги Буру, чтобы принять координаты. Этот тоже – в легкомысленной «парадке». Он хорошо будет смотреться застывшим, плывущим в невесомой прохладе мертвого корабля…

Корпус тряхнуло: корвет отстрелил контейнеры с десантом. Как ушел в микропрыжок контейнер с детонатором, почувствовать было бы невозможно. Внутренности корабля наполнились низким гудением боевых систем. Он наливался энергией, чтобы за несколько секунд боя выплеснуть девять десятых всех запасов мощности.

Корвет несся навстречу врагу – прочь, как можно дальше от Базы, которую должен защищать. Видимо враг уловил суть задуманного: чужой корвет оторвался от Стаи, пытаясь обойти «Ненависть» по широкой дуге. Он был похож на нее, словно близнец – корабли были однотипными, и уже из этого обстоятельства следовало делать какие-то очень важные выводы…

Но на них не было времени.

Этот неосторожный маневр стоил врагу жизни. Роящиеся среди вражеских судов зонды вдруг слились в острый стремительный клин – и устремились на вражеский корвет, еще не успевший вывести силовые установки на полную мощность.

Вспышка – и изображение чужой стаи стало заметно хуже и схематичнее: большая часть зондов погибла, приняв на себя первый удар.

– У-у-у!.. – Летуны издали незнакомый Рогги Буру боевой клич. Видимо – клич победы.

Впрочем, о победе говорить пока не приходилось. Страшный и мощный, как само зло, фрегат шел прямо на встречу, объединив собственные силовые поля с тесно прильнувшими нему бригами. Теперь на панели образов Стая выглядела как красиво переливающийся синеватый треугольник.

Поджигатель снова почувствовал дыхание смерти. Надвигающаяся сила вчетверо превосходила одинокий корвет. И еще Рогги Буру не нравился болезненный блеск в глазах Вожака.

– Любой ценой! – проговорил Вожак, быстро манипулируя прозрачными нитями.

Поджигатель кожей почувствовал стоящую рядом смерть. Он затравлено огляделся, лихорадочно вспоминая, где здесь находятся эвакуационные боты.

Но Вожак сам спас его от позорного бегства.

– Сброс носителя формулы! – рявкнул он.

Очерченный под ногами круг взорвался лопнувшими лепестками, и Рогги Бур полетел вниз – влекомый силой гравиполей, что, протащив по извилистым транспортировочным трубам, швырнули его в тесную кабину катапультируемого бота.

Удар аварийного отстрела – и Поджигатель потерял сознание.

Он не видел, как, повинуясь редчайшему озарению, Вожак приказал навигаторам вывести корвет на режим прыжка. Окутанный синими молниями корабль частично выпал из привычной реальности. Обманутые Вожаки врага, считая, что одинокий противник решил улизнуть в прыжке, напрасно поливали приближающийся корабль потоками убийственной энергии. Она все еще могла пригодиться им в самый последний момент – когда корвет, словно передумав уходить в спасительный прыжок, вдруг возник в опасной близости от нелепо столпившихся кораблей противника.

И вмиг отключил защитные поля.

Вся сила ударов, вкупе с вырывающейся на свободу взбесившейся энергией уничтоженного корвета хлынула на врага. Как и следовало ожидать, предпочтение, отданное ударной мощи, сыграло дурную шутку с защитой. А близкое расположение кораблей довершило страшную игру «Ненависти».

Первым не выдержал один из бригов, присовокупив свою долю взбесившейся энергии к разрушающей силе взрыва. Конец второго брига и могучего фрегата последовали незамедлительно…

«Ненависть» сделала свое дело.

Триста лет без войн дали о себе знать. Летунам стоило снова учиться тактике космического боя.

… А на висящей неподалеку планетке под названием Земля, прибавилось работы специалистам-Поджигателям. Ведь так не просто убедить общественное мнение краткоживущих, что ослепительная вспышка в ближнем космосе – это всего лишь взрыв газовой кометы. Космогоническое явление, вроде давешнего падения астероида на поверхность Юпитера.

Как иначе объяснить обывателям аварию грузового галеона, следовавшего с околоземной Базы?

Рогги Бур очнулся в тот момент, когда бот грубо воткнулся в земную атмосферу. Это транспортное средство не создано для комфортных путешествий. Оно должно просто сохранить жизнь.

А потому после тряски и болезненного удара о поверхность, бот быстро и заботливо покрыл кожу своего пассажира невидимым защитным гелем, воткнув в ноздри и рот умные фильтры, надежно оберегающие от смертельной биосферы Земли.

И только после этого капсула распалась на части. Затем зашипела, словно шкварки на сковородке – и рассыпалась вничто.

Рогги Бур стоял посреди вспаханного поля, шатаясь, и все еще не веря в собственное спасение. Стандартный передатчик, крохотная бусинка в слое защитного геля на уровне виска, поведал об успешном уничтожении четырех вражеских единиц за счет героической гибели одной-единственной собственной единицы. Конгломерат не забудет своих героев, и кланы отличившихся Летунов получат награду и наследственное славное имя…

Поджигатель не выдержал – и захохотал, потрясая руками, пугая наблюдавших за происходящим фермеров, что работали невдалеке на неказистом тракторе с прицепленной ржавой сеялкой.

Оставалось сделать только одно. То главное, ради чего он и рвался сюда, защищая эту столь мерзкую и такую манящую планету…

Он вынул из ноздрей отчаянно сопротивляющиеся фильтры, с трудом, до удушливой тошноты, преодолел сопротивление ротового фильтра, что цеплялся своими щупальцами за небо, язык, зубы, стараясь не допустить гибели своего носителя…

И медленно, с самоубийственным наслаждением, вдохнул полной грудью смертельно отравленный, но столько обещающий взамен, ядовито-сладкий воздух Земли…