Старые добрые Миры не слишком радушно встречали своих отверженных сыновей.

Похоже, их не особо активно искали ревнители порядка, но в то же время, бывшие Обреченные здесь никому не нужны. У законопослушных подданных хватало своих забот. Теперь это чувствовалось особенно: в Мирах что-то происходило, заметное для свежего взгляда тех, кто возвращался из ада.

Чудом спасшиеся с планеты-убийцы прозревшие не особо афишировали свое триумфальное возвращение. Тогда, на борту каравеллы они ликовали, еще не веря в чудесное спасенье – самое настоящее возвращение из мертвых.

Но постепенно безудержная радость сменилась вопросами, вновь заставившими друзей помрачнеть и задуматься: что делать с этой новой, будто бы подаренной неведомыми силами жизнью.

Собрались на обширном навигационном мостике, который служил также кают-компанией, и, сидя прямо на потертом металле, делились невеселыми мыслями о будущем.

– Я так полагаю, что путь домой нам закрыт, – сказал Зиг. – Даже если учитывать то, что из наших тел удалены все следящие устройства. Это обстоятельство, кстати, имеет и оборотную сторону: вместе с «жучками» «стиратель» избавил нас от Кодов.

– Что это такое? – поинтересовалась Даша.

Гор никак не мог привыкнуть: эта девушка продолжает жить в двух лицах – обычной земной девчонки и мощного оружия, созданного неведомыми силами с неизвестными целями, от которого так до сих пор и не удалось избавиться.

Впрочем, приходилось также мириться и с тем, что это оружие до сих пор чудесным образом исполняет роль ангела-хранителя бесстрашной троицы беглецов. Ведь, только благодаря ей, они скользят теперь сквозь пространство прочь от планеты, питающейся человеческими жизнями…

– Код – это набор символов, в котором содержится вся информация о живом существе, – терпеливо пояснил Зиг. – Вроде паспорта на Земле. Только Код считывается Сервером на расстоянии – так ему становится известно о том, кто и где находится, какой социальный статус занимает, к какой Линии принадлежит и какова кредитоспособность индивидуума. В общем все то, чего у нас теперь нет. Я совсем не думал об этом. Ведь при появлении каждого из нас в любом общественном месте Сервер незамедлительно даст знать Мусорщикам…

– А-а… – протянула Даша.

Не было похоже, чтобы она поняла все сказанное Зигом. Но однозначно – поверила ему. Скрытая сила причудливо сочеталась в ней с наивностью и доверчивостью. Надо полагать – так и было задумано ее хитроумными создателями…

– Я думаю, эту проблему можно решить, – сказал Мах. – Скажем, на Зирге умельцы легко вживят нам псевдо-коды. Какие используют внелинейцы, проникая в пространство Миров…

– Откуда тебе это известно? – усомнился Зиг.

– Я ведь бывший Мусорщик, – снисходительно улыбнулся Мах. – Мне не раз приходилось устраивать облавы на внелинейцев. Допросы проводить… Ну, и так длее…

– И как же это происходит? – поинтересовался Гор. – Ведь мы теперь тоже как бы внелинейцы…

– Это точно! – усмехнулся Мах. – А происходит просто: Сервер засекает инородные тела в потоках добропорядочных подданных. Ну а дальше за дело берутся крепкие парни.

– Но вряд ли внелинейцам грозит отправка на Землю, – сказал Гор.

– Кому это нужно? – пожал плечами Мах. Их просто выдворяют за пределы Конгломерата. Для этого специально выделены галеоны…

– Странно, что Конгломерат поступает столь лояльно, – с сомнением произнес Гор. – У нас на Плацене, помнится, прятался небольшой Табор кочующих внелинейцев. Я даже дружил с одной девочкой оттуда… Так все они боялись Мусорщиков, как смерти. И однажды ночью Табор просто исчез. Я приходил на его место, видел следы борьбы, кровь. Потом долго плакал. Думаю, их всех просто убили…

– Вряд ли, – не поверил Мах. – Не знаю, как у вас на Плацене, а у нас на Капруне смертельных случаев со внелинейцами почти не было. Если не считать охотников…

– …или не принимать во внимание твою неинформированность, – добавил Зиг. – Все боятся Мусорщиков.

Мах вдруг помрачнел и отвел взгляд.

– Ты вправду не помнишь, за что тебя отправили на Землю? – прищурился Гор.

Мах посмотрел на Гора каким-то незнакомым, затравленным взглядом и сказал:

– Почему же… Помню. Я отказался исполнить приказ…

Мах кашлянул в кулак. Трое его слушателей смотрели на Маха, ожидая продолжения. Мах нахмурился и процедил:

– Мы должны были ускорить… то есть устранить население одного лагеря внелинейцев. Нам сказали, что они как-то связаны с Посторонними. Что они – шпионы и саботажники. Но я все равно отказался убивать их. Это как-то… Там были дети. Были женщины. Умом я понимал, что внелинейцы – вообще толком не люди – как может существовать человек, не имеющий собственной Линии? Это хуже животного… Но испарять детей… По Кодексу за нарушение Приказа я должен был отсечь себе голову. Но я не стал этого делать. Я не считал себя неправым. Тогда меня следовало демонстративно испарить перед строем. Но кто-то важный посчитал, что я не достоин и этого – что я не настоящий Сильный, я просто урод, генетическая ошибка собственной ветви, которую надо исправить, просто слив меня в большую выгребную яму. Что они и сделали…

Некоторое время помолчали. Каждый думал о своем.

Гор вернулся к туманным картинкам детства, взбудораженным воспоминанием о той девочке из Табора. Эта была удивительная дружба. Темные не очень любили, чтобы их дети водились с маленьким Мимом. Видимо, и без того приниженные собственным низким положением в Линейной Структуре, они находили удовлетворение в ощущении некоторого превосходства над ветвью Мимов.

У Гора почти не было друзей.

Но однажды, на берегу большого ледникового озера он встретил ЕЕ.

Табор лишь накануне тайком упал на поверхность Плацены, видимо, рассчитывая скрыться в скалистых горах, где обитал клан Гора. Жители маленького улья встретили нежданных гостей настороженно. Хотя и не стали прогонять их: Табор хорошо расплачивался за неудобство соседей. Кочующие внелинейцы зачастую оказывались хорошими мастерами по образной технике, а также неплохими строителями.

Что их гнало навстречу опасности, в благополучный, но такой негостеприимный Конгломерат? Видимо, жизнь в мирах, из которых они приходили, действительно была столь невыносима, что стоило рисковать. А может, все дело в необъяснимой тяге к межзвездным странствиям…

Маленький Гор не мог понять, почему Таборы вызывают у взрослых такую неприязнь? Ведь внутри этих внезапно возникших городков, составленных из маленьких шаланд и джонок всегда было полно интересного.

Только Мимы встречали жителей Табора радушно. И Гору не запрещали встречаться с этой девочкой, чье имя теперь он никак не мог вспомнить…

– Пойми, – говорил старый Мим Йоко маленькому Гору. – Люди боятся непонятного. Если им трудно вникнуть в сущность нашего искусства, то представь, каково им терпеть рядом с собой целое селение людей, полностью поправших привычные устои. Ведь люди знают: самая главная ценность человека – это принадлежность к своей Линии. Даже у Безмолвных есть собственная Линия. И люди четко знают, с кем можно общаться, а кого лучше обойти стороной. А эти внелинейцы – просто аморальные существа! Как понять, к какой Линии их причислить, если этой Линии у нет вообще? Потому и детям строго-настрого заказано подходить к Табору! Вдруг придут Мусорщики и накажут…

Старый Мим как в воду глядел. Не прошло и месяца, как на улей налетели Мусорщики, и люди в ужасе попрятались по своим тесным ячейкам. Видимо, кто-то донес властям – то ли из страха, то ли в надежде получить награду за особо тщательное иполнение Статута.

…А Гор в это время показывал той девочке свое тайное убежище – маленький островок на озерной глади, добраться до которого можно было только на отколовшейся от берега льдине (лед на Плацене удивительный – крепкий, стойкий, какого не встретишь на Земле). На льдине, словно на плоту, они плыли к островку, а маленький Мим, все еще неумело, но старательно, играл настоящего шкипера. И теперь Гору казалось, что играл очень неплохо. Ведь льдина немедленно превращалась в разбойничий драккар, и девочка ему верила. Или столь же искусно подыгрывала.

На острове у Гора была самая настоящая крепость – из веток и тонких бревен поваленных ветром деревьев. Ее неоднократно разрушали набеги недружелюбных варваров – мальчишек из родного улья. Но Гор неизменно восстанавливал крепость, и потому та носила имя – Вечность.

И здесь уже Гор играл новую роль – могущественного главаря разбойников – предлагая новой подружке стать его почетной пленницей. Та со смехом соглашалась, и вместе они обдумывали коварный план выманивания у родителей щедрого выкупа за право вновь увидеть собственную дочь…

А потом на груди девочки запищал маленький кулон на грубой цепочке.

– Мне пора домой! – сказал она, маленький Гор послушно отвез ее на берег.

Он даже не подозревал, что видит ее в последний раз…

…А на месте исчезнувшего Табора он нашел лишь следы от в спешке улетевших джонок и множество странных рваных клочьев – будто съежившейся отчего-то одежды. Он так и не понял ничего.

Но еще долго плакал ночами от неведомой до того тоски…

Каравелла неспешно плыла в пространстве, приближаясь к первому из Миров, который друзьям предстояло увидеть после покинутой ими Земли. Последняя, хоть и потеряла в их глазах жуткий статус Точки невозвращения, но, наверняка, оставила у себя значительную часть отведенной природой жизни. Иначе и быть не могло: Гор чувствовал, как за считанные месяцы, проведенные на Земле, на него свалились целые столетия жизни в Мирах.

Каждый ждал возвращения по-своему. Но, несомненно, волнение одолевало всех: они по-прежнему вне закона.

Обреченные, смертники, осмелившиеся пойти против воли Высокого Трибунала, против устоев Конгломерата, который не допускает подобных вольностей. Что бы там ни было, вся их жизнь превратится в затянувшийся во времени побег. Нелегальное жилье, фальшивые имена и коды, жизнь вне собственных Линий, вдали от родных и близких.

Но все-таки – жизнь.

Какие мысли посещали краткоживущую Дашу, Гор мог только догадываться. Если она вообще была способна на подобные переживания. Приоткрыв собственную тайну, Даша стала для него еще большей загадкой.

Но Гор предпочел отдаться свободному течению событий. Ему нравилась роль Героя. А герою не свойственно слишком задумываться о последствиях собственных действий.

…Гор почувствовал на затылке легкое движение воздуха. То, чему в прошлой жизни – жизни обыкновенного Мима – он не придавал никакого значения, теперь стало для него знаком. Знаком опасности, из тех что всюду окружали его теперь, возникая ниоткуда, растворяясь в никуда, знаки реальные, ложные, и просто – отражения знаков во взвинченном, настороженном сознании…

Гор обернулся. Позади стоял Безмолвный.

– Ипс, ты напугал меня, – признался Гор. – И где ты только научился так бесшумно подкрадываться?

Ипс улыбнулся. Странно улыбнулся – словно усилием заставил себя выполнить непонятную и не очень приятную процедуру.

– Скоро войдем в систему Зирги, – сказал синтетический голос: Безмолвный по-прежнему не открывал рта. – Зирга – беспокойное место. Надо быть готовыми ко всяким неожиданностям…

– Скажи, Ипс, откуда ты так хорошо знаком с этой самой Зиргой? – поинтересовался подозрительный Мах. – Ведь ты – элитный раб… бывший элитный раб. Разве познания запрещенных к посещению миров входят в твои обязанности?

Впервые на невозмутимом лице Безмолвного отразились вполне живые эмоции. Мышцы под скулами задергались, словно внутри закипала готовая вырваться наружу злоба.

– Зирга – перевалочный пункт работорговцев, – сказал все тот же искусственный голос, и теперь Гору почудились в бесстрастном синтезаторе эмоциональные нотки. – Отсюда, еще младенцем, меня отправили в Конгломерат…

– Постой! – оторопел Зиг. – Ты что такое несешь! Ты ведь Безмолвный – выходец из Безмолвной линии, потомственный раб…

Ипс рассмеялся – странным беззвучным смехом, который синтезатор не счел нужным озвучивать. Зрелище не из приятных. Только Гор не был уверен, что бывшему рабу действительно смешно.

– Все вы – наивные продукты Линейного воспитания, – сказал Ипс. – Вы ничего не знаете о том, в каком мире живете на самом деле…

Мах и Зиг переглянулись. Гор внимательно склонил голову. Ипс продолжил:

– Линия Безмолвных молчалива, но все же мы люди, а не животные. И не все из нас готовы мириться с тем, что их детей при рождении лишают голоса…

– Что? – пробормотал Зиг. – Что ты несешь? У вас же генетически нет голосовых связок…

– …А краткоживущие – это просто существа второго сорта, верно? – парировал Ипс. – Все это часть огромной лжи, которая нивелируется традициями и привычками. Безмолвными не рождаются. Безмолвными становятся. Но кто из работорговцев с Зирги мог предположить, что у партии новорожденных с затерянной колонии на Гуаране врожденная сверхранняя память? Мы помним все, начиная с утробы матери, и нам не промыть мозги воспитанием и пропагандой.

Краткоживущая Даша рассеянно слушала эту речь: она любовалась панорамой живого космоса в огромной круговой панели. Впереди маячил маленький мячик чужой планеты, сверкали огоньки станций и спутников – это действительно красиво.

Но бывшие Обреченные внимательно вникали в слова Безмолвного – того, кто по определению не мог говорить. Никогда, ни при каких обстоятельствах, с помощью ли, без помощи ли синтезатора речи – не важно. Обретший речь Безмолвный – это не просто нонсенс.

Это ересь, ересь за которую всем присутствующим снова пришлось бы пройти все круги ада.

Если бы они только могли допустить такое.

Гор остро почувствовал, чью-то уверенную руку, небрежно подталкивающую его в спину. Кто-то, словно вел его, через невозможное, через немыслимые испытания, через такие встречи, какие просто не могут быть случайными даже на просторах Вселенной.

Откуда на пути Обреченных, жалких беглецов, не имеющих ни малейшего шанса на успех, взялись эти странный подарки судьбы – сначала могучее оружие, спрятанное в хрупком теле ни о чем не подозревающей девушки? Затем – потомственный раб, оказавшийся совершенно немыслимым исключением из собственной Линии, который, вдобавок, так живо принял их сторону? У Гора создалось даже ощущение, будто этот Ипс только и ждал, когда на Базу придет кто-то, кто даст повод оставить хозяина и броситься на поиски свободы…

Все эти странности говорили об одном: следует ожидать чего-то еще – не менее странного. Того, что, наконец, расставит точки в общей череде необычного.

Гор не боялся неведомой развязки. Он шел вперед с улыбкой. Он стал не просто Мимом, играющим Героя. Он стал настоящим борцом, и все неведомое на его пути лишь сильнее влекло вперед.

Гор чувствовал, что жизнь обретает новый смысл. Правда, пока не мог ответить себе – какой именно…

Они стояли на мостике, и наблюдали, как на огромной панели образов, накрывшей их, увеличивается в размерах планета с необычным зеленоватым отливом атмосферы. Планета надвигалась, словно желая раздавить хрупкий кораблик, и Гор с трудом боролся с желанием ухватиться за какое-нибудь подобие поручней. Конечно же, никаких поручней здесь не было и быть не могло – их тела страховали от перегрузок невидимые силовые нити.

И когда каравелла на огромной скорости врезалась в атмосферу Зирги, в лицо полыхнуло раскаленной плазмой – а корпус задрожал от перегрузки. В этих древних кораблях было довольно примитивное гравимагнитное оборудование.

Зато на них действительно ощущаешь полет…

Даша смешно взвизгнула, закрыла лицо руками. Видимо, она хотела броситься на пол. Но силовые нити продолжали удерживать ее в вертикальном положении – таковы правила на мостике.

Чуть впереди стоял Ипс, и от пальцев его в направлении панели образов струились бледные ветвящиеся молнии – нити управления судном. Он вовсе не выглядел выходцем из Линии Безмолвных – самой бесправной ветви, касты рабов. Скорее, он сочетал в себе совершено несовместимые черты Мудрого и Сильного. Это было слишком странно, слишком вызывающе, и даже пугающе.

Только не для них, чудом спасшихся с планеты абсолютной безнадежности.

…Рваные клочья зеленых облаков, будто били в лицо стоящих на мостике. Еще несколько секунд – и тряска улеглась, и облака унеслись ввысь.

Теперь они величественно плыли в бирюзовой вышине. Горизонт медленно накренился, встал вертикально – Ипс демонстрировал пассажирам местные красоты.

Зирга не похожа на Землю. Как на любой освоенной людьми планете, ее рельеф в местах крупных поселений подвергся переформированию для большего удобства обитателей и более презентабельного вида с орбиты. И теперь далеко внизу были видны огромные уступы гор, что плавными линиями рисовали замысловатые узоры, врезаясь в изумрудные воды тщательно очищенного океана.

Гор совсем уже отвык от подобных масштабов вмешательства в природу. Там, на Земле, природа сама решала, как поступать с собою и с человеком. Хотя краткоживущие и учились подстраивать планету под собственные нужды. Только пока не очень успешно.

Зирга была не слишком развитым миром. Зато могла гордиться относительной самостоятельностью, независимостью от Конгломерата. Вольности этой планеты заключалась преимущественно в покровительстве, оказываемом изгоям из более цивилизованных миров и снисходительным взглядом на соблюдение Догм и Статутов. Конечно, Зирга была не единственной в своем роде. Множество окраинных миров все еще не входило в Конгломерат либо время от времени выпадали из его стройных ячеек.

И тогда за дело брались Поджигатели и Санитары…

Конечно, Конгломерат слишком огромен, для абсолютной стабильности. Даже не очень сведущий в политике Мим знал, что большие системы более склонны к развалу, чем более скромные. Однако же его домом была Плацена – один из древнейших миров Конгломерата. И потому для Гора было привычно большую часть жизни проводить среди своих собратьев по Линии Темных.

Однако это политкорректное, как говорят на Земле, название не меняло сути: многие тысячи лет эта Темная Линия именовалась Грязной, и по сути таковой и осталась в глазах Сильных и Мудрых. Что думали по этому поводу Созерцатели, вообще не дано знать…

Каравелла плыла над огромным городом, готовым принять даже столь неблагонадежных гостей, как беглецы с Земли, и Гор почти уже равнодушно спрашивал себя: что же он ищет в чужих мирах, если путь в мир родной ему навсегда заказан?..

Нейла. Одна только Нейла…

…Часть пейзажа на панели образов вытеснило внезапно возникшее женское лицо. Само лицо, пышный бюст, как и манеры ее обладательницы, были вызывающе сексуальными. Что ж, это Зирга…

– Здравствуйте, я Кайра – спортивного телосложения, глаза голубые, грудь натуральная, – поведя открытым плечиком, кокетливо улыбнулась девушка. – Рада приветствовать вас на нашей счастливой планете. Здесь найдется место каждому – мы не спрашиваем вас о принадлежности к расе или к Линии, о происхождении кораблей и денег. Но и вы не должны быть излишне строгими к другим гостям нашего мира. У нас только одно правило: лишив жизни кого-либо в нашем мире, вы не имеете права требовать защиты жизни собственной. Впрочем, мы предоставляем полное право самим разбираться с любыми проблемми. Предоставляя полную свободу, администрация планеты не дает никаких гарантий… кроме хорошего настроения! Если желаете пообщаться со мной в более приятной обстановке, назовите мой код вашему персональному линеру…

На фоне великолепного бюста под приятную музыку возник набор цветных символов.

– Хорошая планета! – сладким голосом заявил Мах. – Мне здесь уже нравится…

Он жмурился на эту Кайру с экрана, словно кот на солнце.

– Возможно, она и хороша, – сказал Гор. – Но только для тех, у кого карманы полны звонкой монеты…

– Так у Зига, вроде бы, денежки водились, – рассмеялся Мах.

– Зря радуетесь, – тоскливо сказал Зиг, снимая очки и подслеповато вглядываясь в незнакомые пейзажи. – У меня были земные деньги. Это же просто бумажки. А мы с вами – в реальном мире, где в ходу только твердая иридиевая валюта…

– Так что же получается, мы вообще на бобах? – как-то разом сник Мах.

Он все еще смотрел на переливающиеся символы, оставшиеся на месте растаявшего бюста.

Гор тоже помрачнел. До этого момента он как-то не думал о финансовых проблемах. В роли Героя он мог бы раздобыть деньги и менее легальным путем, чем Мим. Но при этом надо умудриться не навредить ближнему. Герою не подобает опускаться до простого воровства…

– Вопрос со средствами мы как-нибудь решим, – раздался синтетический голос Ипса. – Я попытаюсь продать каравеллу. Для вас важнее другой вопрос: куда вы направитесь дальше? В Конгломерате вас вряд ли ждут с распростертыми объятьями…

Ипс повернулся к друзьям и теперь внимательно смотрел на них – как учитель, принимающий экзамен. Каравелла между тем совершала посадку самостоятельно, ведомая службами гавани.

– Это верно, – согласился Гор. – Только этот вопрос для меня решен: я отправлюсь на Плацену. Мне нужно поговорить с одним человеком. В этом весь смысл моего бегства с Земли.

Ипс сделал нервное движение рукой, словно пытаясь дотянуться до Гора. Гор еле сдержался, чтобы не отшатнуться.

Синтезатор речи произнес:

– Зря. Это очень опасно. Надеюсь, вы знаете, что делаете… Просто я хотел предложить вам другой вариант – более надежный и безопасный. В любом случае – вот номер моего линера…

Ипс протянул Гору кружок синего материала с символами.

Гор с удивлением посмотрел на Ипса. Этот вчерашний раб успел обзавестись собственными визитными карточками! Да еще и линер…

– Линер положен мне по статусу моего бывшего хозяина, – поймав взгляд Гора, пояснил Ипс. – Я уже перекодировал номер. Это закрытый канал…

Гор лишь мысленно улыбнулся. Кем бы ни был этот Ипс – хорошо, что он все-таки встретился на пути.

– А вот я останусь здесь, – сказал Мах. – Думаю, я смогу разобраться, что здесь к чему…

– А что это за вариант, Ипс? – нервно поинтересовался Зиг. – Я действительно, не знаю, что мне теперь делать…

– Я помогу вам, Зиг, – сказал Ипс, почему-то при этом глядя на Гора. – И этой девушке – тоже.

Даша не обратила внимания на его слова. Раскрыв рот, она смотрела на происходящее за бортом.

Смотреть было на что.

Все небеса до горизонта были заполнены сверкающими полупрозрачными картинками. Это была запрещенная в Конгломерате атмосферная реклама. Стоило остановить взгляд на одной из картинок, замеченных сквозь десятки других, как картинка разрасталась, а в ушах начинали звучать мелодии и назойливые восклицания «купи, купи, купи…»

Гор проследил Дашин взгляд и усмехнулся: в вышине над городом вовсю мелькали туфли, сумочки, платья самых немыслимых фасонов.

Из чрева каравеллы вынырнула, словно длинный гибкий язык, лента посадочных сходней. Пестрая кампания, состоящая из воскресших Обреченных, беглого раба и странной девушки с планеты-убийцы, сошла на твердую поверхность Зирги.

Гор полной грудью вдохнул очищенный воздух нормального человеческого мира. И ему вдруг показалось, что он задыхается – настолько этот воздух был легок и неосязаем.

– Ты чувствуешь то же, что и я? – произнес Мах. – Этот воздух – он просто волшебный…

– Ни гари, ни вони, ни пыли… – проговорил Зиг, смешно принюхиваясь к местной атмосфере. – Странное ощущение после нашей помойки… Что, я сказал – нашей?

Все рассмеялись. Все – кроме Гора.

– А мне чего-то не хватает в этом воздухе, – произнес он. – Жизни…

Мах непонимающе пожал плечами.

– Чудный воздух, правда! – воскликнула Даша. – А мы пойдем, посмотрим город?

– Не терпится пройтись по магазинам? – улыбнулся Гор. – Погоди, сначала нужно добыть достаточное количество иридия.

– Иридия? – пожала плечами Даша.

Она жадным взглядом осматривала окрестности. Но в бетоноловых стенах гавани для нее не было ничего интересного. Если не считать сотни плотно стоящих кораблей – красивых, современных, не чета полуразваленной каравелле, примостившейся на небольшом пирсе, обозначенном пунктиром бегающих информационных символов.

– Здесь в ходу иридиевые монеты – как золото на Земле, – пояснил Зиг.

– Я займусь этим вопросом, – произнес синтезатор Ипса. – Только вот найду покупателей. А до этого вам лучше не покидать борта…

Местное светило жарило неимоверно, и спасала только тень, которую отбрасывала на пирс пузатая туша каравеллы. Гор присел на потрескавшийся бетонол и прислонился спиной к сходням.

– Лично я посижу на воздухе, – заявил он. – Действуй, Ипс.

Ипс тут же, не оглядываясь, направился в сторону таможни. По пути его подхватила автоматическая грузовая платформа – встав на подножку сбоку, Ипс унесся по направлению к серому шару администрации.

Даша немедленно последовала примеру Гора, усевшись в тени, задумчиво обхватив руками длинные ноги в потертых джинсах. Зиг неуверенно потоптался, вздохнул и поплелся обратно, в безопасное чрево.

Мах с живым интересом изучал стоящие поодаль корабли. Его интересовали их классы, принадлежность, прочие детали, оценить которые в полной мере способен только урожденный Сильный.

– Здесь полно кораблей Конгломерата, – сказал Мах. – Значит, эта Зирга вовсе не так оторвана от остальных миров, как считается. Это значит, что отсюда все-таки можно пробраться в Конгломерат и вернуться обратно. Слышишь, Гор – это я тебе говорю!

– Я уже подумал об этом, – лениво произнес Гор. Местный воздух клонил его в сон. – Надо поискать Темных понадежнее, которые смогли бы переправить меня на Плацену.

– Я не сказал еще? – произнес Мах. – Из кораблей Конгломерата я пока вижу только транспортные галеоны и бригантины. Это значит…

– Что здесь нет Темных – только Сильные и Мудрые? – закончил за Маха Гор.

– Я сказал только о том, что вижу, – произнес Мах. – Но ни торговых барж, ни пассажирских нефов, даже промысловых баркасов я не вижу.

– Конечно, – кивнул Гор. – Торговля с Зиргой наверняка запрещена. Тем более – Темным.

Мах деликатно промолчал, продолжая свои наблюдения.

В это время к сходням неторопливо подошли трое в потрепанной пилотажной форме, принадлежность которой трудно было разобрать. Они не смотрели на разомлевших пришельцев. Они любовались кораблем.

– Вот это да!.. – восхищенно протянул один из них – пожилой, грузный, с редким ежиком. – Смотрите сюда – может, такого вы больше никогда не увидите! Это же настоящая каравелла времен Второй Конкисты! В таком отличном состоянии, да еще и на ходу – это просто потрясающе!

Двое его спутников, помоложе, смотрели на потрепанное плазмой днище, раскрыв рты от удивления. Все трое совсем не походили на урожденных Летунов.

– Счастлив, что смог вас порадовать, – лениво произнес Гор, наблюдая за подошедшими из-под полуопущенных век. – Вы даже не представляете, чего стоило ее найти и снова отправить в полет…

Ничего вроде бы не предвещало угрозы, но Гор немедленно напрягся: любые чужаки у него теперь ассоциировались с опасностью.

Проклятая Земля…

– Почему, очень даже представляю! – воскликнул пожилой. – Поверьте старому знатоку! Я знаю некоторых коллекционеров – а ведь немногие могут позволить себе такую роскошь… Эге! Уж, не на аукцион ли вы ее сюда притащили?

– А не слишком ли много вопросов? – набычился вдруг Мах и сделал шаг в сторону непрошенных гостей.

– Все-все, мы уходим! – примирительно поднял руки пожилой. – Просим прощения. Мы все понимаем: Зирга – слишком свободная планета, чтобы заговаривать вот так, с первыми встречными.

И трое в форме рассмеялись этой, лишь им понятной, шутке. После чего все также, не спеша, удалились.

– Не нравятся мне эти трое, изображающие корабельную команду, – сказал Мах.

– Думаешь, они не те, за кого себя выдают? – спросил Гор.

– Не знаю, – ответил Мах. – Я никогда не был в вольных мирах. Но одной Земли мне достаточно, чтобы раз и навсегда перестать верить незнакомцам…

Не успел он закончить фразу, как откуда-то вынырнул белобрысый мальчишка лет двенадцати. Был он чумаз лицом и одет в какой-то мешковатый комбинезон. Он также таращился на изгибы корабля, осторожно касаясь потрепанного шасси.

– А тебе чего надо, малый? – воскликнул Гор. – Кто тебя вообще пустил сюда, в гавань?

– Никто мне не пускал, – важно ответил мальчишка. – Я из промысловой команды, баркас «Фортуна». Просто слух пошел, что сюда старинный корабль зашел. Захотелось посмотреть на эту посудину.

– Ну и как? – поинтересовался Гор.

– Хлам! – заявил мальчишка. – Я бы на таком даже астероиды тралить не стал бы…

– Спасибо за прямоту, – рассмеялся Гор. – Мы, в общем-то, тоже не стали бы заниматься таким делом. А как ты попал на баркас? Ты из клана промысловиков?

Мальчишка обиженно выпятил губу и гордо надулся:

– Я из вольного рода. Куда хочу, туда и пойду работать. А вот подрасту – наймусь в рейдеры на какой-нибудь свободный драккар…

– И сгинешь в первой же стычке с Мусорщиками! – вспыхнул Мах.

Трудно мириться, что кто-то, кому не полагалось того по происхождению, посягал на приоритетные права Линии Сильных – пусть даже за пределами Конгломерата.

– Ха! – воскликнул мальчишка. – Испугался я ваших Мусорщиков! Вон, знакомые рейдеры рассказывали, как недавно на трех драккарах в легкую распотрошили потрошили патрульный бриг! Ой…

Мальчишка спохватился, словно сболтнул лишнее, замолчал, снова переключившись на изучение форм каравеллы.

– Твои рейдеры – это просто преступники! – налившись краской, прошипел Мах. – Знаешь, что с ними делают, когда отлавливают?…

– Что ты пристал к ребенку, Мах? – вмешалась Даша. – Он же просто болтает!

– У нас вольная планета, – заявил мальчишка. – Я могу болтать все, что мне придет в голову! Это не ваш перепуганный Конгло!

– Как ты назвал великий Конгломерат?! – набычился Мах.

– Конгло, – спокойно ответил мальчишка, – его здесь все так называют.

– А с чего ты взял, что мы из… Конгло? – придерживая рассерженного Маха, спросил Гор.

Мальчишка снисходительно улыбнулся и погладил рукой тронутую коррозией стойку шасси.

– Да на вас же на всех будто клеймо стоит, – пояснил он. – Вот ты – из Грязных. А ты – из Сильных. Только вот, кто она – я что-то не пойму…

Он кивнул в сторону Даши.

– Умный мальчик! – заявила Даша. – И смелый такой…

– По-моему, слишком смелый! – буркнул Мах.

– Как звать-то тебя, малый? – спросил Гор.

– Андрей, – охотно сказал мальчишка.

– Как?! – чуть не подпрыгнул Гор.

– А что такого? Нормальное мальчишечье имя, – сказала Даша, глядя на друзей большими светлыми глазами.

– Это ЗЕМНОЕ имя! – проговорил Гор. – Откуда на Зирге может взяться земное имя?!

– Чего вы пристали? – Андрей несколько оторопел от столь бурной реакции. – Имя как имя. Я сам еще трех Андреев знаю. Что значит… «земное»?

– Вот и я думаю – что это значит? – пробормотал Гор. – Скажи, Андрей, а у тебя есть линер?

– Конечно, у кого же его нет? – пожал плечами мальчишка.

– Тогда скажи мне свой код – вдруг для тебя найдется работа поинтереснее, чем траление космических булыжников…

– О, это было бы здорово! – засиял парень. – А что за работа?

– Пока еще не знаю, но вдруг…

Издалека донеслось нарастающее с присвистом гудение: к каравелле приближался плоский, сверкающий модной расцветкой экипаж. Он скользил в двух пальцах над плоскостью пирса. С красивым выверенным заносом машина остановилась у сходней. Глухой верх распался на лепестки, и на бетонол ступили две фигуры: Ипс и какой-то долговязый тип в белом, со странной, будто отлитой из пластмассы, прической.

– Это она? – спросил человек, окидывая взглядом каравеллу.

На людей под ее днищем он даже не смотрел.

Ипс молча кивнул. Наверное, по рабской привычке.

– Хороша, – признал человек, медленно вышагивая вдоль борта. – Хотя и не уникальна. Такую вполне можно найти на Зирге или на Таурисе. Хотя, признаю, состояние на первый взгляд хорошее…

– Отличное! – поправил человека Ипс своим скрипящим искусственным голосом.

– Ну, и сколько же вы за нее хотите?

Человек остановился и с вежливой улыбкой повернулся к Ипсу. Тот молча показал человеку синий кружок с какой-то надписью.

– Вы просите хорошую цену, – с уважением отметил человек. – Но давайте обсудим некоторые факты, которые нельзя игнорировать…

Разговор Ипса и человека в белом стал тише.

– Что-то мне все это не нравится, – сказал Мах. – Как Ипс так быстро нашел покупателя? Будто он заранее спланировал продажу каравеллы.

– Да, Ипс далеко не так прост, – признал Гор. – Эй, малый… Андрей!

Мальчишка, который теперь жадно рассматривал экипаж белого, нехотя подошел к Гору.

– Чего?

– Ты знаешь этого человека? В белом костюме?

– Этого? В первый раз вижу. Те, кто работает на баркасах, редко общаются такими пижонами. Но тачка у него классная!

– Спасибо за информацию, – усмехнулся Гор. – Надеюсь, Ипс знает, что делает…

Между тем бывший безмолвный сделал приглашающий жест, и вместе с обладателем белого костюма и странной прически, скрылся внутри корабля.

Они сидели в недорогой, но довольно шумной таверне, которую отыскали неподалеку от гавани. Та привлекла их огнями и уютным спокойным видом за большой прозрачной стеной. Странным образом внутри все оказалось совсем иначе, чем виделось снаружи: надо полагать, окно было фальшивым – просто рекламная образная панель.

Но выходить и пускаться в новые поиски уже не хотелось. И они смирились с окружением нетрезвых физиономий самых разнообразных рас и оттенков кожи, странных одежд, стойкого аромата наркотического дыма запрещенного в Конгломерте кхе, громкой музыки и танцующих в огромных аквариумах обнаженных красоток.

Последнее зрелище заинтересовало Гора с профессиональной точки зрения: ему нравились движения упругих тел и в подсвеченной разноцветными огнями воде. Длинные волосы, словно водоросли во время шторма, метались, чуть замедленные жидкостью, то плоско распластываясь по стеклу, то обвивая тела. Каким образом эти девушки дышали, оставалось загадкой – никаких шлангов и иных приспособлений заметно не было.

Дизайн помещения тоже небезынтересен: стены казались живыми, они пульсировали гигантскими кровеносными сосудами и мерцали таинственными красками. Столики похожи на облака с отполированной вершиной: плоская поверхность будто держалась на облаке клубящегося пара. Роль кресел выполняли росшие прямо из пола корявые ладони, бережно, и надежно обхватывающие тела садящихся.

Подобное вряд ли можно встретить в строгих мирах Конгломерата. Хотя что он, Темный, редко покидавший свой собственный улей, вообще мог видеть в этой вселенной?

Подошедшая официантка тоже была выше всех и всяческих похвал. Она каким-то неведомым чутьем сразу же выделила среди прочих Гора и все свое обаяние обрушила на него.

– Впервые у нас? – томно поинтересовалась она. – Желаете легко или же глубоко расслабиться?

– Э-э… – крякнул Гор. – Поясните, пожалуйста…

Официантка сверкнула оценивающим взглядом и решила за Гора сама:

– Из легкого могу порекомендовать фирменные сладкие дымы и горькие воды. Можно в различных сочетаниях… Что касается кухни…

– У нас деловая встреча, – сухо произнес Ипс.

– Коньяку на три пальца и кофе, – сказал Мах.

– И «пепси», – вставила Даша. – Только «лайт», пожалуйста.

– Чего? – не поняла официантка, захлопав длинными ресницами.

– Тьфу ты, – скривился Гор. – Совсем забыл… Тогда бокал «Горькой радости» и воды…

Официантка удалилась, напоследок порадовав мужские взгляды непривычно обширным вырезом на спине.

Ипса все эти красоты не интересовали. Едва они присели за свободный столик, он сразу заговорил по существу:

… – Теперь, когда у нас есть некоторые свободные средства, каждый может еще раз высказаться по поводу своего дальнейшего пути.

Ипс поглаживал тяжелую сумку, примостившуюся на коленях. Покупатель расплатился звонкой монетой самого высокого номинала, отраженного в атомарном составе этого сорта иридия. Гору не очень нравилось, что с такими деньгами они посещают столь сомнительное заведение, но своих замечаний он не высказывал.

… – Мое предложение остается в силе: я знаю хороший, надежный мир, где вам можно навсегда укрыться от соглядатаев Конгломерата и несколько восстановиться от вредоносного воздействия Земли…

– Да, да, я согласен! – быстро сказал Зиг, будто опасаясь, что Ипс передумает. – Мне нужен покой и восстановление. Хотя я знаю точно – полное восстановление невозможно…

– Я отправляюсь на Плацену, – покачал головой Гор. – Я должен увидеть родных… и еще кое-кого.

– Я тоже решил, – пожал плечами Мах. – Я останусь на Зирге,

– Я хочу с тобой! – заявила Даша, глядя на Гора.

Гор заморгал, не зная, как отреагировать на эти слова.

– Э-э-э… Это невозможно, – мягко произнес он, кладя руку на Дашино плечо. – Ты отправишься вместе с Ипсом и Зигом.

– Ладно, – быстро сказала Даша.

Ситуация повторялась. Даша была послушной. Она не спорила.

– Как скажете, – кивнул Ипс. – Код моего линера у вас есть. Всегда буду рад откликнуться. Кстати, о кодах. Я договорился с одним местным: он должен скоро подойти. Этот человек поможет нам с фальшивыми персональными кодами. Иначе просто нельзя…

– И когда ты все успеваешь, Ипс? – полушутливо поинтересовался Гор. – Откуда ты так хорошо знаешь нелегальный мир этой планеты?

– Вы даже не представляете, что должен уметь раб такого уровня, как я, – сдержанно улыбнулся Ипс. – Ничего особого я не знаю. Но должен узнавать все мгновенно, по первому требованию господина. Потому за меня и заплатили в свое время два миллиона иридов…

– Два миллиона?! – едва не подпрыгнул Мах. – Это же цена приличной бригантины!

– А вы считаете, что жизнь хорошего раба стоит меньше груды композитного хлама?

В словах Ипса даже через равнодушные интонации синтезатора речи Гору послышалась такая бесконечная тоска и обида, что Гору стало не по себе.

Ипс был прав. Совершенно прав.

Там, на полной ужаса планете скорби и утекающей в песок жизни он понял, что бывают ситуации, когда родовая Линия человека не имеет никакого значения. Только ведь до побега с Земли Гору и в голову не могло придти задуматься над судьбой какого-то раба. Так уж сложилось, так уж принято, что люди рождаются разными – каждый в своей собственной Линии, со своим собственным назначением, с собственной судьбой. И иного просто не может быть…

Но теперь Гор понимал, что может быть и иной взгляд на вещи…

– К нам гости, – сказал Ипс, и кивнул в сторону входа.

Сквозь переливающийся цветовыми оттенками туман к ним направлялся человек. Одет он был странно: несмотря на довольно теплую погоду, на нем был глухой, до пола, плащ неопределенного цвета. Руки он держал в карманах. Широкие, в пол-лица очки и длинные лоснящиеся черным волосы, вкупе с мертвенной бледностью кожи делали его похожим на старательно замаскировавшегося Человека-Невидимку.

Он подошел к столу и остановился, возвышаясь надо всеми нелепой неподвижной статуей.

– Вы принесли то, что я просил? – поинтересовался Ипс.

Человек молча кивнул и Гор сразу подумал, что этот тоже вполне может быть выходцем из Безмолвных. Это было бы вполне логично, что криминальные связи беглый раб ищет в близкой ему среде.

– Давайте сразу к делу, – сказал Ипс. – Вот деньги…

Он поставил на край стола столбик сверкающих монет.

– Закатать рукава по локоть, – произнес искусственный голос. Видимо, Гор оказался прав в своих предположениях.

Все, включая Дашу, повиновались: на стол легли голые по локоть руки. Гор украдкой оглянулся: не обращает ли кто внимание на осуществление этого противоправного акта. Но никому не было до них дела.

Длинноволосый вынул из кармана руку в черной перчатке. Тонкие длинные пальцы сжимали маленький пистолет для инъекций.

Щелк! Щелк! Щелк!

Человек быстро и ловко разрядил содержимого пистолета в сгибы локтей сидящих за столом. Никто не успел ничего толком сообразить, не то что почувствовать. Лишь Даша тихонько, но запоздало вскрикнула.

Человек взял со стола монеты, взвесил их на руке и, без лишних церемоний отправился прочь.

– Вот, значит, как, – проговорил Мах, возвращая рукав на место. – Чик – и готово…

Ипс уже смотрел в извлеченную из кармана маленькую панель образов.

– Все в порядке, – смказал он. – Теперь все мы идентифицируемся в соответствии с новыми кодами.

– Как это? – спросила Даша. – Ведь нам просто укол сделали…

– Это специальный укол, детка, – пояснил Мах. – Маленькие датчики распределятся по всему телу – так, что про тебя все можно будет узнать даже по оторванному пальчику.

Даша испуганно посмотрела на свою руку.

Гор лишь усмехнулся столь умилительному поведению этой замаскированной боевой системы. Все-таки, война по-прежнему была для него делом новым. И подобное коварство Дашиных создателей – тоже.

…Оставив пару мелких монет на столе, новые граждане Галактики вышли на открытый воздух.

Возвращаться им было некуда: каравелла продана. Теперь стоило отыскать подходящую гостиницу. Благо, свободных номеров в ночном портовом городе предостаточно – об этом сверкало рекламой все небо, при этом удивительным образом умудряясь не затенять звезды.

Незаметно для себя они свернули на какую-то малолюдную улицу. Только какие-то мальчишки поодаль лениво катались в сумраке на магнитных коньках под непонятно откуда доносящуюся музыку.

И только тут Гор почувствовал за спиной чей-то пристальный взгляд. Он обернулся.

В отдалении лениво пинал ногой какую-то жестянку мальчишка. Гор прищурился: мальчишка показался ему знакомым.

– Андрей? – произнес Гор.

Андрей сделал вид, что не услышал. Зато неожиданно рядом оказались другие мальчишки: магнитные коньки – очень резвая штука. Гор не успел опомниться, как полетел кубарем.

Просто на полной скорости его сбили с ног!

Рядом раздались звуки падающих тел, ругань Маха и короткий взвизг Даши. Когда Гор вновь поднялся на ноги, переулок был пуст.

– Что это было? – недоуменно спросил он.

– Это называется: «Добро пожаловать на Зиргу»! – зло произнес Мах, кивая на сидящего на тротуаре Ипса.

Тот держал в руках ровно срезанный ремень от сумки с деньгами.

Поджигатель медленно шел по сверкающей огнями улице. Зирга была вольной планетой. И оттого еще больше раздражала его: ведь она так напоминала Землю.

Только здесь у Поджигателя нет столько свободы, как там, в стране краткоживущих. Слишком много интересов завязано в этом подлом мирке, прячущимся за привлекательной ширмой вседозволенности.

Что знал этот мир о настоящей свободе, которая подтверждается только слепой покорностью черни? Они, те, кто гордится собственной вольностью, не имеют ни малейшего представления о том, чем так кичатся.

Однако же, не стоит расходовать злость по пустякам.

Сегодня он напал на след своего врага. И – какая удача – беглецы из Точки невозвращения вышли прямехонько на его человека здесь, на Зирге!

Каждый Поджигатель старается обзавестись собственной агентурой на как можно большем числе Миров. Ведь кто знает, какие планы в отношении этих Миров могут возникнуть у Конгломерата? Так или иначе, первыми туда отправятся именно Поджигатели. И лучше заранее подготовить себе удобный материал для розжига неизбежного пожара…

– Так ты продал им фальшивые коды?

Человек молча кивнул.

– И, конечно же, у тебя они сохранены в накопителе?

Человек кивнул и показал маленькую цветную панель.

– Я никогда в тебе не сомневался, – удовлетворенно произнес Поджигатель, забирая панель.

Человек вопросительно посмотрел на него.

– Да, я хочу его убить, – сказал Поджигатель. – Но это будет после. Сейчас же мне интересно на время просто стать его тенью. Ты помог мне, и тебе это зачтется…

Человек умер, так и не произнеся ни слова.