Глава 16
– Как ты себя чувствуешь? – Винсент, взяв на себя обязанности лечащего врача, практически не отходил от Шермана.
– Жить буду, – улыбнулся тот.
– Спина не болит? Не тошнит? Голова не кружится?
– Все нормально, Винс. Хватит трястись надо мной.
Вчера вечером, едва Доган передал магу вакцину, он стремглав бросился к другу, молясь, чтобы она оказалась действенной и не растеряла за долгое время своих свойств. К счастью, опасения оказались напрасны. Уже к утру опухоль заметно спала, а края раны, до этого постоянно кровоточившие, начали подсыхать.
– Хорошо, – маг выложил из кармана черную коробочку. – Вот подарок от Дитера.
– Что это?
– Они называют это «эликсир вечной молодости». Насчет вечной не знаю, но организм обновляет отлично. То, что тебе сейчас нужно. Кстати, скоро должен подойти Доган, расскажет о своих приключениях.
Шерман кивнул. Вчера вечером толком поговорить не удалось. Винсент разогнал всех, не прошло и пяти минут с их встречи, не слушая никаких возражений и не делая ни для кого исключений. Кроме, разумеется, себя. Даже Тамире не удалось его уговорить. Все, что Шерман узнал, так это то, что его старый приятель Трэт приехал вместе с Доганом в «Ковчег». Да еще что Моран попал к храмовникам, а Серж остался в городе пытаться его вырвать из их лап.
Пока Винсент возился с прибором, в комнату ввалился Доган, а следом за ним и Тамира. Девушка порхнула к Шерману и поцеловала его в щеку.
– Как ты?
– Отлично, – с тоской в голосе ответил Шерман. Чрезмерная опека начала ему надоедать. – Ребят, я правда хорошо себя чувствую.
Подошел Доган. Они обменялись крепким рукопожатием.
– А где Трэт? – спросил Шер.
– Обещал подойти позже, – хмыкнул Доган. – У него сейчас много дел с Дитером. Бизнес превыше всего.
– Узнаю старого барыгу, – улыбнулся Шерман. – Ну, давай рассказывай, что вы там успели натворить, пока я был в отключке... и спасибо за противоядие. Без него мне бы точно крышка.
Доган ухмыльнулся в ответ.
– Всегда пожалуйста.
– Ладно, рассказывай.
Пока Доган излагал их приключения, или, скорей, злоключения, его постоянно перебивали вопросами, на которые порой он и сам не знал ответа. Тем не менее старался, как мог, удовлетворить любопытство друзей. Когда повествование дошло до храмовников, Шерман задал ключевой вопрос:
– Зачем им мог понадобиться Моран? Есть мысли?
– Есть, – Доган бросил короткий взгляд на Винсента. – И не только мысли, а еще и факты.
– Ну?
– Моран им по большому счету ни к чему. Просто через него они хотят найти некоего мага, которому принадлежал один маленький амулет.
– Мага? – вскинул голову Винсент.
– Ага, – подтвердил Доган. – И, судя по всему, этот маг – ты.
Винсент рассмеялся.
– Я-то им зачем?
– Говорят, где-то в Дивоне объявился у них оракул. Пророчит разную чушь о конце света и прочих страхах. Не знаю уж почему, но храмовники на полном серьезе всему этому верят.
– А я-то здесь при чем?
– Они считают, что ты каким-то образом будешь, виновен в апокалипсисе. Уж не знаю, каким таким боком, но то, что ищут именно тебя, сомневаться не приходится.
Винсент переглянулся с Шерманом.
– А ты уверен, что им нужен именно маг?
– Да, – кивнул Доган, потом добавил: – Только бред все это. Какой, к чертям, конец света? Ты-то сам что об этом думаешь?
К удивлению Догана, Винсент ответил не сразу. А когда ответил, холодок пробежал по спине парня.
– Как ни жаль это признавать, но, похоже, во многом они правы. Хотя, сдается мне, ищут немного не того человека.
– Ты это серьезно? – не поверил Доган.
– Абсолютно.
– И кто же у нас этот губитель миров?
– Наверное, я, – ответил вместо мага Шерман, стараясь придать голосу шутливый тон. – Только вот некоторые пророчат меня в спасители.
Доган изумленно посмотрел на него.
– Вы тут с ума не посходили? – с надеждой в голосе спросил Доган. – Тамира, может, у тебя с головой получше? О чем вообще разговор?
Девушка пожала плечами. Для нее самой эти откровения казались достаточно странными. Она, тоже впервые услышав рассказ Винсента и Хорана, не могла поверить, что это правда. Хотя давно подозревала, что что-то в этом деле не чисто. Сначала оборотень, потом некромант, все говорило о том, что жизнь Шермана для них очень важна. И то, что это связанно с его странным даром, она тоже прекрасно осознавала, но вот то, что речь пойдет о таких глобальных вещах...
– О чем разговор, спрашиваешь? – грустно вздохнул Винсент. – О нем самом – о конце света.
Доган попытался улыбнуться.
– Признайтесь, вы меня разыгрываете? А, Винс?
– Я бы не стал с таким шутить, – ответил маг. – В общем, слушай...
И он в очередной раз поведал о том, как обстоят дела. Все, что ему говорил оборотень, Хоран, все, что знал сам. Доган молча выслушал, лицо его помрачнело.
– Почему раньше молчал? – только и смог спросить он, когда маг закончил свой рассказ.
– А зачем? Что бы изменилось? Когда вы уезжали, сам помнишь, в каком состоянии был Шерман. Я подумал, что не стоит забивать вам голову еще и этой проблемой.
В это время в ухе мага пискнул коммуникатор. Вызов был с поста у входа.
– Винсент, тут вернулся Хоран, – голос Макса, одного из знакомых охранников, казался взволнованным. – Он спрашивает, где ты?
– У Шермана. А что стряслось?
– Не знаю, – полушепотом ответил Макс. – Но выглядит он так, словно случилось нечто плохое. И мне от его вида что-то не по себе.
– Направляй его сюда.
– Принял.
– Что стряслось? – Шерман бросил взгляд на друга.
– Сегодня ночью Хоран уходил из убежища, чтобы связаться, как он выразился, с Избранной. На предмет новостей от Идлейна, и, боюсь, то, что он там услышал, нам не понравится. Макс говорит, на нем лица нет.
– Эй! – Доган обвел их взглядом. – Только не говорите, что уже началось!
– Кто его знает... – мрачно изрек Винсент. – Дождемся Хорана.
Тот не заставил себя долго ждать. Обычно невозмутимый и меланхоличный, в этот раз он действительно выглядел взволнованным. В таком состоянии Винсент видел его впервые. Едва войдя в комнату, он обратил свой взор на Шермана.
– Как ты себя чувствуешь?
Шер заскрипел зубами, но сдержался.
– Нормально... – выдавил он.
– Хорошо, – некромант повернулся к Винсенту. – У меня очень плохие новости.
– По тебе заметно. Выкладывай.
Хоран, вздохнув, поведал друзьям, свой недавний разговор с Элайной. Новости и в самом деле были не утешительные. Носитель дара из его мира в плену, безумный маг с могущественным артефактом и, наконец, гибель Идлейна. Правда, по словам Избранной, небольшой отряд во главе с архимагом Толруна спешил на помощь. Но если им и удастся освободить воина, то продержаться достаточно долго вряд ли получится. Само присутствие носителя дара может спровоцировать ту самую третью силу попытаться обрести свободу. А шансы Дивса исправить древнюю ошибку магов в одиночку, к сожалению, не так велики, как хотелось бы. А тогда...
– Что будем делать? – спросил Винсент, выслушав некроманта.
– Надо идти туда, – подал голос Шерман. – Не скажу, что вы меня совсем убедили в грозящей миру опасности, но так я смогу хотя бы попробовать рассчитаться за помощь оказанную мне.
– Ты сможешь нас вывести к тому месту? – Винсент глянул на некроманта.
– Да.
– Как быстро мы сможем туда добраться?
– Примерно за день.
– Это настолько близко? – удивилась, слушая их разговор, Тамира.
– Если мерить расстояниями, то, наверное, очень далеко, – ответил Хоран. – Но нам надо лишь добраться до Мглистого леса, или как у вас, его называют – Ржавого. А он подошел уже почти вплотную к убежищу.
– Ребята, – подал голос Доган. – Не советую идти к этому чертову лесу. Уж поверьте мне.
– Другого пути нет, – пожал плечами Хоран. – С помощью дара Шермана мы пройдем.
– Во-первых, кто-нибудь спросил, сможет ли он вообще идти? После того, что с ним было? – Тамира оглядела присутствующих. – А во-вторых, кто это «мы»?
– Я смогу, Тами, – заверил ее Шерман.
– А «мы» – это я, Хоран и Шерман, – добавил Винсент.
– Значит, меня ты, как обычно, побоку? – Тамира начала злиться. – Как обычно, все решаешь сам? Мое мнение тебя не интересует? Или вон Догана, например? Может, он тоже изъявит желание пойти?
– Я бы пошел, – отозвался Доган. – Но мне надо вернуться в Бэдмонт. Трэт долго в убежище не задержится, а меня до сих пор совесть гложет, что я оставил ребят.
– Если мы не справимся, то и возвращаться будет уже некуда, – мрачно молвил Хоран.
– Тем не менее я попытаюсь.
– Так что там насчет меня? – вернула разговор в старое русло Тамира.
– Тами, дело очень серьезное и опасное, – попытался оправдаться Винсент. – Ты же не воин...
– А ты? И потом что значит опасное? Уж лучше мы сделаем то, что должно, или погибнем, все лучше, чем сидеть в этой дыре и ждать, когда там мир прекратит свое существование...
– Тамира, тебя никто держать насильно здесь не собирается...
– Вот и договорились!
– Когда надо выходить, Хоран? – Шерман обратил взгляд на некроманта.
– Немедленно, – последовал лаконичный ответ.
– Шер, ты точно сможешь идти сам? – Винсент глянул на друга.
– Смогу, – уверенно ответил тот.
– Час-полтора всем хватит на сборы?
– Да.
– Тогда встречаемся у главного входа. Шерман, я зайду за тобой, а то заблудишься по дороге. Одежду и все необходимое тебе принесут, я свяжусь с Дитером.
На том и разошлись.
Через час Винсент вернулся уже полностью экипированный. Армейский камуфляж, тяжелые ботинки, объемный ранец за спиной и какой-то продолговатый чехол.
– Меч? – без тени иронии кивнул на сверток Шер.
– Носилки... разборные.
– Винс!
– Что «Винс»? Ты должен дойти в любом случае! И если понадобится, мы тебя понесем. И без споров, Шер. Тем более весят они немного.
Винсент отстегнул клапан нарукавного кармана и достал индивидуальную аптечку. Вытряхнув из нее несколько таблеток, протянул их другу.
– Стимуляторы. Лишним не будет, доза небольшая. Шерман секунду разглядывал серые кругляшки у себя на руке.
– Не встречал таких.
– Местные запасы...
У входа в «Ковчег» их ждала целая делегация во главе с Дитером. Хоран стоял чуть поодаль от всех, опершись на свой черный посох. Подозрение к людям его профессии в убежище еще не скоро исчезнет, и поэтому он воспринимал такое отношение спокойно и с достоинством. Тамира о чем-то тихо щебетала с Люси. Она осталась в своем репертуаре. Помимо «тайфуна» из-под мышки выглядывала рукоять «рэптора», на поясе висел широкий нож. Здесь же оказался и Трэт со своими людьми. Хмуро молчал Доган.
– Винсент! Почему не сказал заранее, что вы собрались уходить? – Шагнул им навстречу Дитер. – Не понимаю к чему такая спешка? Срываетесь как на пожар.
– Так надо, Дит.
– Я бы мог вас подбросить, – предложил Трэт. – Все равно мы скоро в обратный путь. Тем более Шер вон еле ногами шевелит. Как ты, приятель? – он ухмыльнулся. – Давно не виделись.
– Нормально, – Шерман пожал ему руку. Он знал от Догана, что и Трэт внес свою лепту в его выздоровление. – Твоими молитвами.
– Ну, так как вам мое предложение? – Трэт обвел их взглядом.
– Спасибо, конечно, но нам, похоже, не по пути, – ответил Винсент.
Глаза Трэта блеснули.
– Что-то еще нарыли?
– Кто о чем, а ты все о деньгах, – хмыкнул Шер.
– На том стоим.
– Нет, на этот раз дело в другом.
– Считайте, я вам поверил.
Винс покачал головой. Даже расскажи он сейчас Трэту всю правду, тот все равно решит, что его пытаются водить за нос, скрывая очередной источник обогащения. Такая уж у него натура. Всех мерить по себе.
В это время к их группе с ревом подкатил броневик. Обдав людей клубами пыли, он остановился, призывно урча мотором.
Дитер положил руку на плечо мага.
– Винс, и все-таки я вас подвезу. Если вы не против. Хотя бы за кольцо обороны «Ковчега». Не хватало еще, чтоб на мину налетели.
– Спасибо, Дит.
– Все, грузимся, – махнул рукой Шерман.
Подошел Доган. Они обнялись.
– Шер, неужели это правда? Ну, про конец света?
– На месте разберемся, – подбодрил его Шер. – Я думаю, все несколько преувеличено. Ты там смотри о Моране позаботься. Когда доведется в следующий раз встретиться, спрошу строго. – Затем бросил взгляд на обвешанную оружием девушку: – Тами, решила остаться?
– Не дождетесь!
Она чмокнула Люси в щеку, что-то пошептала ей на ухо, и быстрым шагом направилась к броневику. Через секунду ее пестрая шевелюра уже скрылась в люке. Шерман с Винсом последовали за ней. Хоран немного помедлил, прежде чем лезть в пропахшее солярой нутро бронемашины. Хоть и навидался он здешних чудес, особо привыкнуть к ним все же не успел.
– Все сели? – Дитер уже занял место водителя.
– Хоран! – Винс выглянул наружу. – Ты с нами или как?
Некромант бросил на него испепеляющий взгляд и молча нырнул в люк, как пловец в холодную воду.
Ехать оказалось недалеко. Как и говорил Хоран, Ржавый лес подошел почти к самому убежищу.
Дитер остановил броневик метрах в ста от стены странных деревьев. Они вылезли наружу и минут пять просто наблюдали за окутанными туманом стволами. Наконец Шерман, поправив ранец, обратился к некроманту:
– Нам что-нибудь надо знать, прежде чем мы войдем в лес?
– Держаться ближе друг к другу и быть ко всему готовыми.
Тамира поправила «тайфун».
– Идем?
– Да, – кивнул Шер. Потом повернулся к Дитеру. – Спасибо за все тебе.
– Рад был помочь. – Они обменялись рукопожатием. – Еще увидимся.
– Конечно.
Винсент тоже пожал руку новому другу.
– Мы вернемся, Дит.
– «Ковчег» ваш дом.
Тамира чмокнула его в щеку и скромно отошла в сторону.
Хоран подождал, пока они закончат прощаться, а затем неспешно зашагал в сторону леса. Следом за ним двинулись Шер и Тамира, Винсент замкнул группу.
Ведомые некромантом, они, не останавливаясь, вошли под кроны Ржавого леса, всколыхнув туманное море, плескавшееся у корней деревьев. Друзья огляделись по сторонам. Действительно странный лес. Во всем его виде ощущалась какая-то неестественность, бутафорность. Словно перед ними высились декорации к неведомому спектаклю, где им предстояло исполнить главные роли. Но Хоран уверенно углублялся все дальше и дальше, и им не оставалось ничего другого как идти следом. Хотя ощущение от близости этой поросли было угнетающим.
– Винс, – обернувшись, Шер обратился к другу. – Как тебе эта растительность?
Маг на ходу обломал небольшую ветку, внимательно ее рассмотрел.
– Не знаю, Шер. То, что это не обычные деревья, видно и так, а вот что они конкретно собой представляют, не могу сказать. – Он отбросил обломанный прут. – Годовых колец и тех нет. Думаю, наш новый друг должен знать гораздо больше. А, Хоран!
Некромант, не сбавляя темпа движения и не оборачиваясь, ответил:
– Это не лес.
– А что же тогда? – спросила Тамира. – Все на месте. Стволы, ветви, листья. Странные, конечно...
– То-то, что странные. Назовите это камуфляжем, мимикрией или еще как. Но это не лес. Скоро вы в этом убедитесь.
– Может, поделишься своими знаниями? – подал голос Шерман.
– Конечно, поделюсь, – заверил некромант. – Чуть позже.
– Маги... – буркнул Шерман.
Примерно через час Винсент внезапно остановился, посмотрел на затянутое белоснежными облаками небо. Потом крикнул друзьям:
– Стойте!
Группа остановилась.
– Что случилось? – Шерман обратил взор на мага.
– Странно об этом говорить, но я чувствую силу, – Винсент смотрел на них, не веря своим ощущениям. – Только, – маг поморщился, – это... это, – он подыскивал верное сравнение.
– Как еда с битым стеклом, – помог некромант. – Как напиток со стальными лезвиями.
– Да, – подтвердил Винсент. – Ты тоже это чувствуешь?
– Конечно, – кивнул Хоран. Затем глянул на Шермана. – Вот теперь я готов рассказать все, что знаю.
– А почему только сейчас?
– Здесь легче будет все объяснить.
Некромант подошел к ближайшему дереву и, вскинув посох, ударил в ствол. На удивление тот легко пробил кору, словно был сделан из стали, и вошел внутрь почти на треть своей длины. Ветви, украшенные бурыми листьями метнулись к посоху, застрявшему в стволе. Да какие там ветви! Разве ветви так себя ведут?
Друзья изумленно смотрели, как дерево стремительно обросло щупальцами, листья, свернувшись, превратились в острые длинные иглы. Этот монстр действительно не имел ничего общего с нормальными деревьями. Винсент, морщась от боли, уже наговаривал боевое заклятье, но Хоран его опередил. Всего два слова, и его посох вспыхнул алым. От того места, где он был вонзен в ствол, начало расползаться темное пятно. Невидимое пламя быстро пожирало дерево-монстр. Отростки бились в бессильной ярости, стараясь вырвать из ствола эту смертоносную занозу. Тщетно. В течение нескольких секунд все было кончено. Обугленные останки – вот то, что осталось от растения, или что там за ним скрывалось.
– Спасибо, объяснил, – Шерман пораженно смотрел на обгоревшего монстра. Затем, оглядевшись вокруг, мрачно поинтересовался: – Эти тоже из того же теста?
– Да.
– Но почему они не нападают? – Винсент, отпустив приносящую боль силу, перевел дух.
– Потому что мы на самой грани их восприятия. Дальше будет хуже. Та сила, что ты почувствовал, Винсент, питает их. Но здесь она еще довольна слаба. Если не принесет Грозу, опасаться пока нечего.
– О какой Грозе ты говоришь?
– Вы должны были ее видеть. Разноцветные молнии над лесом.
– Да, видели, – кивнула Тамира. – Красивое зрелище.
– Она приходит оттуда, куда мы направляемся. – Некромант очистил свой посох от темного пепла. – И дает силу этой гадости.
– А что это такое?
– Понятия не имею, – признался Хоран. – Только знаю, если не принять меры, скоро оба наших мира окажутся во власти этого. И поверьте, все, что вы видите, только цветочки. Я знаю, куда идти, но без твоей помощи, Шерман, мы никогда туда не доберемся.
– И что я должен делать?
– Применить свой дар. Создать кусочек своего мира, того, который без магии.
Шерман вздохнул.
– Я постараюсь это сделать.
– Постарайся, пожалуйста, – некромант перехватил поудобней посох, готовый вновь идти дальше. – Иначе шансов дойти у нас нет.
– Давай, Шер, у тебя получится, – подбодрил Винсент друга.
– Дайте мне пять минут.
Шерман закрыл глаза. Конечно, это делать было не обязательно, только напряженные лица друзей и эта смертоносная поросль вокруг немного сбивали и мешали сосредоточиться.
Надо найти образ, представить и ощутить то, что будет так же чуждо этому миру, как и этот лес. Что можно поставить в противовес чужой магии? Ответ напрашивался сам собой – технологию. Что первым умирало в их мире с приходом Тьмы? Электроэнергия. Так почему не попробовать запустить процесс в обратном порядке? Ведь нужен только образ, дальше либо сработает его дар, либо они здесь и останутся.
Он сосредоточил усилия. Капельки пота покрыли лоб.
Медленно текли минуты. Друзья молчали, казалось, ожиданию не будет конца. Даже обычно невозмутимый Хоран нервно сжал посох, так что побелели костяшки пальцев.
Первым встрепенулся Винсент.
– Сила ушла! Хоран, что ты чувствуешь?!
Некромант расплылся в улыбке.
– Ничего, – он позволил себе вздох облегчения. – Впервые не чувствую силу и рад этому.
– Шер, у тебя получилось!
– Да тихо вы! Разорались! – Тамира шагнула к Шерману. – Ты как?
Шерман открыл глаза, и его взгляду открылась странная картина. Всю их группу, как куполом, накрывало легкое, синеватое свечение с мелкими проблесками искр. Зрелище было просто завораживающее. Он подошел к сияющей стене, прикоснулся к ней рукой. Пальцы защекотало едва ощутимыми разрядами.
– Эй, Шер, с тобой все в порядке? – забеспокоилась Тамира.
Шерман обернулся к друзьям.
– Да я в норме, – он позволил себе улыбнуться. – Вы ничего не видите?
– А что мы должны видеть? – Винсент огляделся по сторонам. – Ты о чем, Шер?
– Ни о чем, – ответил Шерман, продолжая удерживать искрящийся купол. – Мы идем или нет?
– Веди, Хоран, – обратился Винс к некроманту.
Через некоторое время они воочию смогли убедиться, насколько силен дар Шермана. По мере их продвижения в глубь Ржавого леса начались метаморфозы, о которых предупреждал некромант. Деревья перестали казаться таковыми, превратившись в покрытые шевелящимися щупальцами бочкообразные стволы. И чем дольше они продвигались, тем все менее похожим на лес становилось окружающее их пространство. Осклизлые отростки, казалось, были везде. В воздухе, на земле, под землей, и если бы не Шерман, они вряд ли продвинулись бы и на метр. А так...
Едва какое-нибудь особо ретивое щупальце приближалось хоть на метр к идущим людям, оно теряло свою подвижность, приобретало серый цвет и, обломившись, падало к ногам людей. Словно какая-то невидимая сила высасывала из них жизнь. За спинами друзей оставалась неширокая просека, образованная из омертвевших щупалец, ветвей или как их еще там назвать.
Несмотря на то, что вроде как опасность им не угрожала, все инстинктивно прижались ближе к Шерману, стараясь идти шаг в шаг, как по минному полю.
Тамира нервно сжимала «тайфун», в любой момент готовая пустить его в ход. Благодаря дару Шермана, автомат работал, будто и не шли они сейчас по порожденному чужой магией «лесу». Она смогла в этом убедиться, когда толстенное, шевелящееся нечто упало на них сверху. Инстинктивно вскинув ствол, она дала короткую очередь, напрасно потратив патроны. Защита, что обеспечил им Шерман, сработала безотказно, и, прежде чем пули успели достигнуть отростка, он был уже мертв.
Винсент неодобрительно глянул на девушку.
– Тами, поставь, пожалуйста, автомат на предохранитель. Зацепишь Шермана, и нам уже ничто не поможет.
– Извини, Винс, – смутилась она. – Просто нервы. Ты, как маг, должно быть привычен к разным проявлениям силы, а у меня, честно сказать, мурашки по коже от этих видов.
– Не у тебя одной, – заверил ее маг.
Примерно в середине дня сделали короткий привал. В основном ради Шермана, хотя тот и пытался протестовать. Слушать его, естественно, никто не стал. Еда в горло не лезла, поэтому обошлись каким-то энергетическим напитком, захваченным из убежища. Вкус у него был немного странный, но силы он действительно восстанавливал.
– Послушай, Хоран, а откуда ты знаешь, что мы идем в правильном направлении? – решился задать вопрос Винсент. – Тебе уже приходилось там бывать раньше?
– Не приходилось, – ответил Хоран. – Я, к сожалению, не обладаю той силой, что есть у Шермана. А чтобы пройти с помощью магии... надо быть настоящим мастером своего дела, да и то...
– Так как же тогда ты определяешь, что мы не сбились с пути?
– Мне нет нужды сильно напрягаться. Я просто знаю.
– А подробней.
– Там есть магическая башня. Для меня она лучше любого маяка, – произнес некромант и, опережая очередной вопрос Винсента, добавил. – Это не магия. Это здесь, – он прикоснулся к груди. – Хотя и узнал я о ней совсем недавно.
– Эй, погоди, – вмешалась Тамира. – Ты хочешь сказать, что, когда пришел в убежище, не знал об этом ориентире?
– Нет, – качнул головой некромант.
– А как же ты тогда собирался нас к нему вести?
– Этим должен был заняться Идлейн. Я брался только за то, чтобы организовать с ним встречу.
– Жаль, что мне не довелось с ним встретиться, – подал голос Шерман. – Ведь, как ни крути, он спас мне жизнь.
Они помолчали.
Хоран тихо произнес:
– Он был хорошим другом. – И грустно добавил: – И гораздо человечнее многих из людей.
– Пусть его душа обретет покой, – пожелал Шерман. Затем, поднявшись, обвел взглядом друзей. – Нам пора. Надо отдавать долги.
Через несколько часов живые заросли Ржавого леса начали редеть. Они приближались к равнине. Она тоже вся, куда ни кинь взгляд, оказалась покрыта переползающими с места на место, пульсирующими щупальцами. Более мелкие отростки сочленялись с крупными, а те, в свою очередь, примыкали к просто гигантским. Последние, подобно венам, тянулись от пройденного людьми леса, пересекали равнину и скрывались за полоской горизонта.
– И вся эта мерзость – последствие одного единственного заклинания? – тихо прошептал Винсент, но Хоран его услышал.
– Не думаю, что одного, – некромант повернулся к магу. – А кроме того, ваши предки тоже внесли свою лепту. Просто так совпало, что этот энергетический всплеск произошел практически в унисон. Наши ударили здесь, вы у себя, и последствия не заставили себя ждать.
– Эй, ты же не хочешь сказать, что где-то и у нас есть такое место? – внезапно осенило Винсента. – Ну, то, что лес этот, который не лес, и у нас расползается, и так понятно. Я имею в виду ту брешь, через которую это все приходит.
– Возможно.
– Почему мы тогда именно здесь?
– Во-первых, потому, что здесь, когда мы дойдем, будет два носителя дара в одном месте. И это удваивает шансы на успех. А во-вторых, какая разница, с какой стороны латать?
– А она точно одна, эта ваша брешь? – мрачно спросил Шерман. – Может, еще где-нибудь успели раздолбать дыр?
– Будь это так, мы бы вряд ли сейчас с вами разговаривали, – резонно заметил некромант. – От одного разрыва столько-то бед, что уж говорить о том, если бы их было несколько.
– Надеюсь, ты прав. Далеко еще идти?
– Несколько часов. Ты не устал?
– Нет, – улыбнулся Шерман. – Со мной все в порядке. – Потом, повернувшись к Винсенту, добавил: – Тебе не надоело тащить носилки? Я отлично себя чувствую и терять сознание не собираюсь.
– Надеюсь на это, – отозвался маг. – Иначе нам уже вряд ли что поможет.
– Тами, хоть ты скажи ему, – попытался найти поддержку Шерман.
– Что «Тами»? Винсент прав. Идешь на стероидах и адреналине, вот и храбришься. Кто его знает, что нас ждет впереди?
– Эх, – Шерман обреченно махнул рукой. – Пойдемте уже.
Он и в самом деле чувствовал себя превосходно, и дело тут было, как Шерман думал, вовсе не в выпитых таблетках и адреналине. Та сила, что позволяла ему удерживать над группой щит, словно напитывала его самого энергией. Если раньше, когда он ради забавы показывал маленькие фокусы со своим даром, это его быстро выматывало, то теперь наоборот. Его организм словно наполнялся живительной силой. Но как это все объяснишь друзьям? Все равно не поверят и останутся при своем мнении...
Вскоре стали попадаться следы человеческой деятельности, едва различимые под шевелящейся массой, покрывающей равнину.
Шедший впереди Хоран, не оборачиваясь, произнес:
– Скоро будем на месте, это остатки одного из крупнейших городов Мираны – Багеро... – Он осекся и чуть замедлил шаг.
– Как, ты сказал, называется город? – переспросил Шерман.
Некромант молча продолжал движение.
– Эй, Хоран?! – Шерман потянул руку к плечу мага, но прикоснуться к нему не успел.
Резко развернувшись, некромант коротко взмахнул посохом, и страшный удар по голове отбросил Шермана на землю. В глазах поплыли разноцветные круги. Он попытался подняться на ноги, но за первым ударом последовал второй. На этот раз уже не было ни кругов, ни искр. Навалилась тьма.
Винсент опоздал лишь на несколько секунд. Когда Хоран неожиданно набросился на Шермана, маг впал в легкий ступор. Всего чего угодно он мог ожидать, но чтобы человек, которому он поверил, вдруг совершил такое... впрочем, разбираться, почему он так поступил, времени не было. Тело и мозг работали автоматически. Хоран успел нанести ровно два удара, но и этого, судя по всему, Шерману хватило, так как невидимый щит, что окружал группу, пропал. Почувствовать это оказалось не сложно. Чужая сила, несущая с собой боль наполнила тело. И Винсент, не думая, ею воспользовался, хотя казалось, будто его тело выжигают изнутри.
Сгусток огня уже срывался с его пальцев, когда он уловил движение за спиной. Инстинктивно присев, он обернулся. Шар огня, сорвавшись с руки, прошел мимо взбесившегося некроманта. Но Винсенту уже сейчас было не до него.
Приклад «тайфуна» просвистел в нескольких миллиметрах у мага над головой, и не присядь он, сейчас бы точно был в отключке. Но хуже всего было то, что автомат по-прежнему находился в руках Тамиры. Если Винсент еще мог заподозрить некроманта в предательстве, то вот девушку никогда. Слишком через многое им пришлось пройти, чтобы у него могла возникнуть хотя бы тень сомнения относительно нее.
Мгновение он находился в замешательстве, наблюдая, как Тамира поднимает «тайфун» для очередного удара, и этого мгновения хватило Хорану для того, чтобы нанести еще один удар магу в спину. Затылок разорвала нестерпимая боль, и Винсент, как до этого Шерман, упал на землю. На счастье, сознание не оставило его, а от чужой силы буквально гудел воздух. Или это у него в голове гудело?
Он попытался поднять руку и произнести формулу защиты, но что-то с силой притянуло ее к земле. Слова, готовые сорваться с губ, так и остались непроизнесенными. Толстый отросток, вынырнув откуда-то сбоку, перекрыл рот и потянул голову вниз. Спустя минуту маг уже был плотно прижат к земле шевелящимися щупальцами. Скосив глаза, Винсент определил, что та же участь постигла и Шермана.
В это время полоска неба начала уменьшаться, закрываемая волнующимися отростками. Они вздымались с земли, переплетались друг с другом, образовывая нечто вроде шатра. Так продолжалось до тех пор, пока окружающее пространство полностью не скрылось за шевелящейся, перетекающей массой. Они оказались заперты внутри полусферы, состоявшей из живых щупалец.
Тамира и Хоран отрешенно наблюдали за происходящим. Глаза их были пусты. Они были похожи на мертвяков, но Винсент достаточно навидался последних, чтобы утверждать: за секунды такие метаморфозы не возможны. Хотя то, что они действовали не по своей воле, было очевидно. По крайней мере Тамира-то уж точно!
Гадать, что с ними могло произойти, сейчас было бесполезно. Оставалось только лежать и ждать продолжения событий. Убивать их не спешили, значит, скоро должен появиться и сам кукловод.
Предчувствия его не обманули.
В одном месте стены, образованной переплетающимися отростками, наметилось утолщение. Оно, пульсируя, увеличивалось в размерах, пока не достигло около двух метров в высоту. По бокам странного образования стекала красноватая слизь. Винсент завороженно смотрел на эти эволюции, ожидая появления любого самого фантастического монстра. Каково же было его удивление, когда этот волдырь пересекла трещина и он с всхлипом распахнулся, как распахиваются створки раковины. Но внутри оказался не монстр, по крайней мере с виду.
Легким прыжком из этого образования выпорхнула девушка. Несмотря на столь необычное появление и способ, каким это было проделано, на ее одежде не было заметно ни малейшего пятнышка. Да и внешние данные были весьма впечатляющи. Прямо мечта любого мужчины. Стройное тело, высокая грудь, мягкие черты лица, волосы, отливающие серебром, – залюбуешься. Если бы не одно «но» – глаза. Пустые, черные, холодные. От ее взгляда мороз пробирал до самых костей. Такие глаза не могли принадлежать человеку.
А кроме того, Винсент ее узнал. И для него все помаленьку стало становиться на свои места. Он вспомнил сумасшедшего Териса, и то, что он поведал под гипнозом, вспомнил образ, выдернутый из его поврежденного сознания и объяснения Хорана насчет близнецов. Сюда же аккуратно легла та запись, что показывал ему Дитер, когда из комнаты, где жил некромант, выходила странная, закутанная в темное одеяние фигура, и, наконец, странные провалы в памяти у Тамиры. Пришло понимание, что все это звенья одной цепи. Ведь они знали, что эта тварь в убежище, и должны были больше обращать внимания на любые странности, происходящие там. Но Хоран и Тамира выглядели вполне вменяемыми, а подвоха ждали только в отношении Шермана. В этом и состояла ошибка. Бестия-близнец как-то сумела добиться полного подчинения от некроманта и девушки. Знать бы еще как. Может, изменения, произошедшие с его друзьями, не фатальны и существует возможность как-нибудь им помочь? Впрочем, о чем он сейчас думает, кто бы ему помог...
– Что, маг, удивлен? – Она остановилась возле Винсента.
Винсент попытался ответить, но даже не смог пошевелить челюстью.
Она улыбнулась. Странно было видеть улыбку на этом лице. Губы улыбаются, а в глазах плещется смерть.
– Хоран, последи за своим другом. А если он хотя бы попытается воспользоваться магией – убей.
Некромант послушно двинулся к Винсенту, поднял посох и упер его конец в горло магу. Девушка взмахнула рукой и произнесла короткий приказ. Щупальце, закрывавшее рот Винсента, отползло в сторону.
В руках близняшки появилось нечто живое, похожее на червя.
– Извини, не успела приобщить тебя к своей свите там, в убежище. Но ведь сделать хорошее дело никогда не поздно?
