3
Местное светило — на вид мало отличимое от земного — окончательно покидало небосвод в десять часов вечера. К этому времени изрядно темнело. Дворец и его окрестности освещали фонари. Около полутора сотен ламп, заключенных в стеклянные футляры, неплохо разгоняли тьму и позволяли даже ночью свободно бродить по аллеям, лужайкам и двору. Кроме того, освещение позволяло охране осматривать все закутки. Незамеченным проникнуть к резиденции короля не мог никто.
Наемники прибыли с прогулки как раз в тот момент, когда фонарщики из специальной дворцовой службы зажигали фонари. Простой с виду процесс был превращен в целую церемонию, и около двух десятков людей с удовольствием играли в нее каждый вечер. В этом заключался смысл их жизни.
Герман и Кир понаблюдали за работой фонарщиков и направили коней в конюшню. У ворот они с некоторым трудом спрыгнули на землю. Архиб хотел было дать команду конюхам увести коней, но наемники пожелали лично распрячь подуставших скакунов и почистить их.
— В походе за нас этого никто делать не будет, — пояснил Герман. — Надо привыкать.
Сержант ничего против не имел. Влиятельные люди, не чурающиеся простой работы, вызывали только уважение. Он показал, как расседлывать коней, как убирать сбрую. А конюх объяснил порядок чистки скакунов, правила кормления и ухода.
Земляне внимательно слушали и старались делать все, как говорят.
— Да, это не машина, — посетовал Кир. — Ту только заправить. А осмотр и ремонт в мастерских.
— Привыкай. Тут мастерские и заправка — ты сам.
Друзья посмеялись. Детали и мелочи, которых они не принимали в расчет и вообще о них не знали, на самом деле занимали значительное время и отнимали много сил.
— Говорил, БРДМ надо было брать. Взяли бы прицеп с баком топлива и все дела.
— Тебе же объяснили: такой большой груз могли не перетащить сюда. Все оракулы передохли бы. А кто обратно вернет?
Кир развел руками.
— Обидно, да!
У входа во дворец высоких гостей встречал первый министр. После королевского приема он переоделся в одежду темных тонов более простого покроя. И на взгляд землян выглядел значительно лучше, чем в цветастом попугайском наряде.
Позади Вал-Делея стоял рослый слуга с ручным фонарем.
— Как прошла прогулка? — спросил министр.
— Нормально, — буркнул Кир. — А вот завтра будет не нормально.
— Это с непривычки, — с трудом погасил улыбку Вал-Делей. Усталый и недовольный вид Кира был комичен. — Вы быстро привыкнете. Я пришел проводить вас в ваши покои. Примете ванну, поужинаете, и силы вернутся.
— Ванна — это хорошо. Но не мешало бы еще пару массажисток. Разогнать кровь.
— Х-хорошо, — менее уверенно ответил министр. — Вам пришлют лучших королевских массажистов.
— Але, уважаемый! — воскликнул Кир. — Я сказал — массажисток. Разницу улавливаешь?
— Да. Но…
Первый министр бросил на Ветрова встревоженный взгляд.
— Но господин Герман является… будущим женихом ее высочества принцессы…
— Не гони пургу! — перебил его Кир. — Невеста одно, массажистки — другое. Или Ферлаг до сих пор целибат блюдет?
Вал-Делей побледнел, покосился на слугу, стоявшего с невозмутимым лицом.
— Личная жизнь его величества не подлежит обсуждению и огласке!
— И наша тоже. Так что делай дело молча. Как и с его величеством, — ехидно произнес Кир. — Все ясно?
Вал-Делей чуть склонил голову. Хлопот с этими землянами не оберешься! Вся надежда, что хлопоты и траты не будут лишними.
— Все будет, — негромко произнес министр. — Следуйте за мной.
— Молоток! — похвалил Кир и подмигнул Герману. — Ты как?
Тот пожал плечами. Особой тяги к любовным утехам не испытывал, и день напряженный, да и поездка силы отняла. Но против массажа ничего не имел.
Дворец даже ночью был многолюден. Слуги, придворные, охрана сновали по коридорам и переходам, выходили из-за поворотов и из темных закутков. Доносились шаги, приглушенные голоса, восклицания. Один раз Герман отчетливо расслышал сдавленный стон. Стонала женщина. Причем не от боли.
Вал-Делей тоже услышал, метнул на черную ширму, скрывавшую дверь, недовольный взгляд и поджал губы. Кир подмигнул Герману. Целибатом во дворце точно не пахнет. Переусердствовал министр с охраной чести будущего королевского зятя!
Видимо, Вал-Делей серьезно воспринял предупреждение относительно вещей важных гостей. И выставил у дверей покоев дополнительную охрану. Два дюжих статных молодца в лейб-гвардейских мундирах стояли в коридоре, ретиво поглядывая по сторонам. Кроме сабель, у них было по два пистолета.
«Вал-Делей беспокоится за наши вещи или за жизни излишне любопытных придворных?» — подумал Герман.
При виде первого министра гвардейцы щелкнули каблуками сапог и вытянулись в струнку. Вал-Делей подождал, пока Герман откроет двери, и сказал:
— Ужин сейчас доставят.
Кир насмешливо напомнил:
— И массажисток не забудь. И смотри — толстушки нам не нужны!
Лица у гвардейцев вытянулись до предела, а глаза полезли на лоб. Министр бросил на них косой взгляд и коротко кивнул.
— А охрану можно снять.
Кир подмигнул гвардейцам, закрыл двери перед носом Вал-Делея и довольно рассмеялся. Герман неодобрительно покачал головой. Не стоит, наверное, так с министром. С другой стороны, пусть не лезет с советами, когда не просят. Моралист выискался!
Ужин принесли быстро. Несколько больших подносов с разнообразными блюдами, три бутылки вина, фрукты, сладости.
— Это называется ужин, — покачал головой Кир. — Совсем за диетой не следят.
— Диета — роскошь сытого времени, — сказал Герман. — Пока есть угроза голода и не всегда хватает хлеба, люди насыщаются впрок.
— Вот именно.
Кир подошел к столу, снял крышку с блюда, принюхался.
— Мясо в какой-то подливке… О, а здесь рулет! Так, паштеты, холодные закуски. Это вроде холодца. Угроза голода, говоришь? Угроза пережрать!
— Ну, к королю и дворянам это не относится, — внес поправку Герман.
— И к нам тоже.
Кир взял одну из бутылок, пригляделся к скромной этикетке.
— Красное мягкое вино. Триста восьмой год Хартемена. Винодел Эльт Пажа. Они ведут отсчет от первых хроник, что ли?
Он поднял голову, вопросительно посмотрел на Германа.
— Мягкое, это как наше полусладкое вроде. Будешь?
— Не хочу пока, — ответил Герман. — Пойду приму ванну. А то после этих скачек, как после спортзала. Потом несет.
— Давай-давай! — Кир открыл бутылку и наполнил высокий фужер. — Я пока попробую изделие мэтра Пажа. И тут еще красное столовое и белое особое. Мы пили такое с королем. Кстати, поторопись. Нам надо быть в форме, скоро прибудут девочки. Вал-Делей, наверное, лично отбирает кандидаток. Следит, чтоб не пухлые и не вислозадые! Посмотрим, какой из него сутенер!
Кир изобразил руками воображаемую фигуру и заржал. Герман хмыкнул и махнул рукой.
— Не наезжай на него. Нормальный дядя.
Кир вдруг оборвал смех и вполне серьезно произнес:
— Все они здесь нормальные. Если чуют твою силу. А если нет… Нам нельзя давать слабину, Гер. Сожрут! Ты верно сказал: это другая эпоха. Здесь еще бывает голод. И за кусок хлеба дерутся насмерть. Слабые не выживают. Здесь не любят слабых.
Герман покачал головой и не ответил. Кир прав. Хотя и дразнить местных тоже не след.
— Легкого пара, — напутствовал Шилов. — Иди, а то мясо остынет.
Как и при каждом королевском или царском дворе, здесь тоже были фрейлины. Часть состояла при умершей уже супруге Ферлага, часть при его дочери. В основном это были дворянки. Хотя и не все.
В Хартемене дворянство, как класс, еще не завершило свое образование и столь высокого ранга могли достичь люди неродовитые, но отмеченные воинской доблестью, долгим безупречным служением, верностью королю. Их дети уже рождались потомственными дворянами.
При дворе служило немало людей, часть из них рассчитывала на титул, кто-то готовился его получить. Понятно, что и дочерей своих они стремились определить при дворе, желательно при принцессе. А кто-то был не прочь уложить дочурку в постель к королю. Который после смерти жены хоть и горевал сильно, но безвременно обрывать личную жизнь не желал.
Словом, выбор был. От простых кухарок и служанок до знатных и полузнатных дам юного и молодого возраста.
Первый министр страны и близкий королю человек, конечно, был в курсе всех амурных дел во дворце. И уж отыскать пару девушек мог всегда. Главное, чтобы они не возражали и умели держать язык за зубами.
С первым проблем не возникло. Загадочные и странные пришельцы из другого мира, видные и вполне симпатичные мужчины, вызывали вполне понятый интерес у женского пола. Кое-кто был не прочь познакомиться с ними поближе. Ну а второе условие — одно из основных правил для тех, кто хотел снискать успех при дворе. Болтунов нигде не любят. Хотя сплетниц терпят. Как источник дополнительной информации.
Земляне успели принять ванну, перекусить и отдать должное вину, когда в двери постучали. На пороге возник какой-то пестро одетый субъект и с торжественным видом произнес:
— Массаж для высоких гостей его величества!
Выдав эту фразу, он отступил в сторону и пропустил вперед двух девушек. Кир, открывший двери, замер в двух шагах с бокалом в руке, внимательно рассматривая девиц.
Молоды. Лет по двадцать, а то и меньше. Неплохо сложены, во всяком случае, не пышки и даже не упитаны, как было принято в это время. Рост где-то сто шестьдесят — сто шестьдесят пять. Одна блондинка, вторая шатенка. Длинные платья облегают фигуры, подчеркивая достоинства. Весьма впечатляющие достоинства.
Смотрят свободно и даже с интересом. Ни тени страха или нежелания. На губах слабый намек на улыбки. Каждая в руке держит что-то вроде небольшого лукошка, прикрытого тканью.
Наемники, повидавшие многое, обратили взгляды на руки. Руки скажут о девушке если не все, то уж немало. Пальцы тонкие, кисти узкие, кожа чистая, но без бледности. Ногти аккуратно подстрижены и покрыты лаком или чем-то еще. И вообще косметика на лице есть, но без фанатизма. Не в пять слоев штукатурка. И волосы, что собраны в затейливые прически, свои, не парики.
Кстати, платья довольно легкие, явно нет двадцати нижних юбок и чего-то там, что подкладывали или надевали женщины в девятнадцатом веке.
Кир довольно улыбнулся и подмигнул Герману. Министр хоть и ярился, но пожелания гостей учел. Вон каких девочек подогнал!
— Прошу, милые дамы, — склонил Кир голову. — Мы рады видеть вас!
Девушки синхронно присели и заулыбались. Кир вновь растянул губы в улыбке. Видать, никаких проблем не будет. И это радует!
…Проблем и не было. Юные дамы — камеристки супруги брата короля — оказались общительными, смешливыми и без претензий. С удовольствием попробовали блюда, продегустировали все три сорта вина и легко поддержали беседу. Говорили ни о чем и обо всем сразу. Обычный легкий треп, предшествующий более тесному знакомству.
Кир первым увел шатенку по имени Неленда в свою комнату под предлогом показать скромное жилище королевского гостя. Вторая девушка — Бренда — пересела ближе к Герману и спросила:
— А где твоя комната?
— Там, — кивнул в сторону двери тот. — Кстати, как насчет массажа?
— Конечно, — без промедления ответила Бренда. И похвастала: — Я знаю три вида! После бани, после работы и любовный.
— Разберемся, — хмыкнул Герман. Девушки и впрямь без комплексов. — А что в лукошке?
Лукошко называлось «местаж» — специальная сумочка для косметических принадлежностей. Девушки складывали туда всевозможные кремы, мази, притирания.
— Там и для массажа масло есть, — пояснила Бренда.
— Тогда давай попробуем.
«Осмотр комнат» и массаж заняли порядка двух часов с перерывом. Пары поочередно удалялись в ванную, потом еще посидели за столом.
Вид у всех был довольный, умиротворенный. Наемники после насыщенного дня и активного отдыха с девушками уже позевывали. Видя это, камеристки начали собираться.
— Вы нас проводите к левому крылу? — спросила Неленда.
— А это где? Мы дворец толком не знаем.
— Недалеко. Мы покажем дорогу через задний двор, так короче, чем по дворцу.
Кир потянулся и шумно выдохнул. Идти было лень, но отпускать девчонок одних тоже не стоит. Хотя что могло произойти с ними во дворце короля?
Он вопросительно посмотрел на Германа. Тот встал, зевнул, прикрывая рот кулаком.
— Пойдем. Перед сном свежим воздухом подышим.
Оделись быстро. Оружие хотели оставить, но снимать с ремней кобуры и ножны было лень. Ладно, невелика тяжесть.
— На дорожку! — объявил Кир, наливая всем вина.
— А что это такое? — спросила Неленда.
— О! Это старый обычай у нас выпить перед уходом. Там много чего есть — на посошок, стременная… Черт, забыл. Гер, че там еще?
— Да ладно, — махнул тот рукой. — Поехали!
Наемники научили камеристок еще одному обычаю — чокаться бокалами. Девушкам это понравилось и они с удовольствием повторяли его.
В коридоре царил полумрак. Длинные тени от закованных в доспехи статуй и колонн падали на стены и пол. Где-то раздавались гулкие шаги стражи.
— Сюда, — шепнула Бренда, увлекая наемников в темный закуток, где была низкая дверь.
— Тут черт ногу сломит, — буркнул Герман. — Фонари, что ль, экономят?
Дверь вывела в узкий коридорчик без окон. В конце коридорчика была еще одна дверь, которая и выводила во внутренний двор. Здесь было несколько больших и малых строений. Склады, мастерские, амбары, конюшня для лошадей хозяйственной службы, печи для готовки на открытом огне, поленницы дров, сараи с углем.
Дальше шла открытая площадка, отгороженная от подсобных строений забором из выкрашенных в белый цвет досок. В заборе была узкая дверца.
— Впереди большая площадка, — шепнула Неленда. — Она освещена, ходит стража. Мы пройдем вдоль забора к террасе. За ней есть тропинка прямо к левому крылу. Там темно, никто не заметит.
— Сколько сложностей, — хмыкнул Кир. — Зачем?
— А как же? — хитро улыбнулась девушка. — Эта дорожка многим знакома. По ней ходят из крыла в крыло, когда не хотят, чтобы их заметили во дворце.
— Понятно. Бегают друг к другу служанки и придворные.
Глаза Неленды озорно блеснули.
— Не только. Не только служанки… Начальник дворцовой охраны здесь никогда гвардейцев не ставит. Специально.
Кир покачал головой, тоже мне тайны мадридского двора!
Девушки подождали, пока пара стражников минует дверцу, и первыми шмыгнули в нее. Наемники двинули следом.
Жилище камеристок было в дальнем конце левого крыла. Туда они своих спутников не повели, остановили у лестницы.
— Все, дальше мы сами, — шепнула Бренда. — Там часто ходят, есть риск столкнуться с кем-то. Дорогу запомнили?
— Запомнили.
— Тогда хорошего сна!
Бренда поцеловала Германа, Неленда — Кира, обе махнули рукой и поспешили к себе.
— Ну и на хрена мы с ними шли, раз тут все ходы давно известны и никто никого не тронет? — осведомился Кир.
— Боятся, видите ли, одни, — поморщился Герман. — Мы тоже хороши, как пацаны на свидание! Ладно, пошли. Спать тянет.
И он протяжно зевнул.
Нелепость ночной прогулки вызывала скорее смех, чем досаду. Это все из-за непривычной обстановки. Дома хрен бы пошли провожать шлюх.
Они без проблем миновали площадку, прошмыгнули в дверцу забора и быстро добрались до мастерских. После ярко освещенной площадки свет двух фонарей показался слабым. Кир едва не снес ведро с водой, стоящее у колодца. Тихо ругнулся и обошел колодец по дуге.
Возле конюшни Герман угодил ботинком во что-то вязкое. Брезгливо сплюнул и отошел к стене, где висел небольшой фонарь. Шаркнул несколько раз ногой о траву, повернулся к Киру.
— Блин, убрать навоз не могут! Королевский двор называется!
Кир усмехнулся и вдруг заметил за спиной друга закутанную в плащ фигуру. В руке фигура держала длинный кинжал.
— Гер, сзади! — рявкнул он и сам ощутил чье-то присутствие за спиной.
Не думая, рухнул на землю, перекатился, краем глаза зацепил силуэт у угла конюшни и вытащил нож.
Герман успел прыгнуть вперед и в сторону. Сзади послышался сдавленный вскрик. Фигура в плаще наносила запоздалый удар, кинжал пропорол воздух.
Из дверей конюшни выбежали еще двое. Один сразу бросился на Германа, второй прыгнул влево. Герман бросил взгляд в сторону — Кир, не вставая с земли, мощным ударом ноги снес налетевшего на него человека.
А дальше все завертелось с огромной скоростью.
На него насели двое. Одного Герман успел зацепить ножом, второй, жестко наседая, орудовал кинжалом, грозя пропороть горло. Герман перевел его внимание на свой нож и резко ударил стопой в голень. Противник зашипел, отступил. Герман повторил прием, на этот раз достал сильнее и сумел вдогонку резануть по кисти. И тут же едва уклонился от прыжка еще одного противника.
Нападавшие дрались молча, азартно сопя и выдыхая. Они наседали с такой силой, словно хотели задавить наемника. Пришлось отступить. В какой-то момент Герман сумел на миг разорвать дистанцию, попутно хорошо зацепив одного, внезапно бросил нож в раненого и достал пистолет.
Нож угодил в грудь, но не вошел в тело, а отскочил. Звякнула сталь. Уцелевший враг и другой, с отбитой ногой, синхронно ринулись в атаку и схлопотали по две пули каждый.
Герман стремительно развернулся, готовый стрелять еще. Но необходимости уже не было.
…Насевшая на Кира троица оказалась не готова атаковать лежачего. Кир сумел свалить сперва одного, закрыться им и сбить с ног второго. Оба противника получили по два удара в грудь и шею.
Третий замешкался, дав возможность Киру встать. Тот повторил трюк Германа — швырнул нож в лицо врагу и выхватил пистолет. Правда, стрелять не стал. Нож вошел точно в глазницу. Последний враг, вскрикнув, рухнул на землю.
Кир огляделся и зло сплюнул.
— И что это за хрень?
…Через пять минут во дворе стало тесно от людей и светло от множества фонарей. На выстрелы прибежали стражники, потом их начальники, потом кто-то из придворных. Они-то и подняли шум, перебудив весь дворец. Вскоре задний двор стал напоминать майдан. Куча народу, шепотки и гвалт, испуганные, удивленные и любопытные взгляды.
Прилетел Вал-Делей. Наспех одетый, с мятым лицом, моргающий. Увидев тела убитых, побледнел и мгновенно сбросил дрему. Испуганный взгляд отыскал Германа и Кира. Те стояли у конюшни, разговаривая с начальником дворцовой стражи.
— Х-хвала Всевидящему, вы живы! — с запинкой воскликнул первый министр.
Герман поднял на него взгляд, и министр побледнел еще больше. В глазах землянина были ярость и обещание скорой смерти.
— Кто это? — пролепетал Вал-Делей, подойдя к одному из убитых.
Плащ закрывал верхнюю часть тела, выставив на обозрение сапоги военного образца и форменные шаровары с узкими бордовыми лампасами.
Министр разогнулся, посмотрел на наемников. Его рот раскрылся, но слова застряли в глотке. Так и стоял, дергая кадыком. Лицо цветом напоминало мел.
Герман повернулся к начальнику стражи.
— Уберите отсюда всех. Оставьте охрану по периметру. Пошлите за полковником Вернером, он остановился в городе. Пусть немедленно прибудет сюда вместе со своими людьми. С ним вроде конный взвод.
Начальник стражи — среднего роста широкоплечий мужчина в чине флигель-полковника — посуровел. Приказы ему отдает либо сам король, либо первый министр. И никто более. Но возражать этому человеку флигель-полковник не хотел. Он отошел в сторону и подозвал кого-то из офицеров-гвардейцев.
— Как это произошло? — наконец разродился Вал-Делей.
— Быстро, — ответил Герман.
Он посмотрел по сторонам. Гвардейцы уже начали теснить любопытных прочь от конюшни. Некоторые уходить не хотели, но возражать страже не смели.
— Я думал, у вас тут безопасно, лорд, — сказал Герман. — А выходит, надо оглядываться на каждом шагу, не то нож в спину загонят мигом.
— На вас напали, — констатировал Вал-Делей. — Но что вы делали ночью во дворе?
— Об этом мы поговорим позднее. Вы уже поняли, кто на нас напал?
Вал-Делей кивнул и зло посмотрел на убитых. Растерянность и страх уже прошли, и самообладание вернулось к первому министру. А вместе с ним решительный настрой.
— Идите к себе, — сказал он. — Я выставлю охрану.
— Отставить! Сейчас командую я! И все будут выполнять мои приказы. Ясно?!
Герман не сдержался и последнее слово почти выкрикнул. Стражники и еще не ушедшие придворные скрестили на нем взгляды.
— Где король?
— У себя.
— Уже нет, — вдруг раздался хрипловатый голос из темноты.
Вал-Делей подскочил как ужаленный и развернулся. В круг света вступил король. За его спиной маячили дюжие молодцы из личной стражи его величества — первого лейб-гвардии кирасирского полка. Каждый с палашом наголо, с двумя двуствольными пистолетами на перевязи, в тяжелых кирасах и шлемах.
— Вы выяснили, кто это? — спросил король министра.
— С-судя по шароварам, — опять с запинкой произнес Вал-Делей, — это уланы лейб-гвардейского полка его высочества герцога А-а… Амберса.
Король нахмурился. Голос зазвенел от ярости.
— Где полковник Бештран?
— Должен быть у себя дома.
— Быстро его сюда!
— Стоп! — прервал короля Герман. — Ф-фер… Ваше величество, сейчас приказы отдаю я. Мы об этом договаривались.
Оговорку наемника король заметил, хотя и не придал ей значения. А вот его самовольство и тон задели монарха. Однако договор и впрямь был.
— Что вы хотите, господин Герман?
— Прикажите вашим кирасирам сменить улан на всех постах. Самих улан запереть в казармах, оружие изъять. Офицеров отдельно. При неподчинении — стрелять! Командира полка к вам. Я вызвал сюда Вернера, его люди поступят в мое распоряжение. Кто у вас заведует полицией?
— Департамент полиции возглавляет граф Ожеронг, — ответил Вал-Делей, который даже сейчас не мог позволить, чтобы король отвечал как подчиненный.
— Пусть начнет расследование.
— Это все? — спросил король.
— Пока да. В вашем дворце созрел заговор, который все прошляпили. Если сейчас не изничтожить заговорщиков на корню…
Герман не договорил, но король прекрасно все понял. И был полностью согласен с наемником.
— О последствиях поговорим позднее, — закончил Герман. — Мы ждем Вернера. Да, лорд, отрядите к нам вашего человека. Из тех, кому вы доверяете. Для связи.
Вал-Делей кивнул и озабоченно посмотрел на короля. Тот был в бешенстве, однако умело это скрывал. Пока скрывал. Покушение на тех, кто призван спасти страну, заговор в собственном дворце и выволочка, устроенная ему землянином, заставили бушевать в душе такой пожар, что его не унять ничем. Кроме крови виновных.
Ферлаг кивнул Герману и Киру, бросил на убитых свирепый взгляд и посмотрел на первого министра. У того похолодело в груди. Грядет буря. И достанется всем.
— Пошли, — позвал Герман Кира.
Тот за все это время не произнес ни слова. Герман знал почему. Его друг сдерживался изо всех сил. Хотя его буквально распирало от желания перебить весь уланский полк и половину двора. А также наговорить королю такого, после чего либо немедленно уходить из страны, либо пристрелить самого короля.
Кир это знал и старался держать себя в руках. У него это вышло. Только по лицу периодически пробегали судороги, при виде которых даже Ферлаг чувствовал себя неуютно.
Сгустки ярости, ненависти и злобы буквально витали в воздухе…
Полковник Вернер примчался через полчаса. Вместе с ним три десятка солдат. Что такого наговорил посланник полковнику, неизвестно, но солдаты прибыли вооруженные до зубов и готовые к схватке немедленно. Сам Вернер был мрачным и настороженным. Когда во дворце заварушка, лучше быть от него подальше. Дабы не попасть в опалу.
Герман коротко объяснил суть дела и сразу расставил солдат: пять человек у дверей, пять в коридоре на дальних подступах и пять под окна.
— Стрелять во всех, кто подойдет ближе пяти шагов. За исключением кирасиров короля и первого министра. На подозрении уланы покойного герцога Амберса. Полиции не мешать, но сюда не пускать. Смена каждый час. Кто будет старшим?
Вернер указал на своего адъютанта, молодого офицера в чине прапорщика. Несмотря на молодость, тот выглядел опытным человеком. На границе быстро взрослеют.
Солдаты молча и бесшумно разошлись по постам, адъютант разместил отдыхающую смену в комнатах наемников, а сам занял пост у окна — следить за суетой во дворе.
— Полковник, на два слова, — отозвал Вернера Герман.
Они отошли к ванной.
— Как вы посмотрите на то, чтобы ваш полк переехал в столицу и получил звание лейб-гвардейского?
Вернер изумленно взглянул на Германа, но с ответом не спешил. Спрашивать, насколько это возможно, тоже не стал. Уже понял, что иноземные гости имеют огромное влияние при дворе. Просто так говорить не станут.
— Повышения в чинах, увеличение окладов, перспектива, — перечислял Герман.
Вернер катал желваки под кожей, напряженно глядя на стену. Это шанс лично для него из заштатного комполка превратиться в одного из первых офицеров королевства. Лейб-гвардейских полков всего пять: кирасирский, драгунский, уланский, гренадерский, артиллерийский. У каждого шефом особа из королевской семьи. Командиры полков — первые кандидаты на вакантные должности командиров корпусов и командующих армий. После года службы присваивается особый чин обер-колонеля гвардии. Это автоматически означает титул графа, личное имение, вхождение в высшее общество. Блеск столицы, приемы, близость к королю…
Герман терпеливо ждал. Вернер не из тех, кто любой ценой рвется ко двору. И он не пойдет по головам других и по крови солдат.
— Н-нет, — наконец выдавил из себя полковник и взглянул на Германа: — Я могу не объяснять мотивов своего решения?
— Конечно. Это ваше дело, полковник. А решение достойно уважения.
Вернер благодарно склонил голову.
— Сейчас нам предстоит несколько дел. Ваши люди готовы?
— Да.
— Вы не поняли, полковник. Ваши люди готовы при необходимости стрелять в приближенных короля и в высших сановников?
— Мои люди готовы стрелять во врагов! — с нажимом произнес Вернер.
— Отлично. Кир! Где ты там?
Шилов вышел из своей комнаты, где сейчас разместились солдаты Вернера. Он был в бронежилете, в разгрузке, с автоматом на плече.
— Ты тоже надевай, — сказал он, перехватив взгляд друга. — Лишним не будет.
— Пожалуй, — согласился Ветров. — Где человек Вал-Делея?
— В коридоре вместе с солдатами. Помогает отличить кто свой, а кто нет.
— Позови его.
Невысокого роста, с незапоминающимся лицом и живыми смышлеными глазами, подвижный, ловкий, доверенный человек первого министра обладал всеми способностями для тайной работы. Конечно, у лорда была своя разведка в стране, параллельная полиции и тайному департаменту. Этот паренек явно оттуда. Звали его Ромерек.
Он молча выслушал распоряжение Германа, коротко кивнул и исчез в коридоре, сопровождаемый пятью солдатами.
— Чтобы никто не подходил к нему и тем, кто с ним будет! — отдал приказ людям Вернера Ветров. — Оружие держать наготове, не исключена попытка нападения.
Солдаты взвели курки пистолетов и проверили, легко ли выходят тесаки и ножи из ножен.
Когда они ушли, Герман попросил прапорщика сходить за первым министром.
— Пусть прибудет минут через двадцать. Зовите, даже если он у короля.
Молодой адъютант с опаской и уважением покосился на наемника. Этому человеку нипочем сам король! Здорово!
Отдав все распоряжения, Герман пошел за снаряжением. Кир прав, надо ждать удара в любой момент. Если их предположения верны, сейчас во дворце никто не может чувствовать себя в безопасности.
Шилов сменил адъютанта у окна. Правда, встал в глубине комнаты и выглядывал из-за шторы. Там, во дворе, раздавались голоса, топот каблуков и звон шпор. Мелькали тени, вспыхивали фонари. Дворец, разбуженный среди ночи, гудел как улей.
Вскоре явился Ромерек. За ним следовали две закутанные в длинные плащи стройные фигурки. Герман кивком указал на свою комнату.
— Отведи туда. Сам будь в коридоре. Встретишь министра, он скоро придет сюда.
Ромерек повиновался. Когда он вышел из комнаты, Герман его спросил:
— Проблемы были?
— Охрана левого крыла сперва не хотела нас пускать. Я сказал, что мы действуем по приказу короля. А солдаты навели на охрану оружие. Те отступили. Потом старшая фрейлина госпожа Нангоко не позволяла девушкам идти. Когда я сказал, что мы будем стрелять, она отступилась. И мне показалось, что в помещении был кто-то еще.
— Молодец! — похвалил его Герман. — Ты действовал правильно. Иди встречай лорда.
Ромерек поклонился.
— Ну что, поговорим? — повернулся Ветров к Киру. — Ты как?
— В порядке, — спокойно ответил тот.
— Кидаться не будешь?
Кир усмехнулся.
— Не буду. Пока не на кого.
— Тогда пошли.
В комнате их ждали Неленда и Бренда. Обе испуганные, бледные, с покрасневшими глазами.
— Так, девочки, упокоились! — с порога скомандовал Кир. — Глазки высушили, носики утерли. Вам ничего не грозит. Никто вас пальцем не тронет. Ясно?
Девочки закивали и достали платки.
— Вина хотите?
— Нет, — пропищала Бренда.
— А фруктов?.. Может, поцелуемся?
Робкая улыбка осветила лицо Неленды. Кир удовлетворенно подмигнул.
— Вот так лучше! А теперь вспоминайте, кто вас просил вывести нас во двор?
Камеристки переглянулись и сразу сникли.
— Никто-о…
— Девчонки, — покачал головой Герман, — давайте говорить правду. Это в ваших интересах. Ну? Кто просил? Кто-то из ваших? Или из офицеров?
Девушки опустили головы и подавленно молчали. Врать не могли, а сказать правду не хватало сил. Кир сел на кровать, притянул к себе Неленду и усадил на колени. Легонько прижал к груди, погладил по волосам.
— Милая, для этих людей ты никто. Прислужница, мелкая исполнительница. Они избавятся от тебя при первом же случае. Ты опасный свидетель, а свидетелей преступники всегда убирают. Заговор составлен не только против нас, но и против короля. Твоего монарха! Ты не любишь короля?
— Я верна его величеству! — вспыхнула девушка.
— Отлично! И заговорщики это знают! Они воспользовались твоей наивностью и обманули. Почему ты защищаешь их? Ну?
Глаза Неленды наполнились слезами. Она шмыгнула носом, посмотрела на подругу и вдруг уткнулась Киру в плечо. Хрупкое тело сотрясали рыдания.
Кир тихонько похлопал ее по спине.
— Успокойся. Я не дам тебя в обиду. Мы не дадим вас обеих в обиду. Ты уже поняла, что мы важные персоны?
Неленда кивнула.
— Мы вас защитим. Но вы должны рассказать нам все. Хорошо?
Стоявшая у стены Бренда вопросительно взглянула на Германа. Тот подошел к ней и приобнял.
— Все будет хорошо. Не бойтесь.
Бренда глубоко вздохнула и сказала:
— Я верю тебе. Но мы очень боимся.
Девушка на миг замолчала, а потом начала рассказывать.
…О том, что им придется послужить личным гостям короля, камеристки узнали от старшей фрейлины. Та дала девушкам наставления, велела одеться понаряднее и быть готовыми ко всему. И обещала награду, если гостям все понравится.
Девушки были не против предложения, повседневные дела наскучили, а кратковременные романы с гвардейцами приелись. Те, кроме рассказов о лошадях, маршах и попойках, ни о чем говорить не могли. И иногда вели себя, как дикие степняки. Предстоящая встреча с пришельцами из другого мира казалась романтическим увлечением. Во дворце все только и говорили о Человеке Войны и его друге.
На сборы ушло полчаса. А перед самым выходом вдруг явилась старшая фрейлина и еще одна фрейлина — баронесса Эктю. Обе были взволнованы и старательно это скрывали.
Мадам Нангоко сказала, чтобы обратно девушки возвращались через двор. А чтобы им не страшно было идти, следовало попросить землян проводить их.
Камеристки знали все ходы во дворце и не боялись ходить даже в полной темноте. Зачем надо было просить гостей провожать, неясно. Но мадам Нангоко была неумолима. Попросить обязательно! И чтобы упросили! Если не хотят проблем!
Баронесса Эктю повторила слова мадам Нангоко и от себя добавила, что для девушек это очень важно.
Камеристки пообещали все сделать и действительно вывели наемников во двор. А когда вернулись, в комнате их ждала старшая фрейлина. Она поблагодарила девушек и велела держать язык за зубами.
Уже после того, как дворец был разбужен выстрелами и шумом и повсюду начали сновать гвардейцы самого короля и люди из полиции, старшая фрейлина прибежала вновь. Сама бледная, напуганная. Дрожащим голосом велела собираться, мол, надо срочно покинуть дворец. А вскоре пришел человек в сопровождении солдат и приказал камеристкам следовать за ним. Когда мадам Нангоко попыталась помешать ему, солдаты оттолкнули ее и пригрозили оружием…
Выслушав девушек, наемники задали пару вопросов. Потом Кир сказал:
— Ложитесь отдыхать здесь. Никто вас не тронет. Покои охраняют солдаты. Никуда не выходить. Ясно?
— Да, — прошептали девушки.
— Ну и отлично!
Кир поцеловал Неленду и первым вышел из комнаты. Герман тоже чмокнул Бренду и подмигнул ей.
— Отдыхайте!
Они вышли в гостиную. Улыбка сползла с губ Кира. Он плюнул прямо на пол и негромко ругнулся:
— Вот сучки! То-то мне душу свербило — на хрена мы поперлись провожать их!
— Что уж теперь? Главное, что они дали нам нить. Да и нет их вины в произошедшем.
— Знаем, чья вина! — прищурил глаза Кир. — Ну я доберусь до этих блядей! Жопой на оглоблю насажу!
В этот момент в дверь постучали. Стоявшие при входе солдаты взяли оружие на изготовку. Старший — капрал — спросил кто. Потом открыл двери. На пороге возник Вал-Делей.
— Кого вы просили найти для нас девушек? — сразу спросил Герман.
— Старшую фрейлину двора виконтессу Нангоко. Она всегда занимается деликатными делами королевской семьи. А вы сейчас причислены к ней.
— А кто, кроме нее, знал об этом?
— Никто.
Герман с сомнением посмотрел на лорда. У того было напряженное лицо, вопросы наемника его нервировали.
— Постойте, — вдруг воскликнул Вал-Делей. — При разговоре присутствовал офицер дежурной смены. Капитан Эктор. Но он мог и не слышать, мы говорили тихо.
— А кто такая баронесса Эктю?
Первый министр вздрогнул, с подозрением посмотрел на Германа.
— Откуда вы ее знаете?
— Это потом. Так кто она?
— Бывшая фрейлина королевы Делади, — помрачнел лорд. — Старая интриганка! В свое время она поссорила короля с его братом.
— Почему она до сих пор при дворе?
— Король сам оставил ее после того, как она слезно умоляла простить. Он не терпит женских слез. К тому же его супруга только умерла…
— Угу. Так вот, Вал-Делей, эта баронесса точно входит в число заговорщиков. А мадам Нангоко либо тоже заговорщик, либо стала их невольной соучастницей. Тех дурочек, что нам подослали, запугали и приказали вывести нас из дворца.
Вал-Делей покраснел от злости и опустил глаза. Выходит, он невольно поспособствовал заговорщикам.
— А теперь судите сами о том, как быстро действовали заговорщики. Узнав, что нам нужны девушки, они составили план покушения, посадили людей в засаду, подговорили камеристок и убрали лишних людей со двора. Они предусмотрели все. Даже отсутствие стражи в нашем коридоре. Одно не учли. Что мы не овцы, идущие на заклание.
— Найдите этих фрейлин, лорд, — сказал Кир. — И через них выйдете на самих заговорщиков. Часть из них наверняка носит форму лейб-гвардии.
— Я найду и камеристок, — мрачно пообещал Вал-Делей.
— А вот это хрен! — хмыкнул Кир. — Их уже нашли.
— Кто?
— Мы. Они у нас. Под нашей защитой.
Министр покачал головой. Эти люди очень сообразительны и действуют быстро. Прав был оракул, прав.
— А кстати, — вдруг сказал Герман, — где магистр Харантик?
— Харантик? — ошарашенно переспросил Вал-Делей. — Зачем он вам?
— Затем, что я не исключаю его участия в заговоре. Это он помогал герцогу похитить меня. Он открыл для него Око. Так что он мог быть среди заговорщиков.
Министр кивнул, растерянность уступила место сосредоточенности.
— Мы уже начали расследование. Привлечены все силы. Король лично следит за ходом дела. Он в страшной ярости, я его таким давно не видел. Вы можете отдыхать, охрана у вас надежная. Правда, пограничники… Вы не доверяете гвардии короля?
— Мы доверяем только себе, — хмуро ответил Кир. — И тем, кого выбираем сами. Утром король должен дать нам объяснение.
Вал-Делей поморщился. Король никому не должен… по крайней мере не должен был раньше.
— Хорошо, утром вы узнаете все подробности.
— Тогда счастливой охоты, лорд, — улыбнулся Кир.
От вида этой улыбки министр поежился и вышел из покоев.
Заснули не скоро. Пока выслушали доклады солдат, пока обмозговали ситуацию. Потом пошли к камеристкам, успокоили их. Потом как-то так вышло, что разобрали девушек и отправились по комнатам. Солдатам отвели гостиную. Еще около часа ушло на девушек. И только потом уставшие, вымотанные за эти длинные сутки наемники заснули, сжимая в объятиях горячие тела камеристок.
