2
Почетных гостей поселили в правом крыле дворца. Отведенные им покои напоминали номер «люкс» пятизвездочного отеля. Правда, девятнадцатого века. Две спальни, гостиная и комната для «прочих нужд» — ванна и туалет. К удивлению наемников, во дворце работала единая система канализации и водопровод.
Первым делом наемники проверили окна, двери и замки. Огромные замочные скважины их не порадовали.
— Мечта вуайериста, — буркнул Кир. — Смотри, не хочу!
— Не бурчи. Сойдет на пару дней.
— Интересно, здесь клопы и иная живность не водится?
— Тараканов боишься?
— Жучков, — хмыкнул Кир.
Герман понимающе кивнул. Никакой электронной техники здесь, конечно, нет, но встроенные в стены трубы вполне могут быть.
— От жучков есть хорошее средство — молчание. А для беседы можно выехать на прогулку.
Друзья по молчаливому согласию оставили обсуждение ситуации на потом.
— Ванна, вино, отдых… — сказал Кир. — Еще бы девочку не мешало.
— Раскатал губу!
— А что? Массажик не повредил бы. Может, попросить Вал-Делея?
— Не говори ерунды. Будет он за девками бегать!
— Ну нет, так нет! — вздохнул Кир. — Тогда я первый ванну…
Через два часа за ними зашел Вал-Делей.
— Прием уже начался. Вас ждут.
Он осмотрел наемников и с сомнением в голосе сказал:
— Если пожелаете, можете переодеться. Вам принесли наряды, более… подходящие для этих мест.
Герман отрицательно помотал головой:
— Не стоит.
— Понятно. А оружие?
Взгляд лорда скользнул по кобурам, из которых торчали рукоятки пистолетов.
— Считайте это деталью одежды, — усмехнулся Кир. — Вроде парика или золотой цепи.
Видя, что лорд недовольно поморщился, он добавил:
— Зато мы оставили автоматы и гранаты.
Вал-Делей вздохнул. Земляне делают что хотят и перечить им не может сам король. Вид этих наемников произведет фурор среди придворных. Не на это ли рассчитывал монарх, приглашая их на прием?
— Эти покои охраняются? — спросил Герман.
— Н-нет, — несколько растерялся Вал-Делей. — Охраняется все крыло…
— Ясно. Предупредите ваших людей, чтобы никто не заходил сюда. И не трогал наши вещи.
— Их и так никто не тронет…
— А кто проявит излишнее любопытство, — продолжил Герман, — умрет.
Вал-Делей взглянул в лицо Ветрова, полагая, что тот шутит. Но Герман не шутил. Баулы они с Киром убрали в большой сундук, сверху положили бронежилеты. А у замка поставили растяжку. Для особо непонятливых и любопытных.
— Ну что, идем? — спросил Кир.
Вал-Делей склонил голову и первым вышел в коридор. Идти предстояло через весь дворец, и у лорда было время ввести наемников в курс дела.
Вечерний прием был традицией королевского двора. Придворная знать, дворяне из провинций, военные собирались в малом зале. Танцы, фуршет, беседы… Здесь не решали важных государственных вопросов, зато демонстрировали наряды, наличие влиятельных связей и милость монарха.
Сам король появляется в начале приема и обходит всех гостей. Затем занимает главный игровой стол, где играет в карты, шахматы или гридикал — местный вариант домино. Партнеров выбирает сам. Обычно ими становятся приглашенные дворяне, фавориты, советники. Проигравшие освобождают место новым участникам. Таким образом, все, кого король хотел увидеть и отличить, по очереди бывают за столом.
Малым зал только назывался. На самом деле это было огромное помещение с большим количеством отдельных комнат. В центре танцевальная площадка, на втором этаже место для оркестра.
Когда наемники и Вал-Делей пришли в зал, там уже находились больше полусотни человек. Разряженные дамы, лощеные кавалеры, военные в мундирах. Часть гостей заняла комнаты, часть еще была в самом зале. Звучала негромкая музыка, раздавались приглушенные голоса.
Пышно одетый распорядитель дважды стукнул позолоченным посохом по полу и торжественно объявил:
— Особые гости его величества! Господин Герман и господин Кирилл с Земли!
— Бред! — прошипел Кир. — Как в цирке!
— А мы клоуны… — тоже прошипел Герман, глядя по сторонам. — Ишь, пялятся!
Взгляды присутствующих действительно скрестились на них. Любопытство, удивление, недоверие, даже страх. О прибытии потенциальных спасителей уже знали, но увидеть их вживую — это совсем иное.
— Пройдемте к королю, — негромко произнес Вал-Делей. — Он ждет.
И они пошли через весь зал, сопровождаемые взглядами и перешептыванием. Герман видел выражения лиц гостей и про себя клял короля за спектакль. Но в душе понимал, что тот действует верно — надо успокоить двор, этих разряженных гусей и гусынь, дабы пресечь панику и поднять свой авторитет.
Расчет верный, но Ветров все же злился. Зато Кир не напрягал нервы из-за такой ерунды. Шел спокойно, улыбаясь и с интересом рассматривая людей. Одной смазливой красотке в длинном облегающем платье с глубоким декольте подмигнул. Отчего стоявший рядом с ней тип в черном костюме побледнел и закусил губу. А красотка очаровательно улыбнулась и чуть склонила голову.
Наряды гостей, как отметил Герман, были самых разных фасонов и расцветок. Но в целом походили на те, что носили на Земле в девятнадцатом веке. Хотя в этом вопросе Ветров не был спецом.
За главным игровым столом шла карточная игра. Король сидел в глубоком кресле с вышитой короной на спинке. Кроме него, за столом сидели еще три человека. Возле каждого стопки золотых монет, кольца, бокалы, небольшие тарелки. В центре позолоченный поднос с новыми колодами.
Карты были раза в полтора больше привычных землянам, рубашки раскрашены в яркие цвета. Фигуры всадников, рыцарей, шутов, королей, дам и каких-то ангелочков прорисованы детально, с максимально возможной тщательностью.
Вал-Делей первым подошел к столу, склонил голову перед королем.
— Ваше величество, рад видеть вас в добром здравии!
— Здравствуйте, лорд, — вежливо ответил король и перевел взгляд на Ветрова. — Благодарю, что пришли, господин Герман. Как устроились?
— Нормально.
Возможно, король ждал иных слов. Или думал, что Ветров рассыплется в благодарностях. Лаконичный ответ вызвал короткую заминку.
Приближенные монарха жадно рассматривали землян. Одежда, обувь, манеры — все вызывало удивление. Герман не обращал на них внимания, а Кир, усмехаясь, переводил взгляд с одного на другого. Представление его забавляло.
— Здесь присутствуют мои близкие друзья и помощники, — продолжил Ферлаг. — Все они знают о вашем прибытии. И каждый готов оказать любую помощь.
Герман кивнул, но промолчал. Ферлаг, видя, что гости упорно не желают поддерживать светскую беседу, сменил тему:
— В вашем мире играют в карты, господин Герман?
— Играют. Правда… — Герман пригляделся к картам, — у нас они несколько иные.
— Может быть, сыграем?
— Я не любитель карт, — ответил Ветров.
Король перевел взгляд на Кира.
— А вы, господин Кирилл?
Кир бросил на Германа быстрый взгляд, пожал плечами и нерешительно произнес:
— Да как-то… я толком и не умею. Только если ваше величество объяснит мне правила.
Король кивнул, указал на свободный стул.
— Прошу. Я объясню правила. Но мы играем на деньги.
— Понятно.
Кир подвинул стул ближе к столу, сел, взял карту и с интересом осмотрел ее.
Один из игроков — ярко одетый вельможа с бакенбардами и пышными усами — встал, поклонился королю.
— С вашего позволения, ваше величество! Я хотел бы переговорить с виконтом Шартеем, благо он наконец прибыл.
Ферлаг едва заметно улыбнулся, отметив ловкость вельможи, умело использовавшего случай, чтобы обратить внимание монарха на опоздание одного из гостей.
— Хорошо, барон. Мы ждем вас через час. Надо закончить партию кренга.
Герман подошел к Вал-Делею и негромко спросил:
— Среди военных есть кто-нибудь, знающий обстановку на границе со Степью?
— Командир пограничного полка полковник Вернер. Мы вызвали его сюда, когда стало известно, что вы согласились помочь, — прошептал лорд.
— Где он? Я хотел задать ему несколько вопросов.
— Отходить от стола короля сразу не принято.
— Отойдем через минуту. Кто еще может помочь?
— Хватит и его.
Герман замечал на себе любопытные взгляды и старался держать лицо неподвижным. Проклятый этикет! Стоишь возле стола, как официант!
— Хватит, — шепнул он. — Найдите этого полковника.
Вал-Делей вздохнул. Человек Войны упрямо не желает следовать правилам! Но кто его остановит?
Между тем король объяснял Киру правила игры. Он ловко тасовал карты, вытаскивая из колоды по одной.
— Это малый кнехт. Самая младшая карта. Во всех играх ее бьет любая другая. Кнехтов всего три, есть еще средний и большой…
Вал-Делей склонился к королю.
— Ваше величество, прошу извинить, мы оставим вас на время.
Ферлаг скользнул взглядом по лорду и Ветрову, милостиво кивнул:
— Как пожелаете. Вал-Делей, займите нашего гостя. Покажите зал и познакомьте его с кем-нибудь.
— Обязательно, ваше величество!
Поклонившись, лорд сделал два шага назад и отошел прочь, увлекая за собой Германа. Тот оглянулся на ходу. Кир внимательно слушал короля, вертел в руках карты и кивал. Прилежно изучал правила.
— Ваш друг получил хорошего учителя, — заметил Вал-Делей. — Мало кто может обыграть короля.
— Наверное, потому что мало кто рискует это сделать.
Лорд удивленно посмотрел на Германа.
— Как? А, вы в этом смысле. Нет, у нас не принято сдавать игру только потому, что в соперниках сам король. Наоборот, победа высоко ценится.
— Тогда ваш король редкое исключение.
Лорд повернулся к Герману, пристально посмотрел тому в глаза.
— Наш король действительно исключение. К счастью для страны. И вы это скоро поймете. Не каждый монарх будет столь приветлив с тем, кто держит его дочь в заложниках.
— С тем, кого хотели похитить? — парировал Герман. — И кого позвали спасать страну?
Вал-Делей замолчал. Герман хлопнул его по плечу.
— Не будем пикироваться. Лучше давайте найдем пограничника.
— …Паж, оруженосец — последние из простых карт, — продолжал объяснение король. — Всадник, шут, дама, король — старшие. Главная карта — шек.
— То есть туз, — кивнул Кир. — Ясно. А масти?
— Синие — это нахи и дестек. Красные — бубны и розы. Игра кренг простая, но увлекательная. Вам надо собрать определенную группу карт. Лучший вариант — полный дом. Четыре шека и шут.
— Что ж, в принципе ясно. Надо попробовать.
— Конечно.
Стоявшие вокруг стола зрители — те, кто ждал своей очереди, — негромко перешептывались, обсуждая инопланетного гостя, его одежду и манеру себя вести. За музыкой Кир не мог разобрать все, но кое-то слышал. И изо всех сил сдерживал усмешку. Ну как бабы на базаре! Только что не ойкают.
Ферлаг собрал карты, ловко перетасовал их и раскинул веером.
— Вам есть что поставить?
— А как же!
Часть монет Кир и Герман взяли с собой на карманные расходы. Два золотых Кир сейчас выложил на стол.
Двое вельмож, сидящих за столом, двинули по стопке монет к центру. Зрители затихли и стали внимательно наблюдать за игрой.
— Стартуем с минимальных ставок, — сказал Ферлаг. — Вы как раз поучитесь. Итак, барон Гавьер, барон Юмарни… мы начинаем.
Полковника Вернера Вал-Делей отыскал в небольшой комнате, где играли в гридикал. Полковник только начал заход и с большой неохотой покинул стол. Вал-Делей вывел его в зал и представил Ветрову.
Герман встретил пристальный взгляд желтоватых глаз и сам с любопытством посмотрел на Вернера. Это был рослый крепко сбитый мужчина лет сорока. Лицо обветренное, смуглое, подбородок раздвоен, короткая не по моде прическа открывает широкий лоб.
Мундир парадный, на правой стороне груди на алой подушечке два ордена в форме ромба. Видно, что этот мундир полковник надевает крайне редко. И хотя сидит наряд отлично, Вернер явно чувствует себя неудобно.
— Здесь рядом перчаточная, — произнес Вал-Делей.
— Что? — не понял Герман.
— Перчаточная! Малая комната для смены перчаток, — пояснил лорд. — Там нам никто не помешает. Кстати, оттуда виден главный стол. Прошу за мной, господа.
— Комната для перчаток? — удивленно уточнил Герман.
— Именно. Дамы и кавалеры могут сменить взмокшие перчатки. Ведь здесь жарковато, люди танцуют, ходят.
— А мы там не встретим дам?
— Это комната для кавалеров. И она пока закрыта.
И они прошли в комнату, сопровождаемые любопытными взглядами.
Лорд подозвал одного из лакеев, тот выслушал приказ, склонил голову и достал ключ. Вал-Делей пропустил вперед полковника и Ветрова, отдал еще одно распоряжение лакею.
Герман с порога окинул комнату взглядом. Узкий диван, два кресла, столик, шкаф и что-то вроде серванта. На столе разложены в ряд пары перчаток. Белые и черные. Шелковые, лайковые, замшевые. В серванте несколько стеклянных флаконов причудливой формы. Похоже, одеколон или духи. Перчатки явно надушены. В комнате витает сладковатый запах. Манеры-с, блин!..
В шкафу на открытой полке несколько бутылок, за стеклянной дверцей фужеры, бокалы. Тут же лакированные коробочки из красного дерева с сигарами.
Вал-Делей оставил дверь открытой, и Герман действительно видел главный стол. Там шла игра.
— Итак, господин полковник, у нашего гостя есть вопросы относительно дел на границе, — сказал лорд после того, как они заняли кресла и диван. — Пожалуйста, помогите нам разобраться.
Вернер кивнул, поправил ворот мундира и кашлянул. Он чувствовал себя несколько скованно в присутствии высокопоставленного вельможи и человека из другого мира. Но постепенно разговорился и, видя, что гость не новичок в военных делах, перестал хмурить брови и делать неловкие паузы.
— Кратчайший путь к побережью через Черную Степь, — рассказывал полковник. — За последние три года там сгинули три торговых каравана и две исследовательские экспедиции. Относительно далеко может углубиться только сильный отряд, никак не меньше полутора сотен воинов, желательно при пушках.
— Степняки так сильны?
— Они у себя дома. Местность знают как своего коня. Нападают всегда внезапно, наносят удар и уходят. Вторгшихся врагов обкладывают со всех сторон, загоняют в заранее приготовленную засаду. Отставших добивают, но чаще берут в плен. У них до сих процветает работорговля.
— То есть пройти Степь нереально?
Полковник помолчал, бросил взгляд на Вал-Делея и саркастически улыбнулся.
— Почему же? Пройти можно. Ежегодно в Степь уходит до полусотни караванов. Они принадлежат торговцам и перевозчикам. Есть у нас такие гильдии. Ведут торговлю с кочевниками и поселенцами.
— С кем?
Полковник вздохнул, сложил руки на груди и покачал головой.
— Это долгий рассказ.
— А мы и не спешим, — заметил Герман. — Верно, лорд?
…Сведения, что выкладывал Вернер, Вал-Делей хорошо знал. И слушал полковника вполуха, больше следя за залом и за королевским столом. Его интересовала реакция двора на появление пришельцев из иного мира. Не все поддерживали эту идею. И не все были рады приближению к монарху чужаков.
Лорд специально занял крайнее кресло и мог видеть почти ползала. Вот и сейчас он скользил взглядом по залу, едва заметно улыбался и кивал, приветствуя кого-то из гостей. Потом случайно посмотрел на Ветрова и вдруг заметил, что и землянин обводит взглядом зал. И тоже оценивает обстановку и людей.
Непрост этот парень, непрост. За внешностью и манерами грубоватого наемника скрываются недюжинный ум и острая наблюдательность. И его друг тоже далеко не дурак. Играет эдакого простачка и весельчака, а сам влез в ближнее окружение короля и изучает его.
Кстати, как идет игра? Король поддаваться новичку не станет. При случае обдерет до упора.
— …Степь разделена на три части. Северная: холмистая, с глубокими ущельями. Обилие мелких речушек, есть озера, которые наполняют подземные воды. Южная: низина, там густая растительность и огромные поля — раздолье для лошадей и других копытных. И песчаник: самое гиблое место степи. Мало травы, мало воды, мало деревьев. Палящее солнце, широкие, утрамбованные до каменной твердости караванные пути и всего семь оазисов. Лучшие и самые короткие пути, они же — смертельно опасные места.
— Столь разные районы одной и той же местности. Странно, не правда ли?
— После катаклизма можно встретить и не такие аномалии. А Степи здорово досталось.
— …Вы делаете определенные успехи, господин Кирилл! Один кон за вами.
— Из восьми.
— Но это только начало! Кажется, вы уловили суть игры.
— Да.
— Тогда сыграем всерьез?
— И сколько ставить?
— Стартуем с пяти монет.
— Что ж…
— Господа, вы готовы? Барон Юмарни, вы на раздаче.
Озадаченное и несколько смущенное лицо Кирилла Герман видел отчетливо. Его друг постигал тайны местных карт, правда, при этом облегчал свой кошелек. Но близость к королю того явно стоила. Вон сколько завистливых глаз следят за игроками. Почти все мечтают оказаться на месте чужака. И некоторые из этих взглядов весьма недовольные. Статус особых гостей монарха, а также огромные права при дворе вызвали зависть у ближнего окружения короля.
Что часть гостей отнюдь не принадлежит к сторонникам короля, Герман уже отметил. Видимо, это местная неофициальная оппозиция. А Ферлаг их держит при себе, применяя на деле старый принцип «имей врагов рядом».
Кстати, полковник Вернер явно из сторонников короля. Судя по высказываниям, его верный слуга. Довольно умный и с хорошим чувством юмора. Что вообще-то редкость у военных.
— …Крупных набегов давно не было, — продолжал полковник. — Но мелкие шайки иногда залетают в приграничные поселения. Местные жители поголовно вооружены, выставляют свои дозоры на дорогах, да и мы ведем постоянное патрулирование границы. Но ловим степняков не всегда. Главная цель таких налетов — люди. Одна молодая девушка или ребенок окупят риск втройне. А если попадется какой-нибудь мастер — вдесятеро!
— Какова протяженность границы со Степью? — спросил Герман.
— Точно сказать сложно. Не везде она определена. В целом больше шестисот лиг.
С местной системой мер Герман был знаком, знал, что одна лига приблизительно равна девятистам сорока метрам. Словом, километр.
— И всю границу держит ваш полк?
— Границу со Степью охраняют пять пехотных полков и уланская бригада, — вставил Вал-Делей. — Уланы рассредоточены вдоль границы и служат основной подвижной силой при столкновении со степняками.
Следя за залом, он успевал краем уха слушать беседу и к месту вставлять реплики. Вот что значит настоящий придворный.
— На севере и на юге еще более или менее спокойно, — продолжил Вернер. — А вот у нас частенько бывает жарко. Особенно в последний год. В Степи засуха, реки и озера обмелели, трава жухлая. Падеж скота и коней. Степняки вынуждены искать добычу и оттого лютуют…
Герман слушал Вернера, изредка кивал и уточнял детали. А сам думал, каким, черт возьми, образом они попадут на побережье? Или делать крюк и идти по северной части Степи? Но насколько затянется вояж?
— Какие задачи выполняет ваш полк? — сменил тему Герман. — Что у вас за люди?
* * *
Девятый пехотный полк нес службу непосредственно на границе. Он состоял из двух пехотных батальонов по четыре роты, бомбардирской роты, разведывательного эскадрона и артдивизиона. Служили в нем в основном волонтеры из местных. Они знали округу как свои пять пальцев, бывали в Степи и имели свой счет к кочевникам. Практически все солдаты и младшие командиры имели боевой опыт.
Границу прикрывали дозоры и секреты. На всей протяженности стояли сторожевые вышки, через каждые семь километров небольшие крепости-заставы.
Кочевники умели подбираться незаметно, используя складки местности, лесные массивы, высохшие русла рек. Так что основной задачей было обнаружение врага и подача сигнала на заставу. Если же степняков было мало, их старались взять живьем.
О своей части Вернер рассказывал с охотой, толково, и Герман понял, что полковник — настоящий служака, живущий армией и не мыслящий себя без нее. Это радовало. Всегда лучше иметь дело с профессионалом, чем с отбывающим номер идиотом в погонах.
В голове Германа забрезжила некая идея относительно предстоящего вояжа.
— Благодарю, полковник. Вы надолго во дворце?
— День от силы. Я так понимаю, меня вызвали ради вас.
— Да. Выходит, к границе поедем вместе.
Вернер развел руками.
— Думаю, да.
— Тогда в дороге продолжим беседу. Был рад знакомству.
Вал-Делей, последние минуты уделявший все внимание залу, вдруг заметил:
— Ваш друг, кажется, проигрывает.
Герман глянул в сторону игрового стола.
— Давайте посмотрим. Так я не прощаюсь, господин полковник?
Вернер встал, коротко кивнул.
— Честь имею. Господин лорд!
— Все доброго, полковник, — тоже кивнул Вал-Делей. — Я найду вас завтра. А сейчас желаю хорошо повеселиться.
Распрощавшись с полковником, Вал-Делей и Герман пошли к столу.
Игра была в самом разгаре. На столе росли горки и столбики монет. И больше всего золотых столбиков было возле короля. Впрочем, и барон Гавьер собрал хорошую «коллекцию». У барона Юмарни достижения не столь значительные, а у локтя Кира лежали всего шесть монет. Его последний резерв.
Король, довольный ходом игры и ее результатом, улыбался и продолжал наставлять новичка:
— …Не стоит прикупать при малых мастях. Не спешите вскрывать набор, когда ставки минимальны. И вы совсем не рискуете! Сбрасываете карты в самом начале!
— Но у меня мелочевка, — неуверенно возражал Кир.
— Блефуйте, черт возьми! Заставьте партнеров понервничать! Пусть они думают, что у вас серьезная база.
Кир кивал, сокрушенно вздыхал и разводил руками. Мол, никак! Он взял всего три кона, но тогда были совсем мелкие ставки. А на крупных ему не везло: либо не поднимал, либо у партнеров были более сильные наборы. Вот и сейчас он дошел до второго круга ставок, а когда барон Гавьер вдруг вскрылся, его каре на пажах с треском уступило королевскому дому барона. Пять монет перекочевали к победителю. Под локтем Кира сиротливо блестел последний золотой.
В этот момент к столу подошли Герман и Вал-Делей. Король поднял голову и добродушно улыбнулся.
— А, господа! Вы вовремя. Мы уже заканчиваем партию.
Лорд оценил выигрыш короля и уважительно покачал головой. Тот взял приличный куш — двести монет и кольцо с бриллиантом. Месячное содержание солдат пограничного полка Вернера.
— Ваш друг, господин Герман, делает успехи, — заметил Ферлаг. — Правда, ему пока не везет. Но это только пока.
— Я так же в этом уверен, ваше величество, — кивнул Герман. — Ему может повезти в любой момент.
— Да ладно! — махнул рукой Кир. — Не везет в картах, повезет в любви! Так у нас говорят.
Король и дворяне вежливо посмеялись.
— А впрочем… — протянул Кир. — Может, попробовать еще разок? Как, ваше величество?
Король удивленно посмотрел на Кирилла, скользнул взглядом по единственной монете у локтя.
— Но что вы будете ставить? Золота у вас больше нет. Займете у друга?
— Нет, — отрицательно качнул головой Кир. — Ставлю вот это.
Он приподнял левую руку и продемонстрировал всем часы. Король уже видел их — Кир, как и Герман, закатал рукава куртки до локтей, — но до этого не проявлял особого интереса, наверное, считал затейливой безделушкой.
— Что это?
— Хронометр. Показывает точное время и имеет массу других функций.
Теперь все присутствующие с любопытством смотрели на хронометр. Это были «Suunto» — многофункциональные спортивные часы в особо прочном корпусе. Кир снял их с руки и продемонстрировал королю.
— Показывают время в различных часовых поясах, дату, имеют будильники, календарь. Измеряют давление, частоту пульса, температуру тела и воздуха, еще высоту и глубину. Кроме того, встроены калькулятор, пульс-монитор. Корпус противоударный, можно нырять с ними на сто метров. Есть подсветка.
Король с изумлением следил за манипуляциями, улавливая едва ли половину из сказанного. Но вид мигающих цифр его очаровал.
Он перевел взгляд на большие напольные часы, стоящие в углу зала. Это было огромное монументальное произведение, украшенное золотом и росписью. С музыкальным боем и выезжающими фигурками танцоров. С золотоголосой птицей, поющей марш победителя каждый час. Но Ферлаг сразу понял, что все это тяжеленное великолепие не стоит и пятой доли этих небольших изящных часов, способных творить чудеса.
— Сколько… — Король кашлянул, выдавая волнение. — Сколько это может стоить?
Кирилл мысленно прикинул, сколько часы потянут в золоте, сделал поправку на этот мир и выдал результат:
— По меньшей мере две с половиной сотни золотых монет.
Вздох изумления раздался вокруг стола. Никто не ожидал услышать такую чудовищную сумму. Король мгновение подумал, потом решительно подвинул в центр стола свой выигрыш вместе с кольцом и снял с безымянного пальца левой руки золотой перстень с крупным изумрудом. Это был камень густого темно-зеленого цвета весом около пяти карат. Стоил он никак не меньше восьми тысяч долларов. А вместе с перстнем — около десяти.
— Вот. Я оценил ваши часы дороже!
Новый вздох удивления вознесся к своду. Король выставил на кон семейную реликвию.
— Барон Юмарни, вы на раздаче.
Барон торопливо поклонился и притянул колоду к себе.
Привлеченные шумом и присутствием чужаков, к столу подошли еще несколько человек. Все с интересом и волнением следили за игрой.
Вал-Делей, склонив голову к Герману, прошептал:
— Если он хочет сделать завуалированный подарок королю, он здорово придумал. Если нет — у него нет шансов.
— Это точно, — вздохнул Герман. — Шансов у него нет.
Ветров произнес это таким тоном, что лорд повернул к нему голову и несколько секунд внимательно вглядывался в лицо, словно видел впервые. А потом вновь посмотрел на стол. Его взгляд принял несколько иное выражение.
Барон Юмарни тщательно перетасовал колоду, положил ее на стол, и игроки по очереди переложили карты. После чего барон начал расклад.
Король взял карты, чуть прищурил глаза, посмотрел на соперника и сказал:
— Прикупаю две.
Кирилл напряженно смотрел на свои карты, сдвинул брови и затянул паузу. Потом сказал:
— Одну.
Юмарни выдал каждому требуемое и выложил в общий прикуп четыре карты.
Вокруг стола установилась полная тишина. Стало слышно тяжелое дыхание зрителей.
— Замещаю, — сказал Ферлаг.
— Принимаю.
Игроки взяли по две карты из прикупа. На руках у каждого было по пять карт. Судя по уверенному виду короля, у него на руках сидел как минимум королевский дом.
Кирилл, напротив, покусывал губу и сомнением смотрел на прикуп. Добавить?
— Одну, — решился он.
— И одну, — заказал король.
Кир взглянул на взятую карту, вздохнул и потер переносицу. Потом прищелкнул языком.
— Вскрываемся? — спросил король.
— А?
Кир посмотрел на короля, бросил взгляд на Германа и пожал плечами.
Все затаили дыхание, глядя на карты короля. Тот по очереди выложил набор — четыре шека и шут розы. Вздох восторга вырвался у зрителей, некоторые зааплодировали. Чей-то восторженный голос выкрикнул:
— Полный дом! Редкая удача! Счастье сопутствует вам, ваше величество!
Ферлаг великодушно отмахнулся и снисходительно посмотрел на Кира.
— Ваша очередь, господин Кирилл.
— Я говорил, — шепнул Вал-Делей, — с королем тягаться сложно!
— Это точно, — хмыкнул Герман. — Жаль, Кир не носит перстней.
Лорд непонимающе посмотрел на Ветрова и вдруг резко перевел взгляд на стол.
Кир еще несколько секунд держал карты, а потом махнул рукой и бросил их поверх карт короля.
Кто-то ахнул, кто-то выронил бокал, кто-то отчетливо выругался. Барон Юмарни, еще мгновение назад выглядевший довольным, разом побледнел и с запинкой пролепетал:
— Р-разор! Кон господина Германа!
Самый крупный набор в игре — полный дом — шеки и шут. Масть шута не имеет значения. Перебить полный дом может только набор: четыре малых кнехта и шут масти дестек. Против любого иного набора он бессилен, но ловит полный дом, как сеть рыбу. Собрать разор еще сложнее, чем полный дом. И собирать его стоит, только если подозреваешь у соперника высший расклад.
Король, не веря глазам, схватил карты Кира, поднял на уровень глаз, потом отбросил их и откинулся на спинку кресла.
— Это невозможно! Как?
Кир взял королевский перстень, повертел в пальцах и улыбнулся.
— Блефовать! Заставить соперников понервничать. Показать им слабость своих карт. Это ваши слова. Я воспользовался хорошим советом.
Ферлаг вздохнул.
— Значит, все ваши ошибки, торопливость, неуверенность — игра… Вы… вы блефовали?
Кир развел руками.
— Каюсь, ваше величество! Грешен!
Король посмотрел на довольного Кира, потом на зрителей, набрал в грудь воздуха и… громко рассмеялся!
— Черные небеса! Меня никогда так не проводили! Никто и никогда!
— Все когда-то случается в первый раз.
Кир поймал взгляд Германа и подмигнул ему. Тот усмехнулся. Обыграть Кирилла было практически нереально. В армии, в Афгане и Ираке не было никого, кто бы мог похвастать победой над Шиловым. Кир как-то сорвал банк в одной серьезной игре в Лондоне. И взял полсотни штук евро.
И сейчас наверняка с первой партии запомнил рубашки всех карт, благо колоды меняли только раз, узнал манеры игроков, просчитал их реакции и поведение и составил портреты. После чего потренировался, выставив при этом себя слабаком. И поймал короля на блесну — часы. Такие игроки, как Ферлаг, чувствуя себя победителями и сражаясь против заведомо слабого соперника, теряют осторожность и увлекаются. На чем их и ловят.
* * *
— Я же говорил, что у него нет шансов, — заметил Герман, кося взглядом на Вал-Делея.
Тот, как и другие зрители, еще не отошел от шокирующего поражения короля и тупо смотрел на стол.
— А? — встрепенулся лорд. — Да, говорили. Но я думал, это о…
— А я о короле, — усмехнулся Ветров.
— Выигрыш ваш, господин Кирилл, — громко произнес Ферлаг. — Забирайте по праву. Вы хороший игрок, счастье сопутствует вам. Будем надеяться, что так же вам повезет и в нелегком деле!
— Благодарю, ваше величество! Надеюсь, так и будет.
Покидать королевский прием считалось дурным тоном, а иногда и прямым вызовом монарху. Уходили только по срочной надобности или по повелению короля. И то без особой охоты.
Германа и Кира король отпустил, пожелав напоследок хорошей поездки. Уход инопланетных гостей все восприняли спокойно. А кое-кто и с радостью. Уж слишком много внимания монарх уделял им.
Ветров и Шилов по этому поводу не парились. Попрощались с королем, кивнули гостям, прихватили выигрыш и ушли, сопровождаемые Вал-Делеем.
— Есть у вас толковый парень, который может быстро объяснить правила езды верхом и сопроводить нас к храму? — спросил лорда Герман.
— Есть. В конном лейб-гвардии кирасирском полку служит сержант Архиб. Считается лучшим наездником. Лично обучал ее высочество и отпрысков знатных родов, живущих при дворе. Сам он не дворянин, но имеет немалое влияние.
— Да нам по барабану, дворянин он или нет. Лишь бы был хороший специалист.
Вал-Делей промолчал. Отношение землян к родословным и титулам он знал. Как и отношение к людям: если человек дока в своем деле — отлично; а если пустобрех и профан — ну его на хрен!
— Хотите освоить верховую езду?
— Да, не мешало бы. Прокатимся на ночь, прогулки на свежем воздухе полезны.
Вал-Делей имел на этот счет свое мнение, но спорить не стал. Только сказал:
— Я отправлю с вами двух людей.
— Зачем?
— Для охраны.
Шедший впереди Кир резко развернулся и лорд едва не налетел на него.
— Что, есть причины для опасений?
— Н-нет, — выдавил опешивший лорд. — Но так положено, важные люди без охраны не ездят.
Герман толкнул готового съязвить друга и быстро вставил:
— Хорошо. Охрана так охрана. Мы будем готовы через десять минут. Вот только выигрыш отнесем к себе и возьмем оружие.
Вал-Делей склонил голову. Он уже перестал обращать внимание на нарушения наемниками всех писаных и неписаных правил дворца и дворцового этикета. В конце концов, земляне сейчас обладают властью равной власти короля. И как монарх выше всех условностей и законов.
Сержант Архиб — среднего роста коренастый малый лет тридцати пяти. Спокойный, уверенный в себе. С дворянами держится без подобострастия, уверенно. А лошади ходят у него по струнке.
Он быстро и толково объяснил землянам основные приемы верховой езды, показал правильную посадку и заставил Германа и Кира сделать по три круга вокруг конюшни.
— Плохо, — вынес вердикт. — Нужна практика.
— Вот сейчас и попрактикуемся, — ответил Кир. — Едем к лесу. Сержант, ты с нами.
Архиб склонил голову и пошел седлать своего коня. О том, что приказы этих господ надо исполнять сразу, его предупредил сам первый министр. Значит, следует повиноваться.
Выехали через пять минут. Сержант сперва ехал рядом с наемниками, подсказывая, как управлять конем, потом ускакал вперед. Вид у него был недовольный — ученики справлялись плохо. Охрана — два дюжих парня в темных одеждах, при пистолетах и саблях — трусила метрах в тридцати позади.
Кое-как приноровившись сидеть верхом, друзья повеселели. Жить можно!
— Здорово ты сыграл! — вдруг сказал Герман. — Хороший куш отхватил.
Кир пренебрежительно отмахнулся.
— Король играет неплохо. По местным меркам. Привык, что высоких ставок никто не делает, зарвался.
— Ну да. Но как ты понял, что он полный дом собирает?
— Так я все шеки отметил. Смотрю, у него уже три. А потом и шут подошел. А у меня мелочь сидит. Да и вид у короля такой довольный. Видать, сильно хотел часы заполучить.
Кир поправил пластмассовый браслет часов, подмигнул Герману.
— У меня они счастливые. Второй раз на кон ставлю, второй раз выигрываю.
Герман скосил взгляд на часы. Черный корпус и черный браслет. Раньше Кир носил позолоченные. Но как-то в Афгане едва не погиб из-за них.
Сопровождали колонну с гуманитарным грузом, на обратном пути угодили в засаду. Духов было человек пять. На серьезный бой против полутора десятков бойцов они не рассчитывали, тем более всего в десяти километрах база американских войск. Так, пострелять для острастки, зацепить при случае кого-нибудь и уйти.
Кир залег за «хаммером», потом перекатился за камень. Выглянул на пару секунд, оценить ситуацию. И немного выставил левую руку.
Какой-то дух, лежавший на склоне высотки, видать, заметил блеск часов и дал короткую очередь. Одна пуля прошла впритирку с запястьем, срезала браслет и отшвырнула руку Кира назад. Тот мгновенно откатился вбок, выдав попутно сочную руладу. Попробовал отыскать стрелка, но дух уже ушел.
Через пару минут в небе появились вертолеты, бой закончился.
Кир отделался царапиной. «Орион» разнесло вдребезги, даже осколков не нашли. И с тех пор Шилов брал часы только в черном корпусе.
— Мы здесь не всем по нраву, — произнес вполголоса Кир. — Заметил, как на нас смотрели?
— Заметил, — отозвался Герман. — Хрен с ними! Не до дворцовых дрязг. Пусть король разбирается. А нам скоро в дорогу. Я поговорил с командиром пограничного полка. Он много чего интересного порассказал. Надо еще подумать, как поедем. Эта Степь — гиблое место. Можно сгинуть на раз.
— Проводник нужен. А лучше два. Сами не доберемся.
— И я так подумал. Пары солдат-пограничников хватит. Они обстановку знают и со степняками дело имели.
Лошади вынесли на широкую грунтовую дорогу. Слева от нее было огромное поле, справа речка. Впереди стена леса.
— Красота! — заметил Кир и глубоко вдохнул. — Воздух чистый! Давно на природу не выбирались, уже позабыли, какая она!
— Это не наша природа, — усмехнулся Герман.
— Все равно здорово.
Подскакал сержант, посмотрел на землян. Похоже, поотбивали себе филейные части, но пока терпят. Им подобрали спокойных лошадей. И дали удобные кавалерийские седла. Предлагать подушки, как изнеженным дамам, не стали, справедливо полагая, что настоящие мужчины должны достойно переносить неудобства.
— Попробуете прибавить ход? — спросил он.
— Думаешь, стоит? — усомнился Герман и посмотрел на Кира.
Тот скорчил жалостливую физиономию.
— Мы не доживем до утра.
— Надо, Федя, надо. Времени учиться нет.
Кир вздохнул. Герман его подбодрил.
— Терпи, казак, миллионером будешь!
И первым дал шпоры коню.
* * *
Верховая прогулка позволила спокойно поговорить, не опасаясь лишних ушей. А заодно посмотреть округу. К столице решили не ездить, незачем светиться перед таким количеством народа. Будет еще время посмотреть на здешние города. Зато миновали небольшую деревню. Дома в ней добротные, крепкие. Крестьяне изможденными и хилыми не выглядели. И особой тревоги в глазах нет. Хотя король говорил, что все напуганы предсказанием. Может, он имел в виду дворян, знать?
Обменялись мнениями об увиденном и услышанном. Но к какому-то определенному выводу не пришли.
— Слишком много впечатлений для первого дня, — буркнул Кир. — Завтракали дома, обедали с королем, ужинали…
— Еще не ужинали, — вставил Герман. — И, честно говоря, не тянет. Чувствую себя не в своей тарелке.
Кир посмотрел на товарища и признался:
— Я тоже. Как-то быстро все произошло, сознание не перестроилось.
— Отсюда вывод — на боковую! Утро вечера мудренее. Завтра начнем сборы, будет не до душевных переживаний. А потом привыкнем и все устаканится.
Кир кивнул, немного помолчал, глядя на гриву коня, потом вдруг сказал:
— Знаешь, что во всем этом вертепе меня смущает?
— Ну?
— Это чертово Око Всевидящего! Все сходится! Эпоха, одежда, оружие, манеры, обстановка. А Око лишнее! Не пришей… рукав! Откуда оно взялось? Не Всевидящий же подкинул неразумным детям! Это какое нужно мысленное усилие, пусть даже десятка экстрасенсов, чтобы пробить окно в другой мир?! Наши уникумы только любовные привороты делают и людей ищут по фотокарточкам. С небольшим успехом! А здесь вон чего вытворяют!
— Катаклизм! После катастрофы у людей скрытые способности открылись, — возразил Герман, впрочем, не очень уверенно. — Заработал мозг на всю катушку или еще что.
— Ты сам-то в это веришь?
Герман взглянул на друга и усмехнулся.
— Око есть? Есть! Работает? Работает! Мы сюда попали?
— Попали-попали! Мы еще не представляем, насколько попали! — проворчал Кир. — Я и говорю — не сходится!
— Ладно, не ломай голову. Придет время — разберемся.
Герман помолчал, глядя на дорогу, потом не очень уверено произнес:
— Меня еще этот оракул напрягает. Видения, трансы… Откуда он знает о братстве на побережье? Как могут знать эти монахи или кто там об угрозе Хартемену, если сами за тысячу километров от него?
— Ну ты сам говоришь: придет время — разберемся, — хмыкнул Кир.
— Да. Такое впечатление, что он чего-то не договаривает.
— Да, хуже нет, когда утаивают информацию, — вздохнул Кир. — По-хорошему надо бы местные архивы посмотреть, почитать записи, начиная с самых первых. Поспрашивать обо всех катаклизмах, о крупных войнах. Чтобы хоть немного составить картину происходящего.
— Все верно. Но у нас нет времени. Оракул торопит.
— А может, он специально не дал нам времени?
Герман вопросительно посмотрел на друга.
— В смысле?
— Он нашел тебя слишком поздно. Впритык. Хотя мог позвать на недельку раньше. А?
Ветров задумался. В словах Кира есть резон. Действительно, любая самая легкая операция обычно готовится заранее. Пусть даже это дело на полчаса. А тут спасение страны! И почти без запаса времени!
— Черт его знает! — выдавил Герман. — Подробностей мы не знаем. Мог он найти меня раньше или нет… Да и что толку теперь гадать?
— Это верно. Но… — Кир махнул рукой. — Ладно. Нечего гадать! Что будет, то будет. А то души себе растравим, а это совсем некстати перед операцией.
Сзади послышался стук копыт. Их нагонял сержант, до этого ехавший с охраной.
— Возвращаемся? — спросил он.
— Да. Хватит на сегодня.
— Тогда от этого холма до следующего рысью.
Кир вздохнул, покосился на Германа и сжал в руке плеть.
— Ты еще дрын возьми! — рявкнул Архиб. — Шпорами! И за посадкой следите.
— Ес, сэр! — рявкнул Кир и послушно выпустил плеть. — Готовы, сэр!
— Марш!
Друзья дружно пришпорили коней, и те послушно перешли на рысь. Кир громко свистнул и подмигнул Герману. Из новых знакомых только сержант Архиб вызывал чувство приязни. Наверное, потому что был прост в общении, не обращал внимания на титулы и не забивал голову государственными проблемами. Настоящий служака.
Видимо, сержанту понравилось, как проехали наемники, и он велел перейти на галоп. Земляне без возражений заставили коней увеличить скорость и полетели к дворцу наперегонки. Черт возьми, в этом есть своя прелесть! Если не обращать внимания на отбитые задницы…
