4
Завтрак прибыл в восемь часов. Слуг, принесших его, сопровождал Ромерек. Его чуть не прибили — разбудил, гад! Но все же встали сами и разбудили девушек. Умылись, поели и хотели послать за первым министром. Но тот пришел сам.
— Его величество ждет вас! — объявил он с порога, осматривая гостиную.
Большая комната превратилась в казарму и столовую разом. Отдыхающая смена солдат тоже завтракала. Всюду лежали элементы амуниции, оружие.
— Прямо военный лагерь, — констатировал лорд.
Солдаты и земляне переглянулись. Министр явно никогда не был в военных лагерях, раз сравнивает это царство мебели и тканей со скудным армейским скарбом.
Лорд посмотрел на камеристок, скромно сидящих в углу, и едва заметно поморщился. Но ничего не сказал.
— Идемте, — повторил он.
— Король один?
— Сейчас у него глава департамента полиции. По дороге я введу вас в курс дела.
Герман хотел взять с собой солдат, но Вал-Делей отсоветовал.
— Теперь во дворце безопасно.
— Уверены?
— Ни одного гвардейца-улана не осталось. Полк заперт в городских казармах под надежной охраной. Часть офицеров взята под стражу.
Герман подозвал прапорщика.
— Стерегите покои и девушек. И найдите полковника. Он будет нужен.
Адъютант склонил голову и исчез за дверью.
Вал-Делей повел наемников через дворец, на ходу вводя их в курс последних событий.
…В убитых опознали младших офицеров лейб-гвардейского уланского полка, чьим шефом до недавнего времени был герцог Амберс. Возникло подозрение, что уланы решили отомстить за гибель своего кумира. Арестовали командование полка, допросили офицеров. Всплыли имена некоторых высокопоставленных чиновников и придворных из тех, кто не был доволен появлением гостей из другого мира.
Тут весьма кстати пришла информация от наемников об участии в покушении фрейлин. Это позволило зайти с другой стороны и размотать клубок до конца.
Узнавший всю правду король был страшен в гневе. Он едва не потерял спасителей страны! Из-за какой-то жалкой кучки мстителей-недоумков, дворцовых интриганов и титулованных подонков королевство могло лишиться последнего шанса!
Всех виновных Ферлаг приказал лишить титулов и званий и казнить. Их семейства выслать в провинции под надзор полиции. Владения изъять.
Лейб-гвардейский уланский полк расформировывался. Не причастные к заговору офицеры получали назначения в дальние гарнизоны, солдаты частью увольнялись, частью шли в другие полки.
Несколько офицеров лейб-гвардейского кирасирского полка за ошибки в несении службы переводились в другие части.
Просьбы и мольбы о помиловании и смягчении наказания король не принимал. Впрочем, к нему боялись подходить, гнев короля мог обрушиться на кого угодно.
— А Харантик? — спросил Кир.
— Магистра не было во дворце. Он ночевал дома. Его причастность к заговору ничем не подтверждена.
Кир недовольно скривил губы, но ничего не сказал. Раз доказательств нет, ничего не поделать. Может, и впрямь он ни при чем. Хотя на подозрении остается.
В рабочем кабинете король оказался один. Он стоял у окна, заложив руки за спину, и смотрел во двор, где плотники торопливо сколачивали большой щит.
Услышав шаги, Ферлаг обернулся. Наемники увидели покрасневшие глаза, усталое бледное лицо и сурово сдвинутые брови. Похоже, король не спал всю ночь.
— Рад видеть вас живыми и невредимыми, господа, — сказал король.
— Доброе утро, — поздоровался Герман.
Кир кивнул.
— Лорд Вал-Делей уже пересказал вам подробности?
— Да.
Ферлаг подошел к наемникам, пытливо заглянул в глаза.
— Я хотел бы принести извинения за произошедшее. Хотя понимаю, что слова будут лишними.
— Мы обговорим форму извинения, но позже, — жестко произнес Герман. — А пока вернемся к делу.
Вал-Делей поморщился. Земляне, как всегда, грубы и прямолинейны. Этикет не соблюдают. А король вынужден терпеть.
— Я так понимаю, — продолжил Герман, — что все заговорщики арестованы?
— Да.
— Улан вы убрали.
— Верно.
— Тогда два вопроса. Первый — камеристки, которых заставили вывести нас во двор.
— Я знаю, вы сами допросили их.
— Точно. И выяснили, что они не виноваты. Их запугали. И потом, мы вышли по своей воле. По своей дурости, точнее.
Король едва заметно усмехнулся. Наемники легко признают свои ошибки.
— Впрочем, не выйди мы, заговорщики могли придумать иной план. И кто знает, что бы было. Как у нас говорят: хорошо то, что хорошо заканчивается.
— Прекрасная поговорка. Надо запомнить. Так что с камеристками?
— Их не тронут. Наоборот, надо защитить. Родственники заговорщиков могут отомстить девушкам. Лучше всего выдать их замуж за преданных людей, офицеров, например.
— Хорошо, — кивнул король. — Я и не собирался их наказывать. Но вариант с замужеством одобряю.
— Второе. Полковник Вернер.
— А что с ним?
— Только одно. Не зная обстановки, поднятый среди ночи, он примчался со своими людьми на защиту короля и нас. Он сделал все, чтобы защитить монарха и его интересы. Хотя потом уже мог догадаться, кто состоит в заговорщиках.
Король с одобрением посмотрел на Германа. Не ожидал таких слов о его офицере.
— Вал-Делей мне доложил о действиях Вернера и его солдат. Они распугали фрейлин, увели из-под носа заговорщиков камеристок, наглухо перекрыли часть правого крыла дворца и готовы были стрелять даже в моих кирасиров, когда те хотели осмотреть коридоры. Правда, потом помогали им. Да, полковник Вернер доказал, что умеет не только охранять границу. И его верность трону не подлежит сомнению. Вы хотели бы его наградить?
— Нет, ваше величество, — хмыкнул Кир. — Это вы хотели его наградить.
Король пристально посмотрел на Шилова и внезапно рассмеялся. Это было так неожиданно, что Вал-Делей вздрогнул.
— Святые небеса! Это очень странное ощущение, когда приказывают тебе, а не ты сам! Раньше я такого не испытывал! Господа, я заблуждался на ваш счет. Вы не только умелые солдаты, но и тонкие политики!
— Бывает, — ответил Кир.
Король перевел взгляд на первого министра.
— Вызовите ко мне полковника Вернера!
Вал-Делей вышел, а король пригласил наемников к столу. Сам налил в бокалы игристое вино и сказал:
— За первую победу, одержанную вами здесь! Заговорщики крупно просчитались, отрядив всего шесть человек. Видимо, печальный пример моего племянника их не вразумил.
Он осушил бокал до дна и с пристуком поставил его на стол. Друзья последовали его примеру. После чего Герман заметил:
— В следующий раз они будут умнее.
Улыбка сбежала с губ короля. Взгляд посуровел.
— Вы полагаете?..
— Оппозиция выбита не до конца. Есть сторонники, сочувствующие. Ни одна власть не обходится без этого. Сейчас схвачена активная часть, те, кто рискнул выступить. Теперь надо отыскать остальных. Но не трогать их, а наблюдать. Сделайте оппозицию контролируемой. И тогда действия подобные вчерашним не станут неожиданными. Их можно будет предотвратить.
Ферлаг слушал внимательно, видимо, раньше о таком не задумывался.
— Благодарю, господа. Это интересное предложение. Думаю, департаментам полиции и тайному есть над чем поработать.
— Только не переусердствуйте, — добавил Кир. — А то сгребут всех недовольных, полстраны пересажают. Оппозиция как таковая нужна, она позволяет взглянуть на происходящее с другой точки зрения. Главное, чтобы недовольство не переходило в вооруженный мятеж.
— Я понял.
Открылись двери, вошел Вал-Делей.
— Полковник Вернер прибыл, ваше величество!
— Зови.
Вернер переодеться не успел. Как прискакал ночью в полевой форме, так и был в ней. Правда, успел ее почистить. Он прибыл во всеоружии — сабля, пистолеты. Кирасиры при входе отнимать не стали — Вал-Делей не позволил.
Войдя в кабинет, полковник сделал уставные три шага, вытянулся в струнку, щелкнул каблуками и склонил голову.
— Ваше величество!
— Здравствуйте, полковник, — подошел к нему король. — Вижу, вы в полной боевой готовности. Эта ночь выдалась неспокойной и отдыхать вам не пришлось.
— Мне не впервой не спать ночами, ваше величество, — ответил Вернер. — А на границе всегда неспокойно.
Он произнес это просто, без рисовки. Король понял, что Вернер не хвастает, а констатирует факт. Впрочем, это видно — полковник явно привык больше к полевой форме пограничников, чем к парадным мундирам. И оружие у него не парадное — испытанные в боях пистолеты, сабля без украшений, с потертой рукояткой. Судя по тому, как действовал ночью, к внезапным схваткам привык.
«Выпустил я из виду дальние гарнизоны и части, — подумал король. — Привык к блеску лейб-гвардии, к шитым золотом мундирам и бравой выправке. А гвардия и воевать-то разучилась. Все на парадах. Когда вот эти пограничники, пехота, кавалерия воюют, гибнут, защищая страну. А жалованье чуть ли не вдвое ниже гвардейского, в чинах растут медленнее. Пора, пожалуй, менять ситуацию. И заметил это первым пришелец из другого мира! Вот уж впрямь Человек Войны!»
Король досадливо хмыкнул и перевел взгляд на Вернера. Тот смотрел на сюзерена, ожидая приказа. Что ж, приказ последует.
— Уланы моего покойного племянника заняли сторону заговорщиков, — произнес Ферлаг. — Что заставило меня лишить их высокого звания гвардии и расформировать. Кроме того, я решил изменить принцип присвоения гвардейских званий частям. Сейчас одно место среди гвардии свободно. Было свободно…
Король краем глаза заметил легкую улыбку на губах Германа и не вовремя подумал, что такой советник был ему крайне нужен.
— Итак, приказываю! — продолжил Ферлаг. — Ввести девятый пограничный полк в состав лейб-гвардии! За долгую и безупречную службу, выполнение своего долга и верность трону! Полковника Вернера возвести в чин обер-колонеля гвардии и внести в список резерва под первым номером! Об этом сообщить во дворце, во всех частях и гарнизонах!
Вернер продолжал стоять по стойке «смирно» и только бледность выдавала его волнение. Ночью он фактически отказался от подобного предложения и вдруг король все изменил, да еще как!
— Р-рад служить вашему величеству! — хрипловатым голосом произнес он.
Король дружески улыбнулся и положил руку на плечо экс-полковника.
— Я это знаю, Вернер. И сам рад, что вы служите мне. Думаю, вы и впредь будете являть такую же отвагу и решительность, а также воинское умение!
Ферлаг повернулся к наемникам. Кир поднял свой бокал на уровень глаз и негромко сказал:
— Виват гвардии!
Казни проводили прямо во дворе. Офицеров расстреливали у сбитого утром щита, чиновников и придворных обезглавливали на центральной площади города при стечении массы народа.
Робкие попытки вымолить прощение приговоренным ни к чему не привели. Король все еще был очень зол. И на каждого, кто приходил к нему с челобитной, смотрел как на потенциального предателя.
Дворец, взбудораженный ночью, притих. Скорая расправа, вернее, ее масштаб потряс всех. Очень давно не казнили столько людей, да еще дворян.
Наемники наблюдали за расстрелом из окна. Видя, как после залпа падают пробитые свинцовыми пулями тела, Кир скривил губы.
— Не самое приятное зрелище. Лучше бы нам отдали.
— Зачем? — не понял Герман.
Кир мрачно усмехнулся.
— Для тренировки. Я бы этих гадов своими руками! Как вспомню нападение!..
Он скрипнул зубами и опустил голову, пережидая вспышку ненависти. Герман его хорошо понимал. Они были на волосок от смерти. Клинки офицеров-улан едва не покромсали их тела.
— Не натренировался еще? — спросил Герман.
Кир вновь усмехнулся.
— А сам? Помнишь ночные «тренировки»? Как тогда работали!
— Да, — без всякой охоты подтвердил Герман. — Хорошо помню.
…Отгуляв после демобилизации, трое друзей нашли начальника разведки их бригады. Тот дал координаты людей, которые проводили подготовку специалистов частным порядком.
— Лучше них я никого не знаю, — сказал тогда начальник разведки. — Если они согласятся, вам повезет.
Повезло. Указанные люди и впрямь готовили, но за деньги. Друзья деньги нашли и тренировались с удовольствием. Проверив знания недавних солдат, инструктора не стали сильно перестраивать технику, только расширили арсенал движений и поставили все на единую основу.
Занятия шли в течение восьми месяцев, почти каждый день. Друзья здорово вымотались, но были довольны. После окончания курсов им сказали:
— Обучение вы прошли, навык получили. Дальше можете заниматься сами. Но помните: дать стопроцентную гарантию вашей победы мы не можем. И никто не может. Настоящая проверка одна — реальный бой.
Эти слова друзья запомнили. Кому из них пришла идея устроить практическую проверку, теперь точно не сказать. Но было решено сделать несколько пробных вылазок «на природу».
Сказано — сделано. Вылазки проходили по отработанной схеме. По одному или вместе прогуливались по злачным местам города. Там, где чаще всего бывали шайки мелкой шпаны и «крутых пацанов» уличного масштаба.
Для толпы «ночных королей» одинокая фигура, бредущая мимо, да еще с чемоданом или дипломатом — желанная цель. Лоха окружали, избивали и грабили. Правда, срабатывал только первый пункт. Лох после попытки нападения сам переходил в атаку. И те, кто не удирал сразу, получали хороших люлей. А так как обычно убегать никто не хотел, огребали все.
В течение недели в травмпункты и больницы поступило порядка полутора десятков молодых парней с травмами разной степени тяжести. Некоторые подолгу лежали в реанимации.
Действовали друзья осторожно, в разных районах города, уходили сразу после сшибки, меняли одежду, лица не светили. И строго выполняли несколько правил.
Первыми не нападали. Кто убегал — не догоняли. Малолетнюю шпану не трогали. Кто просил пощадить — тоже. Кроме тех, кто нападал с ножом, палкой, бутылкой.
«Тренировки» закончились после того, как двое здоровых бандюганов отдали концы прямо на месте. Друзья всегда работали по максимуму, не сдерживая силу. Милиция начала расследование и продолжать стало опасно.
О том времени друзья вспоминали неохотно — детство еще в одном месте играло. Все крутыми хотели себя ощутить. Как выяснилось, крутизна — понятие действительно детское. Ночные вылазки дали уверенность в умении вести бой без оружия в определенных условиях. Но к военной теме это не имело никакого отношения…
И сейчас слова Кира вызвали скорее досаду на самих себя. Хватало же дурости херней страдать!
— Надо уезжать, — сказал Герман.
— А?
— Уезжать надо! Видишь, что творится? Как бы уцелевшие заговорщики не устроили новое покушение. Уже более продуманное. Опасно сейчас во дворце и в столице.
Кир проследил, как очередную троицу осужденных подводят к покрытому кровью и выщерблинами от пуль щиту, и невольно кивнул:
— Да, пора сваливать. Всю возможную информацию получили, других дел здесь нет. Возьмем у короля верительное письмо и двинем.
— Решено!
Верховный оракул Неринг уезжал куда-то по своим делам и прибыл в столицу только днем. Узнав о покушении и о заговоре, примчался во дворец верхом. Вид главы ордена мог вызвать улыбку, если бы не искаженное ужасом лицо. Короткий сюртук свободного покроя, кавалерийские шаровары, армейские сапоги — вылитый драгун, а не служитель культа.
Он сразу поспешил к наемникам, застав тех за сборами.
— Нам повезло! — воскликнул Неринг с порога. — Всевидящий хранит вас!
Земляне не сразу признали оракула в таком виде. Кир ехидно заметил:
— Тебе бы саблю и ружье и полком командовать.
Оракул не обратил внимания на подначку. Пробежал взглядом по разложенному на диване оружию.
— Уезжаете?
— Да. Хватит с нас местных дрязг, — ответил Герман. — Да и время идет.
— Идет.
Неринг порылся во внутреннем кармане сюртука, извлек небольшой предмет овальной формы, протянул Герману.
— Вот, возьми, Человек Войны.
— Что это?
— Главный талисман ордена. Око Всевидящего!
Герман с подозрением осмотрел талисман. Размером почти с кулак, черного цвета, плоский, гладкий на ощупь. На одной стороне стилизованный рисунок краской — человеческий глаз с изогнутой углом бровью. На другой — небольшая круглая выпуклость. На металлическом ушке серебряная цепочка. Весит талисман грамм сто.
— Я что, должен таскать это на шее?
— Можно и в кармане, — пояснил оракул. — Только носи при себе.
— Засем?
— По талисману тебя опознают в братстве хранителей на побережье.
Кир взглянул на талисман, фыркнул. Ну и шайба!
Герман убрал дар в карман куртки.
— Ладно. Кого и где искать ясно. Мы выезжаем. Ждите новостей. А уж каких — время покажет.
Неринг сделал какой-то жест руками, наверное, благословил на местный лад. Вид у него был торжественный и печальный.
— Да хранит вас Всевидящий!
Отъезд вышел сумбурным и несколько поспешным. Король хотел устроить торжественные проводы, но Герман воспротивился, а Вал-Делей отговорил. Еще не отмыли кровь во дворе, какое торжество?
Наемники думали, что Вернер останется в столице, но новоявленный обер-колонель был готов выехать вместе с ними. Полк надо готовить к переводу в лейб-гвардию, менять структуру и штаты. И готовить преемника. Самого Вернера ждало скорое повышение.
Король простился с наемниками в их покоях. Заодно довел последние новости:
— Камеристок мы уже отправили в другой город. Там стоит крупный гарнизон, они найдут себе мужей. Их хорошо обеспечили.
Герман кивнул.
— Что касается покушения… — Ферлаг посмотрел на землян и улыбнулся. — Знаю, вы предпочитаете один вид извинений — золото! Оно будет ждать вашего возвращения во дворце. Думаю, вы довольны.
— Мы довольны, — ответил Кир и саркастически усмехнулся. — Видимо, это последняя плата. Следующие покушения на нас входят в контракт.
Король заметил улыбку Вал-Делея и уже серьезно обратился к Герману:
— Спаси мою страну, Человек Войны! Я верю… хочу верить оракулу. Он утверждает, что ты способен сделать это. И тогда принцесса, корона и королевство твои.
Герман пожал плечами.
— Попробую. По крайней мере сделаю, что смогу.
— Пусть хранит вас Всевидящий! — повторил слова оракула Ферлаг.
Герман кивнул, подхватил баул и пошел к дверям. Следом за ним Кир.
Король смотрел им вслед, задавая себе вопрос: верит ли он в успех трудной миссии пришельцев? Или это самообман?
Увы, ответа нет. И оттого на сердце непроходящая тяжесть…
