Цель пока была одна — человек по имени Кей Альтос. Т/сан бежал к нему на задних лапах, словно исполинский богомол, завернутый в металл и пластик. Глаза, куда более сложные, чем человеческие, следили за каждым движением Кея.

Человек едва не попал в него. Техника, проклятая техника, вот в чем люди ухитрились превзойти меклонцев. Усложнять устройства, встроенные в тело, было куда сложнее, чем совершенствовать внешнее оружие. Люди компенсировали медленную реакцию полуразумным оружием, а теперь еще и тахионными излучателями, нарушающими принцип причинности. Меклонцы давно уже не считали людей врагами — так было решено Совершенным, и так стало. Но Т/сан знал прекрасный выход из положения — ненавидеть отдельных людей, а не человечество в целом. Когда-то эту мысль высказал ему Ахар, и меклонец счел ее здравой.

Теперь для него был достойный объект ненависти — мужчина в армейском мундире, сжимающий приклад поврежденного тахионника. Он явно собирался использовать его как дубинку, но за раскаленные остатки ствола взяться было невозможно.

Т/сан прыгнул, перелетая через человека, а давно уже наведенный станнер выпустил полный заряд.

Впервые меклонец встретил человека, чья реакция не уступала его. Кей начал двигаться в момент прыжка чужого, с неожиданной скоростью уходя в сторону. Заряд станнера прошел мимо, а человек нанес удар своим искалеченным оружием. Его сила была достойна булрати, а наложившись на скорость прыжка меклонца, удар оказал потрясающий эффект. Грудная чешуя вмялась, травмируя ряд органических органов и разрушая выдвинутый в боевую позицию станнер.

Сбитый на середине прыжка меклонец мгновенно развернулся, контролируя противника. У человека явно была ненормальная реакция — работа генных инженеров Империи, чью деятельность так ловко скомпрометировала меклонская контрразведка много лет назад. Не обошлось, вероятно, и без химических стимуляторов — в инфракрасном спектре его тело было ненормально теплым. Человек сжигал себя, превращаясь в боевую машину, почти столь же совершенную, как киборг.

Меклонец нанес удар — передние лапы скрестились, исполинскими клешнями перерезая ноги Кея. Увернуться тот не мог, и лишь шагнул вперед, к чужому, так что по голеням ударили не острые когти, а просто металлизированная плоть. Обычному человеку это стоило бы переломов — но от кожи Кея лапы меклонца спружинили, как от литых резиновых колонн. В следующую секунду Кей поднырнул под чужого, и Т/сан почувствовал, как триста килограммов его веса поднимаются в воздух. Толчок был не таким уж и сильным, но неожиданным. Он покатился к дымной металлической груде в углу зала, издал хрипящий звук, когда раскаленный металл коснулся чешуи. А потом боль, внезапная и яркая, опалила переднюю лапу. Т/сан рванулся, осознавая, что лишился конечности. Из полуразрушенного робота, на которого он налетел, бил в потолок, исчезая в оплавленной воронке, лазерный луч.

Кей потянулся было к пистолету на поясе, но поймав устремленный на него взгляд меклонца, благоразумно остановил руку.

— Мне хочется его убить, — сказал Т/сан. Каль, державшая Кея на прицеле, покачала головой.

— Нет! Пока он жив, его катер не улетит.

— Мне… — вновь начал меклонец.

Кас/с/ис вырвался из раскаленного пекла коридора, почти неотличимый на человеческий взгляд от Т/сана. Даже фальшивый жетон СИБ поблескивал на той же самой точке.

Мгновенно утративший интерес к Кею Т/сан ринулся на сородича. Кей был на их пути — но Кас/с/ис достиг его раньше, и одним взмахом лапы отшвырнул в коридор.

Каль успела выстрелить дважды — безрезультатно, прежде чем меклонцы сплелись в поединке. Амбразуры плазменных пушек были открыты у обоих, но никто не рисковал выстрелить, уверенный в столь же смертоносном ответе. Она бросилась к катающимся по полу рептилиям, пытаясь разглядеть того, кто сохранил все шесть конечностей, но серия выстрелов из тьмы коридора заставила Каль ретироваться к мрачному обществу обгорелых трупов.

Оставалось ждать появления хваленых Лемаковских десантников.

Кей преодолел коридор за полторы минуты. Вентиляция работала в полную силу, и температура здесь успела упасть. Он не чувствовал боли в ногах от ударов меклонца, но знал, что к вечеру (если у него будет вечер) все тело распухнет.

Люк катера был открыт. Кей ворвался в рубку — здесь был Андрей. Мальчишек он, вероятно, пристегнул к койкам.

— Двадцать секунд, — быстро сказал Кей, увидев, что ладонь Андрея лежит на интерфейсе пульта. — Дай Кас/с/ису шанс.

— Стартовать на плазме? — спросил киборг через четверть минуты. Дач смотрел на один из экранов, где чернел обгоревший проем коридора. Вряд ли Каль успеет уйти… смерть задержит ее на время.

— На гравитационных, — приказал Кей. — Корабль, отдели маскировочный блок после старта. Пусть у них будут две цели.

— У этой базы хватит излучателей и на два десятка, — заверил его Андрей. — Я сам служил на такой…

Лазерный луч аккуратно разрезал наружный люк, и в вихре замерзающего воздуха катер выплыл в космос.

— Две цели, — сообщил оператор. — Катер, уходящий по семнадцатой координате — фальшивка. Его масса на порядок меньше стандартной.

Лемак смотрел на экран.

— Поразить? — нетерпеливо спросил офицер.

— Можете отсечь двигатели без разрушения кабины?

— У них хорошее поле, придется применять тахионные излучатели… Разотрет в пыль.

— Уничтожьте муляж.

Во взгляде оператора было все, кроме понимания.

— Выполняйте приказ.

Лемак повернулся к ординарцу. Тот был вышколен лучше — на лице не проступило даже тени сомнения.

— Пусть подготовят «Горячий след» и мой эсминец. Начинайте ремонт. Информацию о случившемся засекретить. Все.

Ординарец развернулся.

— Стойте. Сколько безвозвратно погибших?

— Двадцать семь человек, адмирал. У остальных аТан.

— Индивидуальные соболезнования родным… и не забудьте дать их мне перед отправкой. Я распишусь лично.

За свою долгую жизнь Лемак успел убедиться, как ценится в мире подлинная человечность.