Патрульный корабль Службы Имперской Безопасности имел слабое вооружение, но очень высокую скорость. В системе Волантиса он вынырнул в тот момент, когда оживленно болтающие пассажиры лайнера грузились в челнок.

На борту корвета было двое не-людей, если, конечно, не считать Т/сана человеком, на чем он, вопреки логике, временами настаивал. И четверо людей, если отнести к ним Маржан, что оспаривалось на ряде планет.

— Лайнер еще в пути, — сказал Луис, проглядывая оперативную сводку. — В Империи все спокойно.

Планета кружилась под ними — идеальный глобус, начисто лишенный облаков, и почти напрочь — воды. Ажурная сеть солнечного щита дрейфовала между планетой и звездой, снижая смертоносную радиацию.

— Не приближайся к щиту, Кадар, — напомнила пилоту Изабелла. — Нас сожгут без предупреждения.

— Я знаю, вышестоящая, — без особого почтения ответил Кадар. Он был даже старше Изабеллы, аТан возобновлял от случая к случаю, и его долгую жизнь можно было объяснить лишь удачей. Кадар плевал на уставы, чинопочитание, карьеру. Он участвовал в самых рискованных авантюрах — и оставался невредимым. Каль взяла его с собой отчасти именно из-за этой удачливости. Человек, прошедший Тукайский конфликт и не получивший ни царапины — достойный противник для Кея Овальда, любящего поездки на комбайне.

— Ты получил ответ, Луис? — чуть мягче спросила Каль. За время полета они переспали, и в их отношениях появился намек на симпатию. Интимности хватало и так — Артур Кертис спаял их союз.

— Получил, — Номачи не выглядел воодушевленным. — Ни в одной картотеке, включая гражданскую, этого человека нет. Возможно, ему изменили тело…

— Нет, — отрезала Изабелла.

— Но Кея Овальда нет среди живых!

— Тогда поищи среди мертвых, — с этим советом Каль вышла из рубки. Ей понравилось работать с Номачи — он нуждался лишь в общих указаниях, после чего с терпением силикоида доводил дело до конца. Самой Изабелле никогда не хватало упорства… жаль, что Луиса придется ликвидировать.

Челнок выбросило в реальный космос. Легкая дрожь корпуса, перепад гравитации, и пилот весело объявил из своей кабинки:

— Граждане Империи, мы в пространстве Догара. Полет до орбитальной базы займет шесть-семь часов. Расслабьтесь и наслаждайтесь пейзажем.

Наслаждаться было нечем: разве что оранжевым диском звезды на экране. Но Кей и Артур сидели в конце салона, так что даже это сомнительное удовольствие было отделено двадцатью рядами кресел.

— Теперь все в порядке, сын? — спросил Кей. Артур покачал головой.

Челнок гасил скорость, сближаясь с планетой. Кое-кто встал и направился к бару-автомату в поисках выпивки. Кей разглядывал дверцы сейфа, размещенного у дверей шлюзовой камеры. Там хранилось оружие пассажиров… пока еще недоступное. Сейф выглядел достаточно простым.

Кей Овальд похлопал Артура по плечу и подошел к сейфу. Несколько человек встретили его движение удивленными взглядами, но промолчали. Единственный пилот в своей кабинке был слишком занят управлением, чтобы наблюдать за салоном.

— Я нашел его, — сказал Номачи. — Его зовут Кей… Кей Альтос. Он профессиональный телохранитель, имел патент и гражданство Империи. Погиб две недели назад на Каилисе. Не успел продлить аТан, и кто-то пришил его в гостиничном номере.

— Не слишком впечатляет.

— Он входил в первую сотню два года назад. Потом немного съехал…

— Странно. Ван Кертис мог найти для сына и лучшего охранника. А почему у него гражданство империи? Особые заслуги?

— Нет, Альтос с Трех Сестер.

— Бродяга, значит…

Изабелла прошлась по своей каютке, присела на кровать.

— Что-то мы еще упускаем, Номачи. Или с Кеем, или с Артуром не все так просто.

— Щенок Ван Кертиса простым быть не может.

— Хотела бы я поглядеть на него, когда он вырастет, — Каль улыбнулась. — Жаль, что у него это не получится… — Она перевела взгляд на Луиса. — Иди ко мне.

Сейф действительно оказался простым. Будь у Кея хотя бы «Конвой», или обычное сверло… У него не было ничего внушительнее выданной к завтраку зубочистки. Взяв в автомате стаканчик джина с тоником, Кей вернулся на свое место.

— Скоро прилетим, — пообещал он Артуру. И в этот момент снова ожил громкоговоритель:

— Граждане Империи, с нами сближается карантинный корабль Догара. Небольшие формальности… посадка незначительно задерживается.

Пилот старательно пытался скрыть удивление — и это ему удалось. Только в первых рядах заплакал маленький ребенок — для которого тон был пока важнее слов. Кей положил руку на плечо Артура, и закрыл глаза.

Крупные неприятности часто начинаются с небольших формальностей.