Кея разбудили под утро. Он лег спать в три часа ночи, и пробуждение нельзя было назвать приятным.

— Вас ждет Кертис Ван Кертис, — просто сказал пришедший за ним человек. На нем была силовая броня с активированной защитой, а кобура «Шмеля» была расстегнута. С такими людьми Кей предпочитал не спорить. Он молча оделся и вышел из комнаты. Человек в броне — закрытый шлем скрывал выражение лица, шел сзади, касаниями руки указывая направление. Два коридора и три локальных гиперперехода — после каждого у них прибавлялся еще один провожатый в броне, привели их в незнакомый Кею кабинет. Больше всего помещение напоминало рубку среднего крейсера — как по дизайну, так и по количеству приборов. Кертис вышел им навстречу.

— Ситуация изменилась, Кей.

— И я выпал в осадок?

Кертис нахмурился.

— С чего вы взяли?.. Ник, я не требовал вести Кея под конвоем!

— Простите, Ван Кертис. Мы осуществляли охрану.

Кертис обнял Кея за плечи, кивком отпуская охрану:

— У всех взвинчены нервы, Кей. Был задержан шпион… один из моих сотрудников. Возможно, он успел что-то передать, не знаю. Его пришлось убить.

— Допросите…

— Он мертв.

— Я считал, что все ваши люди имеют аТан.

— Конечно. Но он не был человеком.

— Досадно, — согласился Кей.

— Операция начнется немедленно. Вы сверили легенды?

— А то вы не знаете, Кертис! — не выдержал Кей.

— Тише, парень. Тише… — взгляд Кертиса мгновенно утратил дружелюбие. — Я нанял тебя для очень важной операции… и хочу хорошей работы. Ты доставишь моего сына на Грааль. Живым и невредимым. Ни один волосок не упадет с его головы. В крайнем случае — ты его сам убьешь. И запомни, Кей. Бессмертие! Вечность удовольствий — или вечность мук. Запомни!

— Пап?

Они повернулись оба. Кей вжился в легенду.

Артур Ван Кертис больше не был сыном бога. Перед ними стоял мальчишка, одетый в поношенные синие джинсы, клетчатую рубашку слишком большого размера, изрядно побитые кроссовки. На рубашке поблескивало штук десять значков с гербами планет — вечная детская мода. Кей вспомнил, что когда он год назад позволил себе круиз на «Южной звезде», парнишка-стюард после каждой новой планеты навешивал себе такие же значки.

— Ты уверен в Кее, сын?

— В общем-то да… — Артур замолчал. — Да, отец. Он будет стараться.

«Гаденыш», — спокойно подумал Кей. Шагнул к Артуру и потрепал его по голове: — Пора, сын?

— Пора, папа.

— Молодцы, — кисло произнес Кертис. — Звучит убедительно.

— Все будет отлично, мистер Ван Кертис, — взяв Кея за руку пообещал Артур.

— Меня, Артура и Кея — в имитатор, — Ван Кертис не потрудился скрыть раздражение в голосе. Мир вокруг мигнул, изменяясь. Вместо заполненного пультами зала они очутились в крошечной пустой комнате. Стены из грубого камня, и одна-единственная стальная дверь.

— Вперед, — Кертис толкнул Кея к двери. — Я не знаю, сколько времени у вас будет. Но все случится вполне реально.

Дверь открылась, когда Кей ее коснулся. Он оказался в шлюзе — крошечной цилиндрической кабинке с еще двумя люками. Так… правый ведет в грузовой трюм и двигательный отсек, левый — в жилой модуль. Маленький грузовик, на сто-сто пятьдесят тонн полезной массы. Один из сотен тысяч, снующих в галактике. Пара скафандров в чехлах, фотография, приклеенная скотчем к стенке… Симпатичная женщина, грозящая пальцем, и быстрая надпись поперек снимка: «выходя, гляньте, есть ли там планета!»

Да. Привет от заботливой миссис Овальд, непутевому мужу и непослушному сыну. Старый хрен Ван Кертис работал основательно.

Кей глянул в открытый «внешний» люк. Кертис Ван Кертис, держа руку на плече сына, что-то говорил. До Кея донесся обрывок фразы:

— …и помни — я всегда с тобой. Если ситуация выйдет из-под контроля, возвращайся. Я люблю тебя, Артур, и верю в твои силы. Не спеши. У нас впереди вечность…

_вечность мук_…

Отвернувшись, Кей разгладил чехлы со скафандрами. Маленький скафандр был почти новым. Большой — изрядно потасканным, но в очень хорошем состоянии.

Люк чмокнул, закрываясь.

— Я вот думаю, не разориться ли мне на новый скафандр, сын? — спросил Кей не оборачиваясь. — Если рейс будет удачным.

— Конечно, папа.

Глаза Артура были сухими. Но Кей видел очень много слез, которые текут где-то внутри.

— Что-то ты загрустил, Артур. Чем займемся?

— Давай ляжем спать? Груз мы проверили…

Кей кивнул. Многие новички считают, что смерть во сне самая легкая. Зря. Проснуться обычно успеваешь.