Хозяин бессмертия встретил утро в своем кабинете. Не в показушно-скромном, где уговаривал Кея работать с Артуром, и не в демонстративно-открытом на крыше башни.

Этот кабинет, упрятанный в подземные помещения, походил на рубку среднего крейсера. Кертис действительно копировал строгий стиль военных кораблей, на которых прошла его юность. Когда-то он мечтал командовать таким кораблем. Очень давно, две сотни лет назад…

Его занятие могло показаться более чем странным. Откинувшись в кресле, склонив набок голову, Кертис Ван Кертис рисовал. Световое перо скользило по экрану, оставляя тонкие разноцветные штрихи. Что-то начинало вырисовываться, что-то смутно знакомое, напоминающее человеческое лицо из странного ракурса. Словно муравей пытался разглядеть человека сквозь разноцветную призму…

— Вот так, — сказал Кертис, опуская перо. Перевел взгляд на боковой экран — там, на желтом песке, стояли Кей и булрати. Еще минуту назад они дрались в спарринге. Сейчас Кей снимал броню и аккуратно, сегмент за сегментом, опускал на песок. Рядом с его изображением тлела красная точка — ментальный датчик свидетельствовал о накале эмоций.

— Укрупнить, дать звук! — Кертис вместе с креслом подъехал к изображению. Камеры уже отработали лицо Кея на весь экран, ухитрившись расшифровать вольную команду хозяина. — Ты что задумал, парень? — самого себя спросил Кертис.

— Зачем вы стравили нас с Сакрой? — скидывая последний сегмент брони, спросил Кей. Булрати пристально следил за его движениями. Его зрачки — странные, ромбовидные, сжались в узкие щели.

— Тактика. Мы перенимали ваш метод — разделять и властвовать.

— Вы не успели его перенять.

— Да.

Так же неторопливо, как снимал броню, Кей скинул белую блузу. Потянулся — под кожей перекатились мускулы.

— Булрати, ты сказал, что был консультантом сакрасов в их войну за Три Планеты. Возможно, ты даже участвовал в десантах?

— Возможно, — булрати слегка растопырил ладони. На левой не было указательного пальца, что слегка приближало ее размеры к человеческой.

— Я с Трех Планет, булрати. С Трех Сестер, как их когда-то звали. Это были сварливые сестры… но они не зарились на чужие миры. Мы были на границе сектора, и атака Сакры пришлась на нас.

— Забавно, — сказал булрати.

— Их было слишком много, они смяли оборону. Крейсера с Терры не успели дойти. Детей и часть женщин посадили в грузовые корабли… мы имели хороший торговый флот. Большая часть добралась до Альтоса. Двести миллионов нахлебников, булрати! Нас ненавидели на Альтосе, нас не приняли другие миры. Наши отцы погибли в боях с лягушками — не самая веселая смерть. Трех Сестер выжгли мезонными бомбами — иного выхода не было. Теперь они не нужны никому.

— Буферная зона.

Кей замолчал. Провел ладонью по подбородку, словно оценивал чистоту бритья.

— Знаешь, я плакал, когда последний мир Сакры исчез в огне. Я плакал, потому что не смог отомстить. Слишком долго рос…

— Мне запрещено тебя убивать, — сказал булрати. — Ты нужен Кертису Ван Кертису.

— Знаю. Булрати, твоя мать жрала траву и мылась горячей водой. Твой отец замыкал строй. Твои дети роют канавы на полях.

Из пальцев булрати выдвинулись когти. Голос стал тонок, как пение флейты:

— Ты рискуешь, человек. Даже долг не отменяет честь…

— _Кузуар буул-рати, к, хаа! К, хаа, буул_!

— _Хазр, кхомо_! — скорее пропел, чем сказал булрати.

Кертис Ван Кертис соскочил с кресла. В два прыжка он достиг центра кабинета: того места, где в воздухе переливалось радужное мерцание.

— Аравия, полигон, — выкрикнул он, доставая из кармана брюк маленький, похожий на игрушку пистолет. Кертис знал, что он не успеет.

И он действительно не успел.

Кей сидел возле трупа булрати. В смерти тот утратил и силу и величие — с пяти шагов его можно было спутать с дохлой коровой северных пород. Тело скрючилось, приняв желанную позу четвероногого существа. Морда с оскаленной пастью была вжата в песок. Лишь две глубокие борозды под неподвижными ногами не вязались с мирным обликом.

— Что произошло, парень? — пряча пистолет, спросил Кертис. Кей слегка повернулся в его сторону. До этого момента он казался совершенно невредимым — теперь Кертис увидел длинную, но неглубокую рану на животе.

— Мне кажется, что у него спонтанная остановка сердца, — мягко сказал Кей. — К счастью, он успел научить меня всему, что считал нужным… и что знал.

Кертис нагнулся, приподнял булрати голову, заглядывая в мертвое лицо. Оно казалось немного удивленным.

— Спонтанная, говоришь? Бедный Аггаш искренне верил, что безоружный человек может убить булрати только одним способом. У меня не доходили руки развеять его заблуждение. Возьми, Кей.

Он бросил ему легкий серый пиджак. Кей молча прижал ткань к животу.

— Откуда ты знал о рефлекторных точках?

— У меня был друг, прошедший Смутную Войну.

— Ясно. Аггаш был ценным сотрудником.

— Значит, он достоин церемониальных похорон.

— Булрати, умерший от руки человека? Ты смеешься, Кей.

— Разве кто-то говорил о руке? Или об убийстве?

— Нет, пожалуй… Ты хоть знаешь, что сказал ему?

Кей покачал головой.

— Ты разрешил ему лизнуть твои экскременты.

— Всего-то, — вставая с песка, сказал Кей. Пиджак Кертиса он бросил на труп, и тот случайно упал на лицо Аггаша. Сам того не зная, Кей ухитрился унизить булрати и после смерти.