Глава 30
Споры
Когда Вольпер увел всех, Хозяин провел Виктора в свой рабочий кабинет, выгнал охрану и дал прочитать доклады своих разведчиков, внимательно наблюдая за землянином. Виктор прочитал, пренебрежительно фыркнул и кинул доклад на стол, откинувшись в кресле.
– Я знал, что фэтры идиоты, – заметил Виктор, – но не до такой же степени.
Алоир-аг-Стин слегка удивленно взглянул на Виктора.
– Что ты имеешь в виду?
– Я имею в виду то, что ваши фэтры полные идиоты в стратегии. Они забыли основу, главное правило, за что и поплатились. У нас в академии за подобную ошибку из академии выгоняют сразу и с любого курса вне зависимости от прошлых заслуг и успехов.
– И что это за правило?
– Золотое правило стратегии. Географический пункт не может служить целью кампании до тех пор, пока полностью не разбита армия противника. Ваши фэтры проигнорировали это правило, вот и получили.
– Не думаю, – хмыкнул Хозяин, – что правила стратегии играли хоть какую-то роль в их решениях.
– Верно. Им пограбить захотелось. Однако хотя бы из чувства самосохранения они должны были сначала окончательно разбить тараверскую армию, а потом уже двигаться дальше. Беда фэтров в том, что они об этой армии судили по себе. Они не учли того, что эта армия не наемники и что у многих солдат в Таравере остались семьи, которые они вряд ли отдадут на разграбление фэтрам.
– Да, этого фэтры не учли, – согласился Хозяин. – Однако этот камешек скорее в мой огород. Вольпер слишком поспешил отозвать наблюдателей из армии фэтров после того, как захватил вас. Посчитал, что теперь они и без нашей помощи справятся. А твое правило довольно очевидно, и не вижу, почему ты так его выделяешь.
Виктор иронично посмотрел на Хозяина.
– А вы знаете, сколько войн на Земле было проиграно именно потому, что полководцы не следовали этому правилу? А ведь это были неглупые люди, которые почти всю свою жизнь отдали войне. Правило действительно очевидное, только его почему-то очень часто забывают. Даже сейчас на учениях. Я ведь недаром говорил, что из академии выгоняют за эту ошибку.
Хозяин изучающе посмотрел на Виктора. Побарабанил пальцами по столу. Потом поднялся и слегка прошелся по кабинету. Повернулся и взглянул на Виктора.
– Теперь ты понимаешь, почему я хотел захватить тебя именно живым, а не пытался уничтожить?
Виктор растерянно взглянул на Хозяина.
– Честно говоря, не очень.
– Я думал, что это очевидно. Ладно. Пока ничего говорить не буду. Сделаем по-другому. Как я понял, ты уже о многом догадался, но вопросы у тебя остались.
– И не мало.
– В таком случае обещаю ответить на них так искренне, как сумею. – Хозяин остро взглянул на Виктора. – Подобной искренности от меня еще никто не заслуживал.
– Видно, я вам очень нужен, – предположил Виктор.
Хозяин раздраженно дернул плечом.
– Об этом нетрудно было догадаться. Иначе я не стал бы устраивать все эти сложности.
– В таком случае я расскажу то, как я понимаю ситуацию, а вы меня поправите.
Хозяин некоторое время разглядывал Виктора. Потом медленно кивнул.
– Хорошо. Возможно, так действительно будет лучше.
– Тогда начну. Насколько я понял, ваш дед первым сообразил, что в мире, где нет никакой военной силы, даже небольшой отряд может влиять на судьбу всей галактики.
– Мой дед всегда был мечтателем, – согласился Хозяин. – Но в уме ему не откажешь. Однако до этой идеи он дошел не сам. Это вы, земляне, надоумили его. Именно тогда состоялся первый контакт с Землей. Мой дед всегда со смехом рассказывал о той панике, что поднялась в галактике, когда обнаружилось, что Земля имеет вооруженные силы. В то время едва не было принято решение о создании отрядов самообороны. Но все закончилось разговорами.
– Я знаю историю. Правда, я до сих пор не понял, почему в содружестве не сделали выводов. Ведь армия Земли была вполне реальной силой, несмотря на техническое превосходство остальных рас. Если бы мы повели тогда себя по-другому, то уже вся галактика лежала бы у наших ног.
Хозяин изумленно уставился на Виктора.
– Вот что тебя удивляет? – удивленно спросил он. – А меня всегда интересовало, почему вы не напали. Упустили такой шанс.
Некоторое время Виктор и Хозяин мерили друг друга недоуменными взглядами, потом Виктор сообразил.
– Вот оно что. Вас это удивляет? Но тут нет большого секрета. Все дело в нашей истории.
– О да. Я довольно основательно изучил историю вашей планеты. Весьма познавательно. Могу даже без лишней скромности сказать, что я самый крупный в галактике эксперт по вашей истории, если не считать землян, само собой.
– Тогда вы и сами могли бы понять, почему мы не напали. Человечество за свою историю уже неоднократно пыталось создать мировую империю, пусть и в пределах планеты. Но заканчивалось всегда все одинаково трагично. Можно ошибиться раз. Можно проигнорировать первую ошибку и попытаться еще раз. Потом еще. Но нельзя же из ошибок делать систему! Когда-то надо и умнеть. Только научившись слушать своих оппонентов, мы стали объединяться. Именно этому нас и учили в академии с первого курса. Тогда нам и пытались объяснить, что военная сила самый последний аргумент, самое крайнее средство, к которому можно прибегнуть.
– Не похоже, что ты следовал этому правилу, будучи министром Тараверы.
Виктор бросил на Хозяина мрачный взгляд исподлобья.
– Назовите хоть одну войну, которая началась по моей инициативе.
Хозяин с усмешкой поднял руку.
– Признаю, что был не прав. Но продолжай. Мне интересно слушать твои рассуждения.
– А что тут непонятного? Ясно, что ваш дед начал претворять свою идею в жизнь и решил найти солдат.
– Найти, – хмыкнул Хозяин. – Я же говорил, что мой дед был мечтателем, но не практиком. Идею он сформулировал, но вот реализация… Первый раз он пытался отыскать себе сподвижников на планетах содружества. Но его просто не приняли всерьез. На его счастье, иначе он сел бы в тюрьму за пропаганду насилия. Дед, как он мне рассказывал, сильно разозлился и отправился в космос на своей яхте. У него забарахлил двигатель, и он вынужден был совершить посадку на Нордаке. Тогда-то ему и пришла в голову мысль использовать местных жителей. Они были уже готовые солдаты.
– С мечами и копьями? – удивился Виктор.
– Я же говорю, что дед был мечтателем. Он планировал построить транспортный флот, посадить в него наемников, набранных на планете, и десантировать их на планеты содружества. – Хозяин поднял руку, предотвращая возможные возражения Виктора. – Только не говори о глупости этого плана. Дед и сам понял это… со временем, когда уже закупил оборудование для производственной линии. Роботы очистили найденные им пещеры, но для работы со станками нужен был довольно квалифицированный рабочий персонал. К тому же солдатами нужно было управлять. Да и с копьями не полезешь даже на те парализаторы, что имеются на вооружении органов правопорядка. К счастью, в то время мой отец сумел убедить деда быть последовательным и четко разработать стратегию. Не буду рассказывать, каким образом продолжались работы.
– Думаю, что знаю. Кто, ваш дед или отец, придумал эту религию с фэтрами и Императором?
Хозяин поморщился. Было видно, что эта тема для него неприятна, но он все же ответил:
– Отец. Его идея. Должен признать, довольно гениальная. Беда в том, что в конце отец сам поверил во все то, что говорил. Он серьезно считал себя посланцем Бога, призванным навести порядок в галактике. И окружил себя подобными людьми. Мне пришлось основательно потрудиться, чтобы отодвинуть этих людей от власти.
– Отодвинуть?
– Да. И не обвиняй меня в жестокости. Будь воля этих людей, они бы весь мир залили кровью. Я честно говорю, что мне нужна власть и я готов ее взять, но все же я позволяю людям верить во все, что им хочется. А те люди фанатики. Они стали бы уничтожать всех и все, что не укладывается в их картину мира. Так что считай, что я сделал доброе дело.
– Доброе? – напряженно переспросил Виктор. – Фэтры без вашей помощи никогда не победили бы. Это же была орда! А они разгромили довольно мощные армии.
– Да. Мы помогали им немного.
– Немного?! – Виктор даже привстал в кресле в сторону Хозяина. Тот слегка напрягся, но остался сидеть. – Немного?! Да без вас они бы ничего не сделали! И потом, насколько я теперь понимаю, чума – это тоже ваше дело! Два месяца, и цветущая страна превратилась в кладбище! Вас кошмары по ночам не мучают?
Хозяин расслабился и снова откинулся в кресло.
– Это не я принимал решение. Мне тогда было десять лет, и я мало что понимал. Но если тебя это успокоит, то скажу, что я полностью не согласен с отцом в этом вопросе. Он мог бы найти иной способ. Беда в том, что в то время он уже полностью проникся своим божественным предназначением и его просто разъярило то сопротивление, которое было оказано его планам в том царстве. Между прочим, те люди, которых я… гм… отстранил, были как раз из тех, кто и претворял тот план в жизнь.
– А антибиотики?
– А вот это уже моя идея.
– Зачем? Только честно! Не надо сказок, что вы хотели загладить вину своего отца.
– Хм, а ты не пытаешься быть вежливым. Но ты не совсем прав. Была тут и доля вины. Однако главным, а вот тут ты попал в цель, было не это. Все дело в средней продолжительности жизни. Кое-что начал делать мой дед, я же просто расширил медицинскую помощь.
Тут Виктор хлопнул себя по лбу.
– Конечно! Как же я сразу не догадался! К моменту высадки вашего деда здесь вряд ли было слишком большое население. Вам же надо много людей… нет, не людей, солдат. Чем больше население, тем больше солдат. Отсюда и такая медицинская помощь, лечение, которым занимались священники. А монастыри?
– Монастыри можешь считать военными школами. Там готовятся младшие командные кадры для будущей армии. Изучается современное оружие. А тех, кто делает успехи там, переводят сюда и они продолжают обучение.
Виктор ошарашенно покачал головой.
– Когда я увидел вашего посланца, Хастора, в летном комбинезоне и с бластером, то многое понял, но подобного размаха я не ожидал. Так, выходит, вы уже готовы начать покорение планет содружества?
– Мы были уже давно готовы.
– Что же вас остановило? Совесть? – Последнее слово Виктор умудрился произнести с отчетливым сарказмом.
– Нет. – Хозяин сделал вид, что не заметил сарказма. – Вы. Точнее, земляне. А еще точнее – земной флот. Мы сегодня уже обсуждали это, когда я говорил, что моему флоту не тягаться с земным. Если во время атаки планет содружества земной флот выйдет на линии снабжения, то все наше вторжение закончится в тот же миг. Конечно, ваши правители могут не вывести флот. Приведут его в боеготовность и начнут разбираться, кто нападает, чтобы оценить силы противника. За это время я смог бы поставить на колени галактику. Однако я не хочу строить свои планы на таком не слишком надежном фундаменте.
– Значит, Землю атаковать вы не собираетесь?
Хозяин посмотрел на Виктора, как на умалишенного.
– По-твоему, я похож на сумасшедшего или самоубийцу? Не стоит так низко оценивать мои умственные способности.
– Тогда я не понимаю, на что вы надеетесь.
Хозяин прошелся по кабинету, искоса глядя на Виктора.
– Ну ладно, – махнул он рукой. – Раз уж обещал быть откровенным… – Алоир-аг-Стин подошел к сейфу, вмонтированному в стену, открыл его и достал оттуда толстую папку, которую кинул на стол перед Виктором. – Все не читай, – посоветовал он. – Тебе тут месяц сидеть придется. К тому же и после первых страниц все будет ясно.
Недоумевающий Виктор раскрыл папку и пробежал первый лист. Было видно, что содержание листа так его заинтересовало, что он тут же отключился от всего, целиком углубившись в чтение. Хозяин терпеливо ждал, не пытаясь прервать или поторопить. Наконец Виктор поднял глаза.
– Значит, это вы организовали всю эту кампанию в прессе по поводу земных убийц в мундирах и тому подобное?
Хозяин развел руками.
– Я. А что ты хотел? Ваша армия единственная сила, которая стоит у меня на пути. В открытом бою у меня нет возможности с ней тягаться. Пришлось прибегнуть к этому методу. Как видишь, он сработал. Вашим парламентом уже утвержден двухлетний план сокращения вооруженных сил. Два года, и вся галактика ляжет у моих ног.
Виктор отшвырнул от себя папку.
– И не мечтайте. Земля все равно не расформирует свою армию полностью. Вы просто не представляете, какую роль она играет в жизни Земли.
– Напротив! Прекрасно понимаю. Я же говорил, что внимательно изучил вашу историю. И знаю, что именно армия послужила толчком к объединению Земли. И понимаю, что в данный момент Земля ни под каким предлогом не может отказаться от нее, если не хочет гражданской войны. Я ведь и не добивался полного уничтожения вашей армии. Я просто хотел, чтобы ее сократили до такого уровня, когда ваше руководство не сможет рискнуть отправить помощь содружеству. Когда мои корабли начнут высаживать десанты на планетах содружества, Земля должна будет думать только о себе. И если при теперешней численности армии ваше правительство еще может выделить часть сил для разведки, то через два года этого не будет. А когда на Земле поймут, в чем дело и кто противник, уже поздно будет что-либо предпринимать. – В этот момент Виктору, который наблюдал за Хозяином, стало страшно, таким неукротимым огнем горели глаза Хозяина. Было ясно, что для достижения цели он не остановится ни перед чем.
– Выходит, вы все продумали? – поинтересовался Виктор.
– Не все. Например, я не смог предвидеть вашей разрушительной деятельности.
– Да уж, – с удивившей даже его самого горечью заметил Виктор. – Играли, как кошка с мышкой! – Виктор неожиданно вскочил с места, едва не опрокинув стол, но тут же плюхнулся обратно в кресло. – Разрушительной деятельности? Но если я вам был нужен, то почему вы не пришли к нам в тот момент, как шлюпка приземлилась на Нордаке?! Зачем вам надо было издеваться над нами, давая нам надежду, что мы что-то тут решаем?! Ведь мы же действительно хотели помочь этому миру, который, по нашему мнению, двигался к полной деградации под властью фэтров. Эта система пожирала сама себя! А на самом деле все ложь! Вы знаете, сколько людей погибло в этой вашей игре?!
Хозяин сначала испуганно, потом недоуменно слушал горячую речь Виктора. Потом его лицо прояснилось. Он вдруг не выдержал и расхохотался.
– Так вот что тебя беспокоит! Ты стал правителем Тараверы, чтобы спасти этот мир, стал распоряжаться жизнью и смертью других людей, а оказалось, что все это напрасно!
Виктор зло глянул на Хозяина.
– Я не вижу в этом ничего смешного! Или вы думаете, мне нравилось устраивать все эти представления с кольями, распятиями и отрубленными руками? Вы считаете, что мне это доставляло удовольствие? Так вот, я был сам себе противен! Но делал то, что считал нужным ради блага всех людей, выводя этот мир из тупика…
– …А оказалось, что все это не нужно, – кивнул Хозяин. – Но ты не прав. Я с тобой вовсе не играл, если это заявление тебя успокоит. Ха, теперь мне понятна твоя реакция в спортзале. Ведь по идее ты должен был бы скрыть свои способности от всех, ты же буквально раздавил нас своим заявлением, что мы занимаемся ерундой, довольно убедительно продемонстрировав все на практике. Оказывается, ты не лишен чувства мести. Но, как я уже говорил, ты не прав. Когда ваша шлюпка приземлилась на Нордаке, я даже не знал о твоем присутствии там и, следовательно, вы меня не интересовали.
– Конечно, – зло возразил Виктор. – Какие шансы у детей были уцелеть на этой планете без посторонней помощи?
– А вот это обвинение не ко мне, а к содружеству с его слюнтяйством! Они знали, что шлюпка может попасть в переплет, и должны были даже ценой жизни ребенка посадить к ним кого-нибудь из взрослых. Но на корабле предпочли спасти только детей, даже понимая, что для взрослого места уже не хватит!
– То есть вы считаете, что капитан лайнера обязан был оставить на корабле кого-нибудь из этих детей и на его место посадить взрослого?!
– Именно. Так ведь шансов добраться у них будет больше. Но заметь, все это чисто теоретические выкладки. Я тогда ничего не знал о тебе. Сейчас же я соглашусь с капитаном того лайнера, когда он отправил на шлюпке тебя вместо взрослого. Взрослый в шлюпке хорошо, но даже подросток – курсант военного училища лучше взрослого содружества. Да пойми ты наконец то, что я пытаюсь тебе объяснить уже пятый час подряд! Содружество одряхлело! Уже нет у этих слюнтяев огня в крови! Хочешь, я представлю тебе статистику поступлений в училища? Из года в год снижается количество абитуриентов в те учебные заведения, которые готовят людей опасных профессий. Я имею в виду таких, как исследователи космоса, первопроходцы и прочее. Люди одряхлели, им нужна хорошая встряска. Собственный кошелек для людей становится важнее знаний, чести, всего, что создало каждую из теперешних цивилизаций! Люди обленились. А это шаг к деградации общества.
– То есть вы беретесь решать за все цивилизации? Не слишком ли много вы на себя берете?
– Ты же взялся решать за цивилизацию Нордака, – хмыкнул Хозяин. – Не слишком ли было самонадеянно с твоей стороны? Но не прими это за упрек. Напротив, честно говоря, я восхищаюсь тобой. Мы с тобой сделаны из одного теста, так, кажется, говорят у вас на Земле. Ты ради своей цели, в которую верил, пошел на все, даже на то, что тебе не нравилось. Или ты считаешь, что мне нравится отправлять людей на смерть? А приходится. Такова судьба всех правителей. Так что, как видишь, мы с тобой похожи.
– Мне почему-то кажется, что это не комплимент. По крайней мере я не навязывал своего мнения всем.
– А что ты делал? Ты хватал людей за волосы и вытаскивал из этого болота. То же делаю и я, только в масштабах побольше. Конечно, тащить за волосы больно, да и волос можно лишиться, зато жизнь спасена.
– Вы так уверены, что современная галактическая цивилизация погружается в болото?
– А ты нет? Люди изнежились. Они потеряли бойцовские качества, что подняли их в космос. И если они сами это не осознают, то должен быть кто-то, кто даст им хорошего пинка. Кто разворошит это сонное царство, кто снова вернет людям их целеустремленность.
– Вот оно что. Империя. Так бы и сказали, а то все ваши разговоры о спасении цивилизации…
Хозяин гневно сверкнул глазами.
– Империя? Пусть империя! Но сам ты разве действовал не так же? У нас с тобой одна цель, только у тебя она ограничивалась Нордаком, а у меня галактикой. Вспомни, когда последний раз содружество отправляло исследовательские корабли в дальний космос? Вот то-то, а ты еще утверждаешь, что содружество не больнó .
– Все это хорошо, но что вам от меня надо? – решил прервать этот спор Виктор, поняв, что проигрывает.
– А ты еще не понял?
– Ну, возможно, мой опыт курсанта военного училища…
Хозяин раздраженно махнул рукой.
– Все это верно. Я уже успел убедиться, что даже твои неполные знания курсанта академии выше, чем у моих генералов. Если хочешь, то я могу тебе даже показать анализ моего штаба по событиям в Таравере. Там нет ни одного верного прогноза, хотя тут вины моих людей не очень много. Просто опыта у них нет. Когда стратегию изучаешь на компьютерных симуляторах трудно ожидать хороших результатов. Так что твои советы мне действительно не помешают. К тому же ты успел продемонстрировать свои возможности в тренировочном зале, и это действительно произвело на меня впечатление. Но это все мелочи. Тактика. Я же смотрю в будущее. Поможешь ты или нет, но планеты содружества мы захватим и без твоей помощи. Но что дальше? Меня вовсе не привлекает бесконечная вражда с Землей. Захватить я ее сразу не смогу, а потом ваше правительство будет наращивать свои силы. Все это выльется в бесконечное противостояние.
– К тому же Земля будет привлекательным местом для разных противников вашего режима, – словно невзначай заметил Виктор.
– И это тоже, – не стал спорить Хозяин. – Так что вместо единения мы получим жестокое противостояние. А вот если ты станешь главнокомандующим моих войск, то это сигнал Земле, что я не противник ей. Если мы объединим силы. Ваша военная промышленность и офицерский корпус, нордакеанские солдаты, инженеры и врачи содружества. Это же какая сила! Кто в галактике сможет противостоять нам?
– Вы считаете, что Земля на это пойдет? – скептически спросил Виктор.
– Не сразу. Далеко не сразу. Но ведь ты можешь вступить в переговоры, к тому же твой отец не последний человек в вашем правительстве.
Виктор раскрыл рот, чтобы что-то сказать, потом, словно вспомнив о чем-то, сник и замолчал.
– Возможно, – пробормотал он. – Возможно. – Потом решительно поднял голову. – А вы хоть представляете, сколько крови будет на пути к вашей цели?
Хозяин поспешно выставил вперед руки.
– Тебе и карты в руки. Если ты станешь моим главнокомандующим, то можешь сам планировать все кампании. Обещаю не вмешиваться в твои дела. Ты же ведь понимаешь, что лишняя кровь и мне не нужна. Мне нужны планеты с заводами, фабриками, людьми, которые будут работать на благо империи, а вовсе не руины и не обозленные родственники погибших. Я создал армию, но ведь все они дети Нордака, которые в войне видят только добычу. Заглянуть дальше у них просто не хватает воображения.
– Вы хотите, чтобы я возглавил ваше вторжение?! – Виктор привстал и гневно уставился на Хозяина.
Тот насмешливо посмотрел на разгневанного подростка.
– А почему нет? Я ведь объяснил, что вторжение состоится в любом случае, будешь ты во главе его или нет. Но если ты встанешь во главе, то получишь реальную власть и сможешь спасти многие миллионы жизней. Да, я еще навел справки на Земле и обнаружил интересную вещь. В академии ты, оказывается, зачитывался вашим философом Рейнбергом. Ты ведь был его большим поклонником. А он, если я правильно помню, – Хозяин встал и достал с полки видеокнигу Рейнберга, – утверждал, что современная галактическая цивилизации переживает то, что он назвал кризисом благополучия. Когда благополучное существование людей начало тормозить духовный прогресс. А ты ведь не будешь спорить, что торможение прогресса в конце концов приведет к остановке, а потом к деградации общества. Так что уже по одному этому ты должен понять, что встряска содружеству необходима.
– Похоже, вы к этой беседе хорошо подготовились.
– Достаточно хорошо. Кстати, я тебя не тороплю. Просто подумай над моими словами. Ты же понимаешь, что остановить события все равно не сможешь. Ты никак не сможешь на это повлиять. Зато если примешь мое предложение, то сможешь спасти многие миллионы жизней и предотвратить будущее противостояние с Землей, которое не принесет ничего хорошего ни мне, ни Земле. Конечно, ты еще можешь попытаться меня убить… твой друг Алур обязательно попытался бы.
Виктор хмыкнул, а потом многозначительно посмотрел на потолок.
– Так, что там у вас, – заметил он как бы мимоходом. – Парочка довольно мощных парализаторов, импульсный пулемет, ага, еще силовой генератор, который должен отсечь вас в вашем кресле от всего остального мира. Вы считаете, что в этих обстоятельствах я смогу убить вас? Конечно, нас многому учили, но все же компьютер, который управляет всем этим хозяйством, гораздо быстрее меня.
– Верно, – ничуть не смутился Хозяин. – Но убивать меня не стоит по другим причинам. Видишь ли, хоть основных фанатиков мне и удалось… отстранить от власти, но остались еще многие не выявленные моей службой безопасности. И если вдруг я погибну, то неизвестно, кто придет к власти на мое место. И если это будет один из фанатиков, то о последствиях для галактики сможешь подумать сам. Мне нужна только власть, им же нужна вера. В конце концов, не землянину мне объяснять, что такое диктатура церкви. Насколько я знаю, на Земле она была почти тысячу лет. Ты же ведь не хочешь повторения подобного в масштабах всей галактики?
– А ваш вариант самый правильный? – ехидно осведомился Виктор.
– Он наиболее бескровный. А уж насколько он правильный, решать тебе. Да, я тебя не тороплю. Время на размышление у тебя есть. Почти год. Только не советую затягивать. Чем раньше ты примешь решение, тем лучше для всех.
– Почему год? – удивился Виктор. – Вы же сказали, что Земля сократит свои вооруженные силы только через два года.
– Верно. Но ведь надо еще разобраться с этой планетой и стать властелином здесь. Это много времени не займет, но нужно научить людей пользоваться современным оружием… для священного похода в небеса, – хмыкнул Хозяин. – Да, кстати, раз уж зашел разговор, то хочу показать тебе средство завоевания Нордака, чтобы ты понял, насколько я серьезен. Мы планировали изготовить его позже, но ты заставил нас поторопиться.
Хозяин подошел к одному из шкафов, раскрыл его и достал оттуда длинный деревянный футляр. Положил его на стол, открыл. Там на бархате лежал меч. Длинное узкое лезвие, украшенная перламутром рукоять.
Виктор вопросительно посмотрел на Хозяина.
– Можешь взять, – кивнул он.
Виктор аккуратно достал меч и осмотрел его. Сразу бросились в глаза небольшие мелочи, которые ускользнули от него раньше. В частности, то, что по бокам от заточенной кромки оказались две узкие щели. Они были настолько узкие, что Виктор сначала принял их просто за украшение, как разделительную черту между клинком и заточенной кромкой. Эти щели аккуратно огибали все лезвие с двух сторон и сходились к крестовине. Осмотрев рукоятку, Виктор заметил небольшую защелку. Отстегнул ее, и тотчас снизу рукоятки отскочила крышка. Рукоятка оказалась полая.
– Туда вставляется элемент питания, – пояснил Хозяин. – Внутри же клинка находится несколько небольших генераторов силового поля. При включении это силовое поле как бы обволакивает клинок, создавая на кромке поле молекулярной толщины.
Теперь Виктору стало понятно происхождение тех щелей.
– Но ведь, насколько я знаю, этого элемента надолго не хватит. Силовое поле потребляет довольно много энергии.
– Минут на десять постоянной работы, – согласился Хозяин. – Потом элемент питания надо менять. Но ведь мне и не надо работать мечом столько времени. Достаточно будет показать, что он рубит камни. А уж поверь, камни он рубит очень хорошо. Вообще-то в галактике нет материала, способного устоять перед этим мечом. Только силовое поле. Но на Нордаке никто не будет окружать все камни силовым полем.
– Это было бы глупое занятие, – согласился Виктор, возвращая меч на место. – Что ж, я понял, что вы настроены серьезно. Но раз уж вы дали мне время подумать, то я прошу отправить меня в ту комнату, что вы отвели нам.
– Конечно, – Хозяин вежливо склонил голову, – тебя проводят. И еще, можешь не стесняться, если вдруг что захочется осмотреть. От тебя секретов у меня нет. Я распоряжусь, чтобы тебе все показывали.
По поводу того, что секретов от него нет, Виктор сомневался сильно, но должен был признать, что Алоир-аг-Стин в этой ситуации гораздо откровенней, чем можно было ожидать. Впрочем, тут же пришел к выводу Виктор, что-либо скрывать от него совершенно бессмысленно. Кому он здесь все это рассказать сможет? А если отсюда выберется, то эти секреты и знать не надо. Он уже столько знает, что хватит, чтобы отправить этого новоявленного Императора в тюрьму. И надолго.
Виктор шел следом за адъютантом Хозяина, который вел его по коридорам подземной базы, с грустью размышляя о своем положении. Виктор понимал, что, говоря объективно, он проиграл. Проиграл капитально и никакой перспективы не видел. Он был уверен, что Хозяин ему не соврал, когда говорил, что его смерть может сделать все хуже, чем сейчас. Виктор прекрасно помнил пословицу, что свято место пусто не бывает. И вряд ли тот, кто придет на смену Хозяину, откажется от галактической экспансии. Хозяин по крайней мере из содружества и ему не нужна добыча на войне. Если же во главе созданной им силы встанет нордакеанин, вот тогда точно будет катастрофа. Содружество в этом случае просто захлебнется в крови.
Адъютант привел Виктора к большому проходу и вежливо пропустил его вперед, сообщив, что они пришли. Попрощавшись, он удалился, оставив землянина одного. Осмотревшись, Виктор понял, что Хозяин на самом деле отвел им не «пару комнат», как говорил, а целое крыло в своем подземном бункере. Здесь было несколько жилых комнат, баня, душевая, два туалета и две ванные комнаты. Из-за одной двери доносились голоса ребят, наперебой объяснявших Лукору про современную технику и про то, что творится на Нордаке, как они понимали обстановку.
Без стука Виктор распахнул дверь и вошел. При его появлении голоса немедленно смолкли. На него смотрели отчужденно и зло. Алур вообще отвернулся. Сделав вид, что не замечает всех этих мрачных взглядов, Виктор прошел к свободному креслу и опустился на него. Помолчал. Потом обвел взглядом всех присутствующих. Посмотрел на Линку, которая единственная смотрела на него открыто и не прятала глаза.
– Прежде чем осуждать, – заметил он, – может, стоит сначала обсудить все?
– Что обсудить?! – взвился Алур. – Ты так спокойно разговаривал с этим убийцей! Он же сам сказал, что отдал приказ атаковать лайнер!!! А с Тараверой?! Ты предал их!!! Предал всех, кто тебе доверился!!!
Виктор сник, но взгляда не отвел.
– Что ты сделал бы на моем месте, Алур? Рванул бы к армии и попер вперед?!
– Так сделал бы каждый честный человек! – отчеканил Лукор.
– И получил бы залп с орбиты по всей армии. Лукор, ты знаешь, что такое залп крейсера?
– Мне объясняли. Но если бы мы успели сблизиться с армией фэтров, то те не осмелились стрелять по своим.
– Лукор, там не было для них своих. И, просто поверь, мы бы не успели сблизиться.
– Все это ерунда!!! – отрезал Лукор. – Трусость всегда можно оправдать после драки. Можно было погибнуть как мужчина, а не оправдываться потом!
– Если бы погиб Виктор, то тогда погибли бы и мы, – вдруг заговорила Линка. – Этому Алоир-аг-Стину нужен только Виктор. Мы живы, только пока жив он.
Все растерянно посмотрели на Линку.
– Откуда ты знаешь? – набычился Алур.
– Я чувствовала интерес аг-Стина к Виктору. Ко всем нам он был равнодушен. Мы его не интересовали.
– Может, так, а может, не так, – не согласился Алур.
– Что меня восхищает в Алуре, так это его логика, – глядя в потолок заметила Велса. – Он с таким жаром доказывал, что Виктору надо было геройски погибнуть в бою, но при этом считает, что сам бы остался жив, и не соглашается с очевидным.
– Что ты хочешь этим сказать?!!! – взвился Алур.
– Только то, что вы все слепцы!!! – гневно рявкнула Велса. – Вы знаете, что Линка права, но при этом не хотите видеть, что у Виктора не было выхода. Останься он в армии, и погибли бы все. В том числе и мы. Виктор ушел, и этот Хозяин вмиг потерял к Таравере всякий интерес, и теперь у тараверцев без вмешательства этого Хозяина появился шанс решить свои проблемы без посторонних.
– Плевать! – отрезал Алур. – Спас? Хорошо! Но я готов умереть, если при том погибнет и этот Хозяин. – Последнее слово Алур буквально выплюнул.
– А вот этого не советую, – возразил Виктор. – Алур, прежде чем что-то делать, сначала подумай. Как ты считаешь, что случится, если погибнет Хозяин? – Виктор тяжело вздохнул. – Видно, придется рассказать о нашем разговоре с этим Хозяином. Чтобы предотвратить разные глупости с вашей стороны. О цели Хозяина, думаю, уже все догадались?
– Власть, – первый решил ответить Руп.
– И совсем не над Нордаком, – согласилась с ним Велса.
– И у него есть армия для вторжения в миры содружества, – рискнул вставить свое слово и Петер. – И корабли есть.
– А у планет содружества только силы охраны порядка с парализаторами, – заметил Алур.
Воцарилось молчание.
– Но армия есть у Земли, – несмело заметил Шора после общего тяжелого молчания. – Ведь она может послать помощь.
Взгляды всех присутствующих в комнате скрестились на Викторе. Тот вздохнул.
– Боюсь, что на это не стоит рассчитывать. Хозяин не дурак и тоже знает об этом. Он принял меры. Под нажимом содружества на Земле было принято решение сократить вооруженные силы. После сокращения их едва хватит, чтобы защитить саму Землю. При таком раскладе на Земле не рискнут оказать помощь содружеству, пока не разберутся, кто атакует.
– Под нажимом содружества?! – недоуменно спросил Руп.
Тут Виктор не выдержал и вскочил с кресла.
– Да!!! Черт возьми!!! Под нажимом!!! Не вы ли смотрели на меня волком все время с того момента, как узнали, что я курсант военного училища?! Как вы там говорили? Патологический убийца? Руп, не ты ли спорил со мной, доказывая бессмысленность содержания армии? Так радуйтесь!!! Земля пошла навстречу вашим руководителям! Армия сокращается! Что ж вы не радуетесь?! Все хотят безопасности, спокойствия, но никто не любит тех, кто эту безопасность обеспечивает!!! Вот и получите то, что заслужили! И почему я должен переживать по поводу вашего содружества?! Что оно сделало для моей родины? Только упреки и обвинения! – Виктор махнул рукой. – Пусть это содружество само разбирается.
Ребята испуганно смотрели на Виктора за все время его тирады и не проронили ни слова. Когда Виктор замолчал, воцарилась тишина.
– А что хотел от тебя Алоир-аг-Стин? – осторожно поинтересовалась Велса.
Виктор, уже успокоившись от своей вспышки, рассказал.
– Но ты же ведь не примешь это предложение? – ошеломленно спросил Алур. – Вить, я признаю, что до этого был не прав, что у тебя были причины уйти от тараверской армии, но это… идти против содружества…
– Как я уже говорил, я не чувствую себя ответственным перед содружеством. Ваше правительство отказало Земле в полноправном членстве.
– Но мы же не правительство, – отчаянно вскричал Шора.
Виктор вдруг как-то сник и осунулся. Выражение его лица приняло какое-то беспомощное выражение.
– Вы не понимаете. Вы опять не понимаете. Совершенно не важно, приму я предложение Хозяина или нет. Он уже принял решение о вторжении, и мое несогласие не заставит его изменить планы. И помешать мы ему не можем.
– Мы можем попытаться его убить! – Алур был категоричен.
– Прежде подумай, кто придет ему на смену! – отрезал Виктор. – Тогда Хозяин может показаться тебе ангелом во плоти.
– Возможно, – влез в разговор Руп. – Но если от тебя ничего не зависит, то тем более не стоит соглашаться.
– Если я соглашусь, то это поможет избежать очень большой крови. Вы не военные и вряд ли заметили, но на самом деле армия этого Хозяина вовсе не так хороша, как кажется. Но они победят. Победят хотя бы потому, что плохая армия лучше, чем никакой. Они победят, но при этом взгромоздят труп на труп. Будут орбитальные бомбардировки. Алур, ты был на войне, видел походы фэтров. Вот то же самое повторится и в этот поход в небеса. Войну предотвратить мы не можем, но можем сделать ее менее кровавой.
– Чтобы утвердить власть этого Хозяина? – мрачно спросил Алур.
– Или его власть малой кровью, или же снова его власть, но утвержденная с помощью большой крови! У нас только этот выбор.
– Я не верю в этот выбор, – отрезал Руп.
– Не надо спорить, – вдруг вмешалась Линка. – Он уже принял решение. – Линка подошла к Виктору и посмотрела ему в глаза. – Я многое не понимаю в том, что вы тут говорите, но мне кажется, что ты ошибаешься. В твоих чувствах слишком много путаницы. Там и гнев на содружество, и желание защитить нас, ты при этом не хочешь того, что ты называешь «большой кровью», и вера в то, что тебе удастся ее уменьшить. При этом ты веришь, что современная цивилизация в тупике, но все же безоговорочно принять предложение Хозяина тебе мешает твоя совесть. Я чувствую все это, и мне жаль тебя. Вить, ты запутался. – Линка в отчаянии топнула ногой. – Ну почему я не понимаю всего этого!
Виктор присел рядом с Линкой. Никогда еще она не говорила с ним так серьезно, но и никогда до этого она так открыто не высказывала свое несогласие с решением Виктора. Обычно именно она старалась больше всех выказать свою поддержку ему, пыталась подбодрить в трудную минуту.
– Лина, ты все поймешь, когда подрастешь. И потом, я пока не принял решение. У меня есть время для размышлений.
– Не ври мне! Еще никому не удавалось обмануть эмпата! Не пытайся и ты.
Виктор встал, внимательно посмотрел на всех.
– Давайте отдыхать. Сегодня у всех нас был тяжелый день. – Виктор развернулся и вышел из комнаты. Выбрал наугад дверь другой комнаты и двинулся к ней. Но тут его перехватил Лукор, вышедший следом за ним.
– Послушай, мне трудно сориентироваться во всех этих сложных штучках, но твои друзья кое-что уже успели мне объяснить.
– Лукор, ты ведь не об этих технических штучках хочешь со мной поговорить.
– Верно. – Лукор замялся. – Я просто хочу попросить тебя. Не предавай своих друзей. Ты для них значишь очень много, даже если сам это не осознаешь. Если ты примешь предложение этого Хозяина, или Алоир-аг-Стина, как там его называют, то ты потеряешь гораздо больше, чем собираешься приобрести.
Виктор успокаивающе положил руку на плечо Лукору.
– Лукор, в этой ситуации я ничего не могу приобрести. Какое бы решение я ни принял, я только теряю, но ничего не приобретаю. Но на одной чаше уважение друзей, а на другой жизни миллионов людей. Что бы ты выбрал?
– Ты так в себе уверен?
– Не знаю. Я уверен только в одном: я сделаю все возможное, чтобы крови было меньше.
Лукор опустил голову, задумался. Потом глянул исподлобья.
– Ты не то делаешь. Надо выбирать не меньшее зло из двух, а искать другой путь. Никогда не делай то, что тебе не нравится. Но если ты все же примешь предложение этого негодяя, который скромно называет себя Хозяином, то не удивляйся, если я откажусь пожать тебе руку при встрече и забуду с тобой поздороваться. – Лукор развернулся и удалился по коридору. Виктор некоторое время смотрел ему вслед. Потом отвернулся и вошел в выбранную им комнату.
