Глава 29
Люди и сталь

Совершенно не ожидавшие нападения с тыла, гвардейцы первоначально растерялись. Но все же они недаром были лучшей частью королевства. Вооруженные булатным оружием, защищенные великолепными доспехами и прекрасно обученные, гвардейцы представляли собой грозную силу для толпы фэтров, пусть она и превосходила их численностью раза в четыре. К тому же у каждого гвардейца находилось на вооружении по два пистолета. Именно они спасли всех от быстрого разгрома. Едва заметив атакующих врагов, гвардейцы разрядили в них свои пистолеты. Это слегка охладило пыл нападающих и дало возможность гвардейцам сомкнуть строй. Однако в общем ситуация была критической. Именно в этот момент перешла в наступление остальная часть армии фэтров. Один из отрядов отрезал холм с Греппом от остальной части армии.

Из-за растерянности, страха и неожиданности положение основных сил тараверской армии оказалось ничуть не лучше, чем крохотного отряда гвардейцев. Фэтры всей массой обрушились на ближайший полк, приведя его в полное смятение. Только отличная выучка солдат предотвратила повальное бегство. Тем не менее полк отступил, открыв фланг второго полка и подставив под удар артиллеристов. Те успели дать только один залп и вынуждены были отступать, бросив орудия. В общей неразберихе каждому командиру отряда приходилось принимать решения на свой страх и риск. Играли сигнальные трубы, сообщающие о местонахождении отрядов друг другу, но это уже мало могло повлиять на обстановку. Прорвав строй полков, фэтры решили свою главную задачу и теперь их численность начинала играть большую роль, чем умение. Тем не менее, вопреки ожиданиям фэтров бой продолжался. И не просто продолжался. Тараверцы даже пытались контратаковать и не без успеха. Вот один из отрядов тараверской армии, человек пятьдесят, построившись в каре, пробился сквозь фэтров и отбил пушки. Теперь они стреляли почти в упор по всей массе фэтров. Те, сгрудившись на довольно узком месте, представляли собой великолепную мишень для картечи. Но, несмотря на этот успех, результат боя был предрешен.

Виктор, бледный как мел, наблюдал на экране за неравным боем. Его кулаки были стиснуты так, что побелели костяшки пальцев. Выражение же его лица было таково, что никто не решался с ним заговорить. Даже командир пленивших их солдат не осмелился сейчас ничего говорить. Всем было ясно, что в этот момент землянина лучше не беспокоить.

На экране тем временем было видно, как к тем, кто атаковал холм, подошло подкрепление. Теперь уже даже выучка и вооружение не могли спасти гвардейцев. Окруженные со всех сторон превосходящими силами врагов, они яростно сопротивлялись, но это было сопротивление обреченных. От главных же сил помощь Греппу подойти не могла, поскольку вся армия находилась почти в таком же положении. Разорвав фронт полков, фэтры, по сути, решили исход боя, поскольку теперь их численность начала играть большую роль, чем выучка солдат Тараверы. Тараверская армия стала отходить под натиском превосходящих сил. При этом отступление в любой момент могло превратиться в бегство. Если этого не случилось, так только за счет попавших в окружение отрядов, которые своим сопротивлением задерживали продвижение фэтров. К тому же гвардия во главе с королем тоже отвлекала на себя значительные силы.

Вот Виктор увидел, как перед отступающими отрядами показался какой-то всадник. Он быстро проехал рядом с ними. Что-то начал говорить. Здесь было не слышно что, но было видно, как человек бешено жестикулирует, указывая на врага. Виктор узнал в человеке Лойдера.

О чем бы Лойдер ни говорил, но разрозненные отряды стали снова сливаться в единое целое. Вот снова стал появляться строй. Теперь, правда, он уже не был разделен на два полка. Да и прежние отряды оказались сильно расстроенными, так что теперь солдаты просто вставали на первое свободное место. Строй вышел корявым, но это все же был именно строй. Первые отбитые атаки показали, что победа фэтрами еще не достигнута.

Виктор выдохнул сквозь стиснутые зубы.

– Я хорошо их обучил, – прошептал он.

Офицер пленившего их отряда бросил на Виктора сумрачный взгляд.

– Это все равно их не спасет. Как не смогут они спасти Греппа.

Виктор вздрогнул и снова перевел взгляд на экран, успев увидеть последние минуты боя на холма. Последние оставшиеся в живых защитники короля встали стеной на пути атакующих, но тех было слишком много. Вокруг холма громоздились трупы убитых врагов. Было видно, что эта победа дорого обошлась тем. Каждый убитый гвардеец прихватил с собой двух-трех, а то и четырех человек. Остались в живых самые сильные, самые умелые, и они продолжали сопротивляться. Несколько раз фэтры вынужденно отступали, чтобы перегруппироваться. Вот они снова откатились. И тогда гвардейцы сделали то, чего враги от них никак не ожидали: строй гвардейцев вдруг раздвинулся и вперед вышел сам Грепп. Вот он рывком выдернул из земли знамя королевства, вытащил меч и бросился с холма навстречу врагу. Следом побежали гвардейцы. Никак не ожидавшие контратаки от обреченного, как им казалось, врага, фэтры не выдержали и побежали. На миг у Виктора мелькнула сумасшедшая надежда, что отряду удастся прорваться. Но основные силы отошли уже далеко, а фэтры быстро пришли в себя. Вот их силы снова окружили маленький отряд, а вскоре гордо реявший флаг Тараверы рухнул.

Только после этого фэтры смогли перебросить силы для атаки отступающего врага. Правда, им опять пришлось задержаться, чтобы сломить сопротивление немногих окруженных отрядов. Именно из-за всех этих задержек остатки тараверской армии сумели отойти достаточно далеко и перегруппироваться. Тем не менее фэтры явно не были намерены дать им уйти. Понесенные потери в битве только разозлили их. Теперь они мечтали наказать тех, кто посмел сопротивляться, кто бросил вызов господству фэтров. Почувствовав силу, фэтры развернулись в линию и устремились на врага. Но тут Виктор увидел, как от тараверской армии пролег дымный след, закончившийся в центре атакующих. Перед копытами коней вздыбилась земля. Испуганные лошади стали сбрасывать всадников. А тут появилась вторая дымная черта, направленная уже в левый фланг атакующих. Потом в правый. И опять в центр, в левый фланг, в правый. Фэтры дрогнули. Их войско, и так находящееся в беспорядке, смешалось окончательно. Многие стали, не дожидаясь никаких команд, разворачиваться назад. Если бы в этот момент у тараверской армии был хоть какой-то резерв, то сейчас можно было нанести фэтрам полное поражение. К тому же, как заметил Виктор, выпущено было всего шесть ракет, а с собой они брали двенадцать. Правда, враги этого знать не могли и желающих попасть под новый ракетный залп больше не находилось. Было видно, как какие-то фигурки бегали среди фэтров, что-то пытаясь им доказать. Но фэтры только отмахивались, кивая на захваченный лагерь.

– Мне кажется, – заметил Виктор, как бы ни к кому не обращаясь, – что вашим людям вряд ли удастся уговорить фэтров повторить атаку. Тем более что потери ваших войск составили почти половину первоначальной численности и фэтры, кажется, начали это осознавать.

– Это не имеет значения, – отрезал офицер. – Войско Тараверы тоже основательно потрепано, а восстановить его будет гораздо труднее при отсутствии резервов. А сейчас они вообще отступили, открыв дорогу на Тараверу.

– Возможно, – вздохнул Виктор.

– И еще, – довольно едко отозвался офицер, – хочу поблагодарить тебя за пароли. Твои сведения помогли отряду фэтров незамеченным пробраться к самому Греппу.

Виктор вспыхнул, а потом как-то съежился и осунулся. Голову он больше не поднимал.

– Не за что, – вяло отозвался он.

– Все! – неожиданно сказал офицер. – Здесь все ясно. С тараверским королевством покончено. А теперь в путь. – Он вырубил экран, кивнул пилоту, а потом подошел к рации: – Все, операция закончена! Хастор, уводи наших людей из армии. Теперь уже в них нет нужды.

– Ты уверен? – отозвалась рация. – Нам ведь еще город брать.

– А что там брать? Город теперь без войска, погибли все руководители. К тому же у нас там друзья, которые все сделают.

– Тебе виднее, конечно, но я бы не спешил. Не стоит недооценивать…

– Я сказал, уходим! И я еще поговорю с тобой насчет бластера, который ты дал землянину.

– Принято. Увожу людей, а бластер… он требовал доказательств нашей искренности. Я их дал.

Офицер отключил рацию и сел на свое место.

Катер в этот момент плавно оторвался от земли и поднялся в воздух. В иллюминаторы было видно, как он стремительно набирал высоту, выходя в стратосферу. Но на этот вид никто не любовался. Виктор, сгорбившись, сидел в своем кресле, ни на кого не смотря. Остальные старались держаться от него подальше. Только Линка сидела рядом с ним, тихонько всхлипывая. Лукор, уже пришедший в себя, сверлил Виктора ненавидящим взглядом, но молчал, понимая, что от его слов толку будет мало. Он только всем своим видом пытался выказать то презрение, которое испытывает к землянину. Но все его старания пропадали даром – Виктор ни на кого не обращал внимания.

Наконец катер начал снижаться. Алур выглянул в иллюминатор.

– Кажется, мы приближаемся к другому континенту.

– Верно, – согласился с ним офицер. – Именно здесь находится центр церкви, а не на каком-то там острове, как считают на Нордаке.

Виктор впервые за весь путь поднял голову и взглянул в иллюминатор.

– Вы хорошо замаскировались, – заметил он. – Компьютер катера сделал снимки и успел составить карты всего Нордака, но никаких ваших следов не обнаружил. – Тут он неожиданно замер и резко повернулся к офицеру. – Вы ведь не собираетесь ограничиваться захватом Нордака? Если бы это было вашей целью, то вы уже давно могли бы все сделать! Я не вижу смысла откладывать дело, тем более так маскироваться, если…

– Я думаю, тебе стоит дождаться встречи с Хозяином, – резко прервал его офицер. – Подобное лучше всего обсуждать с ним.

Но слова были сказаны. Велса, Алур, Петер и Шора испуганно уставились на Виктора.

– Ты думаешь, что планы этого Хозяина простираются дальше Нордака?! – растерянно спросил Алур, забыв, что еще минуту назад твердо решил с Виктором не разговаривать.

Виктор криво усмехнулся.

– В галактике, где все вооруженные силы представлены только отрядами защиты порядка, даже небольшая армия – сила. Монастыри готовят солдат, вся планета готовит солдат. По сути, весь Нордак превратился в лагерь по подготовке солдат. Вся религия основана на этом. «И когда придет Император, он поведет достойных в поход в небеса, провозглашая закон справедливости и порядка».

Тут катер подлетел к небольшой горе, которая неожиданно раскрылась, открыв довольно просторный ангар, в который катер и влетел. Гора сразу же стала закрываться. Катер плавно опустился на предназначенную ему площадку. Смолкли двигатели.

Лукор испуганно смотрел на все вокруг и быстро подошел к Рупу, который, кажется, шепотом пытался рассказать ему о современной технике.

Солдаты твердо, но достаточно вежливо попросили всех покинуть катер. У катера всех построили в один ряд, при этом Руп заметил, что почти все солдаты держат на прицеле именно Виктора. Всех остальных же сторожил только один солдат. Сам же Виктор, казалось, не замечал ничего вокруг. Руп был в смятении. Даже ему самому было трудно описать свои чувства. С одной стороны, он, конечно, неоднократно спорил с Виктором, не любил его… ладно, надо быть честным, ненавидел его за довольно жестокие методы решения проблем королевства. Но с другой, он понимал, что все они живы именно благодаря ему. Без него в этом мире они не смогли бы просуществовать и месяца. В лучшем случае их всех продали бы в рабство, раскидав по всей планете, а в худшем просто убили. Виктор был для них опорой, на которую всегда можно положиться. При всей своей ненависти Руп понимал, что в трудный момент Виктор никогда не подведет. И вдруг… удар. Виктор не просто предал королевство, он даже помог нанести ему поражение. А тут еще открылась какая-то неизвестная сила, которая мечтает о покорении галактики, а значит, и его, Рупа, родной планеты. Первой его мыслью было, что это земляне создали здесь опорный пункт для начала агрессии. Но при всей своей нелюбви к Виктору, а следовательно, и землянам, он должен был признать, что для них подобный шаг просто бессмыслен. Если уж они хотели завоевать галактику, то им вовсе не нужно громоздить такие сложности. Тем более что Виктор, когда говорил о Нордаке как о лагере для подготовки солдат, явно попал в цель. А зачем это надо землянам, если у них своя армия имеется?

Руп искоса посмотрел на Линку, которая, несмотря на все происшедшее, по-прежнему жалась к Виктору. Более того, она явно старалась его подбодрить, что-то шепча сквозь слезы. А ведь Линка эмпат, вспомнил Руп. Значит, она знает о том, что творится с Виктором, гораздо лучше всех их вместе взятых.

Похоже, к такой же мысли пришли и остальные, поскольку тоже с недоумением стали поглядывать на Линку.

Но тут, прерывая молчание, в ангар четко печатая шаг вошел отряд солдат в полном вооружении. Следом за ним шагал высокий человек с серебристой кожей. В нем Руп узнал уроженца планеты Рогезии, которая присоединилась к содружеству лет пятьсот назад. Он молча встал напротив выстроившихся ребят и оглядел всех. Без улыбки кивнул всем разом.

– Рад, что наконец-то смог увидеть всех вас. Полагаю, что у вас ко мне есть множество вопросов. Обещаю ответить на все честно. Однако прошу отложить их для более подходящей обстановки. Тем не менее, если кто-то хочет что-то спросить… – смотрел человек при этом только на Виктора.

Но тут Алур благовоспитанно поднял руку. Человек недовольно взглянул на него, он явно рассчитывал, что вопрос прозвучит от Виктора, который тоже не спускал глаз с вошедшего.

– Что?

– Вы сказали, что каждый может спросить…

– Верно, что тебя интересует?

– Я просто хотел спросить: скажите, пожалуйста, когда вы выходите к детям, вы всегда берете с собой такую вооруженную охрану? Вы чего-то боитесь?

Человек, опешив, замер, ошарашенно глядя на Алура. Рядом захихикала Велса. Петер и Шора поспешно отвернулись. Только Виктор и Руп остались невозмутимы. Виктор, казалось, вообще не замечал ничего вокруг, а Руп прекрасно понимал, что с этим человеком шутить не стоит, и теперь переживал за Алура. Сам же Алур совершенно серьезно смотрел на человека, ожидая ответа.

– С чего ты взял? – наконец справился с собой человек. – Это просто почетный караул. Раньше так всегда встречали гостей.

– А-а, – понятливо кивнул Алур. – Понятно. Только я думал, что почетный караул – это те, кто нас сюда доставил.

Человек секунду пристально смотрел на мальчишку.

– А Делок был прав, когда сообщал, что ты большая язва.

– Делок? Вы знаете Делока? – не выдержал Руп.

– Знаю, – усмехнулся человек. – Он каждый день посылал мне донесения, хотя и не подозревал об этом. Кстати, я еще не представился. Прошу прощения за упущение. Меня зовут Алоир-аг-Стин Роген. Но здесь меня все называют Хозяин. Я к этому привык. Так что можете и вы называть меня так.

– Хорошо, Алоир-аг-Стин, – заговорила Велса, нарочито выделив имя. – В таком случае может, вы объясните, что все это значит?!

– Всему свое время. Для начала я хотел бы организовать для вас небольшую экскурсию по моим владениям. – Хозяин говорил, вроде бы обращаясь ко всем, но смотрел при этом только на Виктора.

– А что делать мне, господин?

Хозяин повернулся к доставившему детей офицеру.

– Думаю, что тебе тоже стоит пройти с нами. Кстати, подозреваю, что этот человек вам не представился. – Хозяин хмыкнул. – Он по какой-то причине ужасно вас не любит и настаивал на самых жестких по отношению к вам мерах.

– Предполагается, – мрачно спросил Руп, – что после этого откровения мы должны будем испытать к вам самые теплые чувства и стараться держаться от этого бяки подальше?

– Нет, – уже без улыбки ответил Хозяин. – Мой помощник будет делать все, что я скажу. Мое сообщение можете расценивать как простую откровенность.

– Иначе говоря, вы не считаете, что от нас что-то нужно скрывать, – перевел слова Хозяина Виктор. С момента прилета он заговорил впервые, и все от неожиданности вздрогнули, настолько безжизнен был его голос. Казалось, что он смирился со всем происходящим и ему уже ничего не надо.

Хозяин мрачно посмотрел на него. Было видно, что это состояние землянина по какой-то причине ему не понравилось. Потом покосился на Линку, которая при словах Виктора тихонько всхлипнула и теснее прижалась к Виктору. Линка, еще не научившаяся скрывать свои чувства, выражала полное отчаяние.

– Верно, – согласился Хозяин, хмуро взглянув на Виктора. – Но для вас в этом есть и хорошая сторона: я ничего не буду скрывать от вас.

– В таком случае ответьте: это вы уничтожили наш корабль? – потребовал Руп. Остальные смотрели на Хозяина так же требовательно и выжидательно.

– Да. Хотя, должен признать, это была ошибка.

– Там были мои родители, – заметил Руп, как бы ни к кому не обращаясь. – Они погибли. Вы считаете, что мне легче от того, что вы ошиблись?

– Ты не так его понял, – снова заговорил Виктор. – Не лайнер уничтожили по ошибке. Ошибка была в том, что не просчитали последствий уничтожения. На лайнер же было совершено нападение спланированное и ни о какой ошибке там речи не было.

После произнесенных слов воцарилась тишина. Даже солдаты притихли.

– Верно, – подтвердил слова Виктора Хозяин.

– Гад!!! – вдруг закричала Велса. – Гад!!! Гадина!!! – Она обогнула солдата и бросилась с кулаками прямо на Хозяина. Один из его охранников поднял было бластер, но, поняв, что девчонка серьезно угрожать господину не может, просто ухватил ее за руку и отшвырнул в сторону. Велса вскочила и с криком снова бросилась на Хозяина. Ее снова отшвырнули. Тут уж Алур постарался перехватить ее, а Руп встал на пути разъяренного охранника. Тот, не церемонясь, кулаком, закованным в силовые доспехи, свалил Рупа. Тот отлетел к катеру, ударился об него и медленно сполз на пол. Сам же охранник, отшвырнув Алура, поймал Велсу. Что-то кричали Петер и Шора. Только Хонг и Линка смотрели на все происходящее молча и испуганно жались к Виктору. Но тут вмешался Лукор, мощным ударом отправив охранника в полет. Чисто инстинктивно Лукор нанес удар не по силовым доспехам, а по лицу, которое в этот момент у охранника оказалось открытым. Охранник приземлился рядом с Рупом и потерял сознание.

– А ну хватит!!! – рявкнул Хозяин. – Прекратить!!!

Товарищи нокаутированного нехотя отпустили Лукора и Велсу. Велса тут же кинулась к Рупу. Алур же поднялся с пола и с ненавистью уставился на Виктора.

– Ты даже не шелохнулся!!! – прокричал он чуть ли не в лицо Виктору. – Ничего не сказал!!! Ты все хвалился перед нами вашими эффективными земными приемами, которыми нас учил!!! Так где же они?! Нас избивали, а ты стоял и смотрел!!!

– Мои приемы против бластеров не помогают, – словно нехотя заметил Виктор. Он явно не пытался никого ни в чем переубедить. Просто констатировал факт.

– Трус!!! – Алур демонстративно отвернулся и присел рядом с Рупом. – Как он? – поинтересовался он у Велсы.

– Пока без сознания. Похоже, у него сломана челюсть. – Велса раскрыла ладонь и на ней запульсировал, испуская мягкий голубой свет, шарик. Велса осторожно поднесла шарик к лицу Рупа. Шарик, словно озорной мальчишка, соскочил с ладошки, прыгнул на лицо Рупа и вошел в кожу. Руп заморгал и открыл глаза. Осмотрелся.

– Что со мной? – спросил он и схватился за челюсть, зашипев от боли.

– Все в порядке, – ухватила Рупа за руку Велса. – У тебя немного повреждена челюсть, но я ее слегка поправила. Но тебе лучше сутки помолчать.

Руп кивнул и осторожно пощупал челюсть. Поморщился.

– Первый раз вижу работу врача-алера, – заметил Хозяин, пристально наблюдая за Велсой. – Хотя ты ведь вряд ли получала диплом. Девочка, у тебя настоящий талант!

– Вам-то что?! – огрызнулась Велса.

– Мне? Ничего. Но раз уж ты помогла своему другу, то, может, поможешь и моему солдату?

– А чего это она должна помогать ему? – воинственно осведомился Алур. – Может, за то, что он сломал челюсть Рупу?

Губы Хозяина чуть заметно дрогнули. Казалось, его забавлял этот спор, как и все происходящее вокруг.

– Мальчик, ты плохо знаешь, что такое врач-алер. У них с этим строго. Поверь, эти врачи будут оказывать помощь даже собственным убийцам.

Велса встала и слегка потрясла руками, словно стряхивая с них воду.

– Вы ошиблись, Алоир-аг-Стин, – холодно заметила она. – Я не врач-алер. Я девочка, которая потеряла родителей в пассажирском лайнере, уничтоженном вами. По вашей воле нам пришлось приземлиться на этой планете и жить здесь почти два года. Я, будущий врач-алер, принимала участие в сражениях и видела, как гибнут люди. Ваши слова о прощении врагов меня больше не трогают. Вы научили меня ненавидеть. Этот солдат ваш, вот вы о нем и заботьтесь. Тем более что у него ничего серьезного. Даже если оставить его здесь, то он и сам придет в себя. Только голова поболит немного. Возможно, было бы и сотрясение мозга, если бы у него он имелся.

Хозяин, словно заранее догадавшийся об отказе, кивнул.

– Нордак изменил всех вас. Но, думаю, теперь вам легче будет меня понять. И ты права, о солдате позаботятся. А теперь прошу за мной.

Хозяин отвернулся и направился к выходу. Его охрана довольно недвусмысленно дала понять, что просьбу Алоир-аг-Стина следует выполнять.

В сопровождении, а точнее, под охраной телохранителей все они двинулись за Хозяином. Доставивший их офицер, как теперь все знали, помощник Хозяина, замыкал шествие.

Хозяин вел их по довольно просторным коридорам, проводя мимо многочисленных бронированных дверей, как бы показывая, что бежать отсюда – занятие совершенно бесперспективное. Несколько раз они то поднимались, то опускались на лифте.

– Мы подходим к первой производственной линии, – сообщил Хозяин. – Первоначально здесь были гигантские пещеры. Мой дед нашел им лучшее применение.

С этими словами тяжелые двери раскрылись, и ребята очутились в просторной комнате, три стены которой были прозрачны. Ошеломленные дети подошли к стенам вплотную и уставились на открывшийся им вид.

Сама комната располагалась довольно высоко, почти под самым потолком пещеры, поэтому вид отсюда открывался довольно приличный. Тем более что пещера была хорошо освещена.

Внизу, насколько хватало взгляда, был виден сплошной сборочный конвейер, по которому потоком шли истребители и штурмовики. Мощные краны снимали готовую технику и перекладывали ее на новую линию, которая везла ее на склад. А из не видных отсюда пещер выходила новая техника, еще даже не покрашенная.

– Подобных линий работает сейчас четыре. Есть еще три, которые производят корабли более тяжелого класса.

– Но как… – потрясенный Алур даже не смог сформулировать вопрос и только беспомощно посмотрел на Велсу и Рупа.

– Не за один год, – ответил Хозяин, словно прочитав мысли Алура. – Разумеется, все это строилось не за один год. Две линии были запущены моим дедом. На его долю пришлась самая тяжелая работа. Еще четыре запустили при моем отце. Я же все это привел в порядок, построил еще кое-что, ну и создал армию.

– А нападение на пассажирский корабль было учениями этой новой армии, – дополнил Виктор, как обычно, говоря словно в пустоту.

Хозяин недовольно поморщился.

– Верно. Только неприятностей мне это принесло гораздо больше, чем пользы. Не сочти за комплимент, но если бы я знал, что на том корабле находится хоть один землянин, тем более что этот землянин – Рогов, сын того самого Рогова, то я бы лично выслал охрану, чтобы, не дай бог, с вашим кораблем ничего не случилось в зоне моего внимания.

– Если вы рассчитываете, что мой отец проникнется к вам благодарностью за мое возможное спасение…

– Виктор, не надо обвинять меня в глупости. Меня обвиняли во многих вещах: жестокости, беспринципности. Я готов согласиться с обоими этими обвинениями. Я действительно порой действую жестоко и беспринципно ради своей цели. Но даже мои враги не обвиняли меня в глупости. Разумеется, я не думаю, что твой отец рассыплется передо мной в комплиментах. Как я уже говорил, если бы я знал, что ты находишься на борту того корабля, то даже охранял бы его.

– Тогда чего вы хотите? Ведь по всей логике, вы должны были просто уничтожить нас. Никаких свидетелей. И никто не обвинит вас в нападении.

– Наступит день, когда мне будет все равно эти обвинения…

– Да-да, я уже догадался: «Придет Император и поведет вас восстанавливать истину на небеса».

– Немного неточная цитата, но суть верна.

– Суть тут и важна. И поскольку я далеко не наивный мальчик, то я спрашиваю, зачем вам были такие сложности с нашим похищением? Я могу понять, почему вы уничтожили только нашу шлюпку, а не нас вместе с ней…

– Я не думал, что вы долго протянете на Нордаке, – честно признал Хозяин. – Как видишь, я с тобой откровенен. К тому же даже если бы вы уцелели, то я не верил, что вы могли бы хоть как-то мне навредить.

– А мы, такие беспокойные, начали перестраивать мир. И в этом новом мире уже не было места Императору. Сначала была просто банда фэтров. Сорвалось. Потом уже монахи – это уже обученные солдаты. Настоящая армия. Тоже мимо. И теперь уже глобальные средства. Крейсер на орбите изображает божественное вмешательство, ваш человек усиленно пропагандирует в армии мое дезертирство вместе со всеми. Убийство Греппа – единственного человека, который еще мог после меня не дать Тараверскому королевству рассыпаться. Так для чего мы вам нужны?

– Не вы. Ты! Все смотрели на эту линию по производству истребителей с ужасом, с восхищением, с потрясением. Только ты ничему не удивился. Ты ведь военный. Настоящий. И ты понимаешь, что сколько бы я тут ни наклепал истребителей и штурмовиков, но в реальном эскадренном бою с земными кораблями они ничего не стоят. Если повезет, очень повезет, может, им и удастся уничтожить один-два земных крейсера прежде, чем остальные разнесут их на молекулы и размажут эти молекулы по всей галактике.

– Вы считаете, что я смогу помочь вам избежать этого?

– Мы обсудим это в другом месте. А теперь прошу дальше.

За все время разговора никто не пытался вмешаться. Заговорить. Все только переводили взгляд с Виктора на Хозяина, пытаясь уловить ускользающий смысл. А когда разговор прекратился, то обида на Виктора помешала кому бы то ни было спросить его. Только Линка продолжала разговаривать с Виктором, но ее подобные сложные темы не интересовали. Она единственная, кто чувствовал полное отчаяние Виктора. Она ощущала его боль и злилась на всех, кто не понимает, что Виктор сейчас в таком состоянии, что готов на все. Если он ничего и не предпринимал, то только из-за того, что еще сам не понимал происходящее. Вернее, понимал, но не разобрался со своим местом в этих новых событиях. Но больше всего Виктора мучило сознание того, что все, что он делал раньше, было напрасным. Линка не могла четко понять, что здесь так тревожит Виктора, но чувствовала, что именно этот момент доставляет ему наибольшую боль. Своими разговорами она пыталась отвлечь его от этой боли.

Хозяин показал им несколько производственных линий, где выпускалось ручное оружие, десантные боты, тяжелые боевые скафандры, силовые доспехи. Но здесь же делались и такие сугубо мирные вещи, как мебель, бытовые приборы. В общем, это был замкнутый мир на полном самообеспечении. Впрочем, если бы Виктор хоть немного отвлекся от жалости к самому себе, то сообразил бы, что на полном самообеспечении делать современную технику невозможно, а значит, какую-то связь с миром Хозяин поддерживать просто обязан.

– А здесь находится наша военная академия, – заметил Хозяин, показывая на дверь. – Полагаю, что это заинтересует прежде всего Виктора.

Виктора сообщение Хозяина действительно заинтересовало. Он даже отвлекся от мысленного самобичевания.

– Мне было бы интересно посмотреть.

Алур покосился на маячивших за спиной охранников с помощником Хозяина и промолчал. Даже ему было ясно, что Хозяин вовсе не ради их развлечения устроил эту экскурсию. К тому же сам служа экскурсоводом. Что, у него других дел нет? А если отложил их, то, значит, считает ее важной. А раз так, то экскурсия не закончится до тех пор, пока не будет показано все, что запланировано.

Дверь вела в новый коридор. На этот раз здесь не было людей, которые раньше им постоянно попадались на пути. Кто-то был в военной форме, кто-то в спецовке рабочего, спешащего по своим делам. Попадались другие специалисты. Все они с любопытством провожали необычных гостей, но заговорить никто не осмелился. Здесь же коридор был пуст.

– Все на занятиях, – ответил на общий невысказанный вопрос Хозяин.

– А у вас что, все под землей? – высказал Руп давно мучивший его вопрос.

– Нет. Многое располагается на поверхности. Но все важные службы находятся под землей.

– Судя по всему, эта академия очень важна, – недоверчиво хмыкнул Лукор. На удивление, Лукор довольно быстро освоился в необычной обстановке и теперь внимательно разглядывал все вокруг. Изредка он задавал вопросы или Алуру или Рупу, в зависимости от того, с кем оказывался рядом.

– Она важнее, чем даже мои линии по производству военной техники, – серьезно ответил Хозяин. – Любая техника, самая совершенная, самая точная, самая надежная, всего лишь груда дорогого металлолома, если нет людей, способных ею управлять.

– Но с другой стороны, все ваши сверхподготовленные люди, мастера-пилоты экстра-класса всего лишь обычные люди, если для них нет подходящей техники. Так что еще неизвестно, что важнее.

Хозяин покосился на Алура. Некоторое время он колебался ответить или промолчать. По каким-то своим причинам он решил быть откровенным:

– Пилоты экстра-класса на отличных машинах – это хорошо. Но я все же предпочту отличных пилотов на плохих машинах, чем плохих пилотов на первоклассных машинах. Ваш пассажирский лайнер не был даже военным кораблем, но его отличный пилот сумел уничтожить авианосец со всеми его истребителями и экипажем. И все это из-за дурости нескольких людей.

При напоминании об уничтоженном корабле ребята погрустнели, вспомнив, что виновник случившегося стоит рядом с ними. Петер даже многозначительно покосился на бластер, висевший на поясе одного охранника. Впрочем, к счастью для него, он быстро сообразил, что тягаться с охранником он не сможет. Среди них был только один человек, у которого был хоть какой-то шанс. Но этот человек был совершенно безучастен ко всему, кроме этой экскурсии. Было похоже, что Виктор целиком поглощен тем, что говорит Хозяин.

Сам Хозяин в этот момент подвел их к одной из дверей и раскрыл ее. Ребята оказались в просторном зале, в котором находились кабины истребителей. В каждой такой кабине сидели люди в шлеме с темным забралом. Чуть в стороне, за огромным голоэкраном, находились несколько человек, явно здесь главные. При виде гостей они все моментально вытянулись перед Хозяином. Один из них попытался отдать рапорт, но Хозяин махнул рукой, велев продолжать заниматься своим делом.

– Мы сейчас находимся в тренажерном зале. Здесь будущие пилоты истребителей проходят практику. Есть еще подобные залы со штурмовиками и крейсерами. На том большом экране видно то, что видят сейчас пилоты в тренажерах.

Несмотря на ненависть к Хозяину, дети оставались детьми. Вскоре уже все сгрудились вокруг экрана, наблюдая за картиной космического боя, где одни истребители атаковали другие. Стремительные атаки, виражи, огонь импульсных пушек… Некоторое время все завороженно смотрели за этой картиной. Только Виктор смотрел равнодушно. Потом, как бы мимоходом, заметил:

– Судя по всему, эти пилоты не новички. Но на Земле уже давно отказались от использования тренажеров для тренировок. На них только обучают новичков, когда вероятность несчастного случая еще больше вероятности успешного полета.

– Вот как? Почему? – живо спросил Хозяин. По всему было видно, что это вовсе не праздный интерес.

– Тренажер не дает ощущение опасности. Это как игра, где тебя убили, а ты можешь перезагрузиться и начать все заново. Мир же должен быть реален. На тренажере хорошо обучать чему-то новому, неизвестному. Но как только это новое стало получаться, следует тут же сесть на настоящий истребитель.

– Можно использовать временную блокировку памяти, тогда пилоты будут уверены, что они на настоящем истребителе.

– Можно. Только мозг очень сложный механизм. Если этот прием использовать слишком часто, то теряется ощущение реальности. Человек начинает ощущать себя в вечной игре и действовать адекватно этому представлению. Чем это может закончиться, говорить не стоит. Да ведь и вы не используете этот метод.

– Как ты догадался?! – изумился Хозяин.

– Очень просто. Я не пилот, но управлять истребителями нас все же учили. В пределах взлета-посадки и не очень сложных фигур пилотажа, понятно. Так вот. Видите тот истребитель под номером двести сорок? Недавно он прошелся меж двух астероидов. Без причины. Просто так. Покрасоваться. Никакой необходимостью этот маневр вызван не был. За ним никто не гнался, его не держали на прицеле. Просто человеку захотелось похвастаться своим мастерством. Тем более что их команда, как я понял, выигрывает. Если бы истребитель и размололо в пыль, то на успехе команды это никак не сказалось бы. Будь же он уверен, что это реальность, то так глупо рисковать не стал бы.

Хозяин несколько секунд рассматривал картину боя. Потом повернулся к инструктору:

– Этого с двести сорокового после учений в карцер на трое суток! На хлеб и воду этого мастера высшего пилотажа! И отслеживайте всех таких лихачей! Постарайтесь вбить этим идиотам в их башки, что это не игра!

Потом Хозяин повернулся к ребятам:

– А мы пройдем в другой зал.

Виктор, уходя, обернулся и еще раз посмотрел на экран.

– Знаете, – довольно спокойно заметил он. – Теперь мне действительно стало понятно ваше нападение на лайнер. На таких тренажерах научиться воевать по-настоящему невозможно, а проводить постоянные учения на орбите без риска быть обнаруженными вы не можете. Зато провести разовую акцию с реальной целью…

Не договорив, Виктор отвернулся и зашагал следом за Хозяином. Инструктора проводили его недоуменными взглядами.

Следующий зал представлял собой тренажер для подготовки десантников. Курсанты, будущие офицеры десантных войск, в этот момент отрабатывали приемы рукопашного боя. При входе гостей инструктор хотел было прервать обучение, но Хозяин велел продолжать.

При виде этой тренировки глаза Виктора удивленно расширились, потом сузились, превратившись в узкие щелки. Он весь напрягся, как бы готовясь к броску, потом расслабился, явно взяв себя в руки. Хозяин, удовлетворенно хмыкнув, отвернулся от Виктора.

– Вижу, ты узнал стиль, – заметил он. – Все верно. Это стиль боя земных отрядов рейдеров.

– Я догадался, – кивнул Виктор спокойно. – Очевидно, вы скупили все книги по этому бою, какие смогли только достать. Теперь мне понятно, где Делок научился драться. Вы так всех священников обучаете?

– Всех, – не скрыл Хозяин. – Правда, большинство даже не догадываются, откуда эти приемы. Они считают, что это секретный боевой стиль солдат монастырей, и очень горды оказанным им доверием.

Виктор еще некоторое время молча наблюдал за тренировкой. Потом, неожиданно для всех, вышел вперед, обойдя телохранителя Хозяина.

– Прекратить тренировку! – велел он.

Инструктор машинально повторил приказ, потом нахмурился и резко развернулся к Виктору с отповедью.

– Исполняйте приказ, капитан! – велел Хозяин, сам заинтригованный.

Капитан слегка поклонился.

Виктор молча прошелся вдоль строя курсантов. Потом направился к одному из телохранителей. Тот напрягся, но Виктор просто снял с его пояса механические наручники.

– Кто из курсантов двое самых лучших? – спросил Виктор инструктора.

Тот секунду колебался, потом кивнул кому-то в строю, и тотчас вперед вышел довольно рослый молодой человек. За ним вышел еще один. Этот был ниже, но гораздо плотнее, и было видно, что он быстрее первого. Если первый боец брал своей силой, то этот быстротой.

Виктор несколько секунд изучал их, потом повернулся к инструктору.

– И вы. Втроем на меня. – Виктор быстрым движением скинул куртку, снял сапоги и вышел на татами.

Инструктор неуверенно глянул на Хозяина. Сам Хозяин задумчиво смотрел на Виктора.

– Это может быть интересным, – протянул он. – Давайте, капитан. Посмотрим, кто чего стоит.

Капитан пожал плечами, потом кивнул двум курсантам. Но тут Виктор опять всех удивил. Взятыми у охранника наручниками он сковал себе руки за спиной и двинулся вперед.

– Ты так в себе уверен? – холодно спросил Хозяин.

Виктор презрительно скривил губы.

– Ваши так называемые десантники не бойцы. Они книжники. Так мы называем тех, кто обучается рукопашному бою по книгам.

– Значит, не бойцы? – сердито спросил Хозяин. – Начинайте, капитан.

Инструктор и курсанты, похоже, тоже рассердились из-за последнего замечания землянина и двинулись вперед с явным намерением проучить дерзкого.

Виктор, слегка покачиваясь, двинулся вперед. Курсанты оказались неопытными и сделали то, что делать Виктора отучили еще на первом курсе академии, – бросились вперед, надеясь на силу и численное преимущество. Виктор выждал до последнего, потом резко упал на бок, исчезнув из поля зрения атакующих, и ногами захватил ноги бегущего. Тот рухнул на пол. Второй курсант, чтобы избежать столкновения с упавшим товарищем, чуть отклонился и неожиданно увидел перед собой землянина, который в немыслимом кульбите оказался уже на ногах, выставив плечо, на которое курсант и налетел своим солнечным сплетением. Курсант согнулся пополам от боли, хватая раскрытым ртом воздух. Сам Виктор сместился чуть в сторону, оставив между собой и инструктором временно выведенного из строя юношу.

Инструктор, гораздо более опытный боец, чем курсанты, на рожон не полез и имел возможность наблюдать за быстрой расправой над его подопечными. Поэтому был более осторожен и вперед двигался внимательно. Он не учел только одного – первый курсант не был выведен из строя. Он быстро вскочил на ноги, успел заметить, как согнулся от боли его товарищ, и, горя желанием отомстить, кинулся вперед. Дальше наблюдателям показалось, что они увидели вихрь, настолько стремительны были движения землянина. Не обращая внимания на бросившегося на него курсанта, Виктор, пропустив один удар, бросился к инструктору. Тот успел среагировать, даже один раз ударить, больше он ничего не успел. Виктор проскользнул под ударом и в сальто назад ударил ногой по вытянутой после удара руке инструктора. Раздался отчетливый хруст, и инструктор опустился на маты, прижимая к себе сломанную руку. Сам же Виктор в этот момент каким-то непостижимым образом успел еще ногой ударить инструктора в лоб и оказаться за спиной курсанта. Дальше все развивалось совершенно неуловимо. Только позднее, просматривая замедленную съемку, Хозяин увидел, как землянин свалил курсанта на землю, а потом ткнул большим пальцем ноги в какую-то точку, после чего курсант затих. Потом, словно продолжая свое движение, он оказался рядом с другим, уже пришедшим в себя от удара, курсантом и таким же образом нокаутировал его.

Когда Виктор остановился, на полу лежали три бесчувственных тела.

– Ничего страшного, – совершенно спокойно заметил Виктор. При этом в его голосе не было ни отдышки, ни усталости. Землянин даже не вспотел. – Только у инструктора сломана рука, но перелом не опасен. А остальные очнутся минут через пять.

Теперь весь строй курсантов и все охранники смотрели на Хозяина. Тот, вопреки их ожиданиям, не выглядел рассерженным. Спокойно смотрел на распростертые тела. Потом перевел взгляд на Виктора.

– Впечатляюще, – заметил он. – Надеюсь, объяснения будут? – Потом, словно очнувшись, он кивнул охраннику: – Освободи его.

Охранник достал ключ от наручников и двинулся к Виктору. Тот слегка отстранился и покачал головой. Охранник замер и вопросительно посмотрел на Хозяина. Тот так же вопросительно смотрел на Виктора.

– Вы спрашивали объяснения? Они просты. В книгах можно записать приемы, их применение, методику, но ни в одну книгу нельзя записать основу рукопашного боя. Вы не учли того, что все эти приемы на самом деле сплав всего лучшего из разных боевых искусств Земли. Все эти приемы только внешняя сторона дела. А есть еще другая сторона, где сила, накачанные мышцы, даже быстрота движений не играют никакой роли.

Виктор вдруг подпрыгнул и быстро перевел свои скованные руки вперед. Секунду изучал наручники, затем как-то странно взмахнул руками, слегка вывернул кисти, а потом кинул раскрытые наручники охраннику.

– А есть еще внутренняя сторона, которой нельзя обучить ни по каким книгам, поскольку к каждому человеку требуется в этом случае индивидуальный подход, – спокойно продолжил он объяснение. – И если с помощью силы, ловкости и быстроты вы сможете проделать такое… – Виктор вдруг подпрыгнул, взмыв чуть ли не под потолок, слегка коснулся деревянного бруса, на котором крепились канаты для лазания, упал, перекатился и снова был на ногах. Потом разжал кулак и показал деревянную труху. В тот же миг под потолком раздался хруст, и переломленная пополам балка рухнула вниз. Курсанты испуганно отпрянули, – то я соглашусь, что по книгам можно обучаться бою, – закончил Виктор.

– А пока вы только учитесь драться. Это значит, что в уличной потасовке у вас будет чуть больше шансов, чем у обычных хулиганов. В сражениях же, где враг закован в силовые доспехи и вооружен мощным оружием, все эти приемы не только бессмысленны, но и вредны, давая вам ложное ощущение превосходства. Давайте вон того же Алура, – Виктор кивнул на мальчишку, – оденем в силовые доспехи, а потом выставим его против вас всех. Алур, конечно, не знает всех этих приемов, но мне почему-то кажется, что для реанимационной бригады работы будет много и их помощь понадобится совсем не ему. Предвосхищая вопрос, скажу, у каждого из вас против меня нет шансов даже в том случае, если вы будете в силовых доспехах. – В качестве демонстрации Виктор слегка коснулся одного из курсантов. Тот закатил глаза и рухнул на татами, потеряв сознание.

– Он очнется через минуту, – сообщил Виктор. – Но таким прикосновением я мог и убить, даже если бы на нем были доспехи.

Виктор отвернулся и направился к выходу. Проходя мимо Хозяина, он остановился и повернулся к нему. Охрана нервно потянулась к оружию, один из телохранителей даже попытался втиснуться между господином и землянином. Помощник Хозяина едва не за руку ухватил Виктора. В этой суете только сам Хозяин остался невозмутим.

– Мне кажется, что вы вряд ли еще что-нибудь сможете показать нам. А дети устали. Думаю, они не откажутся от отдыха.

– Думаю, да, – кивнул Хозяин. – Я думаю, что им действительно стоит отдохнуть. А вот с тобой мне бы хотелось кое-что обсудить наедине.

Виктор медленно кивнул.

– Почему-то мне казалось, что в конце концов я услышу нечто подобное.

Хозяин повернулся к помощнику.

– Вольпер, проводи детей и этого Лукора в их комнаты.

– Господин, возьмите охрану, если вы хотите остаться с этим землянином наедине!

– Кажется, я не спрашивал совета, – холодно возразил Хозяин.

Помощник нервно сглотнул, а потом поспешно вышел, подталкивая в спину упирающуюся Линку. Остальные ушли молча. Только Алур один раз оглянулся, отчаянно глянул на Виктора. Потом вздохнул и вышел.

– Этот меня бы убил при первой возможности, – проводил Алура взглядом Хозяин.

– Удивительно, и почему он вас так не любит?

Хозяин хмыкнул.

– Свои упражнения в остроумии оставь…

В этот момент к Хозяину, прерывая его, подошел какой-то офицер и протянул конверт.

– Из службы наблюдения, – доложил он. Потом покосился на Виктора, наклонился к уху Хозяина и что-то быстро зашептал. Виктор уловил только одно слово – Таравера.

Хозяин выслушал молча, только нахмурился, но тут же его лицо разгладилось. Он кивнул офицеру, отпустив того. Потом вскрыл конверт и углубился в чтение.

– Кажется, с Тараверой вас опять постигла неудача, – заметил Виктор.

Армия фэтров двигалась вперед, не обращая внимания на мелкие деревни, встречающиеся им по пути. Не то чтобы они жалели крестьян, просто впереди их ждала гораздо более богатая добыча. И любая задержка на пути к ней встречалась всеми фэтрами очень неблагожелательно. А все эти деревеньки можно оставить и на потом. Предвкушая богатства, которые, по слухам, были сосредоточены в Таравере, фэтры и наемники двигались форсированным маршем. Тем более что армия Тараверы в недавнем сражении была полностью разгромлена.

Но как они ни спешили, к Таравере фэтры подошли только через пять часов. Двигаясь как стая саранчи, армия стала подходить к городу. Им навстречу вышла небольшая делегация. Выбранный предводитель фэтров со своими друзьями выехал им навстречу.

– Приветствую победителей, – поздоровался вышедший из города. – Наконец-то мы можем избавиться от гнета этих еретиков и наш город вернется к прежнему укладу. Мы приготовили вам встречу. Уже накрыты столы.

Командир фэтров переглянулся со своими друзьями и расхохотался. Рассмеялись и остальные фэтры.

– Приготовили встречу, говоришь?! – переспросил командир. – Что ж, посмотрим. А кто ты такой, собственно?

Вышедший им навстречу человек слегка побледнел, но ответил твердо:

– Я Торен. Я выходил на связь с вашим начальством.

– С начальством?! – насмешливо протянул фэтр. – Ты полагаешь, что у фэтров есть начальство? – Повернувшись к своим спутникам, фэтр заметил: – Кажется, нас оскорбляют.

– Вы не так поняли… – попробовал исправить положение Торен.

– Мы так поняли. – Веселость вмиг исчезла с лица фэтра. – В благодарность за это можешь забирать всех своих прихвостней и проваливать. Вас мы не тронем.

– Но так нельзя!!! – вскричал Торен. – Мы же договаривались!!! Тем более вам все равно без нас не обойтись! Этот Виктор что-то заподозрил и оставил в городе большие силы. Мы не смогли их нейтрализовать!

– Мы ими сами займемся, – махнул рукой фэтр. – А вы проваливайте. Этот город теперь наш.

– Но вы же обещали!!!

Фэтр насмешливо посмотрел на Торена.

– Что мы обещали? Мы фэтры, и нам никто не может указывать, что нам делать! Тем более и вы обещали расправиться с теми солдатами, что останутся в городе, и не сделали этого. Вы не справились, так что наше соглашение ликвидировано! – Фэтр повернулся к армии. – Солдаты, город ваш!!!

– Лжец!!! – закричал Торен. Обнажив меч, он рванулся вперед. Не ожидавшие подобной прыти, солдаты на миг растерялись. Этого Торену хватило. Подскочив к командиру, он вскочил на коня позади него, пронзил его мечом и скинул на землю. Его спутники, тоже обнажив мечи, кинулись на растерявшихся солдат.

– Таравера!!! – закричал Торен, воздев меч над головой. Но вдруг раздался выстрел, и Торен, выронив меч, сполз с коня, рухнув рядом с убитым им фэтром.

– Они убили фэтра!!! – закричал кто-то. – Смерть еретикам!!! Истребим это прибежище еретиков!!!

Словно очнувшись от этого крика, солдаты рванулись вперед. Свита Торена пыталась сопротивляться, но была моментально смята и полностью погибла в безнадежной попытке защитить город. Фэтры и солдаты ворвались в город, разметав встречающих их людей, многие из которых держали в руках цветы. Началась резня. Лишившись предводителя, пусть даже формального, фэтры потеряли остатки организованности, рассеявшись по всему городу, врываясь в дома и убивая хозяев. Некоторые уже тащили на себе целые мешки с барахлом. Ужас опустился на город.

Единственными островками спокойствия в городе были те районы, которые примыкали к башням, где делались пули. Всего таких башен было шесть, и сейчас в них заперлись все оставшиеся в живых солдаты города, собравшиеся там, когда Торен поднял восстание после получения известия о победе фэтров. Здесь же укрылись и солдаты внутренней стражи. Взять своими силами эти башни Торен не смог и оставил их до прибытия фэтров. Фэтры же, сдуру решившие, что именно в этих башнях сосредоточены все основные богатства (что, собственно, так и было, поскольку перед выходом в поход Виктор распорядился свезти туда всю казну города), попытались взять башни наскоком. Но фэтры не учли того, что в этих башнях были не только богатства, они еще представляли собой и хранилище для ружей, пороха и пуль. А сейчас в каждой башне было еще по полсотни солдат и тех людей, кто спрятался здесь от восстания. Здесь же укрылись и члены совета с правительством. Эти люди встретили фэтров дружным огнем из ружей, и от этих залпов не спасали ни щиты, ни доспехи. После нескольких безуспешных попыток захватить башни, оставив перед ними кучу трупов, фэтры отправились за более легкой добычей, стараясь только держаться подальше от башен.

Грабежи шли по всему городу. Вот кто-то отыскал винный подвал, и солдаты стали вытаскивать бочки с вином прямо на улицу. Началась попойка, вспыхнули драки за добычу. Но уже по всему городу разгоралось сопротивление захватчикам. Люди подхватывали все, что могло служить оружием, и нападали на мелкие отряды фэтров, вооружались трофейным оружием и снова атаковали. В своем победоносном угаре фэтры забыли, что почти две трети населения города были либо бывшие восставшие, которые воевали еще с Греппом, либо наемники, перешедшие на сторону города. И эти люди были знакомы с оружием не понаслышке, и теперь они яростно защищали свою новую родину. Началась охота за фэтрами. Некоторых оттесняли к башням, где их расстреливали солдаты. В этих же башнях люди стали получать более качественное оружие. Сопротивление разгоралось.

А недалеко от города, в лесу, находился отряд из сотни солдат, которые с гневом наблюдали за пожарами в городе и яростно сжимали кулаки. Рядом с солдатами стоял их командир и также мрачно смотрел на город.

– Гроген, пора! – чуть ли не на коленях умолял один из офицеров.

– Нет! – твердо отрезал Гроген. – Пусть они рассредоточатся по городу, тогда и атакуем. Нас слишком мало.

Выполняя приказ Виктора, Гроген скрытно подвел свой небольшой отряд к городу и разместился в лесу, скрываясь от всех. Гроген не совсем понимал, зачем это надо, но Виктору привык доверять. Когда же пришло известие о разгроме основной армии Тараверы, Гроген даже не поверил, но быстро принял меры, приказав стянуть к себе все разъезды. Теперь у него были сотня пехотинцев и пятьдесят всадников. С этими силами Гроген не рискнул встать на пути армии фэтров, понимая, что те легко сомнут его слабый заслон, и приказал укрыться в лесу и наблюдать. Его офицеры, понимая правоту Грогена, тем не менее хотели немедленно броситься в бой на защиту родного города. Гроген с трудом сдерживал их и солдат. Все они были свидетелями и короткого боя свиты Торена.

Гроген нервно ходил от дерева к дереву, наблюдая за городом, когда к нему подбежал один из солдат.

– Командир, на дороге замечена пыль.

Гроген многозначительно глянул на своих офицеров, потом повернулся к солдату.

– Кто это? Наши или фэтры?

– Пока трудно понять, но вряд ли фэтры. Те не будут разделяться.

Гроген кивнул.

– Я тоже так думаю. Скорее всего это остатки нашей армии. Не могли же фэтры их всех разбить. Однако будем действовать осторожно. Проследите за ними. Если это наши, то приведите их сюда.

Вскоре Гроген уже докладывал Лойдеру о ситуации.

Лойдер выслушал его и кивнул.

– Правильно, что не полезли. Теперь у нас есть шансы. У меня пятьсот человек и у вас сотня. Теперь можно атаковать.

– Лойдер. – Гроген замялся. – Что там случилось? Почему вы потерпели поражение?

Лойдер осторожно огляделся. Убедившись, что их никто не слышит, он немного нервно сказал:

– Сам не знаю, Гроген. Все очень странно. Но я знаю точно, что если бы не та молния с ясного неба, то мы бы победили. Она расстроила весь наш фронт.

Гроген выслушал рассказ Лойдера гораздо спокойней, чем можно было ожидать. Только голову опустил. Потом поднял ее и поглядел на Лойдера.

– А может, и правда против нас выступил Бог? Может, теперь у нас нет никаких шансов?

Лойдер замер. Потом медленно повернулся к Грогену.

– Не знаю. Возможно. Только… Гроген, не знаю, поймешь ты меня или нет… но я родился в этом городе. Я люблю его. И если Бог против нас, то я погибну, защищая город. Но я не сдамся.

Гроген и Лойдер несколько секунд боролись взглядами.

– Знаешь, а мне, пожалуй, это нравится, – заметил Гроген. – Если против нас и правда выступил Бог, то, значит, на Нордаке нет силы, равной нам. И даже если мы погибнем, то о нас сложат легенды. Но мне не дает спокойствия один момент: куда делся Виктор?

– Не знаю. Его не видели с самого начала сражения.

– Ты считаешь, что он…

– Нет!!! Ты сам его знаешь. Он не мог предать.

– Верно. Я знаю его даже больше тебя. Пожалуй, да. Но выходит, он был прав и это была ловушка. И кто бы ее ни подстроил, но сделал он это мастерски.

– Вот и посмотрим, насколько этот кто-то все продумал. Гроген, твои люди готовы?

– Давно уже.

– Тогда вперед.

Через несколько минут ветви деревьев раздвинулись и к городу двинулась колонна солдат. Солдаты твердо сжимали оружие и целеустремленно шагали по дороге, направляясь к воротам. Конники тем временем уже ворвались в город, заняв позицию у ворот. Один из всадников вернулся с докладом.

– Фэтры не оставили охраны у ворот, – доложил он.

– Тем хуже для них, – мрачно заметил Лойдер.

– Только… – всадник замешкался, – там каша. Фэтров встречали. С цветами. Все мертвы.

Лойдер на миг отвернулся. Потом резко повернул голову и посмотрел на солдата.

– Так им и надо! Может, это жестоко, но теперь все поймут, как надо встречать захватчиков. Больше цветов не будет!!!

– Да. – Всадник кивнул. – Еще велели передать, что мы нашли наши пушки. Похоже, фэтры привезли их с собой для взятия города, но они им не понадобились и их просто бросили у ворот.

Лойдер усмехнулся, и от этой ухмылки всадник нервно дернулся.

– Боже, помоги этим придуркам фэтрам, – прошептал он. – Я им начинаю сочувствовать.

– Вы что-то сказали, рядовой?

– Никак нет, командир. Доклад окончен.

– В таком случае возвращайся.

Через несколько минут армия Тараверы входила в город.

– Закрыть ворота! – распорядился Лойдер. – Выставите тут людей и никого не выпускать из города. Поставьте здесь же пушки, они вам нужнее, чем нам. Оставьте и ракетную установку себе.

С этой минуты у фэтров, раскиданных по всему городу, не было никаких надежд на спасение. Впоследствии у стен города было закопано почти десять тысяч трупов фэтров и их солдат. Это было самое крупное поражение фэтров за всю историю. Никогда еще ни одно сражение не заканчивалось стопроцентным уничтожением противника. Пленных не было…